Бортон смотрел на холмы, проплывающие под транспортом, погруженный в свою заботу, и она не нарушала его уединения.

Крах Джезери ещё больше омрачил оставшееся путешествие.

Она сидела напротив Киллашандры, охваченная таким ритмичным волнением, что не могла смотреть в его сторону. Эта привычка всегда раздражала её, а теперь стала настоящим испытанием. Она посмотрела в другую сторону, мимо Бортона, на стремительно меняющийся пейзаж. Цвета кустарников, чахлые деревья, даже блики солнца, отражавшиеся от скал, создавали восхитительное зрелище. Хотя она всегда остро ощущала сценическое движение, ритм и плавность, у Киллашандры не было возможности увидеть его в естественном состоянии. Поверхность этой суровой, неухоженной, древней планеты подчёркивала искусственность мира исполнительских искусств и его постоянный акцент на «новейших» формах выражения. Когда-то она считала исполнительские искусства вершиной и смыслом всех амбиций.

Баллибран, в своей вечной борьбе за выживание с гигантскими силами природы, воззвал к другому ее инстинкту.

Новобранцы осмотрели метеостанцию с полностью выдвинутыми датчиками и толстым корпусом, полностью выдвинутым из конструкции, куда он прятался, словно норный зверь, во время «ненастья». Фраза гида вызвала кривую усмешку. Он даже улыбнулся, услышав их ответ.

Баллибранеры показались Киллашандре людьми без чувства юмора, и она задавалась вопросом, не потеряет ли лихорадка чувство юмора. Римбол был бы другим человеком без своего чувства юмора.

Затем Туколом объявил, что они помогут техническому специалисту, нанеся на метеостанцию защитную пленку от частиц, переносимых ураганом.

Сначала новобранцам пришлось соскрести предыдущее покрытие, что было несложно, поскольку штормовой ветер унес большую часть вещества, которое не было ни желе, ни смазкой, ни настоящей краской.

Килашандра находила соскребание и покраску успокаивающими занятиями, ведь ей приходилось сосредоточиться на том, чтобы мазки кисти были ровными. Наложение было лучше, чем скупость. Она видела, где на сплаве руки, над которой она работала, образовались тонкие линии, свидетельствующие о том, что другие рабочие были не столь добросовестны. Сосредоточение избавляло её от тревожных мыслей, таких как «удовлетворительно» Римбола и судороги Джезери.

Бортон продемонстрировал свою тревогу, громко жалуясь на обратном пути, придираясь к Туколому, требуя больше подробностей, чем «удовлетворительно».

Прогноз. Хотя Киллашандра сочувствовала бывшему пилоту шаттла, переживавшему за друга, его тирады начали раздражать. Её очень подмывало сказать ему выключить, но царапанье и покраска утомили её, и она не могла собраться с силами, чтобы заговорить.

Когда транспорт вернулся в ангар, она постаралась спуститься последней. Ей хотелось только горячей ванны и тишины.

Купание её нисколько не освежило. Она заказала пиво «Ярран» и информацию о Римболе. Он продолжал «удовлетворительно», и пиво имело странный привкус. Другая партия, подумала она, не дотягивает до уровня…

Гильдия вообще не имела к ней никакого отношения. Но она пила его, наблюдая, как угасающий день окрашивает склон холма в глубокие пурпурные и коричневые тона теней. Она оставила недопитое пиво и растянулась на кровати, размышляя, была ли усталость накопившейся или это было проявлением симбиотической лихорадки. Пульс был нормальным, и она не покраснела. Она натянула на себя термоодеяло, повернулась на бок и уснула, гадая, что же ждёт оставшихся новобранцев завтра.

Пробуждающий гул заставил ее резко подскочить на кровати.

«Убавь этот грохот!» — закричала она, закрыв уши руками, чтобы заглушить невероятный грохот.

Затем она с удивлением огляделась вокруг. Стены её комнаты больше не были нейтральными, а сверкали множеством огоньков в слишком ярком утреннем солнце. Она увеличила светонепроницаемость окна, чтобы уменьшить слепящий свет. Она чувствовала себя необычайно отдохнувшей, с более ясным умом, чем когда-либо с того утра, когда поняла, что больше не обязана ни Фуэрте, ни Музыкальному центру. Направляясь в туалет, она почувствовала под босыми ногами странно жёсткое ковровое покрытие.

Она ощущала едва уловимые запахи в помещении – резкие, едкие, перекрывающиеся ароматом, который она использовала. Она не помнила, чтобы пролила содержимое контейнера вчера вечером. Вода, которой она умывалась, была мягкой, чего она раньше не замечала.

Когда она натянула комбинезон, он показался ей странно шершавым на руках. Она потерла их друг о друга и решила, что, возможно, в краске, которую она использовала накануне, было что-то абразивное. Но её ноги ничего не окрасили!

