1 

Камышовая кошка Сильвестра всегда шипела, когда её не слушали. Или слушали невнимательно. А этот броненосец… «Куда он там смотрит, когда я говорю о таких важных вещах?» – подумала Сильвестра и шикнула на рассеянного броненосца:

– Эй, Хотото! Ты, случайно, не забыл, что мы тут решаем, как спасти наш лес? И как заполучить Травяной Океан? А? Хотото!

Но броненосец даже не пошевелился. Он замер и смотрел в одну точку – куда-то за Великамень, в сторону холма Жёлтого Аиста.

– Ворчунль! Ты ближе всех к нему. Постучи этому мечтателю по панцирю, – попросила Сильвестра. – Может, он очнётся!

Старый ёж Ворчунль недовольно фыркнул, поднял пушистую можжевеловую веточку и легонько стукнул Хотото по его жёсткой, непробиваемой броне.

– Краси-и-ивая! – протянул броненосец и повернулся к друзьям. – Неяркая, но красивая.

Взгляд его был растерянным и радостным.

– Куда ты смотришь? Там что-то страшное? – спросила летучая мышь Крылан.

– Хорош ёж! Кто это там красивый? – пробурчал Ворчунль.

– Ты вообще с нами?! – возмутилась Сильвестра.

– Да тише вы, тише, – прошептал Хотото. – Что вы так шумите? Звезда, говорю, красивая. Я её сегодня открыл. Это моя звезда! И она, похоже, упала…

Броненосец Хотото не любил громких звуков, суеты и приключений с погонями и опасностями: ему больше нравилось сидеть себе спокойно в норе или лакомиться муравьями на палочке. Чужие приключения и истории его тоже не занимали – разве что рассказы об устройстве мира и особенно ночного неба. Но никто в лесу ничего такого не мог ему рассказать – и потому все открытия Хотото приходилось делать самому. Кто его знает, зачем маленькому броненосцу всё это огромное небо, но Хотото мог ночи напролёт разглядывать звёзды и даже придумал им собственные названия: Чуа, Котори, Юно… Он, конечно, догадывался, что у этих звёзд есть и другие имена, но понятия не имел какие.

Броненосец не просто смотрел на ночное небо, как смотрят влюблённые или одинокие мечтатели. Вовсе нет! Он изучал его – слушал, как оно дышит, измерял звёзды самодельным звездометром, следил за их сиянием, за их расположением на небе – и неизменно записывал свои наблюдения в блокнот из коры, на обложке которого, если переводить со звериного языка, было начертано когтем: «Заметки о звёздах и планетах броненосца Хотото». Он вёл этот блокнот для себя и для какого-то неизвестного читателя, который – броненосец верил – однажды найдёт его записи. Только он не знал, будет ли этот читатель с Земли или с другой планеты. «Там, на других планетах, – думал Хотото, – тоже живут любители звёзд. И они тоже броненосцы, а может люди, а может ещё кто-то. Мыслящие камни. Существа, о которых здесь и не подозревают».

– Пф! – хмыкнул Ворчунль. – Мало тебе звёзд на небе, так ты новую себе придумал!

– Это не я её придумал! Она сама сияет, – объяснил Хотото. – И не на небе, а где-то здесь, может, зацепилась за ветку. Думаю, она просто упала. И я её нашёл! Понимаете, это я её нашёл! И теперь я всем расскажу про неё и назову её, как захочу!

– Она же скоро погаснет! – не унимался Ворчунль. – И зачем тогда её называть?

– А затем, что когда у тебя есть имя, то и гаснуть, наверное, не так страшно.

– Но ты всегда зовёшь звёзды по-своему! – сказал Крылан. – Только твоих имён никто не знает!

– Потому что я зову их сам для себя. А теперь я назову звезду для всех! По праву первооткрывателя!

– А почему же ты думаешь, что первый открыл её? – спросил Ворчунль. Он считал, что звёзды и их имена – это что-то несерьёзное, что-то слишком далёкое от леса, а значит, наверняка бесполезное.

– Я так думаю, потому что я так чувствую! С другими звёздами такого не было!

Терпение камышовой кошки Сильвестры закончилось. Она вскочила, выгнула спину, вздёрнула хвост и зашипела. Её глаза сверкали дикой звериной силой. Все тут же уставились на неё. Сильвестру побаивались и уважали. Никто, кроме неё, не мог организовать поход против группки лесных бандитов, претендующих на чужие территории, или экспедицию в соседний лес за полезными травами, какие не растут в их Пурпурном лесу. Или вот как сейчас. Именно она созвала сегодня ежа Ворчунля, броненосца Хотото и летучую мышь Крылана – троих самых верных друзей, – чтобы решить главный вопрос последних двух лун: как найти Зубагайла, поймать его и привести к Вуперу – дикому кабану, наследному правителю всего Пурпурного леса? За поимку Зубагайла тот обещал отдать Травяной Океан – огромную лесную поляну с прудом посередине, на которую имеет право ступать только её хозяин. Всех остальных поляна заглатывает и опускает на чёрную глубину, туда, куда не добираются ни подземные черви, ни кроты. И никто ещё оттуда не возвращался. Впрочем, никто ещё туда и не проваливался, потому что никому не хотелось проверять на себе это древнее проклятие.

 2 

Ворчунль, Хотото, Крылан и Сильвестра дни и ночи мечтали об этой поляне. Пока она принадлежит Вуперу, никто не может попасть туда, но, если Травяной Океан окажется в их лапах…

«Тысяча ежей! Я устрою себе самый безопасный, самый уютный дом, – думал Ворчунль, – соберу сухих листьев со всего леса, натащу травы – будет мне мягко, тепло, темно и спокойно. Никто не посмеет беспокоить старого ежа! А если я заскучаю и захочу послушать историю, то здесь у меня всегда под боком будет этот бестолковый броненосец. И у него непременно найдётся история про звёзды. Или Крылан расскажет мне свой сон. Или Сильвестра поделится своими победами. Но с ней лучше просто так не болтать: она кошка важная, знаменитая».

«Я присмотрю себе высокую ветку старого тутовника», – мечтал Крылан. Это было единственное дерево на поляне, широкое, большое: в таком не страшны даже сильный ветер и дождь. Многие желали бы поселиться у его корней или в кроне. «А какие сны мне приснятся на этой ветке! Сны с ягодным ароматом. Так и слышу, как все вокруг просят меня: “Расскажи! Расскажи!” Ну я, конечно, расскажу. Но не всем. Ежу не буду. Он над моими снами только посмеётся. С него станется! А ещё, – размышлял Крылан, – я буду лакомиться нектаром полянных цветов. Таких больше нигде не растёт! И все летучие мыши и летучие собаки станут мне завидовать! А я гордо так взмахну крылом: “Да! Я Крылан с Травяного Океана! Вот так!” И тогда, может, Клео обратит на меня внимание. И я от радости принесу ей нектар в цветочной чашечке: “Вот, угощайся! Никто тебе такого не подарит!”» Клео была крылатой собакой, и в её больших глазах красиво отражалась луна.

«Я буду защищать границы нашей поляны! – закрыв глаза, мечтала камышовая кошка Сильвестра. – Ни один неприятель, ни один хищник не сможет подойти к нам ближе, чем на сто шагов! И пусть все в лесу знают: Сильвестра – хозяйка Травяного Океана!»

Здесь, среди высокой травы, она собиралась отдыхать от вечных погонь, от удачной и неудачной охоты, от опасностей, неприятностей и трудностей дикой кошачьей жизни. Больше всего на свете Сильвестра хотела создать из этой поляны настоящую собственную страну, где бы жили только её друзья – Ворчунль, Крылан и Хотото, – куда бы не смела ступить ни одна чужая лапа, где бы она засыпала под ежиное ворчание, под рассказы о звёздах, под хлопанье крыльев и не думала о том, что в любой момент на них могут напасть неприятели. Здесь, в укромном, надёжном месте, у неё могли бы появиться котята. Сильвестра не то чтобы мечтала о потомстве – её звериная душа была одинокой до самой тонкой шерстинки, до самой хрупкой косточки, – и даже друзья иногда чувствовали, что их воинственная кошка должна побыть наедине с лесом, что лучше ей не мешать. Но всё же иногда ей хотелось поделиться с кем-то секретами охоты, научить выпускать когти так, чтобы все кругом разбегались, передать кому-то талант к шипению и рычанию, сверканию глазами, внезапному пружинному броску. В самом деле, не станет же она медлительному Хотото рассказывать о том, как это – быть боевой кошкой. Или старому ежу? Или бестолковому Крылану? Нет, для такого как раз и понадобился бы котёнок, который смог бы потом напомнить другим – тем, кто придёт после, – о силе и славе камышовой кошки Сильвестры.

