«Удачи!» — сказал Римбол, и он был искренен. Остальные ободряюще помахали ей, когда она вошла в лифт.

Во время короткого падения ей пришлось многое обдумать, и ни одно из них не касалось её беседы с Ланжецки. Как она могла так измениться за последние несколько дней, просто огранив кристалл? Джезерей никогда не была слишком дружелюбной, но и никогда не была враждебной. Она также злилась на себя за это мимолетное заверение, данное Римболу. «Мне бы и без Моксуна было хорошо». Но как она могла объяснить тот опыт, который закалил её, утвердил в ней как Кристальную Певицу? Может быть, наедине с Римболом она попытается объяснить, предупредить его, что, пройдя мимо любопытных…

безболезненная агония первоначального пореза перешла в совершенно странный экстаз, которым можно было наслаждаться лишь недолгое время, иначе он подавлял разум, нервы и чувства.

Она вздохнула, стоя перед дверью кабинета Мастера Гильдии. В тот миг, что прошёл между объявлением о её присутствии и плавным уходом комиссии, она вспомнила, как упорно Консера пытался объяснить некоторые аспекты хрустального пения. Она вспомнила странный резкий тон, которым Ланжецкий признался, что знает о тактильных ощущениях от кристалла.

«Киллашандра Ри». Голос Ланзеки раздался из угла его большого кабинета, и она увидела, как он склонился над освещённой рабочей поверхностью, разложив перед собой стопки распечаток. Он не отрывал взгляда от своих исследований, пока она не подошла. «Ты поела?» — спросил он с непривычной вежливостью, внимательно изучая её лицо.

«Я съела хлопья с высоким содержанием белка и глюкозы», — начала она, потому что, как только он заговорил о еде, она снова почувствовала голод.

«Хммм. Уверен, ты успел только на миску. Ты проспал шестнадцать часов, так что уже пропустил значительную часть питательных веществ».

«Я ела на плите. Правда-правда», — запротестовала она, когда он взял её за руку и повёл к пульту управления.

«У тебя еще достаточно ума, чтобы прокормить себя, но ты не можешь себе представить, насколько важно сейчас пополнять резервы».

«Я не смогу все это съесть». Она была потрясена количеством и разнообразием блюд, которые он заказывал.

«Знаешь, я и сам иногда проголодался», — сказал он, ухмыляясь.

«Что же такого, что мне нужно наесться до отвращения?» — спросила она, но помогла ему очистить место для кейтеринговой стойки от первого остатка, с удовольствием вдыхая соблазнительную смесь ароматов с блюд.

«Вы никогда не увидите упитанного певчего, — заверил он её. — В вашем конкретном случае симбионт только-только обосновался в клеточной ткани. Переход Майлки может быть более лёгким для хозяина, но спорам всё равно требуется время для размножения, дифференциации и систематического усвоения. Вот, начните с этого супа.

Погода и другие обстоятельства вынудили меня преждевременно направить вас на эти угодья, поскольку это касалось процесса вашей адаптации». Он бросил на неё саркастический взгляд. «Когда-нибудь вы будете благодарны, что у вас было всего два дня на вашем участке».

«На самом деле три. Я не проводил два с этим придурком Моксуном. Он полный параноик!»

«Он жив», — лаконично ответил Ланжецкий, с таким подтекстом, что это заявление прозвучало одновременно как обвинение и обвинительный акт. «Три дня! При обычных тренировках вы бы не вышли на стрельбище, пока остальные тоже не были готовы».

«Теперь они не успеют выбраться до пасхальных штормов». Киллашандра

Она была встревожена. Если бы ей пришлось ждать так долго...

«Именно. Ты был достаточно подготовлен, усерден и умен, чтобы ускорить это событие».

«И тебе нужен был этот черный кристалл».

«Ты тоже так думала, моя дорогая».

Поставщик срочно позвонил, напоминая им о необходимости освободить место для дополнительных блюд. Ланжецкий заблокировал оставшуюся часть заказа.

«Даже с твоей помощью я никогда не съем все это», — сказала Киллашандра после того, как они заполнили маленький столик и в слоте осталось еще три блюда.

«Слушай меня, пока ешь. Симбионт ослабеет после интенсивной резни. Я видел это по твоему лицу. Не разговаривай. Ешь! Мне нужно было убедиться, что ты поел вчера вечером, когда лучистая жидкость успокоила твои нервы. У тебя, должно быть, хороший метаболизм. Я думал, ты проснулся от голода добрых четыре часа назад».

«Я ел, когда получил твое сообщение».

Он ухмыльнулся, отправляя в рот дымящуюся закуску с косточками. Он облизал пальцы, пока жевал, а затем сказал: «Моё сообщение было запрограммировано в тот момент, когда вы воспользовались услугами вашего кейтерингового агента». Он сунул ей в рот ещё один кусочек закуски. «Не разговаривай. Ешь».

Что бы он ей ни скормил, это было невероятно вкусно. Она пронзила ещё одну.

