Сидя на корме, лейтенант Фрэнсис Трубридж чувствовал, как его охватывает волнение, и едва мог сдержать его, находясь всего в нескольких футах от своего начальника. Ничего подобного он раньше не испытывал. Даже команда баржи была нарядно одета: в одинаковых рубашках и просмоленных шапках, откинувшись на спинки своих ткацких станков, глядя на корму, но не на адмирала.

Время от времени они проплывали мимо лодки, остановившейся, чтобы пропустить их беспрепятственно. Все вёсла были брошены, офицер стоял, приподняв шляпу в знак приветствия. Некоторые местные суда, перевозившие пассажиров или рабочие бригады из доков, также выражали своё почтение: ликующие возгласы разносились по бурлящей воде, а на борту одного из портовых судов женщины размахивали шарфами и фартуками, их голоса терялись в размеренном скрипе вёсел.

Траубридж украдкой взглянул на Бетюна. Не в кабинете и не на каком-нибудь большом военном корабле в порту, а в море. То, чего он всегда хотел, и на этот раз с привилегией стать личным помощником адмирала.

Бетюн сидел на подушке очень прямо, тихонько постукивая ногой по днищу. Его красивый профиль был совершенно непринужден, а легкая улыбка не сходила с его лица всякий раз, когда другая лодка освобождала место, пропуская баржу.

Именно это Траубридж вскоре понял о своём адмирале. В отличие от многих, кого он видел в Адмиралтействе или на торжественных мероприятиях, он никогда не позволял себе быть явно пьяным. Он видел, как адмирал порта пошатнулся, ожидая на каменной лестнице, пока Бетюн почти небрежно шагнул на ожидающую баржу. Самодисциплина, или что-то ещё более сильное.

«А, вот она!» — Бетюн достал свои прекрасные часы. «Как раз вовремя, да, Флагс?»

Траубридж покраснел. Он намеревался показать Афину адмиралу. Бетюн его опередил.

«Она хорошо выглядит, сэр Грэм», — он снова увидел лёгкую улыбку. Словно упрек.

«Афина» словно возвышалась над ними, словно они протянули последний канат за считанные секунды. Такелаж был зачернен, каждая рея и рангоут были идеально установлены, белый флаг развевался на корме, а флаг Союза – на носу, а новая краска блестела на солнце, как стекло.

Трубридж вдруг подумал о своём отце, о том, как тот гордился бы своим младшим сыном, и почувствовал, как напряжение постепенно спадает. Именно этого он и хотел.

«Эй, лодка?»

Он улыбнулся, несмотря на торжественность события. Все в Плимуте знали эту баржу и её предназначение здесь сегодня. Флот никогда не менялся.

Высокий рулевой быстро взглянул на плечи Бетюна и сложил ладони чашечкой.

«Флаг! Афина!»

Трубридж наблюдал за алой шеренгой королевских морских пехотинцев, за сине-белыми мундирами собравшихся офицеров и младших чинов, уорент-офицеров и остальных. Основная масса команды корабля теснилась на главной палубе и между трапами, остальные – на баке и на марсах, где можно было встать.

Он видел, как лица людей нырнули в один из орудийных портов, когда баржа изменила курс и направилась к главным цепям и свежепозолоченному входному порту.

Лейтенант, командовавший судном, отдал приказ, но Трубридж его не слышал, уставившись на возвышающийся над ним чёрно-белый корпус. Лучники убрали весла и смотрели вперёд, держа багры наготове. Сайд-бои уже расположились на нижнем трапе, чтобы взяться за швартовы или отразить баржу, чтобы избежать неподобающего морскому делу столкновения.

Над сетками виднелось кресло боцмана. Якорная стоянка была неспокойной, и нередки были случаи, когда старший офицер…

избежать падения за борт, используя менее достойный путь.

Еще один приказ, и весла были брошены и укреплены в два ряда, с которых капала вода; баржа была закреплена.

Но Траубридж вспоминал рассказы, которые слышал в детстве от отца или кого-то из друзей. О Нельсоне, «нашем Нельсоне», в последний раз покидавшем Англию с победой; о том, как он шёл по палубе своего флагмана вместе с молодым лейтенантом Паско, пока враг расползался и заполнял горизонт, и вместе они составили сигнал, который каждый настоящий англичанин до сих пор знал наизусть.

«Вы готовы, мистер Трубридж?» — Бетюн стоял прямо, протягивая свой дорогой плащ, даже не опираясь на матросское плечо, чтобы удержать равновесие. «Они ждут нас, как видите!» Он даже рассмеялся.

Затем он протянул руку и, остановившись, добавил: «Ты сделал, как я просил?»

Траубридж сглотнул. «Да, сэр Грэм». Ему не следовало бесцельно смотреть по сторонам. Через мгновение его стошнит.

Затем воздух задрожал от лая команд, треска и ударов мушкетов, перенесенных в настоящее время, трубчатой глины, летящей над и вокруг двух рядов сверкающих штыков.

Раздались крики, и по очередной выкрикиваемой команде небольшая группа флейтистов и барабанщиков ворвалась в Heart of Oak.