«Поляна? – размышлял Хотото, когда его мысли иногда отрывались от неба и спускались на землю, к траве и корням. – Поляна – это хорошо. Я построю там станцию для наблюдения за звёздами и смастерю огромный звездометр. Всем же понятно: чем он больше, тем точнее будут измерения! Сильвестре, конечно, не понравится, что я займу столько места на поляне, но она всё же добрая кошка, хоть и вредная. Я пообещаю ей назвать какую-нибудь из звёзд её именем – она порычит, пошипит, но в конце концов согласится и разрешит мне изучать звёзды на поляне. Главное, никто не сможет прийти к нам и сломать мою станцию!» Несколько раз уже на его звездометр обрушивались разные напасти: то жуки-короеды насквозь его прогрызали, то зайцы ломали, то птицы растаскивали с таким трудом подобранные детали для своих гнёзд.

Но поляну нужно было ещё заполучить, а значит, поймать злейшего Зубагайла. Задача сложная, и не всякий в лесу с ней справится, в этом Сильвестра была уверена. Мелкие грызуны, птицы, неповоротливые кабаны не были ей достойными соперниками. «Таким точно не под силу сразиться с Зубагайлом», – сразу решила камышовая кошка и вычеркнула их из списка конкурентов. А вот волки, рыси, росомахи – хитрецы ещё те.

– Вы же не хотите, чтобы кто-то нас опередил? – спросила Сильвестра, и усы её задрожали. – Вы же не хотите, чтобы кто-то поселился на этой поляне, занял её и стал бы жить в радости и безопасности? А мы бы продолжили сражаться за каждый день, отбиваясь от вражьих когтей и клыков. Ну? Что вы молчите?

Крылан, висевший на ветке вниз головой, приподнял крыло и робко произнёс:

– Не хотим. – И снова спрятался в своём коконе.

Ворчунль повторил:

– Тысяча ежей! Не хотим.

Все посмотрели на Хотото.

– Я с вами! – сказал он. – Ну что вы так смотрите на меня? С вами я! Что нужно делать?

– Прошу больше не отвлекаться на глупости! – обратилась Сильвестра к броненосцу. – Если ты с нами, значит, и будь с нами! А не со своими звёздами! Итак! Приступим к созданию плана!

И они стали решать, что бы такое придумать, как опередить прочих охотников за Травяным Океаном, как найти, где скрывается Зубагайл, и – самое трудное – как поймать его и привести к вожаку кабаньей стаи.

 3 

Сойка, барсук с енотом и волколис видели в лесу кого-то, похожего на Зубагайла. Они, конечно, понятия не имели, как он выглядит на самом деле, но слышали, что этот празверь может становиться высоким, точно сосна, или вовсе исчезать из виду – как ему вздумается. Они слышали, что Зубагайл умеет жить вечно и бесконечно – пока не выйдет время, – потому он и празверь, что ходил по Земле ещё до появления людей и животных и что, может, он останется один на планете, когда уже больше никого на ней не будет. Каждый обитатель Пурпурного леса знал, что этот празверь страшен, зол и голоден, а значит, опасен и беспощаден.

Сойка, барсук с енотом и волколис были уверены, что именно Зубагайл ни с того ни с сего появился в лесу и бродил там втайне ото всех, замышляя что-то ужасное. И следы его появления были столь заметны, что и речи не было о ком-то или о чём-то другом.

У лисы пропали секретные запасы еды – целых две курицы, которые она, рискуя шкурой, добыла там, где живут люди. Кто виноват? Зубагайл!

У ежа – не Ворчунля, а у его приятеля – обрушился листвяной домик, и всё внутри этого домика перевернулось. Кто виноват? Зубагайл!

У лосей заболотило тропу, и она стала неудобной, непроходимой. Кто виноват? Зубагайл!

А у зайца вдруг испортился мех: сделался тусклым и редким. Кто виноват? Зубагайл!

Сойка, барсук с енотом и волколис рассказали Вуперу – вожаку кабанов – о том, что видели. И заволновался он, и перестал спать, и даже хрусткие жёлуди его не радовали. Тогда кабан решил пожертвовать своим богатством – лишь бы изловить Зубагайла и чтобы всё было как прежде. Вупер объявил, что отдаст право владения Травяным Океаном тому, кто доставит ему в дубовый замок празверя – живого или мёртвого – до того, как сова Серафима прокричит в третий раз. Она всегда кричит три раза ровно перед рассветом, когда месяц тает и становится тонкой линией, за которой уже начинается утро.

– Ни на единый взмах мышиного хвоста позже! – постановил кабан Вупер. – Иначе Травяной Океан не достанется никому!

Очень кабану не хотелось расставаться со своим драгоценным лесным приютом, и втайне ото всех он надеялся, что Зубагайла поймают и приведут ему хотя бы на мгновение, но позже назначенного срока, и тогда ему останутся и поляна, и празверь. Больше всех на свете Вупер ненавидел Зубагайла и мечтал расправиться с ним. Все в лесу об этом знали, но никто никогда не спрашивал почему.

– Так поспешите! – прохрюкал Вупер и рассёк копытом траву. – Спасём наши дома от Зубагайла-разрушителя! А победу самого ловкого, быстрого и смелого отпразднуем на Травяном Океане – если его новый хозяин позволит нам ступить в свои владения!

Звери заволновались. Каждый уже представлял себя тем самым новым хозяином желанной поляны, безопасного уголка, куда бы никогда не ступала лапа неприятеля, где бы можно было мирно отдыхать и ни о чём не думать, кроме разве что о сытом будущем дне.

Кроты и мыши объединились и ринулись по тёмным подземным коридорам в разные стороны, пытаясь из-под земли учуять, где же притаился неуловимый Зубагайл. А потом – такой у них хитрый план – они сообщат о находке медведям, и те просто повалят злодея на землю и приволокут к Вуперу. Но тогда поляну им придется делить с кротами и мышами. Впрочем, медведей это нисколько не смущало. Лисы и росомахи собрались у оврага и придумывали что-то своё – тайный замысел, о котором они, конечно, никому и не думали говорить. Насекомые сдали свой жгучий яд шмелям-бомбардирам, которые приготовились атаковать страшное чудище в надежде заполучить землю со сладкими цветами. Маленькие пернатые тоже решили действовать сообща: в случае победы они бы устроили общий дом на единственном дереве поляны – тутовнике – и жили бы, не тревожась о том, что их может поймать на ужин куница или горностай. Больше прочих Сильвестра опасалась шайки волка Кривозуба – он был самым ловким из всех и самым сильным.

И только рысь и ястреб охотились поодиночке. В случае победы они ни с кем не хотели делить поляну. В случае поражения ни с кем они бы не разделили свой последний вдох.

Камышовая кошка Сильвестра отлично понимала рысь и ястреба, но, как бы она ни любила одиночество, друзей она любила больше и знала наверняка, что победа, разделённая с ними, будет в сотни раз радостнее, а поражение не покажется концом света. «Зачем мне одной такая большая поляна?» – решила Сильвестра и созвала друзей на совет.

Вечер близился к закату. В чёрных зрачках камышовой кошки задрожали огоньки уходящего солнца.

– Я вот, например, считаю, – сказал Ворчунль, – что нам нужно затаиться и устроить этому празверю ловушку. Чтобы он попал в неё и не смог выбраться. Тысяча иголок ему под зад!

Сильвестра взбодрилась. Наконец-то её нерасторопные друзья стали хоть что-то предлагать!

– Это отличная мысль! – обрадовался Крылан. Больше всего в идее Ворчунля ему понравилось то, что тогда не нужно будет гоняться за этим Зубагайлом по всему лесу, а потом ещё и сражаться с ним. Но тут же он сообразил, что не всё так просто. – Мысль отличная, – повторил Крылан. – Но как Зубагайл попадёт именно в нашу ловушку? Наверняка и другие придумали то же самое и теперь вообще ловушки на каждом шагу! Самим бы не угодить! Ну я ладно, я летучий, а вы…

– Да! Но если мы будем бояться чужих ловушек и ждать, то дождёмся, что поляна достанется кому-то другому, кто сообразительнее и хитрее нас! – сказал Ворчунль. Он хоть и был старым ежом, но откуда-то в нём появилась эта молодая, неистовая жажда приключений.

