Монтейт облизнул губы и кивнул, не отрывая взгляда от лица Адама. «Я знаю, сэр».

Адам взглянул на бумаги на столе, придавленные куском полированного коралла. Движения почти не было, но «Вперёд» реагировал.

Он посмотрел прямо на Монтейта. «Ответственность распространяется в обоих направлениях: и на пример, и на доверие. Мичман или капитан».

Монтейт сказал: «Я выполнял то, что считал своим долгом, сэр. Совсем скоро мне придётся написать отчёт по каждому из них, как предписано в Регламенте».

«Я знаю об этом».

Он слышал приглушённые голоса за сетчатой дверью, возможно, Морган, пытавшийся придумать, как прервать этот разговор. В любом случае, это была пустая трата времени. Монтейт никогда не изменится, если ему не угрожать.

Стук в дверь принес облегчение обоим.

Это был Рэдклифф, запыхавшийся, словно бежавший всю дорогу от квартердека. Его взгляд метнулся в сторону Монтейта, а затем он намеренно отвернулся.

«Лейтенант Сквайр, ваше почтение, сэр». Он скривил загорелое лицо, словно припоминая каждое слово. «Замечен парус, хорошо виден по правому борту, курс на запад». Он важно добавил: «Слишком далеко, чтобы различить, но новые наблюдатели уже поднялись наверх».

Адам мысленно представил это. Корабль, идущий впереди. Откуда? Куда? Любое изменение курса было бы бессмысленным, особенно сейчас. Как солнце в этих широтах, тьма наступит быстро. Как плащ.

«Передайте мистеру Сквайру, что я сейчас поднимусь на палубу».

Он повернулся, чтобы потянуться за старым телескопом, когда мичман выбежал из каюты.

Монтейт стоял на ногах, выпрямившись. Он выглядел до смешного молодым, словно сам мичман. «Я всегда старался исполнять свой долг, сэр».

Адам прошёл мимо него. «Я на это рассчитываю».

Он потерпел неудачу.

Но к тому времени, как он добрался до квартердека, мысли о Монтейте почти вылетели у него из головы. Он посмотрел на паруса, чувствуя тёплый воздух на плечах. Ветер, если он и был, всё ещё держался, но паруса почти не колыхались.

Сквайр ждал с подзорной трубой под мышкой. «Я послал мичмана Хотэма наверх, сэр. Любой, кто умеет читать и посылать сигналы так же хорошо, как он, сможет увидеть то, что упускают другие».

Адам двинулся к небольшой группе людей у штурвала, и один из рулевых тут же крикнул: «На юг-восток, сэр!»

Винсент был здесь, и Адам видел, как он остановился, чтобы стряхнуть крошки с рубашки.

Он смотрел на бесконечную полосу земли, словно на край их мира. Выбеленную и почти бесцветную под палящим солнцем. Теперь она была ближе, меньше чем в пяти милях. Когда дневной свет стемнеет, приближаться будет опасно.

Другое судно к этому времени уже скроется из виду, направляясь в великий океан.

Словно прочитав его мысли, Винсент сказал: «Наверное, ищет больше свободного пространства».

Адам едва его слышал. Он сказал: «Я иду наверх». Он знал, что Сквайр пристально смотрел на него, когда тот перекидывал телескоп через плечо.

«Я бы не позвонил вам, сэр, но...»

Адам посмотрел на грот-мачту, думая об Уокере, которого Монтейт в наказание поднял наверх и который положил начало этой непредвиденной цепочке событий. Он увидел Джаго, стоящего рядом с боцманом Драммондом, скрестив руки, и почувствовал его неодобрение.

Он ухватился за вымпелы и начал подниматься. Солнце жгло спину, а снасти ощущались так, будто лежали на печке. Он снова взглянул на траверз, задержавшись, чтобы вытереть пот с глаз тыльной стороной запястья. Море было в их распоряжении, насколько хватало глаз.

Он добрался до грот-мачты и увидел, как мичман Хотэм опускает подзорную трубу, увидев неопрятное появление своего капитана. С ним были ещё двое наблюдателей, одним из которых был Такер, новый помощник боцмана.

Хотэм сказал: «Другое судно почти скрылось из виду, сэр». Он постучал по подзорной трубе. «Двухмачтовое, вероятно, бриг. Местное, может быть?» Он протянул руку, словно желая подчеркнуть это, и остановился, но не смог скрыть своего волнения. «Но вон там, сэр!» Он указал на неровную береговую линию. « Вспышки , сэр. Думал, солнце играет со мной злую шутку. Но это были вспышки!»

Такер сказал: «Я тоже их видел, сэр».

Хотэм поспешил дальше, не обращая внимания на прерывание. «То появлялось, то исчезало. Как солнечный свет, отражённый от зеркала или осколка стекла. Но потом он исчез или затерялся в прибрежном тумане. Но я видел его!»

Адам уперся коленом в баррикаду и почувствовал, как вся грот-мачта дрожит под его тяжестью. И киль под ней. Его корабль.

