Трубридж покачал головой. Если он сейчас выпьет, то, возможно, уже не сможет остановиться.

Вслух он сказал: «Это ведь совсем не похоже на действие, не так ли?»

Боулз, казалось, расслабился. Он знал меру. Это всегда помогало.

«Я слышал, как мистер Фрейзер рассказывал кому-то о битве, в которой он участвовал некоторое время назад, с донами, когда им потребовался целый день, чтобы приблизиться к врагу. Представьте себе, целый день испанские топы ползли по морю, словно им это нравилось!»

Из темноты появилась ещё одна фигура. «Сэр Грэм, Джон!» Он услышал судорожный вздох и добавил: «Извините, сэр, не заметил вас здесь!»

Это помогло сплотить Траубриджа больше, чем мог себе представить невидимый оратор.

Мимо прошел Бетюн, пригнувшись под потолочными балками. Голос его был резким и нетерпеливым.

«Я только что послал за капитаном».

Боулз сказал: «Он на нижней орудийной палубе, сэр Грэм. Я передал сообщение…»

Бетюн что-то тихо пробормотал, когда палуба качнулась, пройдя сквозь невидимый желоб. Траубридж услышал звон стекла о пуговицы адмирала и подумал, что чувствует запах коньяка.

Он сказал: «Ветер держится, сэр Грэм. При такой скорости мы должны приземлиться, как и предполагалось».

Бетюн резко ответил: «Когда мне понадобится совет, я спрошу его, Флагс! А когда мне понадобится капитан, я не думаю, что мне придётся искать его!»

Трубридж прислушивался к брызгам, барабанящим по стеклу. Может быть, ветер усиливается или меняется? Это разрушит все их тщательно продуманные планы.

Он представил себе якорную стоянку, отмеченную на карте, как её описывал капитан лодок и, конечно же, хирург Джордж Кроуфорд, посетивший Сан-Хосе на своём первом корабле. Она была довольно маленькой, но моряки выживали и на меньшем.

Траубридж снова успокоился. Это дало ему время. В таком настроении он никогда раньше не видел Бетьюна. Твёрдость, бросавшая вызов его обычно лёгкому характеру.

Бетюн коротко ответил: «Я не уверен насчёт „Одейсити“ и капитана Манро. Это слишком многого от него требует. Молодой, импульсивный…» Он обернулся, услышав голоса с квартердека.

Трубридж помнил комнату в Адмиралтействе, картины с изображением кораблей в бою. Время, когда Бетюн был молод и, вероятно, сам импульсивен.

Бетюн сказал: «А, Адам, всего пару слов о некоторых моментах. В штурманской рубке, я думаю».

Сдержанный и, по-видимому, расслабленный, еще одно изменение.

Трубридж коснулся изогнутой вешалки сбоку от себя.

Он вдруг вспомнил предыдущего флаг-лейтенанта Бетюна. Они почти не разговаривали, если не считать формальной церемонии вручения назначения. Злой, обиженный; оглядываясь назад, трудно было определить. Он был слишком ошеломлён своим неожиданным продвижением по служебной лестнице.

Но уходящий флаг-лейтенант заметил изящный и сбалансированный ангар, подаренный ему отцом, когда тот получил офицерское звание, казалось, целую вечность назад. Давно забытые и выброшенные из памяти, его прощальные слова теперь отчётливо звучали в памяти Трабриджа.

«Тебе это не понадобится, пока ты служишь сэру Грэму Бетьюну, мой юный друг! Сомневаюсь, что ты сможешь подобраться достаточно близко к настоящему врагу!»

Он колебался: приглушённые шумы на борту и редкие тени казались ему очень явными и реальными. Что-то неведомое и необычное терзало его. Он понял, что это страх.

Штурманская рубка, казалось, была полна народу под открытым светом, почти ослепляющим после душной темноты. Лазер, штурман, и Харпер, его старший помощник, Винсент, сигнальный мичман, с застывшим от напряжения лицом, сосредоточенно делал какие-то заметки, вероятно, для первого лейтенанта. Два боцманских помощника и Таррант, третий лейтенант, который, похоже, чистил телескоп.

Все они исчезли, когда Бетюн оперся обеими руками на стол и уставился на верхнюю карту. Фрейзер бесстрастно наблюдал. Никто, даже адмирал, не мог придраться к его аккуратности расчётов и чётко напечатанным записям.

"Покажите мне."

Большие латунные циркули Ластика коснулись карты и аккуратных, сходящихся линий их курса. Концы циркулей остановились выше ближайшей линии широты. «Сан-Хосе, сэр Грэм». Его взгляд мельком скользнул по профилю Бетюна, но ничего не выдал. «Два часа, если ветер не покинет».

Траубридж обнаружил, что схватился за вешалку и прижал её к бедру, словно пытаясь удержать равновесие. Через два часа, сказал капитан. Маленький фрегат «Одейсити» начнёт свою шутливую атаку. Ему хотелось что-то сказать, вытереть глаза от жгучего света.

Два часа. На карте земля всё ещё казалась далекой и за много миль.