«Итак, на выставке представлено несколько неожиданных элементов. Во-первых, — и он съел ложку маленьких блестяще-зелёных шариков, — вы принесли пять средних чёрных кристаллов, на которые мы получили срочный запрос». Он махнул пустой ложкой в сторону распечаток на столе. «Во-вторых, у вас нет саней, и производство не сможет выпустить замену до пасхальных штормов. Которые, кстати, были возвещены тем непредсказуемым ударом в районе залива. Кратковременным, сильным, но разрушительным. Несмотря на то, что соединение происходит над морями к северу и востоку от этого континента, Песах будет особенно суровым, поскольку совпадает с весенним солнцестоянием. Погода на Баллибране, как правило, циклична, и вырисовывающаяся закономерность совпадает с 63-м... 2863-м ГГ, то есть — ешьте, а не таращите. Наверняка вы, Киллашандра, уже изучили поиск данных и выяснили, как долго я являюсь членом сообщества. Фуэрте не смог бы искоренить человеческое любопытство, иначе вас бы здесь не было.»

Она сглотнула, когда до нее дошла значимость того, что он достиг столетия.

«Но не то, как долго ты был главой гильдии».

Он усмехнулся её быстрому ответу, передавая ей тарелку тушеных оранжево-зелёных стеблей милси. «Отлично для микроэлементов. Пасхальная турбулентность будет феноменальной даже по меркам метеорологической истории Баллибрана. Которая, должен добавить, уходит корнями дальше, чем я. Только не подавись!» — он поднялся и ловко толкнул её между лопаток. «Даже уровень лазарета будет…»

Встряхнись. Ты, совсем недавно впервые столкнувшаяся с кристаллом, сильно пострадаешь от стресса. Я могу, как мастер гильдии, приказать тебе покинуть Баллибран», — и его лицо исказилось, став безразличным и непреклонным. Но его губы смягчились, когда он увидел её решительное выражение. «Однако я бы предпочёл, чтобы ты сотрудничал. Пять чёрных, которых ты привёл, сейчас, простите за каламбур, настраиваются и должны быть готовы к отправке. Я хотел бы поручить тебе доставить их в систему Трандиму и установить».

«Эта обязанность даст мне кредит доверия для моих будущих глупостей?»

Ланжецкий одобрительно усмехнулся.

«Подумай о задании, пока ешь жареные стейк-бобы».

«Значит, это предложение?» — спросила она, держа большой рот с набитыми вкусными бобовыми.

«Это – теперь – предложение». Его лицо, рот и тон были безразличны. «Скоро бури обрушатся на хребты и вынудят певцов уйти. Другие с радостью возьмутся за это задание, особенно те, кто не успел нарезать достаточно кристаллов, чтобы покинуть планету к Песаху».

«Я считаю, что Песах — это невероятное зрелище».

«Так и есть. Грубые природные силы в своей самой разрушительной форме». Его плечи были подняты, и это говорило о том, что он привык к этому зрелищу, и всё же…

«Вы уходите во время Песаха?»

Он бросил на нее пронзительный взгляд, в его темных глазах отразились лучи прожекторов над рабочим столом.

«Глава Гильдии всегда доступен во время Песаха». Он предложил ей несколько лимонно-жёлтых кубиков. «Сыр довольно острый, но отлично дополняет стейк-боб».

«Хммм. Да, так оно и есть».

«Угощайтесь». Он встал и взял следующие блюда из раздаточного устройства, которое поддерживало их на нужной температуре. «Хотите что-нибудь выпить?»

«Пиво «Ярран», пожалуйста». Ей вдруг захотелось вкуса хмеля.

«Хороший выбор. Я присоединюсь к вам».

Она взглянула на него, замеченная легким изменением тона, но он стоял к ней спиной.

«Римбол из Скартина, не так ли?» — спросил Ланжецкий, возвращаясь с кувшином и двумя стаканами. Он налил вино с должным уважением к пенной шапке. «Он должен хорошо звучать в тёмных оттенках. Возможно, чёрный, если найдёт жилу».

«Как вы узнали?»

«Вопрос резонанса, а также степени адаптации. Jezerey будет работать с более светлыми синими, розовыми, бледно-зелёными оттенками. Borton также будет хорошо резать в тёмных тонах. Надеюсь, они сработаются».

«Знаете ли вы, кто что будет резать?»

«Я не могу ничего подразумевать, просто рискну предположить. В конце концов, Гильдия действует в галактике уже более четырёхсот лет, всё это время собирая и обобщая информацию о своих членах. Было бы вопиющим отсутствием честности не попытаться сделать что-то большее, чем просто определить вероятность адаптации к симбиозу спор Баллибрана».

«Ты говоришь как Борелла, который предлагает всем пойти со мной», — ответила Киллашандра.

Губы Ланжецкого дрогнули в усмешке, которая отражалась в блеске его блестящих глаз. «Кажется, я цитирую, но кого именно, я забыл.

Как насчёт перца? Подойдёт к пиву. Я заказал немного льда, чтобы очистить нёбо. Очень старое и цивилизованное блюдо, но не то, которое подают к пиву.

