Он снова направился к корме, и темные фигуры оборачивались, чтобы посмотреть ему вслед.

Он даже почувствовал взгляд часового под своей кожаной шляпой, когда перед ним открыли дверь.

Бетюн сидел за столом, небрежно разложив на коленях отчет лейтенанта Пойнтера.

Он взмахнул ножом. «Не дождался тебя. Сэр Болдуин должен вернуться в свою штаб-квартиру. У него из-за этого много дел». Его тон стал чуть жёстче. «Некоторые из них не отложат до завтра».

Адам смотрел на пустые тарелки и пятна пролитого вина, похожие на кровь. Он думал о «Непревзойденном» и о долгих патрулях у берегов Африки, где процветала рабство. Он думал о Фритауне и о телах, так плотно упакованных в трюмах захваченных кораблей, что они едва могли двигаться и дышать. Человеческий груз. Как и Пойнтер, он никогда не забудет ни то, ни другое.

Коммодор вошел через другую дверь, Толан и один из слуг следовали за ним.

Бетюн улыбнулся, но не встал. «Пойдёте с сэром Болдуином, хорошо, Флагс? Объясните его дежурному офицеру, что требуется на завтра».

Трубридж схватил шляпу и последовал за покачивающейся троицей из каюты.

Джаго уже был там, с боцманским креслом, готовым спустить коммодора в гичку. Он бросил острый взгляд на Адама.

«Вы в порядке, капитан?»

Адам сказал только: «Когда вернешься на борт, направляйся в мою каюту и поболтай со своим капитаном».

Джаго оскалился, но не улыбнулся. «Конечно, капитан, если бы снасти свободно тянулись, пока коммодора тянуло за борт, я бы оказался там ещё быстрее!»

Он был близок к этому. Адам схватил его за руку.

«Это не то, что мы привыкли принимать, Люк, и с чем нас учили сражаться. Это всё равно что гоняться за тенями». Он слегка повернулся, словно прислушиваясь к шуму отходящей от борта лодки «Лотоса». «Я только что почти позавидовал этому офицеру, хотя бы его свободе действовать так, как он считает нужным!»

Джаго немного расслабился, когда настроение изменилось.

Адам подавил зевок и ухмыльнулся. «Почти».

11. Уловка за уловкой

Лейтенант Роджер Пойнтер, долговязый командир «Лотоса», отошёл от поручня, и его усталость сменилась широкой улыбкой, когда на палубе появился Болито, капитан флагмана. Во флоте удивительно, как быстро моряки адаптируются, приспосабливаются к любым неожиданно обрушившимся на них переменам.

Как и приказ вице-адмирала Бетюна быть готовыми к выходу в море к закату на следующий день после его быстрого отплытия из Гаваны, насмешки всё ещё звенели в его ушах после того, как ему отказали в разрешении подняться на борт судна, которое, как он знал, было работорговцем. Времени едва хватило, чтобы запастись пресной водой и стащить на рынке несколько бочонков свежих фруктов. И даже тогда им было приказано сняться с якоря в полдень, а не ждать заката.

Другим сюрпризом стало прибытие на борт флагманского капитана Бетюна, посланника, который должен был встретиться с генерал-капитаном Гаваны, с протестом или предупреждением. Пойнтер не был уверен. Он ожидал негодования, но здравый смысл подсказал ему оценить важность решения Бетюна. Он всё ещё не был уверен, как к этому относится Болито.

Они находились в трех днях пути от Английской гавани, и попутный ветер помогал Lotus скользить по синим водам, словно породистый скакун.

Он знал историю и репутацию Болито почти так же хорошо, как и его знаменитого дяди. Капитан «Афины» сейчас, вероятно, был совершенно не в своей тарелке, но чин есть чин, и во флоте существовали свои четкие подразделения на любом судне, будь то двухпалубное или скромное шлюпочное судно.

Для него стало неожиданностью, что Болито, по-видимому, был готов принять роль пассажира, держась в стороне от ежедневных дел на судне, но при этом ведя себя так дружелюбно, как Пойнтер никогда не ожидал и не испытывал раньше.

Адам направился на наветренную сторону, чувствуя жало брызг, долетавших от полубака к корме, восторг от оживленного корпуса, гул парусов и такелажа.

Он прекрасно знал, что подумал Пойнтер, когда Бетюн отдал неожиданный приказ; он сам испытал это, впервые приняв командование бригом «Светлячок». После трёх полных дней в море барьеры рухнули. Во время ежедневных прогулок по палубе на него всё ещё смотрели с подозрением и тайком подталкивали, но он понимал силу и дух товарищества на небольшом корабле и был воодушевлён внезапной готовностью говорить о своей жизни и доме, не создавая впечатления допроса в военно-полевом суде.

Он даже испытывал некоторую зависть к Пойнтеру и его команде. «Лотос» был словно уменьшенная версия фрегата, хорошо вооруженный для своих размеров: шестнадцать двенадцатифунтовых орудий и две карронад, а общая команда состояла из ста пятнадцати человек, включая капитана. И никаких морских пехотинцев, которые могли бы обозначить невидимую границу между квартердеком и рядовым матросом.