Трубридж вскарабкался по крутому склону и добрался до дома, но чуть не провалился головой вперед через изящно вырезанный входной проем.

Он пришел в себя и сдернул шляпу в знак приветствия. Гул флейт и барабанов стих, и в тишине раздался одинокий пронзительный крик: флаг Бетюна поднялся и оторвался от грот-мачты.

Он увидел, как капитан выступил вперед из толпы других офицеров, как формальность была нарушена внезапным рукопожатием, и улыбку Болито, которую, как ему казалось, он знал лучше, чем что-либо еще в нем.

Бетюн уже собирался получить обычные представления, прежде чем его отпустят в тишину и уединение его новой каюты, когда он остановился и указал на нескольких моряков под шлюпочным ярусом.

Этот человек! Ты!

Люди обернулись и уставились, а один лейтенант чуть не бросился хватать нарушителя, который привлек внимание адмирала.

Траубридж расслабился, мышца за мышцей. Он просмотрел судовой журнал и судовые записи и обнаружил одного человека, который действительно служил с Бетюном, когда тот был капитаном. Этот человек стоял именно там, где ему сказали, всё ещё не понимая причины.

Бетюн обернулся и воскликнул: «Гранди? Том Гранди, не так ли? В старом «Скирмишере», помнишь?»

Мужчина ухмылялся, пока остальные вытягивали шеи, чтобы стать свидетелями этой необычной встречи.

«Да, сэр, это я! Да благословит вас Бог, сэр!»

Бетюн похлопал его по руке. «Рад снова видеть тебя, Гранди!» Он пошёл дальше, улыбаясь и кивая собравшимся офицерам.

Трубридж наблюдал, как ряды расступались, столпившись вокруг изумленного Гранди, чтобы похлопать его по спине или обменяться улыбкой или шуткой с единственным моряком, которого узнал адмирал.

Трубридж взглянул на новый флаг, развевающийся на ветру.

Им всем предстояло многое узнать о человеке, который на нем летал.

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы за головой, и оглядел простор своей каюты. Его секретарь, Эдвард Пэджет, сидел напротив него за небольшим столиком, занеся ручку над стопкой уже написанных писем.

Бетюн сказал: «Последнее предназначено только для глаз Первого Лорда, Пейджет. Ты знаешь, что делать». Он нахмурился, когда что-то с грохотом пронеслось по палубе, сопровождаемое скрежетом блока, когда неизвестный предмет убирали. Казалось, это заняло много времени. Ему придётся привыкнуть. Он оглянулся через плечо на дымчатую зелень земли, между которой и стоящим на якоре флагманом, словно плавник акулы, проплыл парус.

Его слуга Толан вошел через другую дверь, держа в руке список.

«Всё вино погружено, сэр Грэм. Отдельно от специальной партии, которая прибыла на борт в Портсмуте».

Пейджет строго взглянул наверх.

«Всё проверено? Хорошее вино легко может перевозиться на корабле такого размера, знаете ли!»

Толан проигнорировал его. Пэджет был хорош в своей работе; иначе он бы до сих пор не служил Бетьюну. Он был невысокого роста, с низким лбом и необычайно широким ртом; Толан давно решил, что в прошлой жизни он, должно быть, был лягушкой.

Он сказал: «Капитан идет на корму, чтобы увидеть вас, сэр Грэм».

«Знаю. Я готов», — и обратился к своей секретарше: «Я хочу, чтобы всех их отправили на берег сегодня же, независимо от того, во сколько вы их закончите».

Пэджет молча открывал и закрывал широкий рот. Он к этому привык.

Бетюн вздохнул и потер живот.

«Ну, Толан, есть какие-нибудь сожаления?» Он не ждал ответа. «Завтра отплываем, что бы ни случилось. Снова в Индию. Антигуа». Он представлял себе это. Больше никаких прогулок по парку или поездок на любимом скакуне к реке. Там, где он в последний раз видел Кэтрин Сомервелл. Где он чувствовал себя заговорщиком. Но нужно быть осторожным. Очень осторожным.

Сетчатая дверь была открыта, и капитан Адам Болито стоял у пустого орудийного порта, где когда-то располагалось восемнадцатифунтовое орудие. Многое изменилось во время последнего ремонта «Афины»: меньше вооружения, больше места для хранения. И дополнительное пространство для адмиральской каюты.

«А, Адам. Надеюсь, ты удовлетворил любопытство кают-компании? Мы снимемся с якоря по приливу». Ваш штурман нетерпеливо щёлкнул пальцами.

Адам сказал: «Фрейзер, сэр Грэм».

«Конечно», — он ухмыльнулся своему флаг-лейтенанту. «Ещё один Гранди, а?»

Адам сказал: «Я только что узнал о капитане Ричи. Вердикт его военного трибунала

«Я собирался упомянуть об этом, Адам. Но с тех пор, как я вчера поднялся на борт, всё стремительно меняется». Он сложил пальцы вместе, слегка склонив голову набок. «Тебя это беспокоит?»

«Вердикт не был доказан, сэр Грэм. Это означает, что он, возможно, полностью невиновен в предъявленных ему обвинениях».

