Он схватил свой маленький список и сказал: «Увидимся на палубе!»

На верхней палубе горячий ветер после запертой кают-компании был почти освежающим. Вахтенные были на своих постах, а рабочие группы, включая команду Монтейта, без видимого волнения занимались своими делами. Винсент ускорил шаг, застёгивая пальто, когда увидел Болито и флаг-капитана у штурвала. Сквайр стоял рядом, указывая на топ мачты.

Оба капитана обернулись, когда Винсент присоединился к группе у штурвала, и Тьяке спросил: «Ты тоже слышал, да?» Он посмотрел вверх. «Хорошие наблюдатели, но ничего не доложили».

Драммонд, боцман, быстро сказал: «Я поставил молодого Такера вперёд», а Тайке: «Один из моих приятелей, сэр. Раньше был нашим лучшим марсовым. От его глаз мало что ускользает».

Адам отошёл на несколько шагов. «Мне жаль, что вас потревожили, Марк». Он посмотрел вдоль палубы туда, где только что появился Монтейт, и стоял к ним спиной. Возможно, там всё ещё понадобится более сильная рука, но решение будет не за Винсентом.

Тьяке сказал: «Я знаю ещё два патрульных судна на этом участке. „Индевор“ и „Челленджер“ , оба бригантины».

Винсент автоматически сказал: «Командор Мейсон, Претендент . Хороший человек, судя по всему».

Тьяке кивнул. «Это лишь вопрос времени».

Он ничего не объяснил, и Адам видел, как трудно ему было оставаться в стороне от любого плана, который мог быть решен.

Адам снял телескоп и отошёл в сторону. Несмотря на постоянный ветер и изредка обрушивающиеся на палубу брызги, его ботинки от жары прилипали к швам. Он выровнял подзорную трубу и навёл резкость, но это был всё тот же бесконечный берег, монотонный, словно сплошная гряда неподвижных облаков. Край «невидимой долины» Джулиана. Он облизнул губы: они отдавали сушёной кожей.

«Простите, сэр». Это был Мэддок, артиллерист, прикрывая глаза шляпой, чтобы взглянуть на Сквайра. «Мы должны были провести учения орудийных расчётов сегодня утром».

Винсент перебил: «Я заставлю это произойти, когда…»

Дальше он не продвинулся. Раздались новые выстрелы, торопливые и быстрые. Адам попытался представить это в своём воображении. Бригантина, но ответного огня не было, и эхо почти сразу же затерялось в шлепках и грохоте парусов и стуке руля « Онварда ». «Тряска корпуса», как называли это старые моряки.

Драммонд крикнул: «Ничего не видно, сэр!»

Вместе с остальными Тьяке смотрел на грот-мачту, а затем на землю. «Сегодня все держатся подальше… Лучше не сходить с курса, пока…»

Он повернулся к Адаму и увидел вспышку, отразившуюся в его глазах. Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем они услышали взрыв, подобный раскату грома. Затем – тишина, даже эха.

Адам сказал: «Мичман Хотэм поднимется наверх и поговорит с впередсмотрящими». Он увидел, что Нейпир наблюдает. «Ты тоже», — и их взгляды встретились. «Тише некуда».

Тьяк подошёл к компасному ящику и взглянул на мачтовый шкентель. «Советую вам продолжить упражнения по стрельбе». Он отошёл в сторону. «Если нам нужны доказательства, мы их скоро получим».

Дэвид Нейпир забрался на ванты и уперся ногами в ванты, чтобы удержать равновесие. Смола на грубой снасти, нагретая солнцем, казалась ещё свежей. Он начал подниматься, но не раньше, чем увидел, как на палубе столпились другие люди: некоторые всматривались в землю или в пустой горизонт по правому борту. Он также увидел своего друга Саймона Хаксли рядом с квартирмейстером на шканцах, готового передать любые новые приказы по трапу: «ходячий рупор», роль, которую ненавидели все гардемарины.

Корабль взорвался. Им предстоит выяснить, как и почему это произошло.