Едва дверь открылась, как она почувствовала шум. Она вздрогнула, не решаясь войти в коридор, который, к её удивлению, оказался пустым. Шум доносился из гостиной. Она различала каждый голос, отделяя разговоры друг от друга поворотом головы. Затем она заметила направляющую полосу в дальнем конце коридора – полосу, которая уже не была тускло-серой, а ярко-сине-фиолетовой.

Она вернулась в свою комнату и закрыла панель, не в силах осознать колоссальные личностные изменения, которые, по-видимому, преобразили ее за одну ночь.

«Я в порядке?» — воскликнула она, и её охватило дикое ликование. Она обняла себя за плечи. «Моё состояние удовлетворительно?»

Ей ответили стуком в дверную панель.

"Войдите."

Туколом стояла там с двумя медиками Гильдии. Это её не удивило.

Выражение лица Туколома изменилось. Наставник отступил в изумлении, и его привычную застенчивость сменили недоверие, смятение и негодование. Киллашандре показалось странным, что этот человек, несомненно, ставший свидетелем преображения тысяч новобранцев,

кажутся недовольными ею.

«Вас отведут в лазарет для завершения симбиоза».

Туколом нашёл спасение в машинальной формуле. Он отпустил руку ровно настолько, чтобы дать ей знак, что ей следует уйти вместе с медиками.

Удивлённая его реакцией и весьма довольная собой, Килашандра с готовностью шагнула вперёд, а затем повернулась, намереваясь взять лютню. Теперь, зная, что слух останется с ней на всю оставшуюся жизнь, она хотела инструмент.

«Ваши вещи вам позже принесут. Идите!» Гнев и разочарование Туколома не были явными. Его лицо залилось краской.

Между Туколомом и маэстро Вальди не было ни малейшего физического или философского сходства, но в этот момент Киллашандра вспомнила своего бывшего учителя. Она повернулась к Туколому спиной и последовала за своими проводниками к пандусу. Выходя из коридора, она услышала, как Туколом властно зовёт к себе. Оглянувшись через плечо, она увидела, что все головы повернулись в его сторону. Она снова совершила эффектный уход без зрителей.

ГЛАВА 6

Было достаточно плохо, чтобы её увезли, словно она совершила преступление, но медики продолжали спрашивать, не чувствует ли она слабость, жар или холод, словно она проявила халатность, отрицая какой-либо физический дискомфорт. Поэтому она едва могла признаться в чувстве жизненной силы, которого никогда прежде не испытывала, в том, что всё вокруг неё, даже их простые зелёные туники, обрело новый блеск, что её пальцы подрагивали от прикосновения, а уши вибрировали от малейших звуков. Больше всего ей хотелось кричать своё ликование в октавах, ранее недоступном человеческому голосу.

Крайняя степень разочарования наступила, когда главный медик, изящная женщина с темными волосами, заплетенными в сложную корону, захотела, чтобы Киллашандра подверглась физическому сканированию.

«Мне не нужен сканер. Я никогда не чувствовал себя так хорошо!»

«Симбионт может быть коварен, моя дорогая Киллашандра, и только сканер может нам это показать. Пожалуйста, ложись. Ты же знаешь, это не займёт много времени, и нам действительно нужна точная картина твоего текущего физического состояния».

Килашандра подавила внезапное желание закричать и подчинилась. Она была в такой эйфории, что клаустрофобное ощущение шлема её не беспокоило, как и укол болевого нерва, вызывающий лишь смех.

«Что ж, Киллашандра Ри», — сказала Антония, рассеянно приглаживая прядь волос, уложенную в корону, — «тебе повезло». Её улыбка, когда она помогала Киллашандре подняться, была самой тёплой, какую молодая женщина видела у члена Гильдии. «Мы просто позаботимся о том, чтобы этот прогресс не шёл наперекосяк. Пойдём со мной, я покажу тебе твою комнату».

«Я в порядке? Я думал, будет жар».

«Возможно, тебя ждет лихорадка», — сказала Антония, ободряюще улыбаясь, и вела Киллашандру по широкому коридору.

Киллашандра колебалась, морща нос от запахов, которые сейчас на нее обрушивались: влажный пот, моча, фекалии, рвота и столь же ощутимый, как и другие зловония, страх.

«Да», — сказала Антония, заметив её паузу. — «Думаю, тебе потребуется время, чтобы привыкнуть к обонянию. К счастью, это не входит в мои адаптационные способности. Я всё ещё чувствую запахи, это необходимо в моей профессии, но запахи меня не сбивают с толку. Я поставила тебя сзади, подальше от остальных, Киллашандра. Ты можешь запрограммировать кондиционер так, чтобы он всё это скрыл».

Киллашандра тоже наткнулась на шум. Несмотря на толстые звукоизолирующие стены, она узнала один голос.

«Римбол!» Она повернулась направо и открыла дверь прежде, чем Антона успела ее остановить.