– Вот бы ещё представлять, кого именно мы ищем, – вздохнул Хотото. – Его же никто толком и не видел. Одни только слухи.

– Ну уж, я думаю, Зубагайла мы точно узнаем, – прошептал Ворчунль. – Мне вообще кажется, что он где-то совсем рядом. Я как будто чую его. – И ёж медленно пошевелил носом – так, чтобы все увидели, как он красиво, даже искусно это делает.

– То есть где рядом? – испугался Крылан и огляделся. – Где нам его искать?

Сильвестра и Хотото насторожились. Все готовились к встрече с Зубагайлом – но не так же скоро!

Ворчунль снова принюхался:

– Ну вот, я чую чужой запах! Прямо рядом… вот… вот… очень сильный… – Он опустил голову к земле и направился в сторону мшистого камня. – Лесные угодники! Какой сильный запах! Зубагайл! Он здесь! В подземном лабиринте!

И ёж принялся топтаться – быстро и громко.

– Ты в своём уме, старый оболтус? – Из-под земли показалась маленькая ушастая голова полёвки. – Зачем так тарабанить по моей крыше? Это же я, Мус-Мус! Как, по-твоему, громила Зубагайл поместится в моей норе?

Ворчунль был разочарован. Перепутать запах Мус-Мус с запахом празверя! Для бывалого ежа это настоящий позор. Он посмотрел на заходящее солнце, пошевелил ушами и пробухтел, что на закате у него обоняние не очень..

– А ночью-то – о! У! Ночью-то у меня нюх что надо! – бодрился Ворчунль, но видно было, что он расстроен до самой луны.

– Ладно-ладно, – пропищала Мус-Мус. – Не зря ты меня выстучал из норы. Под землёй многое виднее, чем на земле.

Крылан встрепенулся и подлетел к полёвке поближе. Сильвестра и броненосец тоже тихонько подошли к ней. И только Ворчунль не шевелился: он будто притворился камнем.

 4 

Мус-Мус была старой подругой Ворчунля. Когда-то давно, лун, наверное, семьдесят назад, между ними родилось чувство, похожее на лесную нежность. Они всюду бродили вместе, охотились по ночам, а однажды Ворчунль принёс Мус-Мус подгнившую ягоду дикой вишни. Ничего вкуснее она с тех пор не пробовала! И никто никогда больше ей не дарил ничего прекраснее.

– Ну так и что? – спросила Сильвестра, и ей как будто стало неловко от того, что она, дикая камышовая кошка, ждёт, что ей скажет какая-то там мелкая мышь. Но делать было нечего: никаких идей у них пока не появилось, и если Мус-Мус что-то предложит, то и ладно. Лучше пусть эта знакомая мышь поможет им, чем Травяной Океан достанется волку, лису или, что ещё хуже, – полчищу насекомых. Такого позора Сильвестра точно не переживёт!

– Мои сестрицы, – звонко пропищала Мус-Мус, – говорят, что…

– Давай-ка потише! – рыкнула Сильвестра. – Ещё не хватало, чтобы все об этом услышали!

– Давай-ка повежливее! – вдруг вступился за подругу Ворчунль.

Мус-Мус засмущалась и шёпотом продолжила:

– Так вот, мои сестрицы говорят, что звери не зря тревожатся: Зубагайл и правда сейчас в нашем лесу! Они слышали его топот – и этот топот не спутаешь ни с чем! Такого нет ни у одного из наших, четырёхлапых! И даже у человека! А слух у моих сестриц отменный, это уж вы не сомневайтесь!

– Ну мы и без твоих мышастых сестриц знаем, что он тут! – вмешался Крылан. – Нам бы понять, где именно его искать!

– В том и дело, – загадочно прошептала мышь, – что он везде! Одна моя сестрица слышала его в своей подземной норе на западе леса, там, где заброшенный муравейник. Другая – на востоке, у Горелой Сосны, а третья – там, где начинается Великий Овраг. И у Оврага он был совсем недавно, а может и до сих пор там сидит!

– У Великого Оврага живёт мой кузен Грульфо, – сказал Ворчунль. – Он ещё всегда хвастается, что у них на юге, у Оврага, теплее, и опавшие листья пахнут крепче, и червяки жирнее…

– На юге, говоришь? – переспросила Сильвестра. – Значит, если он уже побывал на западе, у муравейника, на востоке, у Сосны, и на юге, у Оврага, то есть шанс, что сейчас он отправится на север.

– А что у нас на севере? – заволновался Крылан.

– На севере – Травяной Океан и мы, – ответил Хотото. Он всегда точно знал, где какая часть света, и легко умел находить направление по звёздам.

– Так что получается? – Ворчунль тревожно зашуршал сухими травинками. – Страшный Зубагайл сейчас идёт прямо на нас?

Крылан дёрнул лапкой, Сильвестра насторожилась, Мус-Мус на всякий случай подошла поближе ко входу в нору, а Хотото как будто и не понял, о чём они все, как будто никто ему не страшен, даже сам Зубагайл!

Мус-Мус спряталась в норе и тут же вынырнула обратно:

– Сестрицы говорят, он ещё там, у Оврага! – пропищала она.

– Да откуда они знают? – фыркнула Сильвестра.

– А мы только что были в подземном переходе у Великого Оврага! – раздались три голоска из подземелья. – Мы только что оттуда! – И три чёрных усатых носа показались из норы.

– Он точно там! – сказала одна сестрица.

– Дышит как дракон! – пропищала вторая.

– Никуда не уходит! – уточнила третья.

– А слух у моих сестриц лучший во всём лесу! – гордо сказала Мус-Мус. – Они всегда слышат, кто там ходит над нами: волк, лиса, лось или прыгучий хорёк! Ни разу ещё не ошиблись!

– Я думаю, он там, потому что Великий Овраг – самое укромное место в лесу! – решил Ворчунль. – Мой кузен Грульфо всё время хвастается, что у них на юге, у Оврага, такие потайные чащи, куда никто не забредает! Ни одна лапа! Ни один хвост!

– Ну уж ни один! – с недоверием хмыкнул Крылан.

– Скорее всего, так и есть, – подтвердила Сильвестра. – Даже я там не была! А это значит, что Овраг и в самом деле глухое местечко – как раз такое, чтобы спрятаться от всех и неожиданно напасть!

– И что всё это значит? – спросил Хотото. – Мы все пойдём на юг?

– На юг! За ужасным Зубагайлом! – подхватил Крылан, хотя он весь до кончиков крыльев дрожал от страха.

– Травяной Океан будет наш! Это говорю вам я, гроза червей и собиратель гнилых ягод! – гордо сказал Ворчунль и посмотрел на Мус-Мус. Он, конечно, разделил бы свой новый безопасный дом с ней. Только этот дом нужно было ещё добыть.

– На юг! – скомандовала Сильвестра! – Поход к Великому Оврагу начинается!

 5 

– Но, – сказала камышовая кошка, подумав, – неправильно будет, если мы все вместе пойдём к Оврагу. Да, мыши уверены, что Зубагайл до сих пор там. Но мы не знаем, что ему придёт в голову.

– Если она у него есть! – перебил Крылан. – Я слышал, Зубагайл так страшен, что у него даже головы нет!

– А что там у него? – спросил Хотото.

– Так! Сосредоточьтесь! – Сильвестра начинала злиться. – Мы не можем все отправиться к Оврагу. Кто-то должен остаться здесь. Кто-то должен пойти к Горелой Сосне и кто-то – к заброшенному муравейнику. Мы не знаем, где точно находится Зубагайл. Возможно, мыши что-то перепутали и на самом деле он сейчас не у Оврага, а на западе или на востоке леса.

– Он точно у Оврага! – пропищали мышиные сестрицы.

– Всем внимание! – сказала Сильвестра. – Овраг я беру на себя. Мыши уверены, что Зубагайл там. И лучше, если он попадётся мне на клыки, а не на иголки старого Ворчунля.

Ёж недовольно повел носом, но промолчал.

А камышовая кошка продолжила:

– К Горелой Сосне отправится Крылан. Он ловкий и летучий и, если что, сумеет спрятаться внутри соснового ствола. К заброшенному муравейнику пойдёт ёж. Он знает, как устроены муравейные жилища, и в случае опасности скроется внутри этого насекомьего дома.