Он навёл подзорную трубу и детально разглядел ближайший берег, изгиб следующего мыса. А что потом? Он подумал о штурмане рядом с ним в душной рубке, пока они переносили свои расчёты на новую карту. Он отметил этот самый выступ мыса. Небольшой, но всё же опасный для любого судна, идущего так близко к берегу.

На последней карте был показан крошечный ориентир, которого не было на предыдущей версии. Какая-то миссия, религиозная или просто предоставляющая помощь и пропитание любому торговцу или моряку, который мог сойти на берег в этом «богозабытом месте». Её определённо можно было использовать в качестве ориентира.

Такер медленно произнес: «Может быть, он был спрятан в тумане, сэр».

Адам закрыл телескоп. «На этот раз не туман. Это дым». Он снова посмотрел на Хотэма. «Вспышки? Ты уверен?»

Мичман замялся, но лишь на мгновение. «Я видел, как армия подаёт такие сигналы. Уверен, сэр».

Адам начал спускаться. Сын священника. Что бы сказал его отец, если бы увидел его сейчас? Но что бы он ни увидел, это моё решение .

Винсент ждал, его лицо было полно вопросов.

Адам сказал: «Мы будем придерживаться текущего курса до заката. Затем я намерен развернуться и приблизиться к берегу». Он посмотрел на него прямо. «И встать на якорь».

«Десантная группа, сэр?»

«С рассветом, если позволит погода». Как будто он думал вслух. «Две лодки, катер, буксирующий за кормой, и гичка. Легче. Любые признаки опасности…»

Винсент сказал: «Мы будем готовы, сэр!»

Адам схватил его за руку. «Не в этот раз, Марк. Ты нужен мне здесь. Помнишь? Корабль прежде всего».

Он посмотрел на Сквайра, который не двигался с тех пор, как наблюдал, как его капитан карабкается наверх. «Проходите ко мне в каюту, оба. И я объясню, что имею в виду».

Только тогда он отпустил руку Винсента.

Подойдя к спутнику, он услышал тихий гул их голосов. Что тут обсуждать? Правильно или неправильно – всё было решено.

• • •

«Десантный отряд собран и готов к высадке, сэр», — голос Винсента был резким и официальным, громким в гнетущей тишине.

Адам ждал, пока его зрение привыкнет к темноте на палубе. Даже лицо Винсента было едва различимо.

Он выкроил несколько драгоценных минут, чтобы снова заглянуть в штурманскую рубку. Над штурманским столом горел лишь слабый абажур, света было достаточно, но не более. Приказ затемнить корабль был отдан на закате, когда «Онвард» изменил курс и направился к первоначальному месту обнаружения, а старшина и капрал корабля регулярно патрулировали палубы и пространство между ними, чтобы убедиться в его выполнении.

Они встали на якорь, и тишина тревожила. Даже звук вырывающегося троса казался опасно громким, а регулярная песнь лотового, когда они приближались к прибрежным водам, словно приглашала к открытию.

Была средняя вахта, почти оконченная. Адам всматривался в темноту, в сторону земли, воображая, что чувствует её запах, но знал, что она примерно в двух милях отсюда, если его расчёты и расчёты Джулиана верны. Корабельный мастер, казалось, был удовлетворён. По его словам, «наугад и Богом» .

Катер и гичка были пришвартованы рядом. Гребцам предстояло долгое гребное движение, поскольку дополнительные люди и оружие увеличивали вес. Командовать предстояло Сквайру. С ним было непросто познакомиться, но он был храбрым, надежным и популярным. Его опыт помощника капитана, как на берегу, так и на воде, на исследовательском судне, участвовавшем в экспедиции сэра Альфреда Бишопа, сделал его очевидным выбором. За свою службу во время экспедиции он получил похвалу от самого великого человека и повышение в офицерском звании, что, казалось, до сих пор удивляло его.

Он должен был вести катер, на носу которого для дополнительной защиты был установлен вертлюг, а гичка должна была держаться как можно ближе к корме. Если бы Сквайр сел на мель, не дойдя до подходящего берега, гичка могла бы отбуксировать его или вытащить на свободное место. Этим должен был заниматься Монтейт. Альтернативы не было.

Все это может оказаться ошибкой и пустой тратой времени, и контр-адмирал Лэнгли будет этим недоволен.

В состав десантной группы также входили два гардемарина, Хаксли и Дэвид Нейпир, которых Сквайр пригласил, поскольку работал вместе с ними обоими при постановке на якорь и отплытии. Адам испытывал смешанные чувства к Нейпиру. Опытный, да, но это было слишком рано после инцидента с «Лунным камнем» . Но любое исключение было бы воспринято как фаворитизм, и Нейпир первым бы выразил протест.

Многие из команды «Онварда » провели большую часть ночи в ожидании. Некоторые, возможно, вздремнули, свернувшись калачиком у орудия или в углу корпуса, ожидая сигнала. Ни один гамачок не оставил свои сетки на случай чрезвычайной ситуации, когда может понадобиться вся команда. Внезапная смена ветра или крик лотового, предупреждающий о неожиданном мелководье. Как край «великой долины» Джулиана, подумал Адам.

