Оба мальчика обернулись, чтобы посмотреть на небольшую шхуну, паруса которой на мгновение сбились с курса, когда она изменила курс к якорной стоянке. Нейпир, вероятно, привык к этому, ведь он служил с капитаном Болито, но Рэдклифф пробыл на воде слишком мало, чтобы освоить навыки. Но за все годы, проведенные в море, Сквайр ни разу не встречал капитана, который бы счёл нужным поведать о своих непосредственных планах вышестоящему командованию.

Его люди разделялись, чтобы присоединиться к остальным на палубе, следуя указаниям помощника капитана и других старших матросов; ветер был настолько сильным, что требовалось усилить натяжение брасов, поскольку «Вперёд» ставил паруса всё сильнее. Сквайр дрожал. Это всегда волновало его, даже сейчас. И он с завистью подумал о молодом Рэдклиффе. Столько лет, чтобы добиться своего.

Он увидел, как Нейпир идёт на корму и останавливается, встречая новоиспечённого помощника боцмана Такера, направлявшегося в противоположном направлении. Их руки не случайно соприкоснулись, и Такер ухмыльнулся, слушая Нейпира. Что-то хорошее было сделано. Такера повысили в должности из-за исчезновения Фаулера.

Он смотрел на переднюю часть судна и ждал, когда в его сознании сформируется лицо и имя.

«Эй , Уиллис! Пошевеливайся! У нас не так уж много времени!»

Он знал своих людей. В этом была его сила.

Нейпир услышал крик, но проигнорировал его и нырнул под трап левого борта между двумя восемнадцатифунтовками. Небо прояснилось, но они, должно быть, были слишком заняты, чтобы заметить это. Море, вырывающееся из кормовой части, где он только что стоял, сверкало на ярком солнце, но брызги, скользившие по его коже, всё ещё были ледяными.

Он посмотрел на Такера, которого также звали Дэвидом, и схватил его за руку. «Не успел сказать тебе как следует. Я так рад за тебя — ты это заслужил!»

Такер смущённо взглянул на свою синюю куртку и красноречивый серебряный позывной на шее. «Придётся поносить, чтобы привыкнуть!» Он произнес это довольно уверенно, но, взглянув на закреплённые марсели-реи и маленькие фигурки, разбросанные на фоне неба, он выглядел уже не таким уверенным. «Я знаю там каждого мачту и знаю, что делал с ними всего несколько недель назад. Тот же риск, тот же смех, когда мы были на парусах и делали всё, что хотели».

Нейпир кивнул. «Кажется, я понимаю, Дэвид. Я сам ещё не привык».

Такер снова оскалился в улыбке. «Есть только мы и они , помнишь?»

«Нечем заняться, мистер Нейпир? Я бы уже подумал, что…» — это был Монтейт, третий лейтенант, с руками за спиной, склонив голову набок и сердитый. Он посмотрел мимо них. «Шлюпки нужно закрепить для выхода в море, как вы, возможно, помните».

«Я уже распределил людей, сэр!» Другой голос: Драммонд, новый боцман, очень прямо, но небрежно выковыривал кусок пакли из рукава, словно суета и выкрикиваемые команды вокруг были ниже его достоинства. Он не отвел взгляда, когда лейтенант бросил на него сердитый взгляд. «Но если вы принимаете командование, сэр, я нужен в другом месте».

Нейпир думал, что Монтейт взорвётся или даст волю своему обычному сарказму. Вместо этого он прикрыл глаза рукой, словно пытаясь взглянуть на происходящее, и резко бросил: «Я не всё могу!» — и ушёл.

Боцман обратился к Такеру: «Ты мне понадобишься к четырём склянкам, верно?» — и неторопливо направился на корму, время от времени выкрикивая чьё-то имя или останавливаясь по пути мимо различных рабочих групп.

Такер пожал плечами. «Извини, Дэвид. Я его не видел». Он резко обернулся, когда один из фор-марсовых соскользнул по бакштагу и легко, как кошка, приземлился у его ног. «Эй, Тед, почему ты не предупредил меня, что он идёт?»

Нейпир узнал матроса по имени Тед. Он часто видел его вместе с Такером, работающим на высоте, как и другие, за которыми они наблюдали, чинящим такелаж и ухаживающим за ранеными после боя. Вместе они весело скандировали хорнпайп во время собачьей вахты, когда «Онвард» только вступил в строй. Друзья.

Теперь тот же мужчина повернулся спиной и заметил через плечо: «Я не знал, что это приказ !»

Такер смотрел ему вслед, словно его ударило. Затем он тихо сказал: «Этот корабль стал другим».

Нейпир снова схватил его за руку и подождал, пока их глаза не встретились, увидев боль.

Он улыбнулся. «Итак, добро пожаловать на борт!»

Адам Болито вошёл в большую каюту и услышал, как за ним закрылась сетчатая дверь. Он не узнал в нём королевского морского пехотинца, стоявшего на страже: ещё один незнакомец. Но он заметил сержанта Фэрфакса, словно случайно.