Когда он передал ей тарелку, резкий запах длинных, тонких, мохнатых пальцев соблазнил её попробовать. «Как я уже говорил, к тому времени, как кандидаты проходят контрольно-пропускной пункт в Шэнкилле, все возможные варианты уже учтены». Он начал складывать пустые тарелки и блюда в одну неаккуратную стопку, и она поняла, что, хотя он попробовал всё, она съела гораздо больше. И всё же она не чувствовала себя неловко сытой. «Вам следовало бы показать график вероятности», — сказал он, нахмурившись и вставая. Он ловко выбросил остатки в мусоропровод, прежде чем снова задержаться у слота для обслуживания.

«Так и было». Она откусила ещё один плод перца, размышляя, почему на его лице не было ни следа старения. Он больше не пел хрустально, но именно это и было мнимой причиной его кажущейся молодости. «Нам ничего не говорили об индивидуальных способностях или прогнозах».

«А зачем? Это создаст кучу ненужных проблем». Он поставил на стол две тарелки с разноцветными шербетами, два бокала для вина и замороженную бутылку.

«Я больше ничего есть не мог».

«Нет? Попробуйте ложку зелёного. Очень успокаивает желудок и прочищает рот». Он сел и налил вина. «Единственный критический момент — это адаптация. Психологический настрой, как считает Антона, скорее физический. Этот космический работник, Каригана, не должен был умереть». На лице Ланжецкого отражалось безличное сожаление. «Мы в целом можем оценить тяжесть перехода и готовы к непредвиденным обстоятельствам».

Киллашандра вспомнила о плавном исчезновении Римбола и Мистры ночью, о медиках, подобравших Джезерей до того, как она упала на пластобетон. Она также вспомнила своё негодование по поводу «удовлетворительного состояния».

«Как вам вино?»

«Неужели все должно быть настолько механическим?»

«Вино?»

«Весь процесс».

«Мы приняли все меры предосторожности, моя дорогая Киллашандра», и тон Ланзецкого неопровержимо напомнил ей, что он был Мастером Гильдии и что

процедура, которую она хотела опротестовать, вероятно, была проведена его учреждением.

«Вино хорошее».

«Я думал, вы это оцените». Его ответ был таким же сухим, как вино. «При подборе персонала мало что зависит от случая. Туколом, может быть, и скучный зануда, но у него есть странная чувствительность к болезням, что делает его особенно эффективным наставником».

«Тогда стало известно, что я —»

«Тебя не ожидали». Он делал мельчайшие паузы между словами для большей выразительности, поднял бокал и отпил.

«И...» Не кокетство Киллашандры заставило ее подтолкнуть его к этому, а сильнейшее предчувствие, что он собирался добавить дополнение к этому неожиданному замечанию.

«И уж точно не Майлкей, и не резонирует с чёрным кристаллом. Возможно» –

И его быстрый ответ действительно был положительным, она скрыла невысказанные мысли: «Нам следует как можно скорее начать работу с кристаллами среди новобранцев. Но», — и он пожал плечами, — «мы не можем запрограммировать удобные штормы, требующие участия всех членов».

«Римбол сказал, что ты не мог спланировать этот шторм».

«Проницательно с его стороны. Как же всё-таки лёд оказался на дне?»

«Они ушли». Она с удивлением обнаружила, что тарелка, бутылка и бокалы для вина пусты.

«Хорошо. Тогда мы можем начать с большего».

«Ещё?» Но резкий пряный запах, исходивший от кейтеринговой компании, уже разбудил её аппетит. «Я раздуюсь».

«Вряд ли. Если бы вы пошли куда-нибудь со своим классом, именно это вам и подали бы по возвращении с охоты. Пиво «Ярран», раз уж вы к нему пристрастились, было бы уместно запить пряную рыбу». Он набрал ещё. «Пиво также тысячелетиями оказывало другое естественное воздействие на пищеварительную систему».

Его комментарий, произнесённый слегка высокопарным тоном, рассмешил её. Она съела спайсфиш, выпила пиво, отреагировала на некоторые естественные эффекты, и в какой-то момент поняла, что Ланзеки уговаривал, отвлекал, заставлял её непрерывно есть почти три часа. К тому времени её пресыщение было настолько сильным, что, когда Ланзеки небрежно повторил своё предложение установить чёрный кристалл, она согласилась рассмотреть его.

«Так вот почему ты меня накормил и напоил?» — потребовала она, выпрямляясь, чтобы изобразить негодование.

«Не совсем. Я дал тебе достаточно еды, чтобы восстановить твой симбионт, и достаточно питья, чтобы расслабиться». Он улыбнулся, отмахнувшись от её неграмотной речи и любых обвинений в принуждении. «Я не хочу, чтобы ты переживала бури Песаха. Ты можешь быть на десяти уровнях под землёй, защищённая метровым пластобетоном, но резонансы не могут…» — он сделал паузу, отвернул лицо, ища