Артиллерист уже был на палубе, но отдавать честь не требовалось. Он ухмыльнулся. «Они ещё не вылезли из мешков!» Даже голос его казался громче обычного.

Мичман Хаксли пробормотал: «Вот флагман, Дэйв».

Корабль Его Британского Величества «Медуза» был элегантным кораблем третьего ранга, двухпалубным, с семьюдесятью четырьмя пушками. Он не шёл ни в какое сравнение с мощными линейными кораблями, но здесь, казалось, доминировал на якорной стоянке. Большинство других судов были гораздо меньше: катера, две бригантины и одна шхуна.

Нейпир услышал, как Хаксли пробормотал: «Она как...»

Он не договорил. Ни одному из них не требовалось напоминаний, особенно Нейпиру. Воспоминание о Мунстоуне всё ещё заставало его врасплох, будь то в ночные дежурства или когда какое-нибудь случайное замечание возвращало его к жизни. Как сейчас.

Он посмотрел на корму и увидел первого лейтенанта, стоящего рядом с капитаном и указывающего на марсели-реи, где матросы стояли, готовые укоротить или поставить больше парусов, если ветер усилится или совсем стихнет. Думал ли Винсент об этом? О том, что можно было сделать больше? Скорее, он избегал упоминаний об этом.

Нейпир подумал о капитане. Он увидел акул и немедленно подал сигнал об отзыве. Но…

Он прикрыл глаза руками и посмотрел через воду на «Медузу» . Она стояла на якоре у пирса или деревянного причала, контр-адмиральский флаг развевался на бизани, и он видел несколько человек, работающих на палубе, и солнце, отражающееся в телескопе.

Лейтенант Сквайр вдруг сказал: «Мы поднимем ветровые паруса, как только встанем на якорь. Иначе между палубами будет как в духовке».

«Это то, чем занимается флагман, сэр?» Это был Хаксли, серьезный как никогда.

Сквайр хмыкнул: «Не уверен».

Нейпир отвёл взгляд от медленно движущейся шхуны. «Может быть, „Медуза“ готовится к выходу в море?»

Кто-то крикнул с кормы, и Сквайр шагнул в сторону и жестом подозвал кого-то из команды. Но ему всё же удалось выдавить из себя улыбку.

«Если флагман уйдёт в море, весь этот чёртов пирс рухнет!» Он хлопнул одного из матросов по плечу, разглядывая огромный якорь, висящий на крамболе. «Готов к сходу на берег, Нокер? Или ты слишком молод для этого?»

Раздалось несколько громких взрывов смеха, и один из молодых матросов подхватил настроение Сквайра: «Что это за девушки, сэр?»

Сквайр посмотрел на двух мичманов и подмигнул. «Есть только один способ узнать!» И тут же снова стал серьёзным. «Встать на нос и предупредить матросов!»

Нейпир увидел, как сторожевой катер слегка поворачивает, весла неподвижны, и кто-то держит синий флаг. Он вспомнил карты, бесчисленные карандашные расчёты, сотни пройденных и зафиксированных миль, – всё это привело к этой конечной точке, отмеченной синим флагом.

Он снова толкнул Хаксли. «В Фалмуте, наверное, ещё идёт снег!»

Хаксли улыбнулся, что было для него редкостью. «Мой отец всегда говорил…» Он замолчал и погрузился в молчание – привычка, которую Нейпир подметил ещё в первый день, когда они вместе присоединились к «Вперёд» : он всё ещё не оправился от потери корабля, а Хаксли размышлял о военном трибунале и самоубийстве отца.

Он мягко спросил: «Скажи мне, Саймон. Что говорил твой отец?» — и на мгновение ему показалось, что он нарушил невысказанное обещание.

Затем Хаксли спокойно ответил: «Мой отец говорил, что хороший штурман измеряет расстояние количеством корабельных галет, съедаемых за день…» Он запнулся, но улыбался. «Извините за это!» И улыбка осталась на его лице.

