Однако она могла откладывать сколько угодно, ссылаясь на неисправность гироскопов. И цена на синие ромбические вырастет. Конечно, если она задержится слишком долго, Ланзеки может взыскать штраф, который может уменьшить её страховые взносы. Она сверилась с недавно обретёнными знаниями законов Гильдии и поняла, что здесь у неё есть преимущество. Ланзеки не мог вычесть никаких штрафов, несмотря на чрезвычайную ситуацию, пока не докажет, что она здорова и способна выполнять свои обязанности в Гильдии. И более того... «Киллашандра!»

Она подняла глаза на радостный возглас и увидела мужчину в оранжевой тунике, цвет которой почти бросался в глаза, спешащего к ней через комнату. Он держался как старый знакомый, а когда он обнял её и поцеловал, то, очевидно, был очень интимным, стоя. «Кто ты, чёрт возьми, такой?»

меня не помнишь ?» — ответил он тоном, который давал понять, что она не могла его забыть.

«Нет, не знаю».

На его привлекательном лице мгновенно отразились удивление, обида, смущение, а затем и терпимое понимание. «Ну, Киллашандра, ты не так уж долго пробыла в горах. И что же заставило тебя вернуться так скоро? Ты поклялась, что заработаешь достаточно, чтобы отправиться за пределы планеты». Он сел, словно её приглашение было предрешено. Его уверенность скорее забавляла её, чем раздражала.

«Мои гироскопы хрипят», — ответила она устрашающим тоном, который должен был заставить его уйти.

Он ухмыльнулся – она призналась, улыбка у него была обаятельная – и взял её за руку, погладив ладонь с умелой лаской – той лаской, которая ей, как ни странно, нравилась. Она его знала ? Это воспоминание охватывало почти десять стандартных лет… и никакого Фергиля тогда ещё не было.

«Тебе действительно пора сломаться и купить новый флиттер», — резко сказал он, — «но ты никогда меня не слушаешь».

«Не правда ли?»

Его пальцы волнующе скользнули по её предплечью, по мягкой и нежной коже… без каких-либо кристаллических шрамов, притупляющих чувствительность. И как раз когда она начала предвкушать эти поглаживания, он отстранился, чтобы заказать напитки.

«Ты слишком воздержан для того, кто только что пришёл», — заметил он. «Попробуй как обычно. Если у тебя выключены гиросы, ты ещё долго будешь дома».

Ну, он знал её любимый жидкий яд. Она подняла кубок в тосте, но была уверена, что никогда раньше не встречала этого оранжевого человека. Уверена. И всё же…

«Что привело вас обратно?» — спросила она, надеясь на подсказку. «Штормового предупреждения нет».

«Ты забыл. Я был в отпуске».

«Ланзецки вам перезвонил?»

«Нет», – сказал он шутливо, словно она должна была знать его действия. «Как ты и сказала, на этой планете ничего нет, а я не заработал достаточно, чтобы улететь за пределы планеты. Мне просто нужно было», – и он стиснул зубы, – «убраться подальше от горных хребтов...» Снова эта сияющая улыбка. «А ты…» Внезапно он стал очень серьёзным, лёгкая рука легла ей на плечо, но эта рука, тем не менее, нежно согрела её кожу. «Я знаю, что ты лучшая певица кристальных песен в Гильдии, Килла, но я просто не думаю, что мы долго продержимся как дуэт».

Киллашандра уставилась на него в полнейшем изумлении.

"Дуэт?"

Он отмахнулся от её испуганного восклицания, слегка отвернув голову с сожалением. «Я много думал об этом, Килла. И, боюсь, ты ошибаешься. Что-то происходит с мужчиной и женщиной там, на Хребтах: что-то, что может создать антагонистические частоты в вашем теле – как будто ваши кости ненавидят друг друга. Нет, – и его улыбка была нежной и полной раскаяния, – я бы предпочёл, чтобы мы остались друзьями… любящими друзьями, если хотите. Ты уже слишком много значила для меня, чтобы воспоминания о тебе были омрачены ненавистью».

Киллашандра фыркнула, услышав о его едких воспоминаниях: о любых воспоминаниях!

«Вот, твой стакан пуст», — заботливо сказал он, не обращая внимания на ее робкий ответ.

Ну, ей нужен был ещё один напиток; он был за его счёт. А он был невероятной личностью. Как она могла его забыть? И, по-видимому, за относительно короткое время. Она заставила себя вернуться к воспроизведению, которое было всего несколько часов назад. Конечно, это она надиктовала это воспроизведение и могла разочароваться в нём в тот момент. Она могла вспомнить описания полудюжины других мужчин, но ни одного Фергиля с его притягательными серыми глазами, вьющимися каштановыми волосами и уверенной хваткой мужчины, который знает, как доставить удовольствие, и хочет его получить. Что ещё важнее, она наверняка вспомнила бы мужчину, с которым подумывала о свидании. Или, может быть, одного этого предположения было достаточно, чтобы сдержать его. Да, это возможно. Она покачала головой, потому что Фергил снова начал гладить её по руке, и она не могла игнорировать тот факт, что её определённо тянет к нему… и что ей отчаянно нужно облегчение.