– Я пойду с Ворчунлем! – вдруг пропищала Мус-Мус. – В таком сложном походе понадобится помощь друга!

– Помощь мыши? – с недоверием переспросила Сильвестра. – Впрочем, идите вдвоём. Лишь бы найти это чудище и поймать его! Здесь, на севере… – задумалась она. – Здесь останется Хотото. И я очень надеюсь, что сюда Зубагайл не заявится! Потому что ты, броненосец, наверняка с ним не справишься! Ну а если вдруг он всё же окажется здесь, ты его как-то задержи. Не знаю… Расскажи ему про звёзды… Нет, лучше ничего не говори! Просто стой и смотри, как ты обычно смотришь. Это точно смутит Зубагайла. Он замешкается. А тем временем сестрицы Мус-Мус найдут нас, и мы все примчимся сюда – то ли спасать тебя, то ли сражаться с чудовищем. Лесные угодники! Пусть только он не вздумает идти на север!

Камышовая кошка тяжёлой лапой подкатила камешек к Крылану.

– Это будет твоё оружие. – Потом она подцепила клыками острую ветку и водрузила её на ежиные колючки. – А это – тебе! Надеюсь, не пригодится! – Она огляделась в поисках того, что можно было бы взять с собой для защиты, но в конце концов решила: – Мне ничего такого не надо – у меня клыки и когти. Ну что, в путь?

– А мне? – спросил Хотото. – Как мне защищаться, если у меня не получится его задержать? Если он нападёт на меня?

– Сворачивайся в шар и укатывай куда подальше!

Ворчунль подошёл к Мус-Мус и торжественно произнёс:

– Да хранит нас лес! Тысяча ежей!

И вместе они отправились к заброшенному муравейнику.

Крылан с камешком в лапе подлетел к Сильвестре и повторил за ежом:

– Да хранит нас лес! – И улетел к Горелой Сосне.

Камышовая кошка тревожно посмотрела на Хотото:

– Я очень надеюсь, что ты не встретишься с Зубагайлом!

– Не волнуйся! – ответил броненосец. – Я смогу постоять за себя, если что. И за Травяной Океан тоже! Удачи, Сильвестра!

– Удачи, Хотото!

Мышиные сестрицы запищали – то ли от радости, то ли от страха. Они хотели, чтобы Травяной Океан достался их друзьям: тогда Ворчунль пригласит на заветную поляну Мус-Мус, а она уж точно не бросит сестриц, и заживут они в самом безопасном месте в лесу!

 6 

Сумерки уже спустились на верхушки деревьев, и нужно было поторопиться, чтобы к рассвету привести Зубагайла в логово кабана Вупера.

Камышовая кошка Сильвестра бежала изо всех сил. Её быстрые лапы сделались ещё быстрее: на них как будто выросли маленькие крылья, так что она почти не касалась земли. Она выдыхала горячий воздух, ноздри её раздувались, сердце стучало так громко, что кошка боялась, не слышен ли этот стук на весь лес, не спрячется ли Зубагайл, почуяв её приближение.

«Только бы волк Кривозуб и его шайка – выхухоль с куницей – не опередили меня! Только бы успеть первой!» – думала она непрестанно и бежала к Великому Оврагу, не замечая ничего вокруг. Они с волком давно друг друга недолюбливали и соперничали то за добычу, то за звание самого сильного. А теперь вот – за Травяной Океан.

«Ещё немного, ещё немного – вон там, за холмиком, за медвежьей берлогой, за червивым ручьём – там уже и Овраг. Скорее бы, скорее!»

Вдруг камышовая кошка почувствовала, как земля уходит у неё из-под лап. Ещё мгновение – и она оказалась на дне неглубокой ямы. «Проклятый Кривозуб! – сразу подумала она. – Расставил ловушек!» Сильвестра попыталась было выбраться, но не смогла встать: правая лапа, на которую она упала, нестерпимо болела.

– Попался! Попался! – закричали выхухоль с куницей, подбежали к ловушке, заглянули в неё, но тут же разочарованно отошли.

– Это не он, – сказала выхухоль.

– Это Сильвестра, – сказала куница. – Что будем с ней делать?

К ловушке приблизился серый, огромный Кривозуб. – Пусть посидит пока тут, – решил он. – Отдохнёт от поисков Зубагайла. – Он оскалил жёлтые, кривые клыки. – Не будет нам мешать!

И они побежали дальше, в сторону Великого Оврага.

«Нет, нет! Только не это! – Сильвестра отчаянно била хвостом по земле и от злости и досады прижимала уши. – Откуда вообще они узнали про Великий Овраг?»

На самом деле Кривозуб и слыхом не слыхивал про то, что Зубагайл затаился у Оврага: волк со своей шайкой рыскал по лесу наугад, в надежде хоть где-то отыскать невиданное чудище. Они повсюду нарыли ям-ловушек, но пока, кроме зайца, старой лисы, двух бурундуков и Сильвестры, так никого и не поймали.

«Хоть бы у Ворчунля или Крылана получилось! – просила она небесную заступницу всех диких кошек. – Хоть бы им удалось заполучить Зубагайла!»

В успех Хотото она не верила. Изо всех сил камышовая кошка стучала здоровой передней лапой по земле, надеясь, что сестрицы Мус-Мус её услышат и приведут на помощь друзей.

 7 

Подлетев к Горелой Сосне, Крылан почувствовал жуткий страх – огромный, наверное раз в пять больше него самого. Такой страх пришёлся бы впору крупному зверю, когтистому хищнику, а маленького Крылана он будто бы поглотил целиком, так что бедняга не видел даже, куда ему нужно лететь. Перед глазами у него потемнело.

«Где? Где здесь Зубагайл? – думал он и вглядывался, вслушивался в тишину закатного леса. – Вдруг он сейчас набросится на меня? И проглотит! И внутри этого чудища будет ещё темнее, чем ночью! Вдруг он схватит меня сильной лапой и разорвёт на клочки? И никогда уже меня не отыщут! Вдруг он долго станет держать меня за крылья и щекотать острым когтем? А-а-а! Святая Крылана! Спаси меня!»

От страха Крылан бросил камень, который держал в лапке, во что-то большое и тёмное, не разглядев в ночном небе, кто там.

– Нет! Нет! Не трожь меня, страшенный Зубагайл! Отстань! Провались! Пропади! – кричал Крылан. Но камнем он попал не в чудовище, а в дремавшую на ветке тетёрку. Та издала странный звук, похожий то ли на крик, то ли на смех, и улетела.

Крылан понял наконец, что это вовсе не Зубагайл. Но легче ему от этого не стало. Страх внутри его крохотного тельца сделался ещё сильнее, ещё больше.

«А может, ну его? Может, повернуть обратно? Скажу им, что не было никого у Сосны. Никто не проверит! А как же Клео? – Мысли мелькали одна за другой, появлялись и тут же улетали. – Если я не поймаю Зубагайла у этой Сосны, то нам не достанется Травяной Океан, и тогда Клео так и не обратит на меня внимания. Потому что я ей не нужен просто так, а только с деревом на самой безопасной, самой красивой поляне… И зачем тогда мне её внимание, если просто так я ей не нужен? Стоит ли ради неё рисковать жизнью и крыльями? Нет! Точно не стоит! А вот ради Хотото… Он так мечтает об этой поляне. И Ворчунль тоже. И Сильвестра. Но все они проживут и так, без Травяного Океана. А без меня? Ведь если Зубагайл меня съест, то у них больше не будет Крылана. И они загрустят. Или не загрустят? А-а-а! Что же делать?»

Он несколько раз облетел Сосну и… отправился к Великому Оврагу.

«Скажу, что никакого Зубагайла я не нашёл. Может, его там и правда нет. И вообще, может, Сильвестра сейчас сражается с ним одна, а тут как раз я подлечу. Вдвоём всегда лучше! Может, я там нужнее, чем здесь! А если нет? Ну как нет, когда да? Или всё-таки нет?»

И он летел, летел к Великому Оврагу. Но вдруг откуда-то снизу, почти из-под земли, услышал вопль Сильвестры. Он подлетел к яме, заглянул в неё и прислушался.

– Сильвестра? Ты?

– Кот побери! Кто же ещё? Конечно я!

– А что ты тут делаешь? – удивился Крылан.

