Гренвилл держал его за руку, останавливаясь лишь для того, чтобы поприветствовать или помахать кому-то неизвестному. Как будто это был его день. Его корабль.

Он услышал свой собственный вопрос: «Мы встречаем нынешнего капитана, сэра Джона?» — и Гренвилл повернулся и посмотрел на него, как будто удивлённый.

Его назначение не было утверждено. Он отмахивался от кого-то, не отрывая взгляда от лестницы. «В твоём родном графстве, друг мой, есть поговорка: плохие новости скачут на быстром коне. Скоро ты всё услышишь. Капитан Ричмонд мёртв. Ты поймёшь, почему я…» Он резко сменил тему. «Ты первый капитан «Вперёд». Не подведи её». Снова преображающая улыбка. «Или те, кто верит в тебя, а?»

Он почувствовал, как воздух, словно лёд, коснулся его губ. Руки протянули ему плащ, но что-то заставило его отмахнуться. Он увидел одобрительный кивок Гренвилла.

«Твой день, мой друг!»

У причала ждал катер, лейтенант приподнял шляпу в знак приветствия, несколько зрителей с нетерпением слонялись вокруг.

Гренвилл спросил: «С вами кто-нибудь есть?» — и, казалось, пожал плечами. «Мне не нужно было спрашивать!»

Адам уже увидел Люка Джаго на корме, как будто он был там своим.

«Мой рулевой, сэр Джон. Он сам хотел быть здесь».

Пустые слова. Джаго настоял. Моё место, капитан. И хотя они почти не разговаривали во время этого изнурительного путешествия, он прекрасно понимал, насколько напряжённым и молчаливым было это товарищество.

Гренвилл говорил: «Это основа любого корабля… моего, во всяком случае».

Адам увидел молодую женщину, выглядывающую из одного из окон на пол под комнатой с телескопом.

Она махала рукой, и на расстоянии она могла бы быть... Он отвернулся.

Самое трудное начинается сейчас.

«Внимание в шлюпке!» Лейтенант стоял у подножия знакомой каменной лестницы, пока катер под ним то поднимался, то опускался на порывистых волнах. Команда была слаженной, руки скрещены на груди, взгляд направлен на корму. Для них это было обычным делом.

Рулевой стоял у румпеля, а рядом с ним Джаго уже вскочил на ноги. Гренвилл быстро двигался к лодке, скрывая лицо, и именно тогда Адам ощутил всю глубину того, что этот момент должен был для него значить.

«Позвольте мне, сэр Джон». Он перешагнул через планширь на корму, едва удерживая равновесие. Он увидел удивление рулевого и понял, что лейтенант обернулся.

Это был один из старейших обычаев флота. Капитан всегда садился на борт любого судна последним и первым выходил, чтобы избежать ненужных задержек и неудобств.

Он почувствовал, как Джаго протянул руку и поддержал его, и ему удалось схватить его за руку, и он услышал, как тот пробормотал: «Хорошо сказано, капитан». Он, как никто другой, понимал, что он сделал и насколько важен его жест.

Гренвилл последовал за ним, и лейтенант снова застыл в напряженной позе смирно.

Ибо сегодня, в этот момент и со всей честью капитан отправлялся на свой корабль.

Катер уверенно и неторопливо двигался к ряду кораблей, стоявших на якорной стоянке, поднимая и опуская весла, словно крылья. Другие суда, занимавшиеся своими делами, старательно держались в стороне, не забывая о пассажире в ярких капитанских эполетах или о гребнях на носу, символизирующих адмиральский авторитет.

Люк Джаго смотрел вдоль лодки между рядами гребцов, все взгляды которых были обращены на корму или на гребцов. Команда, конечно, толковая, но как они справятся в открытом море, в самый шторм? Он отвёл взгляд. Привычка. Корабль судят по его лодкам. Трудный путь или лёгкий, как всегда говорили старые Джеки. Или можно было почувствовать прикосновение конца верёвки, просто чтобы освежить память.

Он увидел большой двухпалубный корабль, семьдесят четыре тонны, стоящий на якоре отдельно от остальных. Ожидающий, когда его поставят на якорь или отправят на слом, без мачт и такелажа, с пустыми орудийными портами. Он взглянул на плечи капитана и увидел, как тот повернул голову, словно вспомнив «Непревзойденного», когда они вернулись сюда. Те же каменные лестницы… Он почти слышал чьи-то слова: «Никогда не оглядывайся назад». Но он оглянулся. Он всё ещё чувствовал боль.

А вот ещё один двухпалубный корабль, резко контрастирующий с ним, с недавно зачернённым стоячим такелажем, развевающимся на ветру с берега, и матросами, работающими на палубе, некоторые из которых останавливались, чтобы посмотреть, как катер выходит на траверз. Матрос у входного порта, а офицер направляет подзорную трубу, чтобы убедиться, что его корабль не принимает важного и, возможно, нежеланного гостя.