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на траверз, на слабое, тёмное пятно на горизонте. Гаити – место, которое моряки всегда ненавидели и избегали, даже когда искали пресную воду. Суеверия, странные и жестокие ритуалы… в кают-компании было много баек, пугавших новичков в их первом плавании. Даже при французском правлении здесь было достаточно плохо, но после восстания рабов и отступления колониальной армии стало ещё опаснее.

Куба находилась рядом, и Адам задавался вопросом, не воспримет ли генерал-капитан смену владельца Гаити как мрачное предупреждение, угрозу ему самому и испанскому правлению в целом.

Или, может быть, как и коммодор Суинберн, он хотел лишь спокойного существования, чтобы завершить свою карьеру?

Он снова заглянул внутрь. Небольшой корабль, сто десять футов на орудийной палубе, водоизмещением чуть больше четырёхсот тонн. Неудивительно, что в первое утро в море он чувствовал себя неуверенно после массивных балок и тяжёлой артиллерии «Афины».

Он улыбнулся про себя. Теперь, всего через три дня, всё было иначе.

Он крикнул: «Доброе утро, Роджер. Ветер по-прежнему твой союзник — это делает тебе честь!»

Пойнтер коснулся своей потрёпанной шляпы. Он всё ещё не был готов к этому, что бы он себе ни говорил. Молодо выглядящая фигура, без шляпы, тёмные волосы развевались «как попало», как выразился его боцман, расстёгнутая рубашка и кафтан, почти полностью потерявший свой истинный цвет: доверенный капитан адмирала, возможно, готовый к следующему шагу по служебной лестнице. Как и все мы.

Он сказал: «Завтра утром, сэр, мы должны покинуть Игуаны». Улыбка вернулась. «Не хотелось бы мне бежать через них в темноте!»

Адам согласно кивнул, откидывая волосы со лба. «Тогда на Кубу. Действительно, быстрый путь». Он увидел невысказанные вопросы на лице Пойнтера. Что это может означать для его корабля и для его репутации. «Я доставлю донесение сэра Грэма, как было приказано, чтобы генерал-капитан или его представитель были уведомлены о смене командования». Он подумал о разбросанных обломках и с горечью добавил: «Если он ещё не в курсе».

Пойнтер сказал: «Я слышал, неофициально, вы понимаете, сэр, что капитан-генерал всегда говорит через переводчика». Он развёл большими костлявыми руками. «Но он говорит по-английски безупречно, когда пожелает».

Адам улыбнулся. «Хорошо сказано, Роджер. Я уже попадался в эту ловушку».

Он вспомнил последние слова Бетюна, сказанные ему перед тем, как его оттащили в «Лотос».

«Я решил, что вы будете представлять меня в этом вопросе переговоров и в нашем праве досматривать подозрительные суда. Демонстрация силы была бы бессмысленной, даже если бы у меня были корабли для этого. Я пошлю за подкреплением, чтобы усилить патрули. Несколько захватов, несколько богатых трофеев, и мы скоро увидим, как изменится отношение к тому, кто действительно ценит деньги». В последний момент он коснулся руки Адама. «Остерегайтесь Силлитоу. Думаю, он в отчаянии. Так что будьте начеку».

Адам больше не видел Траубриджа до того, как покинул флагман. Намеренно? Или он тоже следовал строгому приказу?

Пойнтер извинился и пошел разбираться со своим первым лейтенантом, который крутился неподалёку.

Он снова почувствовал укол зависти. Просто командовать, без обязательств.

Он увидел Джаго у главного люка, обернувшись, чтобы поговорить с одним из младших офицеров «Лотоса». Они смеялись, а Джаго хлопал его по спине. Адам вспомнил, как Джаго рассказывал ему, что один из членов команды плотника праздновал рождение его первенца. Девочки. Никакой солонины и сухарей! Он не заметил внезапной тени в глазах своего капитана.

В ту первую ночь в море, чтобы почувствовать, как это называет Пойнтер. Подъёмная качка, грохот и шлепок парусов, плеск воды рядом, казалось бы, в нескольких дюймах от качающейся койки. Нашёл время подумать, упрекнуть себя.

Предположим, один драгоценный час разрушил её жизнь: если Ловенна окажется беременна из-за своей неспособности сдержаться и разделит отчаяние и стыд своей матери. Она останется одна, и, возможно, в её груди останется лишь ненависть, как и те ужасные воспоминания, которые её учили преодолевать, если не забывать. Но сэр Грегори Монтегю был мёртв. Больше никого не было.

Он вспомнил о мемориальной доске в старой церкви, которую он настаивал установить все эти годы после смерти своей матери.

В память о Керензе Паско, умершей в 1793 году.

Ждет свой корабль.

Лежа на койке, чувствуя, как корабль движется вокруг него и под ним, он всматривался в темноту, мысленно видя эти последние слова.