Сильвестра терпеть не могла глупых вопросов, но в этот раз решила не злиться и сквозь зубы объяснила:

– Кривозуб со своей шайкой нарыли ловушек по всему лесу. И… вот… я…

Крылан подумал о том, как же ему повезло, что у него есть крылья, и ещё решил, что он правильно сделал, когда полетел не к Горелой Сосне, а к Великому Оврагу. Счастливая мысль зажглась в нём, как гнилушка в темноте: «Значит, я тут нужнее!»

– Значит, я тебе нужен! – радостно повторил он вслух.

Камышовая кошка недовольно рыкнула и с подозрением спросила:

– А чего это ты такой весёлый? Может, ты поймал Зубагайла?

– Н-нет, – замялся Крылан. – Его там не было. И я… подумал: он здесь. Но сначала я сразился с пернатым чудовищем. А потом… потом п-прилетел тебе п-помочь.

– Ну так помогай! – Сильвестра теряла терпение, а вместе с ним и надежду на успех. – У меня ранена лапа. Можешь натащить сюда веток, чтобы я по ним выбралась?

– Веток? Каких?

– Слушай! Или ты сейчас же мне поможешь, или, когда я всё-таки выберусь отсюда, я ни косточки от тебя не оставлю! Похуже любого Зубагайла! – не выдержала Сильвестра.

Нельзя так долго испытывать терпение камышовой кошки.

«Ну это она сгоряча, это она сгоряча, – повторял про себя Крылан. – Она же добрая кошка. И всех нас любит. Даже без этой поляны». Впрочем, времени на долгие размышления у него не было: он поднимал веточки и относил их в яму Сильвестре. Но все они были тонкие и хрупкие, и кошка по ним не могла выбраться наружу.

«Хоть бы Ворчунль мне помог!» – подумал Крылан и полетел подальше, к старой лиственнице: под ней всегда лежали ветки – похоже, как раз на случай, если кому-то срочно нужно будет выбраться из ловушки.

«Хоть бы скорее добраться до этого Оврага!» – раздался знакомый голос в траве.

– Ворчунль? Старый ёж? – обрадовался Крылан так, что от его писка у ежа и Мус-Мус зазвенело в ушах. – Как ты тут оказался? Я только что о тебе подумал! Ворчунль! Мус-Мус! А тут такое! В общем, Сильвестра… – И он в красках рассказал о том, как летел помогать камышовой кошке сражаться с Зубагайлом, но вдруг услышал её кошачий вой из-под земли… Про то, что до Горелой Сосны он так и не добрался, Крылан промолчал. – Ну а вы с Мус-Мус? Нашли Зубагайла? Какие новости?

– Да никаких. Мы пришли к этому муравейнику…

– Не мы, а ты! – поправила Мус-Мус. – Мой друг ёж такой смелый! Сказал, чтобы я подождала его под листом черники. – И она вздохнула, очарованная смелостью Ворчунля.

– Лесная лихорадка! А вдруг бы этот монстр обидел тебя? – спросил ёж.

– А вдруг – тебя? – заволновалась мышка.

– Ну ладно вам! Давайте без этой вашей лесной нежности! – вмешался Крылан. – Что по делу?

– По делу – ничего! – ответил ёж. – Не было там никого! И мы решили отправиться к Великому оврагу. Мало ли что там! Может, Сильвестре нужна наша помощь! А по пути мы забыли, куда и зачем шли, и всю дорогу вспоминали, как много лун назад бегали по лесу, искали ягоды – только и мелькали наши лапы. Сейчас мы идём медленно, и даже ровная тропинка кажется дорогой в гору. Да ещё с этой палкой на иголках!

– Это потому, что мы постарели с тобой, Ворчунль. Постарели.

– Давайте об этом потом! Сейчас надо спасти нашу кошку! – спохватился Крылан.

– Так чего мы стоим? – Мус-Мус решительно дёрнула хвостом.

Ворчунль по-прежнему тащил на спине большую палку, которую дала ему Сильвестра перед походом на Зубагайла.

– А где твой оборонительный камень? – спросил Ворчунль.

– Да вот, – ответил Крылан, – пришлось по пути сразиться с каким-то пернатым чудовищем. Знаешь, наш лес полон опасностей!

– Пернатое чудовище? – с недоверием переспросила Мус-Мус, но они уже подошли к яме.

– О! Почти вся компания в сборе! – сказала камышовая кошка. – И конечно, без добычи!

– Зато мы пришли тебя спасать! – гордо заявила Мус-Мус.

Сильвестра поморщилась. Она и в страшном сне не могла представить, что однажды из ловушки Кривозуба её будут вытаскивать ёж и две мыши, пусть даже одна из них – с крыльями. Какое унижение! Но делать нечего. И она стала медленно карабкаться по палке, которую скинул Ворчунль. Но как Сильвестра ни старалась, всё равно не могла ступить больше двух шагов и снова падала на дно.

Вдруг над ними раздался шорох крыльев и оглушительный странный звук – не то крик, не то смех.

«Нет-нет! Только не это!» – подумал Крылан. Он узнал этот звук. Точно так же кричала птица, в которую он бросил камень.

– Так вот ты где! – завопил тетерев. – А я тебя по всему лесу ищу! Ну-ка, тащи сюда свой мышиный зад! Сейчас я с тобой разделаюсь!

– Что здесь происходит? – зашипела из ямы Сильвестра. – Зачем тебе мой друг?

– Друг? – снова загоготал тетерев. – Ну и друзья у тебя, камышовая кошка. Может, поэтому ты сидишь в яме?

– Да что такое-то? Вы кто? – пропищала Мус-Мус.

– Я сын той самой тетёрки, в которую ваш, как вы говорите, друг бросил камень! Моя бедная матушка потеряла несколько перьев! И ещё теперь она хромает! Я не могу всё это просто так оставить!

– А! Вот это и есть то самое пернатое чудовище! – догадалась Сильвестра.

– Святые ежи! – взмолился Ворчунль.

– Стойте! Стойте! – пропищала Мус-Мус. – Уважаемый тетерев, не сердитесь. Наш друг, понимаете, он… слепой! Ну, в смысле, почти слепой! Так ведь, Крылан?

– Я? – удивился Крылан.

– Да! Он уже в детстве не видел дальше вытянутого крыла! – подтвердил Ворчунль.

– Слушай, как тебя зовут? – спросила Сильвестра разъярённого тетерева..

– Мохноног!

– Помоги лучше мне выбраться отсюда, Мохноног. Видишь, в каком я дурацком месте? А потом будешь рассказывать своим курицам, что спас камышовую кошку Сильвестру!

– Не курицам, а тетёркам! – поправил её Мохноног. – Вообще-то, я прилетел сюда за крылатой мышью!

– Оставь нашего друга! – попросил Ворчунль. – А взамен… взамен мы назовём новую звезду именем твоей матушки! Наш лесной астроном Хотото как раз только что обнаружил такую звезду!

– Целую звезду? – задумался Мохноног.

– Всю! Без остатка! – подтвердила Мус-Мус.

Мохноног замешкался, поводил головой, расправил крылья и важно произнёс:

– Ну что же, на звезду я согласен! Тогда завтра после заката мы с матушкой прилетим к вам, и ваш астроном покажет нам эту звезду и торжественно назовёт её! В нашем присутствии!

Тетерев распушил хвост и собрался было улететь, как Сильвестра зарычала:

– Нет! Так не пойдёт! За целую звезду ты должен ещё помочь мне выбраться отсюда!

Мохноногу так хотелось сделать необычный подарок матушке, что он согласился.

Сильвестра подгребла лапой прутик. Один его конец она зажала в зубах, а за другой схватились Крылан, Ворчунль, Мус-Мус и здоровяк тетерев. Он тащил мышку за хвост и отчаянно бил крыльями. И пока они тянули, Сильвестра медленно поднималась по ветке, которую принёс Ворчунль. Шаг за шагом, ещё немножко, самую малость, ещё шажочек… последнее усилие – и наконец Сильвестра оказалась на свободе!

Лапа её болела, но, к счастью, уже не так сильно.

– Мы должны проверить всё у Великого Оврага! Может, Кривозуб побежал в другое место! Может, Зубагайла там не было, а теперь он пришёл. Нельзя просто так сдаваться! – сказала она.

– Так вот ты где! – раздался чей-то чужой голос. – Что ты тут делаешь с этими клыкастыми, с этими непернатыми? – Матушка Мохнонога приземлилась рядом с Мус-Мус, подальше от камышовой кошки.

– Вы ещё кто? – возмутилась Сильвестра. Слишком много всех оказалось вокруг.

– Я Софонисба! – представилась гостья.

