Адам медленно прошёл на корму, мимо рулевых и Тозера, помощника капитана, который был с ним в призовой команде « Делфима ». Здесь было безлюдно, лишь малая часть корабля, море за кормой всё ещё было погружено во тьму. Примерно через час все зазвонят по трубам, и земля предстанет перед ним, словно преграда.

Он сунул руку под рубашку и схватил ленту. Она уже немного потерта и изношена, но всё равно принадлежала ей.

Драгоценный момент.

«Капитан, сэр!»

Все было кончено.

Гарри Драммонд остановился у шлюпочной палубы и наклонился, чтобы подобрать кусок трески, прежде чем заткнуть его за пояс. Скорее всего, он не понадобится, но, будучи боцманом « Онварда », и даже задолго до этого, он научился использовать практически всё. Километры стоячего и бегучего такелажа, толстые тросы, теперь уложенные и просушенные под палубой, были на его ответственности. Он улыбнулся про себя и почувствовал, как у него хрустит рот. Рядом с первым лейтенантом, конечно же.

Он стоял в тени под натянутыми парусами и неодобрительно смотрел на топ-русла верхних реев: возможно, это было необходимо, но не по-морски. Они и их установили как раз вовремя. Корабль снова изменил курс, и реи были крепко закреплены; сухопутному жителю показалось бы, что он почти лежит на носу. Но каждый парус был крепким и надутым. Несколько матросов всё ещё работали наверху, полуголые на солнце. Некоторые, возможно, потом пожалеют: день обещал быть одним из самых жарких.

Драммонд снова взглянул на землю, но она не изменилась. Она тянулась от носа до носа бесконечным зелёным барьером, без формы и чёткости. В остальном море было пустым. Ни одного местного судна, тянущегося к берегу для удобства, ни одного чёрного дрозда, убегающего от слухов о военном корабле в этом районе.

Драммонд подумал о дрейфующих обломках и человеческих останках, за которыми всегда следовали эти проклятые акулы, и его взгляд на мгновение остановился на завёрнутом в брезент трупе возле одного из орудий. Кто бы мог знать, да и кому какое дело? Лучше бы его выбросили за борт, как и остальных.

Он снова посмотрел на берег. Если только ветер не усилится, им повезёт бросить якорь задолго до наступления темноты. Он видел капитана с Джулианом, штурманом, обменивающимися впечатлениями на шканцах. И капитан флага тоже пару раз показывался. Красивый мужчина… или был таким.

Он увидел, как Люк Джаго вылез из носового люка, держа под мышкой свою старую саблю.

«Не рискуешь, а, Люк?» Видеть его таким, по-видимому, равнодушным к пережитому среди этого ужасного мусора, было как-то успокаивающе, но кто мог сказать? Джаго ничем себя не выдал.

Он смотрел на натянутый парус. «Жаль, что нельзя сделать больше парусов», — и Драммонд глубокомысленно кивнул.

«Я думаю, они не хотят, чтобы нас заметили слишком рано».

Они обернулись, услышав несколько громких ударов, от которых, казалось, сотряслась палуба под их ногами.

Джаго сказал: «Они, черт возьми, выслушают нас раньше!»

Раздались крики, и грохот стих. Это был один из оружейников артиллеристов, бьющих молотом по наковальне. Внизу вахтенные кричали, выражая свой протест, и ели, возможно, последний приём пищи перед тем, как их позовут на базу, да ещё и глоток воды для пущей важности.

Драммонд сказал: «Мало кому из капитанов до этого есть дело, Люк». Он мог поделиться такими вещами с крепким рулевым, каким бы загадочным Джаго ни был. У них было мало общего, кроме корабля и дружбы, которая началась лишь тогда, когда Драммонд присоединился к «Онварду» вместо погибшего боцмана, но флот таков. Иногда не было причин считать кого-то хорошим товарищем, но это факт.

Затем он поспешно добавил: «Я отчалю. Один из ваших молодых джентльменов приближается». Это был Нейпир.

Неожиданно Джаго сказал: «Останься, ладно?»

Драммонд пожал плечами: «Ты у руля, Люк».

Нейпир замедлил шаг и остановился у ряда абордажных пик у подножия грот-мачты. Он уже узнал старый абордажный меч, несмотря на ножны. Тот самый, который спас ему жизнь на тонущем «Лунном камне» .

Он довольно робко произнес: «Я хотел увидеть тебя, когда у тебя будет минутка. Может быть, позже…», когда по палубе раздался голос.

«Босун!» Пауза. «Бо-солнце!»

Драммонд поднял кулак и проревел: «Иду, сэр!» — и тихо добавил: «Мне пора идти. Я нужен этому чертову мистеру Монтейту !»

Он вызывающе ухмыльнулся Нейпиру и зашагал прочь.

Джаго увидел, как мальчик не отрывал взгляда от своей руки, когда тот осторожно обхватил ею свое предплечье.

«Я хотел…» Хватка стала чуть сильнее.