Нейпир взглянул на реи и рассредоточившихся вдоль них марсовых матросов и предположил, что его недавно повышенный друг Такер тоже наблюдает за ними.

Лейтенант Сквайр говорил: «Тихо. На флагмане все, должно быть, спят». Он поманил Нейпира. «Моё почтение первому лейтенанту, и передайте ему…» Он замолчал, услышав другой голос с кормы.

«Сигнал от флагмана, сэр! Капитан, ремонт на борту! »

"Отпустить!"

Сквайр наклонился за борт, когда якорь « Онварда » упал с кат-балки, и почувствовал брызги на лице, словно дождь; они были почти такими же холодными для его разгоряченной кожи. Грязь и песок взмыли на поверхность, когда трос принял на себя нагрузку.

Он подал сигнал на квартердек и увидел, что Винсент подтвердил это. Всё было кончено, но Сквайр по своему многолетнему опыту знал, что это только начало.

«Внимание на верхней палубе! Лицом к правому борту!»

Затем раздался протяжный трель салюта капитану, и, как показалось, через несколько секунд гичка резко отчалила от борта. Сквайр автоматически выпрямился и почувствовал, как Нейпир подошёл к нему. Он увидел, как солнце блестит на веслах, а затем на золотых эполетах капитана, чопорно сидевшего на корме. Казалось, он смотрит на носовую фигуру « Онварда » или на матросов на баке. Может быть, на Нейпира.

Им обоим, капитану и «гардемарину», должно быть, тяжело. Больше, чем кому-либо другому. Любой знак дружбы или фамильярности был бы воспринят как фаворитизм или предвзятость теми, кто жаждет нажиться на таких вещах.

Сквайр взглянул на флагман и, кажется, услышал звук трубы. Ни один из капитанов не терял времени даром.

У румпеля гички Люк Джаго наблюдал за размеренным гребком вёсел и ждал, когда он установится в ритме, который его удовлетворит. Все были нарядными и опрятными, команда была одета в клетчатые рубашки и соломенные шляпы. Он им позавидовал: на нём был китель с позолоченными пуговицами, и он уже сильно вспотел. Он взглянул на капитана в его лучшей форме; даже гордые эполеты казались тяжёлыми на его плечах.

Джаго смотрел мимо головы гребца-загребного на грот-мачту флагманского корабля, ожидая любого дрейфа, который мог бы потребовать перекладки руля. Ничего не наблюдалось. Хороший экипаж. Он усмехнулся про себя. И хороший рулевой .

Он вспомнил лейтенанта Монтейта, который с важным видом проводил смотр экипажей всех шлюпок, как только якорь коснулся морского дна. «Всегда помните: корабль оценивают по его шлюпкам. Мастерство и ловкость говорят сами за себя!»

Джаго слышал, как один матрос пробормотал: «Тогда пусть!», но тот сделал вид, что не слышит. Третий лейтенант, казалось, наслаждался своей непопулярностью, и Джаго подозревал, что дело было не только в нижней палубе.

Он почувствовал, как капитан изменил позу, и понял, что тот смотрит за корму своего корабля.

Странное чувство: оно всегда было. Адам Болито прикрыл глаза рукой от яркого света, отражавшегося от якорной стоянки. Он всё ещё видел крошечные фигурки, работающие наверху на верхних реях «Онварда », следя за тем, чтобы все паруса были аккуратно убраны, к удовлетворению Винсента. Он слегка улыбнулся. И к удовлетворению своего капитана …

Он старался не отрывать от тела влажную рубашку. Она была той же, что была на нём, когда они начали подходить к Фритауну. Даже лёгкая неуверенность, спускаясь в гичку, насторожила его. Придётся быть осторожнее, когда сойдёт на берег. Это будет впервые после Плимута. Он взглянул на гребца-загребного и увидел, как тот поспешно отвёл взгляд. А до этого – Фалмут. Если бы только …

Он посмотрел вперед на флагман, «Медузу» . Совсем как «Афина» , на которой он был капитаном флага Бетюна, нарядно раскрашенная в черно-белую ливрею и сияющая, как стекло в ярком свете. Все ее орудийные порты были открыты, но без поднятых парусов вентиляция между палубами была бы плохой, поскольку корабль даже не качался на якоре. Может быть, она готовилась к выходу в море. Он отбросил эту идею. Рядом стояло несколько лихтеров, и он едва мог разглядеть небольшую сцену, «чешуйку», висящую над кормой, вероятно, для проведения какого-то ремонта.