Он вытянул руку, чтобы удержать равновесие; движение стало более выраженным теперь, когда «Онвард» находился в открытом море. Но он знал, что дело не только в этом. Всё тело ныло от усталости и напряжения. Он был на ногах с тех пор, как мичман Рэдклифф разбудил его, когда была объявлена утренняя вахта – он подавил зевок – около десяти часов назад.

Он прошёл на корму, наклонившись к палубе, не сводя глаз с яркого света из кормовых иллюминаторов, теперь наклонённых под напором ветра и моря. Он мельком взглянул на старое кресло, в котором начался его день. Сидеть в нём теперь было бы смертельно опасно. Даже когда он созвал здесь совещание в полдень, он остался стоять. Некоторые могли подумать, что ему не терпится поскорее всё закончить и позволить рутине взять верх. Возможно, так думали новички, во всяком случае.

Там собрались два лейтенанта, офицер Королевской морской пехоты, все уорент-офицеры и шесть мичманов, собравшихся плотной группой. Винсент остался на вахте. Самым высоким из присутствующих был новый плотник Крис Холл, служивший в море на нескольких военных кораблях, но также прикомандированный к верфи для обслуживания и даже участвовавший в строительстве различных типов судов. Как и другие высокие гости большой каюты, он занял место под световым люком, но даже там ему приходилось слегка сутулиться. Как он перемещался между палубами или работал в нижних отсеках корпуса?

Он наблюдал, как редкие брызги соляного тумана высыхали на корме и иллюминаторах. По крайней мере, дождь прекратился.

Между палубами всё ещё витал запах рома. Он слышал несколько радостных возгласов, когда прозвучал приказ «Подбодриться». Это было самое меньшее, что он мог сделать для людей, которые усердно трудились с первых лучей солнца этого морозного утра.

После встречи последовали обычные комментарии. Лейтенант Сквайр похлопал Викэри, казначея, по плечу и ухмыльнулся: «Не унывай! Деньги не из твоего кошелька!»

Вайкери всегда жаловался на запасы и расточительство; это не помогало делу.

Мюррей, шотландский хирург, добавил: «Туда, куда мы направляемся, нам столько грога все равно не понадобится!»

Адам смотрел на двух чаек, которые, гоняясь за ветром, дрейфовали из стороны в сторону под гакабортом. Должно быть, с галеры перебрасывало какие-то объедки за борт.

Но слова хирурга всё ещё были с ним. Куда мы направляемся ? Это был Фритаун, бывший рабовладельческий берег Африки. И он им оставался до сих пор для тех, кто нес там свои бесконечные патрули. Но почему вся эта секретность и кажущаяся срочность? И почему « Вперёд» , так скоро после Средиземного моря и той кровавой схватки с «Наутилусом»?

Но он ничего больше не обнаружил, когда в последний раз сошел на берег, чтобы расписаться за запечатанные депеши, которые теперь лежали в его сейфе. Даже это было необычно официально: его подпись засвидетельствовал один из адмиралов, старший капитан, ещё один незнакомец. Вежливый, но бесполезный.

«Впереди быстроходный фрегат, Болито, как вы знаете лучше, чем кто-либо другой». Он замолчал, пока один из его клерков запечатывал депеши и ставил печать. «Ремонт завершён к вашему удовлетворению. Полностью укомплектован экипажем и готов к отправке». Он подошёл к знакомому окну и после ещё одной паузы произнёс: «И… готов».

Напоминая ему, что в течение дня может быть назначен другой капитан. Меньше. Адам не забыл зал ожидания Адмиралтейства, когда его вызвали в Лондон. Ревность и враждебность. И он не забудет.

Он прошёл через каюту и услышал приглушённые голоса за дверью кладовой. Морган и слуга гораздо моложе, мальчик, присланный помочь ему во время совещания. Морган, казалось, ждал, оценивая момент. Неужели это было так очевидно?

Ещё голоса, звук мушкета, бьющего по решётке. Какой-то спор, затем дверь открылась и закрылась, и Джаго сказал: «Ничего особенного, капитан. Скоро снова дождь».

Адам потянулся за плащом и передумал. «Сейчас проблемы?»

Джаго взглянул на дверь. «У тебя новый часовой. Просто нужно ему сообщить, вот и всё, капитан».

Он отступил в сторону, когда Адам вышел из каюты. Часовой был готов и резко встал по стойке смирно, когда тот проходил мимо, но тут он заметил массивную тень сержанта Фэрфакса, маячившую у трапа.

На палубе, казалось, было почти темно, хотя только что прозвенел звонок, возвещающий о начале первой собачьей вахты.

Винсент прикоснулся к шляпе. «Готов изменить курс, сэр».

Адам посмотрел мимо и за пределы себя, в темноту. Снова низкие облака, неясные фигуры собрались в ожидании у брасов и фалов, но стояла странная тишина, так что преобладали лишь шумы корабля и плеск воды у борта.

Один из гардемаринов ждал его, чтобы предложить телескоп; заплатки на его воротнике были очень яркими, как те, что были в каюте перед рассветом.

