Когда скоростная трасса замедлила ход, приближаясь к терминалу космопорта, Килашандра впервые с тех пор, как покинула студию маэстро Вальди, осознала присутствие внешнего мира – людей и вещей. Она никогда раньше не бывала в космопорте и не входила ни в один из комитетов по встрече инопланетных астронавтов. В этот момент из ангара стартовал шаттл, мощные двигатели которого сотрясали здание порта. Однако раздался очень тревожный вой, который она почти подсознательно ощущала, ощущая его от сосцевидного отростка до самой пятки. Она покачала головой. Вой усиливался – должно быть, исходил от шаттла – пока ей не пришлось зажать уши руками. Звук стих, и она забыла об инциденте, бродя по огромному куполообразному залу портового комплекса. Видифаксы были расположены по всему внутреннему сегменту, каждый из которых был помечен названием конкретной грузовой или пассажирской службы, и у каждого был свой экран. Далёкие места со странно звучащими названиями – фрагмент древней песни всплыл и тут же был подавлен. Больше никакой музыки.

Она остановилась у портала, наблюдая за разгрузкой шаттла: грузчики с помощью пневматических поддонов перемещали негабаритные пакеты, не помещавшиеся на автоматический погрузочно-разгрузочный пандус. Суперкарго сновал туда-сюда, с важным видом разглядывая штрихкоды, жонглируя единицами веса и споря с грузчиками. Киллашандра фыркнула. Скоро у неё будет чем заняться, помимо этих пустяков. Внезапно она уловила аппетитные ароматы.

Она поняла, что голодна! Голодна? Когда вся её жизнь была разбита? Какая банальность! Но от запахов у неё потекли слюнки. Что ж, её кредита должно хватить на еду, но лучше проверить баланс, чем смущаться в ресторане. В общественном месте она вставила свой цифровой наручный блок и приложила большой палец правой руки к пластине для печати. Она была приятно удивлена, заметив, что кредит был добавлен именно сегодня – студенческий кредит, прочитала она. Её последний. То, что сумма представляла собой бонус, её не порадовало. Бонус, отмечающий тот факт, что она никогда не сможет стать солисткой?

Она быстро пошла к ближайшему ресторану, заметив лишь, что это не эконом-класс. Старая, послушная Киллашандра, наверное, отказалась бы.

Поспешно. Новая Киллашандра властно вошла. В столь ранний час в обеденных залах было не так многолюдно, поэтому она выбрала кабинку на верхнем этаже, откуда открывался беспрепятственный вид на поток шаттлов и небольших космических кораблей. Она никогда не представляла, сколько людей проходит через космопорт её не такой уж важной планеты, хотя смутно знала, что Фуэрте — пересадочный пункт.

Меню «Видифакса» было длинным и разнообразным, и ей не раз хотелось побаловать себя экзотическими блюдами, так заманчиво описанными в нём. Но она остановилась на запеканке, якобы приготовленной из рыбы, выловленной где-то за пределами света, – необычной, но не слишком острой для неискушённого вкуса студентки. Вино из запредельного мира, включённое в меню, так понравилось ей, что она заказала второй графин как раз перед наступлением сумерек.

Сначала она подумала, что это незнакомое вино так расшатало её нервы. Но дискомфорт нарастал так быстро, что она почувствовала, что это не просто действие алкоголя. Потирая шею и нахмурившись, она огляделась в поисках источника раздражения. Наконец, вид ретробластов спускающегося шаттла заставил её понять, что её дискомфорт, должно быть, вызван звуковым возмущением, хотя как оно проникло в экранированный ресторан, она не знала. Она зажала уши, прижимая их изо всех сил, чтобы унять эту пронзительную боль. Внезапно она прекратилась.

«Говорю вам, двигатель этого шаттла сейчас взорвётся. А теперь соедините меня с диспетчером», — раздался баритон в наступившей тишине.

Киллашандра вздрогнула и огляделась.

«Откуда я знаю? Знаю!» За экраном пульта управления ресторана высокий мужчина требовательно спросил: «Соедините меня с диспетчерской. Там наверху все глухие? Вы хотите, чтобы шаттл взорвался, когда он будет использоваться в следующий раз? Вы что, не слышали?»

«Я слышала это», — сказала Киллашандра, подбегая и вставая в поле зрения консоли.

«Вы слышали?» — Казалось, сотрудник космопорта был искренне удивлен.

«Конечно, да. Чуть череп не треснул. Уши до сих пор болят. Что это было?» — спросила она высокого мужчину, державшегося с властным видом, хотя и раздражённого назойливой глупостью. Он держался с высокомерием, которое идеально сочеталось с изысканной тканью его одежды — явно неземного покроя и ткани.

«Она тоже это слышала, чувак. А теперь иди в диспетчерскую».

«В самом деле, сэр...»

«Не будь полным подонком», — резко сказала Киллашандра.

То, что она, как и он сам, явно была фуэртанкой, обеспокоило чиновника больше, чем само оскорбление. Затем незнакомец, сорвав с себя ругательство, столь же красочное, сколь идиотское, вытащил из-за пояса визитницу. Предъявленное им удостоверение личности заставило чиновника выпучить глаза.