Молодого Скартина, с выгнутой в конвульсиях спиной, прижимали к кровати двое крепких медиков. Третий распылял спрей на грудь Римбола. За два дня, прошедших с тех пор, как она его видела, он похудел, приобрел странный нежно-желтый оттенок, а лицо его было искажено охватившим его безумием.

«Не всем живется легко», — сказала Антонина, взяв ее под руку.

«Тихо!» — Киллашандра сопротивлялась попытке Антоны вытащить её из комнаты. «По факсу сказали, что состояние удовлетворительное. Это состояние считается удовлетворительным?»

Антония посмотрела на Киллашандру. «Да, в одном отношении его состояние удовлетворительное – он сохраняет свою целостность с симбионтом. Происходят серьёзные физические изменения: инстинктивное отторжение с его стороны, мутация симбионта. Прогноз компьютера даёт Римболу отличный шанс на успешную адаптацию».

«Но…» Киллашандра не могла оторвать взгляд от извивающегося тела Римбола. «Неужели и я так умру?»

Антонина опустила голову, скрывая выражение лица, но эта уклончивость раздражала Киллашандру.

«Не думаю, что ты это сделаешь, Киллашандра, так что не волнуйся. Результаты последнего сканирования ещё нужно проанализировать, но мои первые данные указывают на лёгкую адаптацию. Ты первая узнаешь об обратном. Утешение, возможно, слабое, но ты всё равно сюда ворвался».

Килашандра проигнорировал упрёк. «Ты подсчитал, сколько он ещё будет в таком состоянии?»

«Да, в другой день он должен преодолеть самую тяжелую часть проникновения».

«А Джезерей?»

Антонина непонимающе посмотрела на Киллашандру. «А, та девушка, которая вчера упала в обморок в ангаре? С ней всё в порядке — я это исправляю». Антонина примирительно улыбнулась.

«В настоящее время она страдает от предсказуемого приступа гипертермии и чувствует себя настолько комфортно, насколько мы можем ей обеспечить».

«Удовлетворительно, в самом деле?» Киллашандра была охвачена горечью из-за этой вводящей в заблуждение категории, но позволила Антоне вывести себя из комнаты Римбола.

«Да, с нашей точки зрения и по нашему опыту, удовлетворительно. Вы должны понимать, что существуют степени тяжести воздействия симбионта на хозяина, а также степени, при которых хозяин отторгает симбионта», — Антона пожала плечами. «Если бы мы знали все последствия и отклонения, было бы просто набирать только кандидатов с необходимым набором хромосом. Но это не так просто, хотя наши постоянные исследования всё ближе и ближе подходят к определению точных параметров». Она одарила Киллашандру ещё одной из своих тёплых улыбок. «Мы теперь гораздо лучше разбираемся в отборе, чем раньше».

«Как долго вы здесь?»

«Достаточно долго, чтобы понять, как вам повезло. И надеяться, что вам и дальше будет так же везло. Я обычно работаю с пациентами, которые лечатся самостоятельно, поскольку я нахожу

Беспомощность угнетает меня. Вот и всё.

Антонина открыла дверь в конце коридора и пошла обратно. Киллашандра схватила её за руку.

«Но Римбол? Я могу его увидеть?»

Ещё одно выразительное пожатие плечами. «Если хотите. Ваши вещи скоро прибудут. Устраивайтесь», — сказала она уже более дружелюбно. «Включите кондиционер и отдыхайте. Сейчас больше ничего делать не нужно. Я сообщу вам результаты анализа, как только получу их».

«Или я сообщу тебе», — с кислой усмешкой сказала Киллашандра.

«Не зацикливайся на этой возможности», — посоветовала ей Антонина.

Киллашандра не знала. Палата, третья за столько же недель, была спроектирована для удобства общения с пациентами, хотя никаких принадлежностей в ней не было. Из коридора просачивались стойкие запахи болезни, и комната, казалось, создавала антисептические маски. Киллашандре потребовался почти час, чтобы найти приятный встречный аромат, чтобы освежить свою комнату. В процессе она научилась перехватывать факсы с новостями о состоянии других пациентов. Никогда не болея и не навещая заболевших друзей, она не очень понимала, что означает эта распечатка, но поскольку пациенты были обозначены номером палаты, она могла изолировать Римбола. Его монитор показывал большую активность, чем у человека в соседней палате, но она не могла заставить себя узнать, кто его сосед.

В тот вечер к ней в комнату зашла Антонина, ее голова была небрежно наклонена, на лице сияла теплая улыбка.

«Прогноз отличный. Температуры не будет. Мы оставим вас на несколько дней на всякий случай. Мягкий переход не всегда безопасен». Звонок стер улыбку с её лица. «А, ещё один пациент. Извините».

Как только дверь закрылась, Киллашандра включила медицинский дисплей. Внизу мигающая зелёная линия предупреждала о новом поступлении. Так Киллашандра увидела, как Бортона везут в больницу. На следующий день Шиллон тоже поступила в больницу. Факс продолжал показывать…