Он почувствовал дрожь воздуха, а затем вибрацию перил под своей рукой.

Кто-то сказал: «Гром!»

Винсент посмотрел на него, но промолчал.

Все эти мили позади, и всё же салют был с ними. Личный. Прощание сэра Джона Гренвилла, или последний жест памяти. Его старый корабль .

Адам услышал голос пожилого человека: «Это Ящер по правому борту, сынок. Ты увидишь Англию в последний раз на какое-то время, так что воспользуйся этим временем!»

Джаго протянул ему плащ-лодку; снова пошёл дождь, но он его не чувствовал. Должно быть, такой же дождь идёт и в Фалмуте, в саду Ловенны… Они были как можно ближе.

И она бы знала .

2 ЦЕПОЧКА КОМАНДОВАНИЯ

Лейтенант Марк Винсент замешкался на верхней ступеньке трапа под компаньоном, чтобы дать глазам время встретиться с ярким светом на палубе. После закрытой штурманской рубки он был почти ослепляющим.

Рулевой крикнул: «Юго-запад, сэр! Спокойно!» Вероятно, чтобы предупредить Сквайра, только что заступившего на утреннюю вахту, о возвращении первого лейтенанта.

Сквайр разговаривал с мичманом Уокером, который что-то писал на грифельной доске, высунув язык из уголка рта от сосредоточенности.

Винсент помахал рукой и сказал: «Продолжайте». Он был всего лишь гостем.

Он прошёл к подветренной стороне квартердека и уставился на сверкающую гладь моря, пустынную, как пустыня, с горизонтом, не нарушаемым ни облачком, ни тенью. Он считал себя опытным моряком и никогда не принимал море и его капризы как должное. Последние несколько дней подвергли эти убеждения серьёзному испытанию. Погода ухудшилась, как только они миновали Западные подходы и оставили землю за кормой. Ветер оставался попутным, но часто был слишком сильным, чтобы расправить паруса и идти под ним.

Четыре дня подряд: это был пятый с тех пор, как «Онвард» причалил в Плимуте. Он чувствовал под ногами настил, теперь совсем сухой, по крайней мере, на квартердеке. Некоторые из новоиспечённых матросов, должно быть, задавались вопросом, что заставило их вообще покинуть свои дома. И не только неопытные. Он слышал, как Джулиан, капитан, признавался: «На краю Бискайского залива я не раз думал, что мы потеряем свои штыри!»

Винсент прикрыл глаза от солнца и оглядел верхнюю палубу. Ремонтные работы всё ещё продолжались. Команда парусного мастера ютилась под правым трапом, усердно разрезая и сшивая порванный парус, пока помощник канонира проверял казённик одного из восемнадцатифунтовок. Сращивая при необходимости; затем проверяли ещё раз перед следующими учениями. Доверие и обвинение шли рука об руку.

Он взглянул на туго натянутые паруса; капитан намекнул, что скоро установят брам-стеньги, вероятно, во время этой вахты. Решение было за Болито. Эта мысль всё время терзала его. А что, если это будет моя?

И что на самом деле чувствовал Болито, покидая землю так скоро после миссии «Наутилус» и, что еще важнее, свою невесту?

Винсент оставался на «Онварде», пока её ремонтировали, командуя ею, и поэтому не смог присутствовать на свадьбе в Фалмуте. Но он уже достаточно наслышан о ней, и остальное он мог себе представить. Ловенна была не из тех, кого легко забыть.

«А, я так и думал, что найду тебя здесь, Марк. Вечно занят, держишь нас на плаву, а?»

Это был Мюррей, хирург, такой лёгкий на ногу, словно танцор или фехтовальщик, хотя, насколько знал Винсент, он ни тем, ни другим не был. Внешне добродушный и пользовался популярностью у большей части команды, что было довольно редкостью в его профессии. Хирургов по большей части боялись, даже ненавидели. Мясники …

Мюррей лукаво улыбался. «И если ещё не поздно сказать это, счастливого вам Нового года ! » Они торжественно пожали друг другу руки. Винсент подумал, что у него хватка как сталь.

Мюррей повернулся и посмотрел наверх, по-видимому, ничуть не смущённый резким солнечным светом. У него были бледно-голубые глаза, казавшиеся почти бесцветными в ярком свете, а профиль был узким, с выдающимся крючковатым носом.

«Где мы, Марк? Будь я проклят, если знаю».

Винсенту пришлось улыбнуться. Прямолинейно, как рапира, — вот что было в стиле Мюррея. В кают-компании, среди непринужденной болтовни и шуток между дежурствами и вахтами он всегда переходил прямо к делу.

Но его внимание отвлек прошедший мимо моряк, и момент был упущен.

«Как колено, Слейтер?»

Мужчина остановился, словно вздрогнув, а потом ухмыльнулся: «Как новенький, и спасибо, сэр!»

Мюррей подошёл к спутнику. Ему нужно было кое-что записать, да и Винсент уже что-то указывал другому рабочему отряду, снова первому лейтенанту.