«Вот, пожалуйста, сэр». Она вернулась, держа на подносе кружку.

Имбирное пиво. Что бы сказали на это на кухне? Придётся сесть и всё обдумать ещё раз. Теперь не с кем было считаться.

Воспоминания о ней никогда не были далеки от него. Его Дульси… Он часто мысленно видел их вместе. Он тихо вздохнул, и его рука дернулась, словно смахивая пыль с мундира, хотя на нём больше не было королевского сюртука. Дульси умерла от лихорадки, когда он был в море; она ухаживала за военнопленными. Он поднял кружку и посмотрел на неё. Вечная связь. Адам был тем, кто принёс ему весть о смерти Дульси, так же как он сам принёс Ричарду весть о том, что его первая жена погибла вместе с их нерождённым ребёнком.

«Он здесь, сэр».

Херрик резко обернулся, застигнутый врасплох, злясь на то, что позволил прошлому отвлечь его.

У двери кабинета стоял мужчина и смотрел в его сторону; девушка Дженна топталась неподалёку.

Тёплая куртка с накидками на плечи и сапоги для верховой езды, один из которых был заляпан грязью. Не молодой, но и не старый. Херрик подумал, что ошибся, но в его лице было что-то знакомое.

Он прошел по полированному полу.

«Контр-адмирал Херрик? Как я рад, что успел». Он протянул руку, а затем остановился, чтобы вытереть её о штаны. «Я Джеймс Роксби. Моя мать сказала мне, что вы, возможно, нанесёте ей визит».

Надеялся, что так и будет. Ладонь была твёрдой, и теперь Херрик видел сходство, те же жесты, уверенность. Он смотрел на кружку, и девушка объяснила: «Имбирное пиво, сэр».

«После этой поездки, думаю, я рискну попробовать что-нибудь покрепче!»

Они засмеялись.

Херрик удивился, почему он не помнит. Это было на него не похоже. Джеймс Роксби был очень уважаемым хирургом в Лондоне. Нэнси шутила по этому поводу, говоря, что её сын иногда приезжал в Западную Англию на паломничество или чтобы сбежать от пациентов.

«Я слышал, вы только что приехали». Он не стал дожидаться ответа. «Кто-то забрал ваши вещи? Так не встречают почётного гостя!»

Херрик сказал: «Я оставил их в гостинице. Я не знал…» Он осекся, чувствуя себя дураком. А чего он ожидал? «Кто-нибудь пойдёт и заберёт их». Голова была набок, и Херрик без труда мог представить его в профессиональной роли.

Затем он кивнул. «Она сейчас придёт. Она вас устроит».

Он почти ухмыльнулся. «Здесь всем распоряжается моя мать!»

Он повернулся. «Тебе удобно?» Он не стал смотреть на пустой рукав. В этом не было необходимости.

Но Нэнси была здесь, ее взгляд метался между ними.

«Томас, какой приятный сюрприз!» Она бросила сумку на стул, а сверток – сияющей Дженне. «Мы очень переживали!»

Херрик хотел взять её за руку, но она схватила его за плечо и повернула к нему лицо. «Это просто идеально». Он поцеловал её в щёку, и она рассмеялась. «Для меня, во всяком случае!»

Херрик наблюдал за ней, за ее улыбкой, за теплом, которое он никогда не забывал.

«Извините, я пропустил прием в честь Адама…» Он запнулся.

«И Ловенна».

Она пожала плечами. «Тебе бы это не понравилось. Они были чудесны, но, полагаю, для них это было настоящим испытанием». Она села к нему лицом. «А ты, Томас?» Она наклонилась вперёд, не отрывая от него глаз. «Ты выглядишь так хорошо… на этот раз мы не позволим тебе так легко отделаться!»

Херрик довольно сухо сказал: «Я закончил действительную службу. Возможно, мне предложат какие-нибудь временные должности, но…» Это никого не касалось. Кроме меня.

Но она смеялась, прикрыв рот рукой и качая головой.

«Прости меня, Томас, дорогой Томас! Я вспомнила, что ты сказал мне при нашей последней встрече!» Она снова покачала головой. «Я могу сама за себя заплатить, помнишь, как ты это говорила?» Она с трудом успокоилась. «Я любила тебя за это!»

Её сын встал. «Я организую сбор вещей…» Его брови поползли вверх. «Испанцы, да?»

Херрик увидел, как маска спала, услышал резкий, пронзительный голос.

Снова хирург. Неудивительно, что моряки их боялись. Ненавидели. Некого было винить, особенно когда ты лежал на спине, беспомощный, ожидая лезвия.

Но он почувствовал, как его губы расплылись в непривычной улыбке. Прошло так много времени. Всё остальное не имело значения.

«Я никогда этого не забуду, Нэнси. Как будто слышу кого-то другого.

Она промокнула глаза кружевным платком.

«Адам и Ловенна на набережной. Скоро вернутся». Она рассмеялась. «Идеально!»

Ещё голоса, на этот раз Грейс Фергюсон, в одной руке она держала связку ключей. Прямая спина, она улыбалась ему. Она как-то изменилась, но в остальном осталась такой, какой он её помнил при каждой их встрече.