«Кажется, я знаю, что ты хочешь сказать. Когда-нибудь, когда ты станешь капитаном, у тебя будет собственный корабль и целая команда, которая будет приносить и нести груз, ты вспомнишь те скверные старые времена, что были с нами. А, сэр? »

«Ну, это заставит его немного помолчать!» Драммонд вернулся, и каким-то образом он понял, что они оба рады тому, что их прервали.

Адам Болито вошёл в большую каюту и закрыл за собой сетчатую дверь. Это убежище всегда было одинаковым, и всё же он никогда не принимал его как должное. Оно стало просторнее, хотя и пустее без привычных вещей, которые уже были надежно убраны.

Хью Морган указал на стул и лежащий на нём меч. «Я его как следует отполировал, сэр».

Адам кивнул, но смотрел на дверь каюты. «Я просто хотел побыть с ним немного».

Морган понизил голос: «Капитан Тьяке почти закончил, сэр. Потом я освобожу место. Как обычно».

Адам продолжил свой путь на корму и посмотрел на море, изменение цвета которого казалось почти нежным после безжалостного сияния на палубе.

Он коснулся кресла, оставшись один и лицом к корме. Даже маленький столик унесли, а его последнее письмо, наполовину дописанное, лежало в одном из ящиков.

Морган пробормотал: «Если бы ты хотел чего-нибудь прежде...»

«Позже, может быть».

Он прислушался к рулю и равномерному грохоту снастей. Движение было неровным, прерывистым, и продолжалось с момента смены галса.

Кожаная сумка Тьяке лежала на скамейке под кормовыми окнами. Должно быть, он использовал старую подзорную трубу, чтобы оглянуться на свой флагман – возможно, в последний раз, если команда с берсерка ждала своего часа. Эта мысль заставила его отвести взгляд от моря и снова окинуть взглядом полумрак каюты. Что, если это был « Вперёд»?

«А, вот ты где, Адам. Я просто хотел перекинуться с тобой парой слов».

Адам почти ожидал этого, но всё равно это стало неожиданностью. Тьяк был в полной форме, даже с потускневшим золотым аксельбантком на груди.

Он сказал: «Значит, больше никаких признаков беды? Хорошо». Он не стал дожидаться ответа. Адам смотрел, как он подошёл к скамейке и облокотился на неё, одновременно заглядывая в воду под стойкой.

«Я спущу катер, когда мы будем под защитой берега».

«Хороший экипаж для лодки?» Но он произнес это так, словно его мысли были совсем в другом месте. «Я хотел бы спросить вас кое о чём». Лицо со шрамом повернулось, и на нём отразился морской свет. «Я бы хотел, чтобы со мной пошёл один из ваших опытных гардемаринов. Он выполнит указания адмирала». Одна его рука пренебрежительно махнула рукой. «Не ваш сигнальный мичман – он исполняющий обязанности лейтенанта, если вам нужно. Я подумал, что молодой Нейпир подойдёт, учитывая, что я видел». Он поднял взгляд, когда где-то пронзительно раздался крик, и по палубе раздался топот ног. «С вашего согласия, конечно».

За несколько секунд до того, как Адам успел ответить, Тьякке подошел к бержеру и пристально посмотрел на меч, словно хотел прикоснуться к нему.

Он сказал только: «Человек, равный себе», и голубые глаза пристально посмотрели на Адама.

Адам сказал: «Я сделаю все, что смогу».

Морган резко вмешался: «Я думаю, вас ждут на палубе, сэр».

По большей части он был добрым человеком, но когда Адам проходил мимо него по пути к двери, он увидел, что Морган смотрит на Тьяке с чем-то, похожим на ненависть.

Винсент ждал у трапа. «Я подумал, вам стоит знать, сэр». Он оглянулся, словно ожидая увидеть Тьяке прямо за ним. «На мачте сообщили о другом парусе, идущем тем же курсом. Но он маленький, его трудно опознать. Возможно, это одна из тех бригантин, о которых упоминал капитан флага».

Адам открыл подзорную трубу и забрался в сети. Ближе к берегу стоял туман, и судно шло прямо кормой, на всех парусах, но едва различимое, заваленное массивом земли, нависающим по носу, словно ожидая, чтобы заманить его в ловушку.

«Возможно, ты прав, Марк, но она значительно впереди нас. Предупреди вперёдсмотрящих, чтобы сообщали о любой смене курса». Он знал, что остальные, стоявшие рядом со штурвалом и вокруг него, пытались расслышать, о чём идёт речь.

Он спрыгнул на палубу и увидел, что второй катер уже переведён на кормовые шлюпбалки, готовый к спуску. «Мы спустим катер, когда пройдём мыс. Ближе к гребцам, но и нам места хватит , если придётся быстро сменить галс».

Винсент сказал: «Мне сказали, что мичман Нейпир плывёт с флагманским капитаном, сэр?» Он поспешил продолжить. «Он молод, но, осмелюсь сказать, достаточно опытен. Он должен быть в безопасности в одной лодке с капитаном Тайаке!»