Кто-то сказал: «Капитан идет, сэр».

Трубридж впервые осознал, что личный слуга Бетьюна тоже присутствовал: сидел в углу у стойки с картами, глаза его были прикрыты шляпой, губы сжаты в тонкую линию. Человек, который практически не проявлял эмоций. Деловой, сдержанный, вероятно, ближе к Бетьюну, чем кто-либо из них.

Ставни скрипнули и снова закрылись. Трубридж увидел капитана на фоне двери и кормовую стойку для мушкетов, теперь пустую. Он знал Болито совсем недолго, лишь с тех пор, как Бетюн попросил назначить его своим флаг-капитаном. «Командовал» – так будет ближе к истине.

В этом не было никаких сомнений. Он слышал, как один из старых клерков заметил: «Дело не в том, что ты знаешь в Адмиралтействе, а в том, кого ты знаешь!» Теперь Трубридж смотрел на Болито. Лицо, которое он запомнил навсегда. Тёмные глаза, иногда отстранённые, иногда враждебные, но без высокомерия, которое он видел и находил у многих. Он вспомнил слова Бетюна о молодом капитане «Одейсити»: «импульсивный». Возможно, и это тоже, но он не из тех, кто жертвует людьми, которыми командовал и которыми вёл за собой.

Он начал, как заметил Бетюн: «Когда вы будете с нами, Флагс, я хочу прояснить несколько последних моментов».

Кто-то усмехнулся, и Адам Болито улыбнулся ему прямо в лицо и сказал: «Ожидание — часто самое худшее, и это почти конец». Он посмотрел на карту, словно его мысли на мгновение были где-то далеко. «Я помню, как читал отчёт о первом сражении при Трафальгаре. Молодой лейтенант написал об этом родителям: здесь начался грохот войны». Они смотрели, как его рука коснулась карты рядом с циркулем Ластика. «Итак, начнём…»

Дугалд Эрейзер впоследствии подумал, что он запишет это в свой бортовой журнал.

Хотя большинство матросов и морских пехотинцев «Одейсити» простояли всю ночь или урывками вздремнули на своих постах, грохот погона стал для них шоком. Некоторые бросились к вантам или поднялись по трапам над привязными орудиями, словно ожидая что-то увидеть; другие, более опытные, взглянули на своих товарищей, словно проверяя то, что уже знали.

Это были не просто очередные учения или тренировки; план, изложенный капитаном через своих офицеров, был реален. Он был реализован сейчас.

Несколько чаек, ранних падальщиков, спланировавших вниз, чтобы встретить корабль, сердито улетели прочь, их крики последовали за эхом первого выстрела. Они, несомненно, прилетели с берега. Они были так близко.

Капитан орудия прижал руки к казенной части своего двенадцатифунтового орудия и пробормотал: «Вот именно, расскажи всему чертовому миру, что мы делаем!»

Воздух был тёплым, рубашка прилипла к коже, но пистолет был ледяным. Он услышал неподалёку чей-то смех и добавил: «Осталось недолго, моя старая красавица!»

На квартердеке, небрежно опираясь одной рукой на поручни, капитан «Одейсити» смотрел в небо. Первый намёк на новый день; менее опытный вряд ли бы его заметил. Вот-вот они увидят своего тяжёлого спутника, и вся осторожность будет отброшена. Настоящая игра вот-вот начнётся.

Он окинул взглядом весь корабль, видя ожидающие орудийные расчёты, отшлифованные палубы, заряды, готовые к забивке в стволы. Но вокруг была лишь тьма. Он гордился тем, что знал каждый шрам и борозду, лица тех, кто возглавит отряд, и тех, кто прыгнет в пролом, если падут эти первые.

Его первый лейтенант был рядом с ним; другие фигуры были рядом, посыльные и помощники боцманов, готовые подать сигнал и донести любую команду до места назначения. Силы; и всё это будет исходить с кормы, от их капитана.

Он слышал, как капитан шепчет что-то одному из своих людей. Он, должно быть, скучает по своему старшему помощнику, Моубрею, раненному при захвате шхуны. Он лежал в лазарете, и хирург уже рассказал Манро о его попытках покинуть койку и выйти на палубу, где ему самое место.

Он взглянул на спиральную верхушку мачты и почувствовал, как пересыхают губы. Он видел грот-мачту, чёрную паутину вант и линней. Его лучшие наблюдатели сидели на своих опасных насестах, наблюдая и ожидая, когда первыми увидят тяжёлый барк.

Он подумал об офицере, командовавшем «Виллой де Бильбао», Роджере Пойнтере, который был с капитаном Адамом Болито на совещании коммодоров. Он вытер лицо. Казалось, это было так давно, и всё же…

"Палуба там!"

Все подняли головы, и Манро услышал, как первый лейтенант сказал: «Питерс снова первый! Думаю, пари будет заключено!»

Раздались и смешки.

Впередсмотрящий крикнул: «Левый борт, нос, сэр!»

Вот и всё, но Манро снова почувствовал прилив гордости. Немногие корабли, большие и малые, имели бы столь тесную связь между квартердеком и баком.