Я не боюсь . Эта мысль успокоила его, словно рука на плече.

Сквайр наблюдал за двумя поднимающимися гардемаринами, пока они не скрылись за изгибом грота-марселя и несколькими матросами, всё ещё работавшими наверху. Ветер оставался ровным, и движение казалось более лёгким после последнего изменения курса: теперь они шли строго на юг.

Он подошел к перилам квартердека и оглядел корабль вдоль всей его длины, от видимой кат-балки, где он видел закрепленный якорь, до места, где он сейчас стоял на вахте и командовал, если только не случится ничего иного.

Капитан спустился в штурманскую рубку вместе со своим старшим помощником, оставив Сквайра лишь кивком: слова «Позовите меня» произносить не пришлось. В отличие от некоторых знакомых ему капитанов, подумал он.

Он посмотрел в сторону берега. Трудно поверить, что случилось что-то, что привело « Вперёд» в такое состояние напряжения и готовности. Несколько выстрелов, а затем вспышка, взрыв. Возможно, это было что-то на берегу, но его уши были натренированы на такое. Но где? Как?

Он увидел Винсента у носового люка, рядом собрались несколько матросов, командиры орудий и кормовые артиллеристы, каждый из которых отвечал за реакцию и эффективность четырёх восемнадцатифунтовок: « Вперёд ». Вот-вот они приступят к действиям. И на этот раз это будет иметь более важное значение для всех заинтересованных сторон.

Монтейт шёл по корме, явно погруженный в свои мысли. Он был внизу с Винсентом, когда раздались первые выстрелы. Сквайр не знал причины, но мог догадаться. Он не обращал на неё внимания. Несмотря на возраст и выслугу лет, он всё ещё чувствовал себя чужим в кают-компании.

Он отошёл в сторону и посмотрел на море, удаляющееся от бухты. За исключением таких моментов, когда корабль принадлежал ему.

Он моргнул, когда птица, казалось, выпала из ниоткуда, ударилась о воду и тут же взмыла вверх, держа в клюве кусочек серебра.

«Он будет есть это на берегу, пока мы все еще плывем здесь!»

Мюррей был так легок на ногах, что Сквайр не услышал, как он пересёк палубу. Хирург был в форме, но нёс через руку один из своих привычных халатов.

Сквайр сухо сказал: «Вы всегда готовы, не так ли?»

Ястребиный профиль осматривал палубу. «Говорят, звук над водой распространяется быстрее, чем по суше». Он повернулся к Сквайру. «Я давно хотел поговорить с тобой, Джеймс. Но большую часть времени до отплытия я провёл на берегу». Он помолчал. «И я дал слово, понимаете?»

«Ты видел Клэр. У меня было предчувствие. С тех пор…» Он подождал, пока матрос, наматывающий фал на руку, не прошёл мимо, не сделав вид, что заметил их. «Я думал о ней. Довольно много».

Мюррей повторил: «Я дал слово». Он перекрестился свободной рукой и слегка улыбнулся. «По крайней мере, до отплытия. Она не хотела, чтобы ты беспокоился». Затем с ноткой нетерпения добавил: «Это для твоего же блага, приятель. Она всё ещё переживает свои переживания. По моему опыту, это слишком распространено, хотя в нашей профессии мы склонны недооценивать ущерб для психики». Он замолчал, когда боцман направился к носовому люку, смачивая языком серебряный манок. Затем он спросил: «Я ошибаюсь, Джейми?»

Сквайр, глядя на море, сказал: «Мне нечего ей предложить», — а затем пристально посмотрел на Мюррея. «Но я никогда не испытывал подобных чувств ни к одной женщине». Он пожал плечами, пытаясь отмахнуться от этих мыслей. «В любом случае, я, наверное, никогда её больше не увижу».

Мюррей с неожиданной силой схватил его за запястье. «Надеюсь, ты так и сделаешь . Ради вас обоих».

Что бы он ни сказал ещё, его прервал пронзительный крик: «Всем на боевое дежурство! Всем на боевое дежурство!»

