«Кэррик, что случилось? Эти моллюски с ужина? Мне вызвать врача?»

«Нет, нет!» Он отчаянно извернулся и вырвал её руку из коммуны. «Не покидай меня. Это пройдёт».

Она держала его на руках, пока он кричал, стиснув зубы от какой-то внутренней боли. Пот сочился из его пор, но он отказывался позвать на помощь. Спазмы мучили его почти час, прежде чем прошли, оставив его измученным и слабым. Каким-то образом за этот час она поняла, как много он стал для неё значить, как много с ним было весело, как много она потеряла, отказывая себе в близости. После того, как он выспался и отдохнул, она спросила, что на него нашло.

«Кристал, девочка моя Кристал». Его угрюмый вид и изможденное выражение лица заставили ее оставить эту тему.

К полудню он был почти самим собой. Но часть его непосредственности исчезла. Он старательно развлекался, подбадривал её на более смелые упражнения на водных лыжах, пока сам лишь плескался на мелководье. Они неспешно заканчивали ужин в прибрежном ресторане, когда он наконец сказал, что ему пора возвращаться на работу.

«Не могу сказать так скоро!» — заметила Киллашандра с лёгким смехом. «Но разве решение не слишком внезапное?»

Он странно улыбнулся ей. «Да, но ведь большинство моих решений — это, не так ли?

Как будто показываешь другую сторону затхлого, туманного Фуэрте».

«И теперь наша идиллия закончилась?» Она старалась говорить безразлично, но в ее тоне проскользнула нотка раздражения.

«Я должен вернуться в Баллибран. Ха! Похоже на одну из тех рыбацких песен, правда?» Он напевал банальную мелодию, настолько предсказуемую, что она могла подпевать ей слаженно.

«Мы вместе создаём прекрасную музыку», — сказал он, и его взгляд был насмешливым. «Полагаю, теперь ты вернёшься к учёбе».

«Изучение? Для чего? Ведущая сопрано в хоре оркестровых хрюканья и стонов Фифифидипиди с планеты Грнч?»

«Можно настроить кристаллы. Им, очевидно, нужен грамотный настройщик на космопорте Фуэрте».

Она издала грубый звук и выжидающе посмотрела на него. Он улыбнулся в ответ, вежливо повернув голову, ожидая устного ответа.

«Или», протянула она, искоса глядя на него, «я могла бы подать заявку в Гильдию Гептитов в качестве Кристальной Певицы».

Выражение его лица стало пустым. «Ты не хочешь быть кристальным певцом».

Ярость в его голосе на мгновение напугала ее.

«Откуда ты знаешь, чего я хочу?» – вспыхнула она помимо своей воли, несмотря на грызущую неуверенность в его чувствах. Она, возможно, и была идеальной партнёршей для отдыха на песчаном пляже, но как постоянный спутник в опасной профессии – это было совсем другое.

Он грустно улыбнулся. «Ты не хочешь быть Хрустальным Певцом».

«Ох, черт возьми, с этой «чрезвычайно опасной» ерундой».

"Это правда."

«Если у меня абсолютный слух, я могу подать заявку».

«Ты не знаешь, во что ввязываешься», — сказал он бесстрастным голосом, с выражением одновременно настороженности и отталкивающей гримасы. «Пение кристаллов — ужасная, одинокая жизнь. Не всегда находишь того, кто с тобой поёт; тональности не всегда соответствуют тем кристаллам, которые попадаются. Конечно, дуэтом можно добиться потрясающих результатов». Он, казалось, колебался.

«Откуда ты знаешь?» — спросила она простодушным тоном.

Он весело фыркнул. «Трудный путь, конечно. Но ты же не хочешь быть кристальным певцом». В его голосе послышалась почти пугающая печаль. «Как только ты запоёшь кристальным, ты уже не остановишься. Вот почему я говорю тебе: даже не думай об этом».

«Итак... ты сказал мне не думать об этом».

Он схватил её за руку и пристально посмотрел ей в глаза. «Ты никогда не попадала в такой штормовой мах в Майлкис». Его голос был хриплым от воспоминаний о тревоге. «Они возникают из ниоткуда и обрушиваются на тебя, словно ад. Вот что означает эта фраза на «Retrieval»: «Гильдия держится за своё». Мощный штормовой мах может превратить человека в овощ одним звуковым крещендо».

«Есть и другие, возможно, менее жестокие, способы превратить человека в овощ», — сказала она, вспомнив сотрудника космопорта, ответственного за суперкарго, беспокоящегося о весах дронов, и учителей, равнодушно оценивающих весы новичков. «Наверняка существуют приборы, предупреждающие о приближающихся штормах в кристаллическом диапазоне».

Он рассеянно кивнул, устремив взгляд поверх её головы. «Начинаешь резать кристалл, и уже полдела сделано. Ты знаешь, что питчи изменятся, как только шторм пройдёт, и ты теряешь запас прочности с каждой минутой, но этот последний кристалл может означать, что ты улетишь за пределы планеты…»

«Вы ведь не переноситесь за пределы мира с каждой поездкой на стрельбище?»

