Она размышляла, как далеко ей нужно было зайти в Гильдию, чтобы получить эту бесплатную комнату и стол, и усталость раздражала её. Больше всего ей хотелось вытянуться и поспать. Она чувствовала себя такой же опустошённой, как в ночь последнего студента.

Концерт. Как давно это было? По расстоянию или времени? У неё не хватало терпения решать собственные головоломки. Сколько ещё ждать?

Человек из Гильдии остановился у двери, которая открылась.

«Если вы сдадите отпечатки пальцев, ваши вещи будут внутри. В конце этого коридора находится общая гостиная, но в вашей комнате также есть пункт общественного питания. Завтра вас вызовут на последний этап».

Звуковой сигнал наручного устройства мужчины прервал любые вопросы, которые она могла бы задать; он принял напоминание к сведению, вежливо кивнул ей и пошел обратно.

Она приложила большой палец к углублению для отпечатка пальца и вошла в своё новое жилище. Оно было не только больше – просторнее по сравнению с комнатой в общежитии – но и роскошнее обставлено. К небольшому столику, на котором уже стоял стакан с зажжённым пивом из барной стойки, придвинули стул. Киллашандра с благодарностью попробовала напиток, заметив, что менюфакс настроен на рыбные блюда. Она задумалась, сколько информации о ней уже запрограммировала Гильдия с тех пор, как она назвала своё имя, планету происхождения и звание. Она неторопливо повернула дисплей к другим белкам и заказала то, что было описано как сытная запеканка из разных бобовых и лёгкое вино.

Она только что закончила есть, когда дверь объявила о визите. Она долго колебалась, не в силах понять, кто это мог быть; затем дверь добавила, что посетителя зовут Римбол, и ему нужно с ней поговорить.

Она нажала кнопку открывания двери.

Римбол наклонился, ухмыляясь. «Пойдем ненадолго. Просто выпьем. Бесплатно».

Затем он подмигнул. «Ни Кариганы, ни Шиллона нет. Только другие, кто уже сдал отборочные. Ну же».

Решающим фактором стало веселье в его вкрадчивом голосе.

Киллашандра знала себя достаточно хорошо, чтобы понимать: даже если она попытается заснуть, то лишь будет проигрывать тесты и так впадёт в депрессию из-за ошибок и промахов, что никогда не сможет по-настоящему отдохнуть. Несколько выпивок и немного расслабления в заразительной компании Римбола пойдут ей гораздо лучше, особенно если рядом не будет Кариганы и этой нервной Шиллоун.

Однако она немного растерялась, когда «ещё несколько человек» оказалось двадцать девять. Римбол, почувствовав её удивление, ухмыльнулся и указал на зону общественного питания. «Вам нужно пиво. Это Киллашандра», — объявил он, слегка повысив голос, всем присутствующим. Её присутствие было отмечено лёгкими кивками, улыбками или коротким жестом руки. Остальные уже наслаждались определённой степенью непринуждённого общения. Компания, увлекавшаяся какой-то карточной игрой вчетвером, даже не подняла глаз, когда она и Римбол забрали свои напитки.

«Знаешь, тебе тридцать», — сказал Римбол, провожая ее к сиденью на

единственный свободный шезлонг. «Шиллон и Каригана — тридцать два, и сегодня должен быть ещё один, проходящий отбор. Если всё пройдёт, значит, завтра мы все поедем в Баллибран».

«Если, конечно, никто не испугается после разоблачения», — сказала девушка, подошедшая к ним. «Я — Джезерей, бывшая жительница Салоник из группы Антарес».

«Я не думала, что они отменили контракт после раскрытия информации», — сказала Римбол, нахмурившись от удивления.

«Возможно, вы правы, но я точно знаю, что тридцать человек — это минимальная группа, которую они будут обучать», — продолжила Джезерей, с глубоким вздохом устраиваясь на диване.

«Я жду уже семь стандартных недель». В её голосе слышалось отвращение. «Но Бортон», — и она указала на карточных игроков, — «пробыл здесь девять».

Он только что пропустил занятие. Ничто не заставит его отказаться. Я не уверен насчёт одного-двух остальных, а у нас есть несколько лишних. Римбол говорит, что ничто не сможет переубедить эту Каригану, и, судя по выражению её лица, когда старый Горбун привёл её, я рад, что она тоже решила, что мы ей не нравимся, и осталась в своей комнате. Космические работники — странные люди, но она… она…

«Она просто напряжённая», — заметил Римбол, когда Джезерей запнулся. «Не думаю, что она доверяет космическим станциям больше, чем кораблям. Она была в шоке по дороге сюда. Шиллаун», — и Римбол скривила Киллашандру, — «был совершенно измотан, поэтому я вторгся в его Уединение и подсыпал ему снотворного в его зелье. Уложил его спать».

«Почему кто-то вроде него хочет стать Кристальным Певцом?» — спросила Киллашандра.