Он отвернулся, когда на шканцах появился Джулиан. «Капитан собирается установить флюгер, сэр. Вблизи берега он может определить любое изменение ветра быстрее, чем что-либо ещё. Он клянётся в их надежности».

Но Адам смотрел на пустой катер, и Винсент пытался представить, о чем он думает.

Это было правильное решение. Но приняла бы я его ?

Лейтенант Джеймс Сквайр перегнулся через фальшборт квартердека, наблюдая за медленным продвижением катера вдоль борта «Онварда ». В открытом море это всегда тревожное время, ведь всегда беспокоило, вдруг кто-то оставил или забыл что-то важное. За годы службы в море он бесчисленное количество раз поднимал и спускал шлюпки. Но всегда существовала вероятность какой-нибудь потенциально фатальной оплошности.

Он наблюдал за тенью катера, которая поднималась и опускалась под килем.

«Отлично сделано!»

Если слишком рано, лодка может перевернуться при ударе о воду. Если слишком поздно, и…

«Понижение Avast!»

Сквайр мельком взглянул на выступ земли и увидел на морском конце крошечную белую хижину или маяк. Теперь он стал ближе, но для команды катера это всё равно будет нелегко, независимо от того, был ли он с двумя ваннами. Он и сам несколько раз проделывал это.

«Передай мне стакан!» Ему пришлось повторить. Мичман Хаксли больше следил за катером, без сомнения, слишком занятый мыслями о том, как его друг Нейпир сходит на берег с капитаном Тайком.

Ещё несколько поворотов, и катер начал раскачиваться и нырять, некоторые члены экипажа уже закрепляли снаряжение, пытаясь удержать равновесие. Фицджеральд, её рулевой, критически всматривался через открытое пространство воды в неподвижный слой тумана, над которым виднелось крошечное цветное пятнышко. Юнион Джек.

Сквайр обернулся, когда кто-то пробормотал предупреждение: «Внимание!»

Капитан Джеймс Тайак подошёл к палубному ограждению и молча остановился, разглядывая берег. Сквайр чувствовал, какое впечатление производит форма, и видел это по лицам окружавших его моряков. Возможно, благодаря этому жесту день внезапно обрёл в их глазах новый смысл и цель.

Он услышал, как Винсент крикнул: «Я подведу катер к входному порту, сэр!», и увидел, как Тьяке покачал головой.

«Слишком долго». Он мог бы улыбнуться, но в его глазах читалась другая эмоция.

«В шлюпку! » Фицджеральд коснулся шляпы и побежал к трапу, который был спущен вскоре после того, как был дан сигнал всем матросам. Тьяк подождал, пока катер полностью не укомплектуют экипажем: по два матроса на каждой банке и вертлюжное орудие на корме. Только тогда он повернулся и протянул руку Адаму Болито.

Винсент следил за вымпелом на мачте и мятежным хлопаньем парусов, с нетерпением ожидая возможности снова взять судно под контроль, как только катер отплывет.

Адам ответил на рукопожатие. Крепкое и бескомпромиссное, как и сам мужчина. Времени больше не было. Адам сказал лишь: «Подайте сигнал, если мы вам понадобимся».

Тьяке взглянул на энсина, легко скользящего на фоне ясного неба, его голубые глаза почти потускнели в ярком свете. «Надеюсь … » Он отпустил руку. «До новой встречи, Адам».

Он резко повернулся и спустился в катер, и через несколько секунд, или так ему показалось, тот появился на достаточном расстоянии от «Онварда », неторопливо и все весла работали как один.

Адам остался у поручня и наблюдал за их продвижением, пока корабль оживал вокруг него и над ним, наполняясь парусами и продолжая свой путь. Затем он медленно прошёл по палубе, подгоняемый ветром. Флюгер Джулиана развевался на полупике, закреплённом на вантах: возможно, это был его собственный боевой флаг.

Он услышал, как Винсент позвал одного из своих лотовых, уже занявших позиции в цепях для подхода, их ориентиром был маленький далекий флажок, услышал всплеск и скандирование лотового.

«Нет дна, сэр!»

Они были готовы.

Он посмотрел еще раз, но резак исчез.

• • •

«Спокойно, ребята. Полегче!» Фицджеральд полуприсел, полустоя у румпеля катера, глядя поверх двух рядов гребцов на выступающий мыс.

Он просто хотел что-то сказать, и он знал, что это из-за пассажира. Вся его команда состояла из опытных моряков; иначе их бы здесь не было. Даже мичман с ранцем, зажатым между колен, не был одним из тех « я знаю-лучших », которых он встречал раньше. Боже, помоги бедному Джеку, когда они бродили по своим квартердекам…

Он почувствовал брызги на губах, когда весло-загребной снова отклонилось от него. Катер хорошо реагировал, несмотря на то, что на борту было несколько дополнительных тел: два морских пехотинца на носу и человек с лодочным леером, хотя он пока не был нужен. Сквозь прозрачную воду было видно дно, даже тёмные участки водорослей, которые оживали под напором течения, когда весла глубоко зарывались в воду.