Он почувствовал, как чья-то рука коснулась его локтя, и тихо сказал: «Я вижу, Филипп».

Подобно бледному призраку, клубился туман, затем порыв ветра поднял большой флаг и оторвал его от гафеля, а рядом с ним металлический блок уловил первый луч дневного света.

Рассвет. Почти…

«Ещё один пистолет, Филипп. Некоторые, возможно, ещё спят!»

Капитан орудия был готов. Удар был громче, а эхо протяжнее, словно ощупывая землю.

Ветер разнес бы его, и люди побежали бы опознать корабль, который гнали в их убежище.

Пойнтер и его люди останутся одни, как только «Одейсити» будет вынужден отступить. Ренегаты, пираты или работорговцы — неважно, когда железо летит в воздух.

Манро старался выбросить из головы всё, кроме картины последнего подхода и того, как это будет выглядеть для защитников Сан-Хосе. Как это должно было выглядеть. «Одейсити» был быстрым и маневренным. Но это был не линейный корабль, как «Афина». Он думал о встрече и своей собственной ответственности. Главный приз странно преобразился: к его большому фоку пришил огромный знак отличия в виде распятия, который парусный мастер и команда «Афины» умудрились пришить. Даже хороший наблюдатель видел только то, что ожидал увидеть. Это могло помочь убедить береговых наблюдателей, что корабль, преследуемый морским патрулем, действительно принадлежит их братству.

Но если нет…

Он полуобернулся, когда высоко в воздухе взорвался свет, а затем опустился, словно падающая звезда. Ракета или какая-то сигнальная ракета.

Он хотел откашляться, но с трудом сдержался. Свет так же внезапно погас. Он снова увидел перед собой карту, скрытую за мысом, где первые захватчики возвели оборону.

«На юго-запад, сэр!»

Один из рулевых потянулся за спицей, и Манро впервые понял, что видит его.

«Очень хорошо. Отпустите галанты и зарядите ружья, когда будете готовы, Филипп».

Первый лейтенант посмотрел на него, его лицо все еще находилось в глубокой тени.

«Двойной выстрел Теда, сэр?»

Манро увидел, как мимо торопливо прошел новый мичман Нейпир с еще одним мичманом на плече.

Он уже участвовал в крупном наступлении в Алжире. Некоторые говорили, что это будет последнее морское сражение в истории.

Манро взглянул на левый борт и увидел приз. Как столь большой корабль мог оставаться невидимым до сих пор?

Он крикнул: «Будьте осторожны, мистер Нейпир. Сегодня будет жаркая работа!»

Нейпир замер, его кинжал ударил его по бедру.

Ещё два выстрела прогремели над тёмной водой, вспышки были словно оранжевые языки. «Вилья де Бильбао» играла свою роль, отстреливаясь от нападавших.

Он услышал свой собственный шепот: «И вы сделайте то же самое, капитан».

Кто-то крикнул его имя, и он повернулся, чтобы уйти.

Словно услышал голос или почувствовал руку на плече. Это было бессмысленно. Но он не боялся.

Но… Он встряхнулся и поспешил на зов, новый флаг волочился у него по плечу.

В первом свете дня его красный крест был похож на кровь.

Адам Болито забрался на туго набитые сетки гамака и ждал, когда мичман Винсент передаст ему большую сигнальную трубу. Прошло всего два часа с тех пор, как они собрались в штурманской рубке и пытались найти возможные изъяны в сегодняшней атаке. Теперь же словно откинули огромный занавес, и лишь тёмно-фиолетовая линия отделяла море от неба.

Он вполуха прислушивался к слабым крикам команд, к грохоту блоков, когда люди наваливались всем весом на распорки, чтобы раскачать реи еще сильнее и сдержать ветер.

Он бережно держал телескоп, опираясь предплечьем на гамаки, сложенные с особым вниманием, создавая барьер, способный выдержать мушкетную пулю или смертоносный осколок. Если повезёт.

Он подождал, пока корабль ляжет на новый галс, и увидел, как по обе стороны от него простирается земля: некоторые участки ещё терялись в дымке или тени, другие же были яркими и чёткими в первых лучах солнца. Море тоже снова стало акулье-голубым, глубины переливались оттенками, словно свежая краска на холсте.

Он затаил дыхание, глядя на два других корабля: барк с поднятыми парусами менял цвет, пока он наблюдал, как утренний свет освещал его борта. Фрегат, шедший почти вровень с кормой, маленький и изящный по сравнению с ним, словно касался барка.

Вспышек стало еще больше, но звук выстрела почти терялся среди шумов корабля и шипения брызг с наветренной стороны.

Подзорная труба снова подвинулась, и он увидел низкий, скалистый мыс и несколько крошечных островков прямо по курсу, запутавшихся в сетях снастей «Афины». На карте были промеры глубин, хотя любой опытный моряк обошел бы эту часть залива стороной. Но кто-то открыл это место, взял на себя весь риск. Он моргнул, чтобы прочистить глаза. И кто-то дорого за это заплатил, подумал он.