«А зачем это всем нам?» — ответил Римбол, с улыбкой на лице.

«Хорошо, а зачем?» — Киллашандра бросила ему в ответ вопрос.

«Мне не разрешили продолжать играть как инструменталист. На моём мудболе недостаточно мест для струнника. Хрустальное пение — это следующий по значимости вариант».

Киллашандра кивнула, глядя на Джезери.

«Как ни странно, — смущённо сказала девушка, — я тоже была лишней в своей профессии. Терапевт по замене конечностей. И, чёрт возьми, на Салониках хватает несчастных случаев». Она сморщила нос и тут же заметила недоумённые лица Римбол и Киллашандры. «Горнодобывающий мир, астероидные пояса вокруг нас и соседняя планета. После добычи полезных ископаемых, можно сказать, что замена органов была нашей крупнейшей отраслью».

«Космические работники тоже не склонны быть лишними», — прокомментировала Киллашандра, глядя на Римбола.

«Каригана не была. Она была в шоке, когда её страховочный трос оборвался. У меня сложилось впечатление, что она долго находилась в глубоком космосе, прежде чем её нашли. Она не сказала», — и Римбол подчеркнул последнее слово, — «но она, вероятно, неуравновешенна для такой работы».

Джезерей сочувственно кивнул.

«Шиллаун?» — спросила Киллашандра.

«Сказал мне, что он химик», — ответил Римбол. «Его проект был завершён, и ему дали задание, которое ему не понравилось. Под землёй. Он такой замкнутый! Думаю, именно поэтому он так нервничает».

«И у нас у всех абсолютный слух», — сказала Киллашандра себе больше, чем остальным, потому что фразы, которыми обвиняюще выпалил маэстро Вальди, особенно та, что про «силикатного паука», пришлись ей как нельзя кстати. Она отбросила это назойливое подозрение, как необоснованное.

Один из карточных игроков выругался, и его искренняя просьба о вынесении решения всеми присутствующими в комнате прервала их частную беседу.

Хотя Киллашандра не принимала участия в последовавшей бурной дискуссии, она сочла разумным присутствовать на встрече с группой, с которой, возможно, проводила немало времени. Она также считала их людьми, которых, помимо незримого условия абсолютного слуха, объединял лишь возраст. Казалось, всем было около трёх десятков лет; большинство, по всей видимости, только что закончили высшее образование – ни один из них не был из одной системы или планеты.

Киллашандра оставалась в стороне от добродушного, но бурного обсуждения игры, пока не допила еще один стаканчик превосходного напитка.

Затем она тихо легла спать, размышляя, готовясь ко сну, как более тридцати человек с самых разных планет могли услышать о Кристальных Певцах.

Она только что закончила завтракать, когда тихий, глубокий звонок привлёк её внимание к экрану. Её пригласили пройти в гостиную.

«Ты рано улизнула», — раздался за её спиной весёлый тенор. Она обернулась и увидела приближающегося Римбола, а за ним — неловкую фигуру Шиллоун. «Пропустила всё веселье».

«Кто выиграл спор?» — спросила она, вежливо кивнув Шиллон.

«Никто и все. Весело было спорить!» — ухмыльнулся рыжеволосый парень.

К тому времени они уже добрались до гостиной, и из других коридоров вышли остальные, некоторые из них, перестроившись в группы, которые она заметила накануне вечером. Только Каригана казалась отдельно; она сидела на спинке одного из шезлонгов, сердито глядя на всех. Что-то в этой разгневанной девушке показалось Киллашандре знакомым, но она не могла понять, что именно.

В этот момент из четвёртого входа, прихрамывая, вышла высокая женщина, слегка придерживая левую сторону своего длинного платья у бедра. Её взгляд быстро обвёл комнату, подсчитав, подумала Киллашандра, и подсчитала. Тридцать три. Из какого общего числа претендентов, снова подумала она, за девять недель, которые, по словам Джезери, Бортон ждал?

«Я — Борелла Сил», — объявила женщина чистым, глубоким голосом

Обученная контральто. Киллашандра с пристальным интересом посмотрела на неё. «Я горняк, Хрустальная Певица. Поскольку я восстанавливаюсь после травмы, полученной на горных работах, меня попросили рассказать вам об опасностях этой профессии». Она откинула длинное платье, обнажив раны, настолько уродливые и ярко выраженные, что многие отпрянули. Как будто именно такой реакции она и добивалась, Борелла слегка улыбнулась. «Я снова обнажу рану с определённой целью, не вызывая тошноты или сочувствия. А теперь посмотрите хорошенько».

Локоть Шиллон толкнул Киллашандру, и она уже собиралась сделать ему строгий выговор за столь личное оскорбление, как вдруг поняла, что он привлекает её внимание к Каригане. Девушка была единственной, кто подошёл к Борелле Сил и наклонился, чтобы внимательно рассмотреть длинные раны, рассекающие верхнюю часть ноги.