В конце концов он уснул, но невысказанные слова все еще были с ним.

Это никогда не должно случиться с тобой, Ловенна.

Он очнулся от своих мыслей, словно услышал, как кто-то зовёт его по имени. Но это был снова Пойнтер, его лицо было напряжённым. Он принимал решение. Или требовал его.

«Мистер Эллис доложил, что дозорный на мачте уверен, что за нами ведётся наблюдение. С северо-востока». Он увидел вопрос в глазах Адама. «Она поймёт, что мы военный корабль. Нет смысла держаться на расстоянии».

Адам взглянул на ослепительное небо. «Хороший наблюдатель, правда?»

Пойнтер озадаченно покачал головой. «Спасибо, сэр. Я всегда использую его или кого-то другого в этом забеге».

Ни один сухопутный житель никогда бы этого не понял, подумал Адам, но он знал такого моряка в «Непревзойдённом». Обветренное лицо и ясные, блестящие глаза мгновенно вернулись к нему. Даже его голос, когда Адам взобрался на свой головокружительный, шатающийся насест, чтобы посоветоваться с ним после одного такого наблюдения. Салливан: имя всплыло из памяти, как и лицо. Он никогда не ошибался.

Он спросил: «Что ты думаешь?» и увидел, что Пойнтер слегка расслабился.

«Если я решусь броситься в погоню, мы можем потерять его среди островов. Скоро мы снова окажемся в главном проливе, но не раньше сумерек. Тогда слишком рискованно». Он смотрел на него, нахмурившись. «Если только ты не думаешь…»

«Оставь его как есть, Роджер. Ты же говорил об игуанах». Он увидел, как усталое лицо прояснилось. «Подожди до рассвета». Он ударил одной рукой по другой. «Тогда мы на него и пойдём!»

«Но каковы ваши приказы, сэр?»

Адам знал это чувство. Не поддающееся измерению и контролю. Опасное.

Он ответил: «У нашего старого врага Джона Пола Джонса был ответ, Роджер. Тот, кто не рискует, не может победить!»

Яго остановился у бизань-вант. Он ничего не слышал, но слишком хорошо распознал эти знаки.

Это противоречило всем его правилам, но он был почти рад.

«Корабль готов к бою, сэр. Пожар на камбузе потушен».

Это был Эллис, первый лейтенант, подтянутый и чопорный. Адам едва мог отличить его от других затенённых фигур, двигавшихся по знакомому шаблону. Странное ощущение, словно он сам стал невидимым или ему это только мерещилось. Те же учения, которые он видел и в которых участвовал так много раз.

На маленьких судах это было нечто сверхъестественное: моряки могли чувствовать дорогу на ощупь, как на палубе, так и под ней, каким-то образом, не понятным ни одному сухопутному жителю. Они находились в полной темноте, и только брызги воды, откатываясь от носа и отмечая кильватерный след за кормой, выдавали их движение. «Лотос» наклонился, лёг на правый галс, размахивая кливером, словно указателем, в сторону невидимого горизонта, к неизвестному кораблю. Адам чувствовал напряжение вокруг себя. Незнакомка всё ещё была там, когда их озарило первое утро. Возможно, это было невинное торговое судно, держащееся рядом с военным ради собственной безопасности и обеспечения безопасного прохода. Вероятно, это было обычным делом в этих спорных водах. Как же это отличалось от всех этих лет открытой войны, когда капитан торгового судна изо всех сил старался избежать встречи с королевским судном, опасаясь, что она может взять его на абордаж и надавить на кого-нибудь из его самых опытных матросов, прежде чем он успеет найти способ возразить. Теперь люди обретали форму: вот лицо, рука или кулак, указывающий кому-то в вантах, и еще одна тень, бесшумно скользнувшая вниз по бакштагу, ее ноги бесшумно ударились о палубу.

Первый лейтенант был с Пойнтером, тихо переговариваясь, в то время как штурман оскалил зубы в темноте, когда один из них сказал что-то забавное. На «Лотосе» был ещё один лейтенант; остальной костяк корабля составляли уорент-офицеры. И единственный мичман. Небольшая, сплочённая компания.

Адам подумал о Дэвиде Нейпире, где-то в море на фрегате «Одейсити». Сможет ли он справиться с жестоким юмором, обычным для большинства кораблей?

Он вспомнил робкое удовольствие, когда тот поблагодарил его за подарок – блестящий новый мичманский кортик. Как облигация. Как талисман.

Джаго, должно быть, стоял совсем рядом. Он сказал: «Главный, сэр». Даже он говорил шёпотом.

Адам поднял взгляд и понял, что видит рифленый марсель, а высоко над ним — длинный шкентель, красный с белым, развевающийся на ветру, где-то над всей тьмой, несущий слабый свет, словно он был свободен и ни к чему не прикреплен.

Пойнтер говорил: «Возможно, там ничего нет. Но мы зарядим всё оружие вовремя». Никто не произнёс ни слова, словно он разговаривал сам с собой. Или с Лотус.