Он увидел, как Трубридж приподнял руку, словно предупреждая его. Бетюн улыбнулся.

«В равной степени это может означать, что он виновен в предъявленных ему обвинениях».

Адам настаивал: «Но он все равно будет командовать этим кораблем!»

«А ты, Адам, будешь на пляже, без всякого корабля».

Я не это имел в виду, сэр Грэм.

Бетюн встал без усилий, его волосы почти касались потолка палубы.

«Когда мне поручили это задание, а оно быстро становится именно таким, мне нужен был хороший флаг-капитан. Я могу назвать ещё одного-двух, но мне нужен был именно ты, понимаешь? Твоих заслуг достаточно, но есть и другие причины. Я не оскорблю тебя, выставив их на обозрение». Он слегка повысил голос, но выглядел спокойным, даже расслабленным. «Что касается меня, капитан Ричи может…»

Он обернулся, и Толан сказал: «Прошу прощения, сэр Грэм, но капитану нужно передать сообщение».

Бетюн медленно кивнул, снова обретя контроль.

"Очень хорошо."

Это был Эвелин, шестой и самый младший лейтенант, его шляпа была смята под мышкой. Он старался не привлекать внимания, разглядывая адмирала и великолепную каюту.

«Мне п-простите, сэр», — он сглотнул. «Но мне сказали, что вы хотели немедленно узнать, когда «Одейсити» укоротит свой кабель».

Бетюн заметил: «Старый фрегат „Одейсити“, я думал, его пора сдать на слом!» Он усмехнулся и добавил: «Капитан Манро. Он твой друг, да?» И махнул рукой. «Я совсем забыл. Ты спонсировал мичмана для „Одейсити“. Он был чьим-то любимым сыном, да?»

Адам так же небрежно сказал: «Он служил со мной в «Непревзойдённом». Словно попал в ловушку. Бетюн знал об этом всё, как и о последнем капитане «Афины».

Бетюн открывал очередную пачку бумаг.

«Продолжай, Адам. Ты сегодня вечером будешь ужинать со мной, да?»

«Спасибо, сэр Грэм».

Трубридж последовал за ним к двери и вышел.

«Мне очень жаль, сэр».

Адам коснулся его руки. «Расслабься».

После адмиральской каюты на палубе показалось прохладно. Он ослабил шейный платок и сделал несколько глубоких вдохов. Это был незнакомый ему Бетюн.

Он взглянул на флаг над фок-мачтой и взял у вахтенного мичмана подзорную трубу.

На мгновение их взгляды встретились. Молодое, надутое лицо со вздернутым носом… всё встало на свои места. Это был Блейк, внук адмирала, который был в центре, если не причиной, порки Хадсона. И его смерти.

Я должен был знать. Предотвратил это.

Лейтенант Эвелин крикнул: «Правый борт, сэр!» Казалось, он полностью оправился от нервного приступа в каюте.

Адам ждал, пока его дыхание выровняется, и наблюдал, как другие корабли резко становились на якорную стоянку, направляя подзорную трубу на якорную стоянку и за её пределами. Никакой разницы, а затем едва заметное движение, другие мачты поворачиваются, выстраиваются в линию, реи и такелаж внезапно скрываются за облаками заполняющих парусов, когда «Одейсити», двадцатичетырёхпушечный, поднимает якорь и набирает ход. Все они будут заняты, слишком заняты, чтобы смотреть на более крупные военные корабли, направляющиеся в открытое море.

Он сказал: «Направляйся в Audacity, удачи». Это заставило бы их задуматься. Но кто-нибудь мог бы рассказать Дэвиду. Это был небольшой корабль. Фрегат…

«Из Флага, сэр?»

Адам поднёс подзорную трубу к глазу. «Нет. Сделай это от Афины».

Он услышал, как во дворе развеваются флаги, и представил, как кто-то окликнет капитана «Одейсити» и какое любопытство это вызовет.

Фрегат почти завершил маневр, когда лейтенант Эвелин крикнул: «Принял, сэр!»

Адам вернул телескоп и пошел на противоположную сторону квартердека.

Он знал, что Стерлинг наблюдает за ним из-за компасной будки, и сказал: «Я буду совершать обход в первую вахту, мистер Стерлинг». Он сразу заметил предостережение. «Прошлой ночью в порту. Право капитана, или, по крайней мере, право капитана».

Стерлинг помедлил. «Я хотел бы вас сопровождать, сэр».

Адам улыбнулся. «Спасибо. Это меня вполне устраивает». Он снова повернулся к якорной стоянке, но больше никакого движения не наблюдалось.

Если я был неправ и он ненавидит свою новую жизнь, то он возненавидит и меня. Он подумал о шёлковой подвязке, запертой в его каюте. И если я был неправ с ней, я никогда себе этого не прощу.

Он все еще чувствовал, как Стерлинг наблюдает за ним, когда он возвращался к трапу.

Маленький шаг. Но это было что-то.

Люк Джаго поднес бритву к свету и проверил лезвие большим пальцем, прежде чем сложить ее в потертый футляр.