Он пробормотал Яго: «Мы уже делали это несколько раз, Люк», и его голос почти терялся в размеренном скрипе вёсел. Но Яго, казалось, ничего не упускал. Если только сам того не хотел.

Он не отрывал глаз от приближающейся лодки; он видел, как на его двуколку направили один или два телескопа.

Джаго спокойно ответил: «Сделай это, когда твоему флагу там будут отдавать честь, капитан». Он говорил совершенно серьезно.

Крик разнёсся по воде: «Лодка, эй?»

Джаго оценил момент, затем сложил руки чашечкой, опираясь локтем на румпель. «Вперёд!»

Адам чувствовал, как рукоять меча упирается ему в ногу. Она была отполирована Морганом, слугой из каюты, и, как и его парадный мундир, ждала его. Он сказал себе, что никогда не следует воспринимать эти мелочи, выходящие за рамки долга, как должное. Слишком многие были этим повинны.

«Вёсла!»

Адам снова переложил шпагу. Он никогда не забывал историю о капитане, который при похожих обстоятельствах споткнулся о собственную шпагу и упал в море. Он тогда был мичманом, и все они громко смеялись над этим.

Теперь вёсла были брошены, лучники готовы были закрепиться, когда борт флагмана навис над ними. Всего на одну палубу выше, чем «Вперёд» , но казался обрывом. Вот входной порт, под которым ждут два юнги. Голоса, звук одинокого крика, а затем полная тишина.

Адам встал и полуобернулся, когда Джаго передал ему запечатанный пакет. Он начал подниматься, крепко зажав приказы под мышкой и схватившись за верёвку, чтобы удержать равновесие. Ещё один промах, и это будет история о том, как Адам Болито упал в море у Фритауна… Но улыбка ускользнула от него. Он почувствовал запах еды и вспомнил, что не ел с полуночи.

Он увидел шеренгу ног и сапог – Королевской морской пехоты – и услышал внезапный окрик команд. Он всё ещё не привык к таким почестям. Затем пронзительный визг вызовов, стук каблуков и отдалённые крики команд. Он шагнул через входной иллюминатор и повернулся лицом к корме, сняв шляпу, когда звуки салюта затихли.

Луч солнца с противоположной стороны палубы ослепил его, и мундиры, алые или синие, как и его собственная, словно расплылись и слились воедино. Он чуть не потерял равновесие.

Но чья-то рука протянулась. «Вот, дай мне это взять». И он услышал что-то похожее на сухой смешок. «Со мной это в безопасности, капитан Адам Болито!»

Адам увидел, как рука сжала его руку, сильная и загорелая, как и мужчина.

Столько воспоминаний, хороших и плохих, скапливающихся в секунды, которые ни время, ни расстояние не могли развеять. Это был капитан Джеймс Тайак, который сделал и отдал так много, почти всю свою жизнь, и который стал одним из самых верных друзей сэра Ричарда Болито, будучи его флагманским капитаном во Фробишере . Он был с ним, когда четыре года назад Болито пал под натиском французского стрелка.

Это было невозможно.

Тьяке передавал запечатанные приказы высокому сержанту морской пехоты. «Охраняй их ценой своей жизни, ладно?» — и тот, серьёзно улыбнувшись, отдал честь.