Она сказала: «Рада видеть вас с нами, сэр. Как в старые добрые времена».

Они все должны в это верить.

Затем они остались наедине, и Нэнси тихо сказала: «Мы сделаем их лучше, Томас. Больше никаких разбитых сердец – никогда не поздно». Она всматривалась в его лицо, черта за чертой.

«Не обращайте внимания на Джеймса. Иногда даже он может забыть, что он хирург, и снова стать человеком. Пока у него не начнут чесаться пальцы от пилы».

Грейс Фергюсон остановилась, чтобы что-то переставить под лестницей, и прислушалась к их внезапному смеху.

Она вспомнила, как Херрик впервые пришёл сюда, в этот дом. Молодой лейтенант с голубыми-голубыми глазами и неуверенно нахмуренным лицом. А она была ещё моложе той девчонки по имени Дженна.

Она вспомнила о пустом рукаве и резко начала искать ключи. Оглядываться назад не было смысла.

Адам держал Ловенну за руку, пока рыбаки катили по причалу тачку, нагруженную спутанными сетями. Здесь всегда кипела жизнь: лодки разгружали вручную под пристальным взглядом местных скупщиков, а несколько более крупных судов с помощью снастей перегружали груз прямо на берег. Всё было не так уж и сильно, как в юности, когда он впервые увидел это место, и он запомнил это навсегда.

Она улыбнулась, лицо её освежил холодный солёный ветерок, глаза горели интересом и волнением. Она делилась этим с ним, не обращая внимания на внимание как бездельников, так и рабочих.

Но он усилил хватку, когда двое мужчин, державшихся за руки и явно полных до отказа, как сказал бы Люк Джаго, отшатнулись в сторону с подчеркнутым почтением, проходя мимо.

«Приветствую вас, капитан, и ваша прекрасная леди!»

Ловенна сказала: «Сегодня на палубе царит оживление».

Двое моряков уставились на неё, а затем рассмеялись друг другу в объятиях. По всей толпе раздались улыбки и кивки.

Адам пробормотал: «Ты прекрасен. На секунду я задумался.

Но она прикрыла глаза защитой от яркого света, и мгновение уже прошло, когда она наблюдала, как судно медленно отходит от других, пришвартованных неподалеку.

«Твой мир, Адам. И я хочу быть его частью». Она рассмеялась, когда несколько чаек налетели на несколько рыбьих голов, брошенных в воду. «Смотри, они тоже счастливы».

Когда она снова посмотрела на него, ее лицо было серьезным.

«Я видел, как ты наблюдал за тем кораблём. Это ведь бриг, да?»

«Да, это так. Очень умно с твоей стороны. Большинство людей об этом даже не догадываются».

Но она не улыбнулась.

«Я увидела это в твоих глазах. Понимание. Почти… жажду». Она сунула прядь волос под плащ. «Я права?»

Он смотрел на неспокойную воду. Бриг уже шёл, марсели и кливер слегка наполнялись под порывами свежего ветра с берега. Слишком далеко, чтобы услышать звуки оживающего судна, визг и стук блоков, размеренный топот босых ног. Но он вполне мог быть там, на её палубе.

Он сказал: «Маленькая и удобная, четырнадцать пушек. Очень похожа на «Светлячок», мой первый корабль. Она научила меня всему, что я знаю». Он снова неосознанно взял её за руку. «И ты часть этого. С того дня…» Громкий взрыв смеха, смешанный с насмешками, разогнал его мысли, и он увидел группу зевак, указывающих на бриг, с отвращением качая головами.

«Что случилось, Адам?» – следовало бы знать. Быть готовым. Время года и погода не имели значения. Всегда были старожилы, когда-то служившие на военных кораблях, а теперь неспособные отстраниться от жизни, которая жестоко их отвергла. Среди них не было ни одного здорового человека, без руки или ноги, со шрамами на всю жизнь.

Из рупорной трубы брига донесся далёкий вопль — несомненно, её первый лейтенант выкрикивал угрозы маленькой шлюпке, небрежно проплывавшей мимо. В ограниченном пространстве это было обычным делом. Но почему-то это стало необходимым напоминанием для таких выживших, как эти.

«Показал им, да, капитан?» Снова смех, да и враждебность тоже. В море всё было иначе. Совсем иначе. Риск и опасность были повсюду. Тост за «отсутствующих друзей» должен был смягчить суровую реальность.

Он чувствовал ее руку на своей руке, очень неподвижную, словно маленькое существо, слушающее и ожидающее.

Он сказал: «Мы пройдём до конца причала, раз уж мы зашли так далеко». «Предположим, они все выступят твёрдо. Чтобы что-то доказать, нужно отомстить по-дешевому».

«Все в порядке, капитан Болито?»

Адам даже не заметил их приближения. Двое в форме, с позолоченными пуговицами; один был с мечом. Власть, с катера, который он видел ранее, когда они добрались до набережной.

«Спасибо, да». Он коснулся шляпы и увидел, как мужчина ответил. Он почувствовал, как её пальцы сжались на его руке, и добавил: «Мы здесь среди друзей».