Кажется, они заживают нормально, хотя тебе следовало бы их связать. Как ты их получил? Каригана был совершенно бесстрастен.

«Два дня назад я поскользнулся на кристаллическом сланце и упал на пятнадцать метров вниз по старой выработанной поверхности».

«Два дня?» — в голосе Кариганы послышался гнев. «Я тебе не верю. Я видела достаточно рваных ран, чтобы знать, что такие глубокие не заживают за два дня. Почему цвет синяка и состояние уже заживших тканей указывают на то, что ты была ранена несколько недель назад?»

«Два дня. Певцы быстро восстанавливаются».

«Не так быстро», — Каригана хотела бы сказать больше, но Борелла Сил жестом отпустил ее и повернулся к остальным.

«По приказу Федерации Разумных Планет, всем претендентам, успешно сдавшим вступительные экзамены, должна быть предоставлена полная информация об опасностях, присущих этой профессии». Она слегка кивнула в знак одобрения. «Однако, как это также допускается законом Федерации Разумных Планет, профессиональные проблемы могут быть защищены удалением информации. Те, для кого эта практика неприемлема, могут быть отстранены».

«Сколько информации стерто?» — спросила Каригана.

«Ровно через час и двадцать минут наступило воспоминание о переспавшей и неторопливом завтраке».

«Подтверждено официально».

«По запросу Гильдия предоставляет информацию об обнаружении незначительного, но недопустимого физического дефекта. Мало кто сомневается в Гильдии Хептит». По какой-то причине Киллашандра подумала, что этот факт позабавил Бореллу.

Каригана нахмурилась ещё сильнее. «Есть возражения?» — спросил Борелла, глядя прямо на космического работника.

Не дождавшись ответа, она попросила их пройти к экрану, который затем активировала, назвав свои имена и заявив о готовности подчиниться требованиям удаления данных. Процесс не занял много времени, но Киллашандра чувствовала, что сделала бесповоротный шаг, поскольку её согласие было официально и неоспоримо.

записано.

Затем Борелла повела их по короткому коридору к двери. Каригана последовала за ней первой. Её ах и полуостановка при проходе предупредили остальных, но никоим образом не подготовили никого к зрелищу в этом коротком коридоре. По обе стороны находились тела, погруженные в прозрачную жидкость – все, кроме одного, блестели, словно покрытые силиконом. Лица казались твёрдыми как камень; конечности, пальцы рук и ног вытянулись, словно застывшие, а не от окоченения смерти. Кристаллический блеск не мог быть игрой света, подумала Киллашандра, поскольку её собственная кожа не изменилась. Её сводило с ума выражение лиц: трое выглядели так, будто смерть застигла их в безумии; двое выглядели слегка удивлёнными, а шестая – рассерженной, её руки были подняты к чему-то, что она пыталась схватить. Последнее было самым ужасным: обугленное тело, навеки застывшее в позе бегуна, пожранное пожаром, который расплавил плоть до костей.

«Вот что происходит с незащищёнными людьми на Баллибране. Это может случиться и с вами, хотя мы прилагаем все усилия, чтобы свести подобные риски к минимуму. Если вы хотите выйти на пенсию сейчас, вы имеете на это полное право».

«Внешняя опасность не подпадает под классификацию Кода 4», — заявила Каригана обвинительным тоном.

«Нет, не имеет. Но они представляют две опасности Баллибрана, о которых Федеративные Разумные Планеты требуют от Гильдии Гептит раскрыть вам».

«Это самое худшее, что может случиться?» — презрительно спросила Каригана.

«Разве недостаточно быть мертвым?» — спросил кто-то из группы.

«Мертвец есть мертвец — будь то кристалл, уголь или падаль», — ответила Каригана, пожав плечами, и ее тон был настолько оскорбительным, что Киллашандра была не единственной, кто нахмурился от раздражения.

«Да, но именно способ смерти может быть самым худшим», — сказала Борелла так задумчиво, что привлекла всеобщее внимание. Она одарила их едва заметной улыбкой. «Следуйте за мной».

Мрачный коридор выходил в небольшой полукруглый лекционный зал. Борелла подошла к небольшой возвышенной платформе, жестом приглашая группу занять места, на которых разместилось бы втрое больше людей. Когда она повернулась к ним, позади неё вспыхнула большая голограмма – вид на систему Скориан, быстро наводящийся на Баллибран и три его луны. Планета и её спутники двигались с достаточной скоростью, чтобы продемонстрировать своеобразную Пасху лун, когда все три на короткое время синхронизировали свои орбиты – синхронизация, очевидно, происходившая в разных частях родительского мира.

Кристаллизация, наблюдаемая в коридоре, представляет собой самую распространённую опасность на Баллибране. Она возникает, когда споровый симбионт, углеродный силикат, встречающийся в нетрадиционной среде, свойственной Баллибрану, не образует надлежащего моста между нашей собственной углеродной биологической системой и кремниевой.