Где-то раздался голос: «Руки, продолжайте работу!» , и Тайк говорил: «Я надеялся, что это вы, как только мне сказали, что «Онвард» уже виден. Но, пока я не увидел вас в подзорную трубу, я не был уверен, что вы всё ещё командуете». Он схватил Адама за руку. «Ей-богу, как же я рад вас видеть! Пойдёмте со мной на корму. Адмирал уже на берегу, но вернётся около полудня».

У трапа стоял лейтенант, и Тьяке остановился, чтобы поговорить с ним, указывая на входной порт, теперь пустовавший, если не считать вахтенных и часового.

Адам впервые увидел изуродованную сторону своего лица с тех пор, как ступил на борт; возможно, как и большинство людей, он подсознательно избегал ее ради них обоих.

Тьяк, тогда лейтенант, был ранен в Абукирской бухте — битве на Ниле, как её официально называли. Он находился на нижней орудийной палубе, когда взрыв превратил замкнутый мир заряжания, стрельбы, протирания и перезарядки … в ад. Тьяк выжил. Многие погибли.

Теперь помнили только сокрушительную победу над старым врагом, но Джеймс Тьяк никогда не забудет. Одна сторона некогда красивого лица покрылась густым загаром, как и сильные руки. Другая же была безжизненной, как расплавленный воск. То, что его глаз уцелел, было чудом.

Дьявол с половиной лица , как называли его работорговцы.

Он повернулся и сказал: «Я передал, чтобы с экипажем вашей лодки разобрались. Вижу, у вас такой же свирепый рулевой. Рад этому».

Они вместе прошли на корму, затем Тьяке остановился и посмотрел через воду на стоящий на якоре фрегат.

«Отличный корабль, Адам», — он смягчил ударение улыбкой. «Я тебе завидую».

Они пошли дальше. Адам чувствовал, как его ботинки прилипают к стыкам палубы, а было ещё утро. Он сказал: «Я видел, что вы опускаете ветряные рули».

Тьяке взглянул на него, но не остановился. «Флагман, Адам. Адмирал считает их неприглядными».

Они добрались до тени кормы, и Адам увидел двух морских пехотинцев, один из которых был капралом, проверяющих содержимое коробки. Ему было жаль их в тяжёлой форме, но и другая одежда, подумал он, тоже была бы «некрасивой».

Капрал прочистил горло и сказал: «Прошу прощения, сэр?»

Адам узнал его. «Прайс. Джинджер Прайс, я прав?»

Капрал кивнул и ухмыльнулся, на мгновение лишившись дара речи. Затем он сказал: «Теперь уже не так дерзок, сэр! Но я никогда не забывал старый « Непревзойденный»! »

Они оба смотрели вслед двум капитанам, когда Тьяке тихо сказал: «Знаешь, Адам, ты очень на него похож». Ему не нужно было вдаваться в подробности, и Адам был тронут этим.

Он уже заметил, что аксельбант флаг-капитана Тьяке был довольно потускневшим по сравнению с другими кружевами на его мундире. Возможно, это был тот же самый аксельбант, который он носил в тот роковой день.

Дверь каюты за ними закрылась, хотя Адам никого не заметил. Должно быть, он устал сильнее, чем предполагал.

Тьяке обернулся, стоя на фоне широких кормовых окон. «И меч тоже! Я хочу услышать о тебе всё!» Его взгляд на мгновение задержался на запечатанных приказах, лежащих на столе. Должно быть, он размышлял, как они могут повлиять на всё командование или на его собственный корабль. На его жизнь.

Но он сказал только: «Из Англии». Затем он широко улыбнулся. «Мне так приятно снова видеть вас – даже не передать, как приятно. И я хочу извиниться за то, что втащил вас на борт, когда ваш якорь едва коснулся дна. Я хотел встретиться и поговорить с вами, прежде чем кто-нибудь другой вас утащит. Вы сами были флаг-капитаном – вам не нужно об этом говорить!» Он расстегнул пальто и повесил его на спинку стула, жестом приглашая Адама сделать то же самое. «Адмирал обычно придерживается расписания, так что у нас есть время побыть наедине».