– Будьте здоровы! – сказал Крылан.

– А! И ты здесь, несчастный! – гостья уставилась на Крылана. – Мой сынок ещё не оборвал тебе крылья?

Ворчунль толкнул Крылана и прошептал:

– Это имя такое. Со-фо-нис-ба.

– Так что вы тут все делаете в ночи? – ещё раз спросила Софонисба.

– Некогда объяснять! – шикнула камышовая кошка. – Можете полететь с нами, как раз сверху виднее будет.

– Куда лететь? Зачем? – разволновалась матушка Мохнонога.

– К Великому Оврагу! – объяснил Ворчунль.

– Мы ищем Зубагайла! – пропищал Крылан.

– Ты лучше молчи, несчастный! – сказала ему Софонисба. – У меня до сих пор лапа болит!

– У меня тоже болит! – и Сильвестра выставила больную лапу вперёд. – Но это не повод стоять на месте! – И она захромала в сторону Великого Оврага.

За ней по земле семенили старый ёж и Мус-Мус, а по небу летели Крылан, Мохноног и его матушка Софонисба, которая то и дело причитала:

– Что происходит? Нет, что всё-таки происходит?

 8 

Хотото стоял, провожая взглядом друзей, которые спешили сразиться с Зубагайлом за Травяной Океан.

Он смотрел, как робко и неровно полетел Крылан. Его уносило то вправо, то влево, как будто был сильный ветер или как будто он не понимал, куда лететь. «Вот бы Крылан перестал бояться всего на свете!» – подумал Хотото.

Он смотрел, как ловко засеменили Мус-Мус и Ворчунль. Их хвостики едва касались земли. «Вот бы они подольше шуршали лапками по сухим листьям и мы бы встретили много новых лун вместе, мои дорогие старый ёж и старая мышь», – подумал Хотото.

Он смотрел, как быстро побежала Сильвестра, как пружинили её большие, тяжёлые лапы. «Вот бы у этой красивой кошки каждый день была вкусная еда и она бы ни о чём не переживала!»

Хотото долго стоял в тишине и радовался ей, потому что немного устал от звуков, суеты и даже от самого желания заполучить заветную поляну. «Если Травяной Океан будет наш – это замечательно, – думал он. – Но если он достанется кому-то ещё, то и в этом нет ничего плохого. Кто-то от этого наверняка станет счастливее, а у нас просто ничего не изменится. И мы по-прежнему будем жить у двух сосен. Здесь тоже неплохо. Северная сосна защитит нас от ветра, южная – от зноя. А от злых клыков и когтей мы и сами сможем защититься». Он вглядывался в даль и гадал: придёт сюда Зубагайл или нет? Какой он? Правда ли такой страшный, как все говорят? А почему они так говорят, если даже не видели его?

Хотото размышлял, вслушиваясь в тишину, и не заметил, как мысли про поляну куда-то улетели – может, вслед за его друзьями, может, просто на небо. Он не заметил, как снова попал во власть этого странного света, который принял за свет только что упавшей звезды. Броненосец сделал шаг в сторону загадочного сияния: он первый раз пошевелился, с тех пор как остался стоять в одиночестве. А потом он сделал ещё один шаг и ещё… Чем ближе он подходил к звезде, тем свечение становилось ярче.

«На этот раз я уверен! Это звезда! Это моя звезда! Она сорвалась с неба и, наверное, упала на ветку. И теперь висит там, не знает, как выбраться».

Тихо, чтобы подземные сестрицы Мус-Мус не услышали, он пошёл туда, где мерцал таинственный свет. Шаг за шагом, шаг за шагом он уходил от двух сосен, а свет делался ярче и ярче, переливался жёлтым, зелёным, голубоватым. Хотото забыл о времени и не смог бы сказать, сколько он шёл к этому сиянию – несколько вдохов или долгую лесную вечность. Он пробирался по корням, старательно обходил чужие норы и муравейники, несколько раз упал в ямы, оставленные кабанами, но ничто не могло его остановить на пути к своей звезде.

«Сейчас-сейчас, погоди, я сниму тебя с ветки, я назову тебя красивым именем!» – шептал он сам себе, и звук этих мыслей помогал ему идти дальше. Он смотрел под лапы, чтобы не оступиться, и изредка поднимал голову – проверить сияние. «Есть!» – радостно думал он и снова опускал голову.

Вдруг Хотото услышал пчелиный гул. И пчёлы прожужжали:

– Не подходи близко!

Броненосец остановился и поднял голову. Перед ним сияла та самая, неяркая, но такая красивая звезда. И сияла она сама по себе, будто из темноты, которая ещё темнее ночи.

– Хорошо, – сказал Хотото. – Но, вообще-то, я пришёл, чтобы дать тебе имя.

– Спасибо, – ответил пчелиный голос. – Но у меня уже есть имя. Меня зовут Зубагайл. Возможно, ты даже слышал обо мне.

– Зубагайл? – удивился Хотото и только тогда вспомнил, что весь лес ищет это странное существо, что тому, кто его поймает, достанется поляна Травяной Океан. – Я слышал. И все здесь в лесу слышали. Зачем ты вернулся?

– Раз в сто лун я возвращаюсь сюда. И всегда в конце лета. Чтобы посмотреть на зверей, на то, как они изменились. На то, как они живут. Я жду своего часа, чтобы прийти и остаться. Но мой час ещё не настал.

– А можно мне посмотреть на тебя?

– Ты и так смотришь на меня.

– Но я ничего не вижу.

– Значит, это не так важно – видеть. Зато ты слышишь меня.

– Но, вообще-то, я пришёл на сияние. Что это такое сияет на тебе? Я думал, это звезда…

– Это мой глаз. Он у меня всего один, и я им смотрю. Я вижу, что ты похож на камень, только с лапками.

– У меня такой панцирь. Я броненосец.

Зубагайл помолчал. А потом ещё тише произнёс:

– Я помню время, когда в здешнем лесу обитали разные звери: тамарины, муравьеды, тапиры, койоты, пумы и даже красивая птица такахе. Но они больше не живут здесь. Разбрелись по другим землям. И мне кажется, совсем забыли о тех днях.

– Ты, наверное, много всего помнишь, раз ты такой древний, как говорят у нас в лесу! – сказал Хотото.

– Я и есть память. Бесценная лесная память! Кто-то её боится, кому-то она интересна, но большинству здешних жителей нет до неё никакого дела. Они слишком заняты своими норами и запасами на зиму, чтобы подумать о том, что было в прошлом.

– Мне интересно это узнать, Зубагайл! Расскажи!

– Правда? Что ты хочешь узнать?

– Самое важное. Чтобы потом написать об этом.

– А ты умеешь?

– Ну… я веду заметки про звёзды и планеты. Царапаю когтем по коре. У меня специальный коготь. Я заточил его о камень.

Зубагайл сделал долгий вдох и пчелиным голосом, – а другого у него и не было, – рассказал броненосцу свою историю. А ещё рассказал о прежней жизни в этом лесу, о зверях и птицах, которые разбрелись по другим землям, о предках самого Хотото.

Ночь двигалась к рассвету, и, хотя по-прежнему было темно, в воздухе уже запахло утренним пробуждением. Броненосец особенно любил это время, когда звёзды как будто сияют из последних сил и ты смотришь на них, смотришь, не можешь насмотреться, но вдруг мгновение – и они все растаяли, превратились в рассветную дымку.

– Спасибо тебе, Зубагайл, – сказал Хотото. – Мне, конечно, немного жаль, что моя звезда оказалась твоим глазом, но история, которую ты поведал, тоже немножко звезда. И я обязательно её запишу.

– Я думал, никому здесь не нужна моя история, – прошептал Зубагайл. – Только я прошу тебя: ничего не говори обо мне и о том, что узнал.

– Но почему? Ведь это всё изменит! Всё станет по-другому!

– Нет, – ответил Зубагайл. – Они должны сами понять. Они должны захотеть что-то изменить. И тогда придёт мой час. Просто ещё не время. На рассвете я уйду. А пока посижу и посмотрю вокруг.

– Слушай, Зубагайл, – сказал Хотото, – лучше уходи прямо сейчас! За тобой охотится весь лес. Тому, кто тебя поймает, кабан Вупер обещал поляну Травяной Океан!