Дыши спокойно, приятель! Джаго видел, как рука капитана бессознательно убрала меч с ноги, а мысли были где-то далеко, вероятно, всё ещё в Корнуолле с женщиной, на которой он собирался жениться. И неудивительно. Или его беспокоила скорость, с которой он получил новое назначение? Он почти не проронил ни слова по дороге в Плимут, даже когда они остановились в какой-то паршивой харчевне, чтобы отлить и выпить грога. Скорее уж в склеп…

Он почти улыбнулся. Капитану было не по себе. Прости мою жалкую компанию, Люк. Как можно так оскорблять кого-то? Как рукопожатие, когда он шагнул в этот катер, а в результате чуть не упал. Джаго видел, как они на него пялились. Он сам всё ещё привыкал к этому и к своей реакции. Ещё совсем недавно он бы сказал, что это невозможно изменить. Чёртовы офицеры.

Он увидел, как тот, кого звали Гренвилл, указал на другой корабль.

«Я служил на нём! Двенадцать, нет, пятнадцать лет назад. Не могу поверить!» Джаго увидел, как он коснулся руки Болито, и вспомнил этот неожиданный жест, когда Гренвиллу была оказана честь занять место выше капитана. Джаго никогда не придавал этому особого смысла, но он видел, что это сделало с человеком, который и так казался важнейшим, близким другом их светлостей. Но он видел это, разделял это и думал, что понимает. Это был реальный мир Гренвилла. Как и всех нас. И он собирался его потерять; и капитан знал, и ему было не всё равно.

Гренвилл снова схватил Адама за руку.

«Вот она! Левый борт! Какая красота! На баркасе их могло быть только двое, подумал Джаго. Должно быть, все работали не покладая рук, чтобы сделать её такой!»

Лейтенант подал сигнал рулевому, и румпель повернулся. Джаго увидел фигуры на главной палубе, некоторые бежали, и небольшую группу, уже собравшуюся у входного порта. Как же низко и изящно она смотрела вслед «Афине»… Рядом стояли баржи, глубоко в воде, тщательно отгороженные от новой краски «Онварда». Гружённые балластом, который, должно быть, сняли, когда поднимали новую артиллерию. Джаго помнил всё то время: снасти, приказы, изнурительный труд, пот и проклятия. Бедный старый Джек!

Некоторые орудийные порты были открыты, из них уже виднелись чёрные дула. «Вперёд» скалил зубы.

Невозможно угадать, о чём сейчас думал капитан. Новый корабль. Самая гордая и, возможно, самая одинокая ответственность, которую только может взять на себя человек.

«Эй, лодка?» Они все еще были в половине кабельтового от корабля, но вызов был достаточно ясен.

Рулевой взглянул на Яго: «Ваш, Свейн!»

Джаго сложил руки рупором и крикнул: «Вперед!»

Адам увидел длинный бушприт и сужающийся утлегарь, проносившиеся прямо над их головами, а также безупречную носовую фигуру – обнажённого юношу, протянувшего одну руку к прыгающему дельфину, а другой сжимающего трезубец. Прекраснейшее произведение искусства. Он внезапно ощутил чувство предательства, ясно представив себе носовую фигуру «Непревзойдённого».

«Луки!» Весла скрежещут по скамьям, лучники на ногах, багор наготове.

Борт «Онварда» возвышался над сужающейся полоской бурлящей воды. «Вёсла, вверх!»

Двойные ряды лезвий, вода, стекающая по рукам и ногам моряков. Момент, который они все ненавидели. Глоток рома всё бы исправил.

Адам поднялся на ноги, когда корпус накренился, ударившись о кранцы; два боковых щитка уже были готовы смягчить удар. Он никогда не забывал историю капитана, которого выбросило за борт при поступлении на свой первый корабль. Вероятно, это была правда.

Гренвилл остался сидеть, но поднял голову и внимательно посмотрел на него.

Адам потянулся к ручным канатам и увидел входной люк. Он дрожал, но это было не от холода ветра или моря. Сейчас не время для сомнений или потери самообладания. Как будто услышал голос дяди, вспомнив все те другие корабли. Запомни это.

Они будут гораздо больше беспокоиться о своем новом капитане.

Он глубоко вздохнул, вышел из катера и направился к лестнице, ведущей в дом-перевал. Казалось, после Афины расстояние совсем невелико.

Раздавались лающие команды и пронзительные крики боцмана, и он чувствовал, как его ноги касаются палубы, стараясь не задеть груды снастей, ожидавших укладки, пока он смотрел на корму, касаясь шляпы. Корабль словно поднимался вверх и вокруг него, такелаж стоял, словно черное стекло, свободно стянутые паруса колыхались на ветру, словно «Вперёд» вот-вот тронется с места.

Матросы и несколько морских пехотинцев Королевской морской пехоты стоят по стойке смирно, лицом к входному порту. За ними, среди мусора и беспорядка, образовавшегося после их работы, стоят группы такелажников и рабочих дока.

Вперед вышел лейтенант, держа в руке шляпу.

«Добро пожаловать на борт, сэр. Меня зовут Винсент, сэр. Я здесь старший».

Первый контакт: как говорят некоторые, самый важный.