Мюррей повернулся, чтобы покинуть квартердек, белый халат развевался на его руке. Но он задержался достаточно долго, чтобы посмотреть, как орудийные расчёты бегут к своим постам. Каждый, без сомнения, думал, что в следующий раз всё будет серьёзно.

Он слишком много на это насмотрелся, и всегда оставались кровавые последствия. Он снова посмотрел на корму, но Сквайр стоял у компасного ящика, окликая двух рулевых. Вот где ему самое место, подумал Мюррей.

Над всеми ними Дэвид Нейпир поднялся на фор-марс и остановился, чтобы перевести дух. Он уже побывал на грот-марсе и оставил мичмана Хотэма с другим впередсмотрящим.

Такер встретил его улыбкой и поднятым вверх большим пальцем. «Слишком много вкусной еды, Дэвид», — и Нейпир расстегнул рубашку.

«Не так молод, как был, Дэвид! »

Они оба рассмеялись.

Нейпир смотрел на левый борт, балансируя и прикрывая глаза от яростного света. Это было захватывающее ощущение – эта величественная конструкция из мачт, рангоута и парусов, дрожащая от силы. Он вспомнил, как боялся отпустить хватку, не говоря уже о том, чтобы взглянуть вниз на корабль внизу.

Он спросил: «Теперь ты устроился?»

Такер пожал плечами. «Время от времени я ловлю себя на том, что смотрю на брам-реи и дальше!»

Нейпир почувствовал, как баррикада упирается ему в бедро, когда мачта снова наклонилась, и подумал о Хотеме, которого уже не раз назначали исполняющим обязанности лейтенанта. Он будет следующим, кто столкнётся с Инквизицией. И когда-нибудь в будущем, если повезёт, настанет и его очередь. Когда-то это казалось невозможным: он даже не смел представить себе это. Он почувствовал, как улыбается. В те дни, когда кузина Болито Элизабет называла его слугой своего капитана.

Он понял, что Такер что-то сказал и, должно быть, повторил это: он внезапно напрягся.

«Можно мне воспользоваться вашим стаканом?» Такер откинул волосы со лба и, казалось, не обращал внимания ни на палубу, ни на море далеко внизу.

Нейпир наблюдал за его профилем, пока он настраивал телескоп сильными пальцами, останавливаясь только для того, чтобы пробормотать: «Ни единой заплатки на старом стекле сэра Ричарда, а, Дэйв?» Но он не улыбался.

Такер вернул телескоп Нейпиру. «Я не был уверен. Всё ещё слишком далеко».

Нейпир выровнял подзорную трубу и понял, что Такер ждёт его реакции. Он не видел ничего, кроме металлического блеска на воде, постоянной смены цвета и движения, крутой и яростной зыби на ровном ветру. Не было ничего твёрдого, ничего, что можно было бы описать или распознать. Только обломки, несённые ветром и приливом; они могли бы протянуться на несколько миль.

Но когда-то это был живой сосуд.

«Я ему скажу!» Он уже был на полпути к дыре, когда Такер крикнул: «Помедленнее! Мы не хотим тебя потерять!»

Нейпир замешкался, одна нога болталась в воздухе. «Я хочу, чтобы капитан знал, что вы увидели это первым!»

Он знал, что Такер все еще смотрит ему вслед, когда его ноги наткнулись на первую тропу.

Он даже не запыхался, когда завершил спуск и вскарабкался на трап правого борта. Картина в его сознании была столь же яркой, как и сам момент.

Учения по стрельбе прекратились или были сокращены, но большинство членов экипажа всё ещё находились на своих местах. Те, кто был на правом борту, подняли головы, когда его тень прошла мимо, и их запрокинутые лица были полны вопросов. Нейпир знал, что первый лейтенант здесь, но избегал его и не сводил глаз с квартердека в конце трапа, шагая размеренно и неторопливо. Этому он научился по опыту.