– О! – обрадовался Зубагайл. – Как мне повезло, что ты меня нашёл и предупредил! Спасибо тебе, броненосец. Твой предок был славный зверь! Помни о нём. Когда-нибудь я вернусь сюда, и другие звери тоже вернутся. Однажды меня не захотят ловить, а захотят слушать. Однажды мне поверят. И я буду жить в самом мирном лесу, и ты найдёшь меня там.

И он ушёл в темноту, слился с ней, сделался ночью, которая вот-вот превратится в утро. Зелёно-жёлтая звезда погасла.

История Зубагайла, записанная броненосцем Хотото

Вряд ли кто-то в Пурпурном лесу сказал бы вам наверняка, кто такой Зубагайл, откуда он и почему его нужно бояться. А если бы вы задали здесь такие вопросы, то на вас посмотрели бы как на приезжего чудака, который только что ступил в этот лес и понятия не имеет о самых простых вещах, знакомых каждому местному жителю едва ли не с первого вдоха.

Но, как бы то ни было, у всего есть своя история. Нужно только знать того, кто её расскажет.

История Зубагайла началась в те далёкие времена, когда герои легенд и преданий ходили по земле, смеялись, печалились, размышляли за ужином о новых подвигах. Они и представить не могли, что через тысячи лет их имена всё ещё будут напоминать о смелости одних и малодушии других, о том, что если кто-то выбирает тёмную сторону, то кто-то другой непременно отыщет дорогу к свету. Одни герои сражались, истекали кровью, побеждали злых правителей, чудовищ, заезжих бандитов, а другие ни разу и не держали меча в руках, но всё равно считались героями – за храбрость, которую можно проявить не только в бою, за дерзость говорить правду. Вот как раз таким и был Каменноглазый Ирм.

Подвигов он не совершал, а всё, что делал, – бродил по городу, наблюдал за людьми и переводил их поступки, настроения, желания, радости, обиды, предательства и верность на язык песен. Эти истории он пел под мелодии джамбузизы – кленовой дощечки с пятью струнами. Люди слышали сказания Каменноглазого Ирма, узнавали в них себя и страшно его ругали: какое он имеет право петь про то, что торговец обманул покупателя, что врач не разобрался в болезни и погубил больного, что судья за деньги оправдал виновного, что учитель не любит детей, что люди друг друга не слышат, не понимают, что жрец не верит в бога, что в военных походах можно завоевать чужие земли, но при этом потерять свою собственную?.. И тогда люди бросали в него камни, ветки, гнилые плоды, выливали на него грязную воду со своих высоких этажей. Но и там, на высоте, за толстыми стенами, не могли они спрятаться от песен Каменноглазого Ирма и белели от злости и краснели от ненависти.

Впрочем, не все его прогоняли и желали ему поскорее сгинуть где-нибудь в тёмном лесу. Кто-то же назвал его героем? Кто-то же сохранил его имя? А те и сохранили, кто хотел, чтобы правда звучала, но у кого не хватало смелости на этот звук, не хватало голоса. Вот они и передавали истории об Ирме Каменноглазом от одного поколения другому, чтобы во всякие времена среди людей появлялся кто-то похожий на него.

По одной из таких легенд, Ирм Каменноглазый бродил не один, а со своим другом – лесным празверем по имени Зубагайл. Этот празверь не такой, как прочие животные: передвигается он на задних лапах, как человек, но передние лапы у него длинные – почти до земли; если подойти к нему близко, то он станет ростом со столетнюю корабельную сосну, а стоит отойти подальше, как он делается ниже и ниже, пока совсем не исчезает из виду. Шерсть на нем свисает спутанными клочьями, в которых поселились певчие пчёлы. И чем вы ближе к Зубагайлу, тем громче поют его пчёлы. И звучат они, как будто из глубины, как будто это земля гудит, раскрыв чёрную-чёрную пасть. А сам он от рождения был безголосый, беззвучный, и неизвестно, что у него на уме, потому что он всё время молчит. Глаз у Зубагайла был всего один и скрыт за шерстью, поэтому никто его не видел и никто не знал, что там прячется, какая тайна, но все были уверены, что в нём поселился ужас и что ни при каких обстоятельствах нельзя в него заглядывать, иначе погибнешь, пропадёшь, сгинешь.

Но Ирм не боялся празверя. И даже в их первую встречу не испугался. Как-то раз раненый Зубагайл прихромал на площадь Старого Фонтана, где часто отдыхали жители городка. Из грязной звериной лапы торчал осколок стекла и капала синяя кровь. Увидев Зубагайла, все разбежались с криками и проклятиями – никому не хотелось приближаться к огромному, лохматому чудовищу или – что хуже всего на свете! – увидеть его глаз. Один только Ирм подозвал его к себе, вытащил осколок из тяжёлой лапы, промыл рану, а потом и вовсе расчесал Зубагайла, погладил его и накормил. Никто прежде не гладил Зубагайла, никто не называл его красивыми человеческими словами.

С тех пор стал Ирм ходить по городу с Зубагайлом. Но если самого Ирма с его вечно звучащей джамбузизой ещё как-то терпели, то с таким зверем места среди людей ему не оказалось. Их прогоняли отовсюду, кричали на них, бросали комья земли, а однажды ночью, когда Ирм и Зубагайл спали в заброшенном сарае у поля, люди построили высокую каменную стену вокруг города – такую высокую, что даже Зубагайл, который умел становиться ростом с корабельную сосну, и тот оказался ниже этой неприступной стены.

Ирм и празверь оказались за пределами города, и идти им было некуда. Вернее, они могли идти куда угодно, и они ещё никогда не были такими печальными, такими одинокими, такими свободными и такими счастливыми.

Певец и Зубагайл отправились на пустырь, который простирался за большой беловерхой горой. И там, на этом пустыре, они решили создать лес для всех зверей, в котором бы все жили в мире и радости – и хищники, и слепые подземные грызуны, и когтистые птицы, и червяки, и даже певчие пчёлы, что обитали в спутанной шерсти Зубагайла. Семечко за семечком стали они высаживать сосны, и выросли сосны, и их пурпурные шишки зажглись под самыми облаками. И пришли к ним звери – со всех концов света: муравьеды, слоны, пантеры, броненосцы, северные олени, песцы, бегемоты, рыси… Каждый зверь приносил по семечку из своих земель, и стали в их лесу расти и южные деревья – высокие, с широкими листьями, с ароматными белыми цветами, – и северные – пониже, робкие, с нежной, хрупкой листвой. И стали звери жить в этом лесу, и всё было у них хорошо, а Ирм и Зубагайл радовались и думать забыли о том, что когда-то их прогнали из города, что когда-то им было одиноко и страшно. Ирм выучил звериный язык и поселился в пещере у подножия горы, стоявшей неподалёку от леса, а Зубагайл жил где придётся: он не умел любить какое-то одно место и обустраивать дом. И по-прежнему он прятался ото всех и никому не смотрел в глаза, кроме Ирма: так он привык, так ему было спокойнее.

После того как всё в лесу устроилось, Ирм снова взял джамбузизу и принялся петь – уже на зверином языке – о том, что видел. А видел он и хорошее, и разное. Были, например, среди зверей благородные – те, кто помогал слабым, кто пускал в свою нору бездомных, кто делился добычей. Но были и хитрецы, плуты, воришки, предатели, зачинщики драк и даже войн – те, для кого не существовало Закона общего леса, закона, по которому звери должны жить в мире, радости и согласии. Появились среди лесных обитателей недовольные правдивыми песнями старого Ирма, но больше всех злился кабан Розарио. Он задумал стать звериным властелином, а Ирм с его джамбузизой ему очень мешал. Вдруг он споёт о том, о чём никто не должен знать? Вдруг он раскроет все его гнусные тайны? И после таких песен звери не выберут Розарио своим властителем, а, напротив, прогонят его.

Розарио мечтал о власти, и никто не должен был стоять у него на пути! Он пожелал переписать Закон общего леса и подчинить всех своей воле, чтобы не было больше звериного братства, а был бы он главным и все бы подчинялись ему одному. Чтобы он сам стал законом.

Первый шаг Розарио к мечте был жестоким. Однажды ночью он задушил новорождённого оленёнка – сына красивой оленихи Белой Лилии. Все в лесу её любили и даже верили, что она – потомок какого-нибудь звериного божества – такой она была благородной, гордой и прекрасной. В ту же ночь Розарио спрятал оленёнка в корнях далёкой сосны, что росла на краю леса, а сам наутро отправился к Белой Лилии – стал утешать её, пообещал, что непременно отыщет её сына, что никакому злу он не позволит твориться в их Пурпурном лесу. И повсюду Розарио разнёс весть о пропаже оленёнка и о печали несчастной Белой Лилии, и все подземные и небесные жители – и те, что селились в траве, и те, что строили гнёзда на самых высоких ветках, – заплакали вместе с Белой Лилией и отправились искать оленёнка.