Он покачал головой, раздражённо нахмурившись, когда она перебила его. «Не всегда же возмещаешь расходы на поездку или ущерб, причинённый прошлыми годами, или, может быть, не подошёл по форме или тону. Иногда тон важнее формы, знаете ли».

«И тебе придется помнить, что понадобится, не так ли?» Если у нее был абсолютный слух и она знала, что у нее отличная память, то пение на хрустальном инструменте казалось ей идеальной профессией.

«Нужно помнить новости», — сказал он, странно акцентируя глагол.

Килашандра пренебрежительно отнеслась к этой проблеме. Память была лишь делом привычки, тренировки, мнемонических фраз, которые легко вызывали важную информацию. У неё был большой опыт в запоминании.

«Есть ли возможность, что я смогу поехать с вами обратно в Баллибран и подать заявление?»

Его рука сжала её руку, словно в тисках; даже дыхание на мгновение замерло. Он пристально испытующе посмотрел на неё. «Ты просила. Помни об этом!»

«Ну, а если моя компания?»

«Поцелуй меня и не говори ничего, о чем пожалеешь», — сказал он, резко притянув ее к себе и так плотно закрыв ей рот, что она не смогла вымолвить ни слова.

Вторая судорога настигла его так скоро после кульминационного момента их занятий любовью, что она с чувством вины подумала, что причиной тому было перевозбуждение.

На этот раз спазмы были сильнее, и когда они наконец отступили, он провалился в лихорадочный, изнурённый сон. Проснувшись через четырнадцать часов, он выглядел старым и измождённым. И двигался он как старый старик.

«Мне нужно вернуться в Баллибран, Килла…» Его голос дрожал, и он утратил свою гордую уверенность.

«На лечение?»

Он помедлил, а затем кивнул. «Вообще-то, заряжаюсь. Найди космопорт в сообществе и забронируй нас».

"Нас?"

«Вы можете сопровождать меня», — сказал он с серьёзной вежливостью, хотя её задела формулировка приглашения, которая больше походила на просьбу, чем на разрешение. «Мне всё равно, сколько раз нам придётся менять маршрут. Доставьте нас туда как можно быстрее».

Она добралась до космопорта и маршрута, и после, как показалось ей, целой вечности и явной некомпетентности со стороны кассира, они стали пассажирами шаттла, вылетающего из Фуэрте через четыре часа, с четырехчасовой задержкой перед первым лайнером в их направлении.

Ему нужно было собрать кучу личных вещей, но Киллашандра была за то, чтобы просто уйти и все бросить.

«На Баллибране таких товаров не найти, Килла», — сказал ей Каррик, медленно начиная складывать пестрые рубашки из гралли. Подтверждённый проход придал ему прилив энергии. Но Киллашандра была несколько обескуражена превращением обаятельного, энергичного мужчины в дрожащего инвалида. «Иногда даже такая мелочь, как рубашка, помогает так много вспомнить».

Ее тронули его чувства и улыбка, и она поклялась терпеливо пережить его болезнь.

«В каждой профессии есть свои опасности. И опасности, связанные с пением кристаллов,

– "

«Смотря что ты готов считать опасностью», — успокаивающе ответила Киллашандра. Она была рада тонким, светящимся оберткам, которые были совсем не похожи на грубые, прочные студенческие. Любая опасность казалась справедливой платой за такую роскошную жизнь и траты. И всего 4425 в

Гильдия. Она была уверена, что добьётся там вершины.

«Ты хоть понимаешь, от чего ты отказываешься, Киллашандра?» — в его голосе слышались нотки вины.

Она взглянула на его морщинистое, стареющее лицо и ощутила укол искреннего беспокойства. Любой выглядел бы ужасно после судорог, сотрясавших Каррика. Её не слишком волновало его философское настроение, и она надеялась, что он не будет таким унылым всю дорогу до Баллибрана. Это ли он имел в виду? Человек в отпуске часто ведёт себя совсем не так, как на работе?

«Чего я тоже жду на Фуэрте?» — спросила она, пожав плечами. Ей не обязательно было объединяться с Карриком, когда она доберётся до Баллибрана. «Я лучше рискну, чем буду вечно торчать на Фуэрте!»

Он погладил её ладонь большим пальцем, и впервые его ласка не вызвала у неё дрожь по спине. Впрочем, он и сам был не в том состоянии, чтобы заниматься любовью, и его жест это отражал.

«Вы видели только гламурную сторону кристального пения…»

«Ты рассказал мне об опасностях, Каррик, как и положено. Решение за мной, и я требую от тебя выполнения твоего предложения».

Он крепко сжал ее руку, и удовольствие в его глазах успокоило ее лучше любых необоснованных протестов».

«Это также одна из самых маленьких гильдий в галактике», — продолжила она, освобождая руку, чтобы закончить упаковку оставшейся одежды. «Меня устраивает такой расклад».