Все они были там, словно и не появлялись всё то время, пока он сидел высоко над ними. Капитан вышел ему навстречу, остальные же сгрудились у компаса и штурвала.

«Тебе нужно время, чтобы обрести второе дыхание, Дэвид?» — мягко спросил он, слегка отвернувшись от остальных. Нейпир почувствовал, как дрожь пробежала по телу, хотя солнце припекало плечи.

Он сказал: «Обломки, сэр», — и указал вперёд, и увидел, как несколько моряков обернулись, оглядывая пустой горизонт. «По обоим носам, сэр. Обломки. Ни одной части корабля мы не смогли опознать». Он запнулся, поняв, что к ним присоединилась ещё одна тень. Это был капитан флагмана.

Он с трудом сглотнул, но выпрямил спину в ответ, когда Тайк улыбнулся и сказал: «Не останавливайтесь, мистер Нейпир. Я уже услышал каждое слово», — и слегка отвернул лицо, словно знал, что шрамы беспокоят Нейпира.

Мальчик сглотнул и продолжил: «Вахтенный, Дэвид Такер, увидел это первым, сэр. Даже без подзорной трубы. Он знал».

Тьяке сказал: «Я слышал, он хороший человек».

Нейпир увидел, как Драммонд, боцман, стоявший вместе с остальными, быстро кивнул ему. Я же говорил .

Нейпир продолжил: «Небольшое судно, сэр», и замолчал, когда Тайак повернулся и, казалось, оценивал его реакцию.

«Возможно. Мы должны сделать больше, чем просто надеяться». Он смотрел на море, не обращая внимания на металлический блеск. «Обломки лежат поперёк нашего курса». Он посмотрел на мачтовый шкентель. «Час? Два, самое большее?»

Адам кивнул, зная, что Винсент присоединился к ним на корме. Казалось, собрались даже те, кто был свободен от вахты или освобождён от дежурства на палубе, а кок с одним из своих помощников выглядывали из люка камбуза, вероятно, раздумывая, не нарушит ли это их распорядок дня. Лейтенант Деверо оживлённо беседовал с сержантом Фэрфаксом, разрушая неизбежное препятствие, вызванное смертью его предшественника. Он чувствовал, как мысли Тьяке работают, и, возможно, его терпение на исходе.

Адам сказал: «Мы убавим паруса, но сохраним этот курс, пока не найдем больше доказательств».

На данный момент этого было достаточно. У всех было о чём подумать. Он посмотрел вниз, на квартердек, и увидел Джаго, прислонившегося к шлюпочному ярусу. «Нам понадобится лодка, если мы что-нибудь найдём». Словно Джаго внушил ему эту мысль.

Он повернулся, и Винсент сказал: «Я хотел бы сесть на лодку, сэр».

«Я вспомню об этом, когда придёт время, Марк». Он взглянул на натянутый парус. «Но убавь паруса, когда соберёшь команду».

Винсент слегка улыбнулся. «Есть, сэр!»

Адам видел, как мичман Хаксли ведёт Нейпира к компаньону; Тиак, должно быть, уже незаметно проскользнул в большую каюту. Они не говорили об этом, но Тиак, должно быть, гадал, что адмирал уготовил ему, когда они наконец вернутся во Фритаун. А что потом?

Казалось, весь корабль ждал этого сигнала. Драммонду не пришлось пользоваться своим сигналом.

«Руки вверх! Шевелитесь, туда!»

Сквайр стоял у штурвала и слушал визг снастей, когда гичку спускали с квартер-шлюпбалок. Это всегда было непросто, когда корабль был в море, особенно после того, как его сначала пришлось поднимать вручную с яруса под квартердеком. Он слышал тяжёлое дыхание одного из рулевых, изо всех сил пытавшегося удержать штурвал и компас под контролем. Под зарифленными марселями и стакселем « Вперёд» выглядел совсем иначе, его ход был вялым, он зависел от ветра, а не управлял им. Джаго поднял взгляд, ожидая, пока Винсент выберет подходящий момент, чтобы спуститься вниз и присоединиться к нему.