А хитрый Розарио на третью ночь подкинул мёртвого оленёнка в пещеру Ирма и сделал вид, будто нашёл его там.

– Как же так? – возмутились звери. – Мы тебе так доверяли, Ирм!

– Как ты мог?

– Зачем тебе ребёнок Белой Лилии?

И тут вперёд вышел Розарио и сказал зверям:

– Кажется, я догадываюсь, в чём тут дело. Это ужасное преступление, и у него есть причины. Струны на джамбузизе Ирма стали старыми, и он решил их поменять. А знаете, из чего у него струны? Из жил молодых оленей! Вот он и убил сына нашей любимой Белой Лилии! Так накажем его!

– Накажем! – кричали звери.

– Накажем!

– Смерть за смерть!

Ирм ничего не понимал. Вернее, он и не хотел понимать. Ему было ясно, что здесь и сейчас творится какое-то зло и после того, как оно свершится, лес уже не будет прежним. Но Ирм ничего не мог изменить, а только вышел и тихо произнёс:

– Не нужно меня наказывать, потому что я не виноват. Но если бы я и был виноват, то неужели вы думаете, что моя гибель сможет вернуть оленёнка или сделать вас счастливее? Неужели вы думаете, что моя кровь утрёт слёзы несчастной Белой Лилии?

– Он пытается нас одурачить! – прорычал Розарио. – Не верьте ему! У нас есть доказательство! Оленёнок найден в его пещере!

Одни звери принялись неистово лаять, рычать, шипеть и топать в знак того, что Ирм Каменноглазый виновен, и что его нужно наказать. Другие же сомневались в словах кабана Розарио, но так как им не нравились правдивые песни Ирма, то они просто молча наблюдали за происходящим. Были и те, кто поверил Ирму, кто заподозрил неладное в таком яростном стремлении уничтожить его. Они просили не спешить и во всём разобраться, только их никто не слышал и все продолжали кричать:

– Долой Ирма!

– Наказать!

– Наказать!

– Наказать!

Гнев охватил зверей, и они закидали Ирма камнями, так что тот упал и уже больше никогда не смог подняться.

Звери ещё потопали немного, порычали и разошлись по своим норам – кто-то в радости, кто-то в смятении.

Розарио добился своего и стал правителем леса и всех зверей. Многие были счастливы, что никто не поёт правдивых песен и можно жить как вздумается – лишь бы дружить с Розарио. Другие просто молча приняли новый закон. А те, кто отказался дальше жить в лесу, ушли обратно в свои земли. И только броненосец, выходец из тропических лесов, сказал, что он хоть и не согласен с Розарио, но никуда не уйдёт из Пурпурного леса, который стал ему родным, а останется и будет жить в память об Ирме и о том времени, когда здесь, на этой земле, было звериное братство.

Одноглазый Зубагайл не сразу понял, что произошло. Через три дня после суда над Ирмом, на закате, празверь пришёл к своему другу и увидел, что тот лежит у входа в пещеру и жизни в нём больше нет. Понял Зубагайл, что никто уже не посмотрит в его глаз, никто не назовёт его добрым человеческим словом, никто не расчешет его спутанную шерсть, в которой гудят пчёлы. Тогда он поднял Ирма и стал расти, расти, пока не сделался высоким, как корабельная сосна. А потом он ушёл и унёс с собой Ирма. И никто никогда его с тех пор не видел. Времени прошло столько, что если бы минуты были каплями, то набрался бы целый океан. Все и забыли про странного празверя, кроме потомков кабана Розарио.

Из поколения в поколение в кабаньем семействе передаётся страх перед Зубагайлом. И при одном только упоминании его имени все кабаны гневаются и готовятся к войне. Потому что празверь Зубагайл, этот вернейший друг Ирма, знает то, что не должен знать ни один обитатель леса. И если правда однажды станет явью, тогда власти кабанов в Пурпурном лесу наступит конец. А пока время для правды не пришло и нужно подождать.

 9 

– Кот побери! Наконец мы тебя нашли! – проревела Сильвестра.

Звери вернулись к двум соснам и, не увидев Хотото, подумали самое страшное. Тогда они отправились на поиски друга все вместе: камышовая кошка, ёж с мышью, Крылан и тетерев со своей матушкой.

– Я уже представила, что ты попал в лапы Зубагайла! – кричала кошка. Она злилась и радовалась одновременно.

– Как хорошо, что ты живой! – пропищала Мус-Мус.

– А знаешь, найти тебя целым и невредимым в сто раз важнее, чем найти этого вашего Зубагайла! – сказал Крылан.

– Ёж тебе под брюхо! – пробурчал Ворчунль. Он так волновался за друга, что чуть не потерял все иголки.

– Как же я рад вас видеть! – Хотото всё ещё не мог пошевелиться. У него в ушах до сих пор звучал пчелиный голос Зубагайла. Но нужно было возвращаться к лесной жизни – жизни, в которой тебя ждут и любят друзья. – А это кто? – спросил он, глядя на тетерева и его матушку.

– Я Мохноног, тетерев.

– А я Софонисба!

– Будьте здоровы! – отозвался Хотото.

– Это имя такое! – объяснил Ворчунль. – И вообще-то сейчас тебе надо назвать этим именем твою звезду. Ну, ту, которую ты открыл!

– Пожалуйста! – взмолился Крылан. – Иначе мне конец!

– Как у вас всё успело запутаться за ночь! – удивился Хотото. – Я очень не хочу, чтобы с Крыланом случилось что-то нехорошее. Но, к сожалению, моя звезда погасла.

– Так! – Мохноног выступил вперёд. – Или ты сейчас же называешь звезду именем моей матушки, или я от вашей мыши с крыльями оставлю только писк!

Броненосец задумался. Звёзды уже таяли, и ярче всех на небе светила…

– У меня есть идея! – воскликнул он. – Видите этот шар за облаком? Самый большой, самый яркий! Это Луна.

– Мы и без лесных астрономов знаем, что это! – возмутился тетерев.

– Но она Луна в последний раз. Потому что отныне она будет называться…

– Софонисба! – подсказал ёж. – Он хорошо знал это имя: когда-то, в его далёком детстве, так звали его двоюродную тётку. Но с тех пор, кажется, это имя больше никогда и нигде не звучало.

– Точно! – подхватил Хотото. – Только представьте: утром все лесные звери соберутся, посмотрят на небо и скажут: «Софонисба спряталась. Новый день пришёл!» А вечером они снова поднимут головы и воскликнут: «Софонисба вышла! Начинаем ночную охоту!» И время будут исчислять Софонисбами. И любоваться по ночам тоже станут на Софонисбу!

– Соглашайтесь! – вмешался Крылан. – Это гораздо лучше, чем какая-то никому не известная звезда! Это, можно сказать, вселесная слава!

Тетерев с матушкой согласились и, невероятно довольные собой, отправились восвояси. А броненосец, ёж, полевая мышь, Крылан и камышовая кошка медленно и устало побрели к своим двум соснам.

– Как думаете, это Кривозуб поймал его? – беспокоилась Сильвестра. – Или кто-то другой?

– Не знаю… Странно, что его нигде не было! – вздохнул Крылан. – Ни у муравейника, ни у сосны, ни у оврага…

– Иголку тебе в холку! – буркнул ёж. – Ты ведь так и не долетел до сосны! Может, он там как раз и сидел!

– Нет! Не было его там! – сказал вдруг Хотото. И все посмотрели на него.

– Откуда ты знаешь? – спросила Сильвестра. – Ты что-то видел? Что-то слышал?

Хотото помолчал, и эта тишина жужжала у него в ушах, как певчие пчелы.

– Не видел! – ответил он наконец. – Просто мне кажется, его вообще не было!

Утром по лесу разнеслась весть о том, что никто так и не сумел раздобыть Зубагайла.

– Ну хотя бы поляна не досталась Кривозубу! – обрадовалась кошка.

– А жаль, что теперь у нас не будет безопасного местечка, – вздохнул Крылан.

– Но почему? – не унимался ёж. – Почему его так никто и не нашёл? Тысяча ежей!

– Просто ещё не время, – ответил Хотото. – Значит, ещё не время.