Они были готовы. Это было сейчас .

Винсент доложил, что недостатка в добровольцах нет, но Сквайр отобрал лишь несколько человек, включая отряд королевской морской пехоты. Адам всё ещё слышал разочарование и видел его на лице лейтенанта Синклера, когда ему сообщили, что он остаётся на борту, а сержант Фэрфакс будет командовать «лобстерами».

Он взглянул на землю, теперь едва различимую и более темную, чем небо.

И воздух всё ещё был прохладным. Но через час уже меньше… Он почувствовал что-то вроде дрожи и подавил её. Он тихо сказал: «Ну, так давайте об этом, ладно?»

Он снова и снова прокручивал это в голове. Оружие, порох и дробь, дневной запас еды и воды. Бинты. Он услышал несколько приглушённых голосов, похлопывание по спине. Даже короткий смех.

Гичка отчалила первой, медленно работая веслами, чтобы оторвать её от борта. Джаго был у румпеля. Не добровольно: он настоял. С ним был Нейпир, решение Монтейта. Следом шёл куттер, приглушённо работая веслами, а рулевой, как обычно, – Фицджеральд, истинный патландец, как его называл Джаго, – махал рукой кому-то, всё ещё невидимому в темноте. Его свободная белая рубашка казалась призрачной на фоне чёрной воды. Это будет проводник Джаго, когда он будет следовать за кормой.

Винсент сказал: «Я удвоил число наблюдателей, и якорная вахта уже готова. Теперь всё, что мы можем сделать…»

Адам посмотрел на небо, которое казалось светлее, хотя это было невозможно, и прислушался к голосу Винсента. Деликатному, но завистливому. Когда он снова взглянул, обе лодки исчезли, и он почувствовал, как Винсент отодвинулся в сторону.

Как и я, он хочет быть с ними .

Дэвид Нейпир присел на корме гички и наблюдал за равномерными толчками и взмахами гребца-загребного, медленнее обычного, но очень размеренно. С лишними руками на борту места для движения почти не оставалось. Он старался как можно меньше двигать травмированной ногой; по крайней мере, она не беспокоила.

Монтейт сидел рядом с ним, время от времени переминаясь с ноги на ногу и оглядывая гребцов, словно ища катер. Его почти не было видно, за исключением фосфоресцирующих всплесков весел и бледного размытия рубашки Фицджеральда.

Однажды он крикнул: «Берегись! Мы её теряем!», и Джаго нарушил молчание.

«Я поймал её!» Короткая пауза. «Сэр».

Нейпир чувствовал, как брызги обрушиваются ему на ноги, когда весла круто ныряют в волны. Словно тропический ливень. Насколько же хуже, должно быть, было на катере, где груз гораздо тяжелее. Он видел вертлюжное орудие, установленное на носу, но слышал, как сержант Фэрфакс сказал: «Есть ещё одно, которое займёт его место, если понадобится». Он даже усмехнулся. «Некогда заряжать и заправлять, если придётся стрелять!»

Неудивительно, что у катера был такой низкий надводный борт. Сквайр, должно быть, думал об этом прямо сейчас, на этой сильной волне.

Нейпир снова поерзал и почувствовал, как изогнутая рукоять вешалки трётся о бедро. Стрелок выдал ему её, когда десант вооружался, и клинки были свежезаточены на точильном камне. Как «Наутилус» . Как «Лунный камень» .

Стрелок смотрел, как он отстегивает свой кортик. «Возьми, парень. Тебе сегодня может понадобиться что-то покрепче этого маленького меча!»

Он посмотрел на берег и попытался мысленно его увидеть. Небо посветлело, но лишь немного, словно край изношенной занавески. Если катер идёт по курсу, справа должен быть небольшой мыс. И пляж, который ещё может их удивить. Он обсудит всё это позже с Хаксли, который был там, наверху, со Сквайром. Трудно было понять, что у них общего, кроме нерушимой дружбы, в которой ни один из них никогда не сомневался.

Джаго коротко сказал: «Меняю курс вправо».

Монтейт хотел встать, но, похоже, передумал. «Вы уверены?»

Джаго либо не слышал его, либо игнорировал.

Нейпир сказал: «Я все еще вижу рубашку рулевого, сэр».

Он почувствовал, что Джаго наклонился над рулём, и догадался, что тот ухмыляется. Или ругается себе под нос. Они почти не разговаривали с тех пор, как команда была собрана для «этого приключения», как выразился лейтенант Сквайр.

«Если возникнут проблемы, держись рядом со мной!» Вот и всё, но для Люка Джаго это было всем.

«Вёсла!»

Лопасти поднялись, с них по обе стороны капала вода, а двуколка покачнулась и замедлила ход, почти остановившись.

Джаго сказал: «Катер сел на мель». Он стоял, держась одной рукой за румпель. «Снова отчалили. Уступите дорогу, дружно! »