Он поднял брови, бросив на неё саркастический взгляд, больше похожий на самого себя. «Двухклеточный в пруду одноклеточных?»

«Если вы позволите, я не буду ничем второсортным».

«Мертвый герой вместо живого труса?» — теперь он издевался над ней.

«Если хочешь. Вот! Вот и вся наша одежда. Нам лучше вернуться в космопорт. Мне нужно свериться с планетарными правилами, прежде чем улетать за пределы планеты.

Возможно, мне даже воздадут должное».

Она взяла управление скиммером на себя, пока Каррик дремал на пассажирском сиденье. Отдых пошёл ему на пользу, или же он заботился о своём имидже. Так или иначе, сомнения Киллашандры в его надёжности как партнёра развеялись, когда он начал властно командовать портовыми служащими, донимал агента по маршрутизации, чтобы убедиться, что тот не упустил из виду более прямой рейс или более выгодную пересадку.

Киллашандра оставила его, чтобы он сделал последние приготовления, и начала очищать свои записи на Центральном компьютере Фуэрте. Как только она приложила наручный блок и большой палец, пульт начал дико гудеть, мигая красным светом. Она была вздрогнула. Она только запрограммировала проверку кредитоспособности, указала, что отправляется за пределы планеты, и спросила, какие прививки ей могут потребоваться для систем, с которыми им предстоит столкнуться, но руководитель вскочил.

Спустившись по трапу от его пульта, к ней подошли двое портовых служащих, и выходы из приёмного зала вспыхнули красным, а замки заблокировались, к ужасу прохожих. Киллашандра, слишком ошеломлённая, чтобы реагировать, вместо этого тупо смотрела на мужчин, которые схватили её за руки.

«Киллашандра Ри?» — спросил начальник, все еще тяжело дыша от усилий.

"Да?"

«Вы будете задержаны».

«Зачем?» Теперь она злилась. Она не совершила никакого преступления, не нарушила чьих-либо свобод. Незарегистрированное изменение статуса не считалось правонарушением, если только она не использовала планетарные ресурсы без достаточного кредита.

«Пожалуйста, пройдите с нами», — хором сказали портовые служащие.

"Почему?"

«А, хммм», — пробормотал супервайзер, когда оба офицера повернулись к нему.

«Тебе есть что задержать».

«Я не сделал ничего плохого».

«Что происходит?» — Каррик снова обрёл самообладание, протиснувшись вперёд и обняв Киллашандру. — «Эта юная леди под моей защитой».

При этом объявлении супервайзер и должностные лица обменялись строгими и решительными взглядами.

«Эта юная леди находится под защитой своей родной планеты, — объявила руководитель. — Есть некоторые сомнения в её психической устойчивости».

«Почему? Потому что она приняла честное приглашение от гостя? Ты знаешь, кто я?»

Надсмотрщик покраснел. «Конечно, сэр», — и хотя мужчина говорил более уважительно, он не оставил сомнений в том, что его непосредственной целью было вырвать Киллашандру из-под покровительства Каррика.

«Что ж, тогда примите мои заверения в том, что мисс Ри находится в отличном здравии, как физическом, так и психическом». Каррик жестом пригласил их полюбоваться загорелой и подтянутой фигурой Киллашандры.

Начальник был непреклонен. «Прошу вас обоих пройти сюда». Его офицеры решительно выпрямились.

Поскольку оставалось только подчиниться, Каррик напомнил этому неожиданному сопровождающему, что у них забронированы билеты на шаттл с вылетом через час. Он твёрдо намеревался придерживаться этого графика – и с Киллашандрой Ри. Вместо того чтобы дать повод для дальнейших домыслов о своём душевном состоянии, Киллашандра хранила непривычное для себя молчание.

«Подозреваю, — прошептала она Каррику, когда их провели в небольшой кабинет, — что в музыкальной школе могли подумать, что я склонна к самоубийству». Она хихикнула, а затем попыталась скрыть звук рукой, когда руководитель нервно взглянул на неё. «Я просто вышла из центра и исчезла.

По дороге сюда я не встретил никого, кто бы меня знал. Значит, они меня всё-таки разминулись! Ну, это так.

Приятно». Она была необычайно довольна, но Каррик явно не согласился.

Что ж, ей оставалось только успокоить власти, и она была уверена, что сможет это сделать.

«Думаю, их реакция, на самом деле, довольно лестная. И, в конце концов, мне предстоит драматический уход из Фуэрте».

Каррик наградил её взглядом, полным отвращения, и крепко скрестил руки на груди, его лицо сменилось скукой. Он не отрывал глаз от экрана, на котором прокручивалась информация об отправлении.

Килашандра почти ожидала увидеть отца, хотя ей было трудно представить, чтобы он хлопотал о её стороне. Но она не ожидала, что маэстро Эсмонд Вальди войдёт в её небольшой кабинет, изображая из себя возмущённого наставника, и не была готова к его немедленной атаке на Каррика.