Они пошли дальше, и путь внезапно расчистился. Никто не произнес ни слова; лишь изредка встречались улыбки и короткие кивки в знак узнавания, а однажды, проходя мимо, кто-то протянул им руку.

«Я этого не забуду, Адам». Она обернулась и посмотрела на пришвартованные суда и бриг, который шёл под большими парусами и слегка наклонился на новый галс. «И они тоже».

Вместе они остановились и посмотрели вверх по склону в сторону города.

Квадратная башня церкви едва виднелась над окружающими крышами.

Адам подумал о внушительном викарии и сказал, почти про себя: «Мы обожаем Бога и флот».

Она сжала его руку.

«Я не могу дождаться. Разве это так плохо?»

Они пошли обратно по причалу. Зрители исчезли.

Отсутствующие друзья.

Дэвид Нейпир уверенно шёл к дому, инстинктивно избегая булыжной мостовой; за столь короткое время он уже успел к ней привыкнуть. Он остановился, присматриваясь к направлению ветра, наблюдая за солнечными лучами, отражавшимися от флюгера Отца Тайма.

Он дошёл до маленького домика береговой охраны, откуда на него постоянно выбегала собака, чтобы облаять, и боль в ноге прошла. Он даже не запыхался. По пути он встретил несколько человек, большинство из которых узнал, или ему показалось, что узнал. Притворяться, обманывать себя было неправильно, но он ничего не мог с собой поделать. Пока он жил здесь, это был его дом. Его жизнь.

Могло быть гораздо хуже. Но с каждым днём становилось лучше. Он поднял ногу и перенёс на неё вес.

Наверняка к настоящему моменту…

«Я скажу тебе, что ты был на ногах, когда пропел петух, юный Дэвид. Ты пропустишь эту прогулку по палубе, сын мой!»

Старый Джеб Тринник стоял у открытой двери конюшни, сжимая в руке кружку с чем-то. Высокий, свирепый на вид, одноглазый, он не терпел никаких возражений. Но этим утром его привычная гримаса, похоже, была улыбкой.

Мальчик что-то крикнул, и он отвернулся, нахмурившись.

«Никогда не будет ни единой чертовой минуты!»

Нейпир улыбнулся. Джеб Тринник не мог допустить иного, судя по тому, что он видел и слышал.

Возможно, это был лучший выход. Когда ты пытался забыть, боясь того, что могло тебя поджидать. Кричал по ночам, даже здесь, где бояться было нечего.

Наш секрет.

Он никогда не встречал никого похожего на неё. Имя «Ловенна» на древнекорнуоллском языке означало «радость».

Как это должно быть? На самом деле как? Когда они были вместе…

Он взглянул на окна конторы поместья.

Йовелл никогда не задавал вопросов и не расспрашивал, и его можно было бы даже назвать скрытным, но он достаточно заботился о тех, на кого работал. Он почти слышал, как он это говорил. Иначе, мой мальчик, меня бы здесь не было.

В кабинете было тепло, но не так жарко, как в те времена, когда Джаго изображал парикмахера. Кот вернулся на своё обычное место, а Йовелл сидел за своим столом.

«А, вот и он. Мистер мичман Нейпир собственной персоной!» Он произнес это легкомысленно, но Нейпир пристально смотрел на сопровождавшего его человека — курьера в сапогах со шпорами и в тяжёлом пальто для верховой езды.

Должно быть, он подъехал к дому с главной дороги. «У него для тебя письмо».

Он взглянул на курьера поверх очков. «И миссис...»

Фергюсон, несомненно, даст вам что-нибудь, чтобы согреться».

Курьер ухмыльнулся Нейпиру.

«Я бы отнесся к этому благосклонно», — и направился к двери, позвякивая шпорами, исполнив свой долг.

«Письмо… для меня?» — повторил он. «Это… моя мама?»

Йовелл любезно сказал: «Садитесь. Это может быть ошибкой». Он положил письмо на стол, положив на него руку, словно давая ему время. «Но оно, как и следовало ожидать, адресовано именно вам».

Нейпир забрал письмо и нож, которые он всегда видел у Йовелла, здесь и на борту «Непревзойденного». Так давно.

Там было несколько адресов и указаний, все пронумерованные, последний гласил: «На попечении капитана Адама Болито, Фалмут».

Йовелл сказал: «Открой, Дэвид». Его очки сползли, но он не стал их поправлять. «Я буду здесь». Он не стал вдаваться в подробности.

Нейпир вскрыл конверт и вытащил письмо. Его разум едва поспевал за бессмысленными подробностями, строками каллиграфического письма и остатками сломанной печати. Словно капли крови. Руки дрожали, но рот был совершенно сухим.

Мой дорогой мистер Нейпир, я хотел бы при первой же возможности поговорить с вами лично, чтобы выразить вам свою признательность и сердечную благодарность за вашу мужественную попытку спасти жизнь моего единственного сына Пола после потери Audacity.

Никакие написанные слова не могут передать мои истинные чувства, когда я узнал о его смерти, и ваши решительные усилия ради него.