«Прошу прощения, сэр. Я не понял, сэр».

Киллашандра наблюдала, как мужчина набрал код, а затем его изображение растворилось в изображении башни управления. Пришелец подошёл прямо к экрану, и Киллашандра вежливо отступила.

«Управление? Нельзя допустить взлёт только что приземлившегося шаттла; он так сильно резонирует, что половина кристаллов в двигателе, должно быть, перегревается. Неужели никто там наверху не слышал частоту биений? Он излучает вторичные звуки.

Нет, это не пьяница и не угроза. Это факт. Неужели весь ваш диспетчерский состав глух к звукам? Вы что, не измеряете эффективность своих шаттлов? Разве вы не можете определить это по датчику скорости выброса? Сколько стоит проверка двигателя по сравнению с новым портовым сооружением? Неужели этот мир шаттлов слишком беден, чтобы нанять кварцевого тюнера или кочегара?

«Ну, вот это уже более разумный подход», — сказал незнакомец через мгновение. «Что касается моих полномочий, то я — Каррик из Гильдии Гептитов, Баллибран.

Да, именно это я и сказал. Я слышал вторичные звуки прямо сквозь стены, так что, чёрт возьми, я точно знаю, что перегрев. Рад, что неравномерная тяга двигателей зафиксировалась на ваших мониторах, так что сбросьте коки и перенастройте шаттл. Ещё одна пауза. «Спасибо, но я уже оплатил счёт. Нет, всё в порядке. Да…» — и Киллашандра заметила, что благодарность раздражает Каррика.

«О, как хочешь». Он взглянул на Киллашандру. «На двоих», — добавил он, ухмыльнувшись ей и отвернувшись от пульта. «В конце концов, ты тоже это слышала».

Он взял Киллашандру под локоть и повел ее к уединенной кабинке.

«У меня там есть бутылка вина», — сказала она, полувозражая, полусмеясь над его властным эскортом.

«Скоро тебе станет лучше. Я Каррик, а ты...?»

«Киллашандра Ри».

Он улыбнулся, и его серые глаза на мгновение загорелись от удивления. «Прекрасное имя».

«Да ладно. А ты можешь лучше?»

Он рассмеялся, рассеянно промокнув пот со лба и верхней губы, и скользнул на свое место.

«Могу и сделаю, но это прекрасное имя. Музыкальное».

Она поморщилась.

«Что я сказал не так?»

«Ничего. Ничего».

Он скептически взглянул на нее как раз в тот момент, когда с приборной панели соскользнула охлажденная бутылка.

Каррик взглянул на этикетку. «72-й — ну, это поразительно». Он пролистал меню, сканируя его. «Интересно, есть ли у них печенье «Фореллан» и паста «Альдебаран»? — О, есть! Ну, пожалуй, я изменю своё мнение о «Фуэрте».

«Правда, я только что закончил…»

«Напротив, моя дорогая Киллашандра Ри, ты только начала.

«Да?» Любой из соратников Киллашандры мгновенно изменил бы свое отношение, услышав этот тон ее голоса.

«Да», — продолжал Каррик беспечно, и в его глазах сверкал вызов, — «ибо это ночь пиршеств и резвости — так сказать, по руководству».

Только что спас порт от сноса, и моё желание, и твоё, для них — закон. Они будут ещё более благодарны, когда снимут двигатель и увидят трещины в кристаллах преобразователя. Отклонение от истины как минимум на сотню вибраций.

Её наполовину сформировавшееся намерение достойно уйти угасло, и она уставилась на Кэррика. Нужно было очень натренированное ухо, чтобы уловить столь незначительное изменение высоты голоса.

«С сотней вибраций? Что ты имеешь в виду? Ты музыкант?»

Каррик смотрел на неё так, словно она должна была знать, кто он такой. Он оглянулся, чтобы увидеть, куда подевался стюард, а затем, лениво откинувшись на спинку сиденья, загадочно улыбнулся ей.

«Да, я своего рода музыкант. А вы?»

«Больше нет», — ответила Киллашандра самым язвительным тоном. Желание уйти тут же вернулось. Ей удалось совсем ненадолго забыть, зачем она в космопорту. Теперь он напомнил ей об этом, и она больше не хотела подобных напоминаний.

Когда она начала подниматься, его рука, крепко сжимавшая её руку, удержала её на месте. В этот момент в ресторан ворвался чиновник, ища взглядом Каррика. На его лице отражалось облегчение и восторг, когда он поспешил к столику. Каррик улыбнулся Киллашандре, провоцируя её оспорить его сдержанность в присутствии свидетеля. Несмотря на своё желание, Киллашандра понимала, что не может устроить сцену. К тому же, у неё пока не было реальных оснований для обвинения в нарушении личной свободы. Каррик, полностью осознавая её дилемму, имел наглость предложить ей тост, сделав традиционный глоток вина.