Он сделал это — полностью и возмутительно — будучи катастрофически уверенным в своей способности возбудить и удовлетворить её. Она, должно быть, знала его!

Ей хотелось бы поспать одной после того, как они займутся любовью, чтобы потом прослушать запись. Если бы она подвергла цензуре главу о Фергиле, получилась бы большая хронологическая ошибка…

* * * *

«Как долго Фергил поет на хрустале, Ланзеки?» — спросила Киллашандра на следующий день, когда Фергил наконец оставил ее, чтобы заняться обслуживанием своего собственного судна.

«Не так уж и долго», — ответил Ланжецкий необычайно рассудительным тоном.

«Разве он плохо поет?»

«Да. Хорошо поёт в высоких регистрах, на самом деле». Лицо Ланжецкого резко изменилось, и он с надеждой взглянул на неё. «Тогда вы бы подумали...»

«Сразиться с ним?» — Киллашандра фыркнула от смеха. «Очевидно, я предложила, а он… отказался».

«Правда?» — Ланжецкий уставился куда-то вдаль. «Мне нужно поговорить с этим молодым человеком. Отдел снабжения, — продолжил он в свойственной ему нейтральной манере, — заказал новые гироскопы для вашего аппарата в первоочередном порядке, в срочном порядке. Они должны прибыть через семь дней, плюс четыре дня на установку и настройку…»

«Ха! Когда я тебе нужен, снабжение спешит, не так ли?»

«Это не моя потребность, Киллашандра Ри. Два динамика GCS были перенастроены, но из-за этого диапазон и эффективность снизились в четыре раза. Поскольку вся голубая древесина, используемая в этих динамиках, была добыта в то же время на хребте Ганг, нетрудно понять беспокойство, вызванное неспособностью Гильдии предоставить немедленную замену».

«Время от времени я привношу в свою жизнь блюз».

Глаза Ланжецкого на мгновение прищурились, словно он узнал их. «В горах очень мало голубых черенков».

«В Гангесе больше ничего нет?»

Он покачал головой. «Мы тщательно рассмотрели эту возможность».

«Я готов поспорить, что так и было».

«Вы должны вернуться к своему заявлению как можно скорее, — сказал Ланжецкий. — Поверьте, я бы не рискнул вас выслать, если бы ситуация не была настолько критической».

Хотя он говорил своим обычным нейтральным тоном, что-то в его манере помешало Киллашандре высказать саркастическое замечание.

«Я почти верю тебе, Ланзеки», — сказала она и ушла.

Выйдя в коридор, она задумалась, куда бы ей отправиться на одиннадцать дней. Нигде. Талиесин находился в добрых четырёх днях пути, и ей не нужно было проверять свою запись, чтобы понять, что она бывала там достаточно часто, чтобы стать слишком известной. Несмотря на близость Талиесина, местные жители придерживались галактического мифа о том, что кристальные певцы соблазняют людей в Гильдию. Две главные планеты системы были музыкально настроенными цивилизациями, поэтому абсолютный слух был не редкостью. А поскольку абсолютный слух был обязательным условием для кристального пения, многие молодые люди, недовольные ограниченными возможностями Талиесина, терпели тяготы посвящения, чтобы воспользоваться преимуществами высокой оплаты и неограниченных путешествий. Талиесин, в её обстоятельствах, был одновременно и слишком далёк, и недостаточно далёк.

«Киллашандра!» — радостное приветствие Фергила больше подходило для его отсутствия в течение нескольких дней, а не часов. «Где ты был?»

«Получил плохие новости от Ланжецкого».

«Что ты имеешь в виду?» Радость Фергила сменилась беспокойством.

«Одиннадцать дней до того, как меня снова отправят обратно в Хребет».

«Вот это скорость!»

«Ха! Я даже до Талиесина за это время не доберусь».

«Зачем тебе ехать в Талиесин? Если у тебя есть одиннадцать дней, можешь просто улететь, а он придёт за тобой. Я знаю этих инженеров…»

Киллашандра покачала головой и мрачно ответила: «Он применил статью сорок семь…»

«Раздел...» Глаза Фергиля потускнели от усилий сопоставить. Воспоминание было свежим, потому что через несколько секунд он одобрительно свистнул. «Не говори мне, что у тебя есть голубые черенки?»

Она согласилась.

Он снова свистнул, и его глаза расширились от зависти. «Знаешь, что приносит с собой хандра?»

«Есть некоторые вещи, такие как мозги, которые не стоят никакой цены».

«Да ладно тебе, Киллашандра. Пару ящиков этой голубизны...»

«Да ладно тебе, Фергил, ты, очевидно, никогда не работал с синими камнями. Одна из причин, по которой они так дорого стоят, заключается в том, что их чертовски сложно огранять. Трещины, сколы, изъяны – всё это в процессе работы. Нужно глубоко зарыться в жилу, прежде чем найдёшь что-то чистое. Это может занять несколько дней, а потом обрушится мощный шторм и разнесёт всё лицо вдребезги, прежде чем ты сможешь получить хоть какую-то реальную выгоду. Конечно, если тебе не повезло найти синие камни».