Живое, умное лицо, моложе, чем он ожидал. Или он всё ещё видел перед собой флегматичного и отстранённого Стирлинга, первого лейтенанта «Афины»? «Спасибо, мистер Винсент». Он оглядел палубу. «Большинство, наверное, подумают, что я мог бы выбрать более удобное время!»

Винсент ответил крепким рукопожатием и лёгкой улыбкой. Карие глаза, такие же тёмные, как у Адама.

О чём он думал? О слухах или о репутации? Возможно, он сравнивал себя с умершим человеком.

Он стоял в стороне, глядя на Гренвилла, проходившего через порт, с прикрытыми глазами.

«Сэр Джон сказал мне, что вы все работали усердно с тех пор, как корабль был сдан в эксплуатацию. Она делает вам честь».

Винсент сказал: «Мы не смогли бы сделать это без вашей поддержки, сэр Джон».

Просто, почти обыденно, как и оценил бы Гренвилл.

К борту приближалась еще одна лодка, и обеспокоенный моряк крикнул: «Вас, сэр Джон!» Но его взгляд был прикован к новому капитану.

Гренвилл коротко ответил: «Я ожидал этого, хотя, возможно, и пожелал бы более удачного момента!» Он вернулся к входному окну, и Адам увидел лейтенанта, держащего плотно запечатанный пакет. Он заметил переплетение золотых галунов и вспомнил о Траубридже. Должно быть, это был флаг-лейтенант адмирала.

Гренвилл сказал: «Я разберусь с этим в штурманской рубке». Он поднял руку. «И я знаю, где это».

Винсент, казалось, медленно выдохнул.

«Не могли бы вы пройти на корму, сэр?» — и нахмурился, когда два матроса демонстративно побежали оттаскивать с палубы грязный парус. «Камузей разжжён, и вам будет комфортнее в вашей каюте».

Адам последовал за ним. Новый капитан, высокопоставленный чиновник Адмиралтейства, а теперь ещё и сообщение от адмирала. Этого хватило бы, чтобы ввергнуть в панику любого первого лейтенанта. Винсент хорошо это скрывал.

Позади него снова раздался стук молотов и лебёдок, визг талей, когда на борт поднимали всё больше груза и оборудования. Корабль оживал.

Он услышал чей-то крик и резкий ответ Джаго: «Я с капитаном!» Он был настороже, пока не был готов его снять.

Адам поднялся по левому борту судна, по трапу, соединявшему бак с квартердеком. Под собой, на главной палубе, он увидел оставшийся такелаж, который ещё предстояло поднять и закрепить, хотя стороннему наблюдателю он мог показаться бессмысленным клубком. Однако основная работа была завершена: штаги и ванты натянуты и установлены на место, бегучий такелаж, брасы и фалы сложены бухтами или висят, словно диковинные лианы в лесу.

Винсент внимательно следил за полосами невысохшей краски и незасохшей смолой, которая могла прилипнуть к обуви неосторожного посетителя.

Адам посмотрел вниз на ближайшие восемнадцатифунтовки, выстроившиеся за портами с туго натянутыми брасом. На параде. Квартердек был на удивление чистым, даже просторным после мусора и суматохи в других местах. Он на мгновение замер, любуясь большим двойным штурвалом, а выше и выше, на фоне размытого неба, – изящно наклоненной бизань-мачтой и реями, с небрежно натянутыми парусами. Матрос небрежно сидел верхом на одной из реев, в руке у него блестел марлинный штырь. Он словно замер, осознав, что одна из фигур, выглядывающих с палубы внизу, была его капитаном.

Спускаясь по трапу: здесь было меньше света, поскольку большинство экранов были установлены, чтобы отделить эти помещения от остального корабля. Кто-то из помощников плотника строгал доски, внося последние коррективы, чтобы ничего не заклинило и не отказало в движении.

Винсент открыл сетчатую дверь и отошел в сторону.

«Ваша каюта, сэр».

Странное ощущение, почти узнавание. Очень похоже на большую каюту «Unrivalled», но из-за пустоты она казалась вдвое больше. Кормовые окна, изогнутые от четверти к четверти, были такими же: корабли на якоре и проплывающие небольшие суда мерцали сквозь мокрое стекло, словно незаконченный гобелен.

Он почувствовал, как его голова коснулась одной из балок на палубе, и обнаружил, что улыбается. По крайней мере, это не изменилось.

Винсент сказал: «Прошу прощения за это снаряжение, сэр. Я же сказал помощнику боцмана разобраться с ним!»

Адам обернулся и увидел «снаряжение», о котором говорил. Несколько больших кожаных сундуков, обитых латунью, дорогих и, как ему показалось, новых.

Их, должно быть, подняли на борт, чтобы они дождались своего владельца, имя которого было четко написано на одном из них. Капитан Чарльз Ричмонд.

«Вы его знали?»

«Вряд ли, сэр». Вопрос, казалось, ошеломил Винсента; прошла целая минута, прежде чем он оправился. «Большую часть времени он отсутствовал. Ожидал последних указаний. Видите ли, большинство рабочих на верфи всё ещё были под контролем».