«Да, сэр, 72-й. Очень хороший выбор. Уверен, вам понравится…»

На сервировочном столике красовалось слегка дымящееся блюдо с печеньем и блюдо с какой-то красновато-коричневой субстанцией.

«Но, конечно же, форелланские бисквиты и альдебаранская паста. Подаётся с подогретым бисквитом, как я вижу. Ваши повара знают своё дело», — заметил Каррик с притворным удивлением.

«Возможно, мы в Фуэрте и невелики по сравнению с другими портами, которые вы видели», — подобострастно начал чиновник.

«Да, да, спасибо», — Каррик резко отмахнулся от мужчины.

Киллашандра смотрела вслед парню, удивляясь, что он не оскорбил его за столь небрежное пренебрежение.

«Как вам удается избегать наказания за такое поведение?»

Каррик улыбнулся. «Попробуй вина, Киллашандра». Его улыбка намекала на то, что вечер будет долгим и станет прелюдией к более интимному общению.

«Кто ты?» — спросила она, уже злясь.

«Я Каррик из Гильдии Гептитов», — загадочно повторил он.

«И это дает вам право посягать на мою личную свободу?»

«Да, если вы слышали этот хрустальный свист».

«И как вы это поняли?»

«Твое мнение о вине, Киллашандра Ри? У тебя, должно быть, пересохло горло, и, полагаю, от этой пытки инфразвуком болит голова, что объясняет твой скверный характер».

На самом деле у неё действительно болело основание шеи. Он был прав и насчёт сухости в горле, и насчёт её сварливого нрава. Но он смягчил свою критику, погладив её по руке.

«Должен извиниться за свои дурные манеры», — начал он без всякого искреннего раскаяния, но с очаровательной улыбкой. «Эти гармоники челночного привода могут нервировать. Они пробуждают в нас худшее».

Она кивнула, соглашаясь, и отпила вино. Оно было прекрасного урожая. Она подняла на него глаза с восторгом и удовольствием. Он похлопал её по руке и жестом пригласил выпить.

«Кто ты, Каррик из Гильдии Гептитов, кого портовые власти слушают, а диспетчерские пункты заказывают непомерные деликатесы в знак благодарности?»

«Ты действительно не знаешь?»

«Если бы я это делал, я бы не спрашивал!»

«Где ты был всю свою жизнь, что ни разу не слышал о Гильдии Гептитов?»

«Я училась музыке на Фуэрте», — ответила она, выплевывая слова.

«У вас случайно нет абсолютного слуха?» Вопрос, неожиданный и слишком небрежно заданный, чуть не вывел ее из себя.

«Да, я так думаю, но я не…»

«Какая фантастическая удача!» Его лицо, и без того не лишенное привлекательности, засияло. «Придется дать на чай агенту, который меня сюда оформил! Да что там, наша встреча — просто невероятная удача!»

«Удача? Если бы вы знали, зачем я здесь…»

«Мне всё равно, почему. Ты здесь, и я тоже». Он взял её за руки и, казалось, пожирал её лицо, его глаза сияли такой неистовой радостью, что она смущённо улыбнулась в ответ.

«О, это действительно удача, моя дорогая девочка. Судьба. Предопределение. Карма. Лекуоаль.

Пидалкорам. Как бы вы ни называли совпадение наших линий жизни, я бы заказал бутылку этого прекрасного вина этому паршивому пилоту шаттла за то, что он поставил под угрозу этот портовый терминал в целом и нас в частности.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь, Каррик из Гептита»,

Киллашандра сказала, но она не была невосприимчива к его комплиментам или к исходящему от него обаянию. Она знала, что её самоуверенность отпугивает мужчин, но здесь был много путешествовавший за пределами мира человек, человек очевидного ранга и положения.

необъяснимо увлечен ею.

«Неужели?» Он поддразнил её за банальность её протеста, и она промолчала, не дослушав до конца. «Серьёзно, — продолжил он, поглаживая её ладони пальцами, словно пытаясь утихомирить её гнев, — ты никогда не слышала о группе Crystal Singers?»

«Кристаллические певцы? Нет. Кристаллические тюнеры — да».

Он презрительно отмахнулся от упоминания о тюнерах, сделав вид, что не заметил: «Представьте себе, как вы поете ноту, чистую, ясную «до» первой октавы, и слышите её отклик через весь горный хребет?»

Она уставилась на него.

Поднимитесь на терцию или опуститесь; неважно. Пойте и слушайте, как гармония возвращается к вам. Целый горный склон, спускающийся до ноты «до», и ещё одна отвесная стена розового кварца, отдающаяся эхом в доминанте. Ночь выносит миноры, словно боль в груди. Самая прекрасная боль в мире, потому что музыка кристалла — в ваших костях, в вашей крови…

«Ты с ума сошел!» Киллашандра вцепилась пальцами ему в руки, чтобы заглушить его слова. Они вызывали слишком много болезненных ассоциаций. Ей нужно было забыть обо всём этом: «Ненавижу музыку. Ненавижу всё, что связано с музыкой».