Фергил отмахнулся от этих соображений. «Даже восьмиугольные синие камни приносят небольшое состояние. Попробую поискать синие камни в эту поездку. За обнаружение новых жил предусмотрена премия. Хороший улов синих камней, и я отправляюсь в Мир Парнелла».

Киллашандра фыркнула. Ей бы не помешала поездка в Мир Парнелла; она уже бывала там раньше, ведь там предлагался самый широкий спектр удовольствий и пороков во всей галактике. Естественно, это было излюбленное место кристальных певцов.

«Ты можешь стать богатой женщиной за одиннадцать дней, Килла», — сказал он с печальной усмешкой.

«Ага, богатый, с затуманенными мозгами. Я так устала петь о кристаллах…» — её пылкость поразила Фергиля. «Я так близка к кристаллизации костей и крови, что это не имеет значения». Она потёрла руки, нервно успокаиваясь от прикосновения тёплой плоти.

«О, Килла! Ты ещё далека от кристаллизации», — сказал Фергил, и в его глазах зажегся яркий блеск, когда он чувственно обнял её.

Она оттолкнулась от него, одновременно возбужденная и раздраженная.

«Ну, ну, дорогая», — успокаивающе сказал Фергил. Он продолжал держать её за руку. «Ладно, ты перебрал. Просто убирайся прочь из этого мира. Как он может тебя остановить?»

«Он может это сделать и сделал, и я был бы вдвойне глупцом, если бы рискнул быть отстраненным или исключенным».

Фергил удивлённо рассмеялся. «Гильдии Гептит не исключают...»

«Им это не нужно. Они знают, что мы не сможем продержаться без кристалла. Я помню, что происходит». Она стиснула зубы, сдерживая воспоминания, которые, совершенно непрошеные, хлынули в её разум – боль и трепет жаждущей кристалла плоти и крови, мучительная боль в позвоночнике, которая сотрясала и разрывала тебя на части… Столь же невыносимой была мысль о возвращении в Хребты, о том, что я так скоро снова погрузись в хрустальный шум. «Я не могу вернуться, Фергил. Я не могу вернуться», – закричала она голосом, близким к крику.

Он нежно обнял ее, прижимая ее голову к своему плечу, чтобы заглушить ее истерические рыдания.

«Это слишком». Киллашандра не была уверена, выражает ли она ужас вслух или нет. Она не могла вернуться в Хребты, пока не отдохнёт, не проведёт какое-то время вдали от них. Она безудержно рыдала, пока Фергил нёс её. Это было очень мило с его стороны, потому что ей не пришлось прилагать никаких усилий. У неё не осталось никаких сил. Может быть, если она окончательно потеряет сознание…

Ее поместили в теплую сияющую ванну, успокаивающая жидкость расслабила напряженное истеричное тело.

«Ты не можешь выгнать её в таком состоянии, Ланжецкий, — кричал Фергил во весь голос. — Она сломается. Она не сможет петь!»

«У меня нет выбора, кроме как послать ее, Фергил».

«Ей нужно немного отдохнуть».

«Она может отдохнуть. Одиннадцать дней, но потом ей придётся выйти».

«В таком состоянии? Одиннадцати дней ей будет недостаточно, ведь она не так близка к кристаллу. Ты же знаешь».

«Я знаю, но ситуация не допускает исключений. Нам нужна грусть. Конечно, — и, несмотря на отчаянное положение, Киллашандра уловила перемену в голосе Ланзеки, — если она подробно расскажет, где она работает…»

С криком протеста Киллашандра попыталась подняться из ванны, чтобы добраться до Ланцеки.

«Ради всего святого, — кричал Фергил, — откажись от её права? Да я бы лучше с ней поспорил, чтобы защитить его...»

«Обязательно сделайте это».

У Киллашандры еще оставалось достаточно сил, чтобы отбиться от рук Фергиля, но она снова соскользнула в сияющие, пронзительные проклятия.

«Тебе не придётся идти одной, Килла. Я не отпущу тебя одну. Я пойду с тобой!»

«Ты идешь со мной?» Киллашандра прекратила свои тщетные попытки разжать его руки.

Он осторожно помог ей занять более удобное положение в ванне, откинул волосы с ее лица и ловко вытер жидкость с ее щек и рта.

«Да, дорогая, я иду с тобой. И мы вырежем всю эту тошнотворную синь, которой ГКС хватит на тысячу лет. А потом мы разгромим Парнелл-Мир так, как никто никогда не делал! Правда?»

Поддавшись ликованию в этих серых глазах, слишком уставшая, чтобы сопротивляться силе утешающих рук, Киллашандра кивнула в знак согласия. Прежде чем она успела возразить, медик протиснулся к краю ванны и влил ей успокоительное.