«Барка?»

«Может быть. В таком случае…»

«Палуба! Следующее судно — приз, оно плывёт под тем же флагом!»

Адам ударил себя по губе. «В таком случае, американцы нас опередили. На этот раз».

Гэлбрейт сказал: «Они все еще приближаются к нам, сэр».

Адам отвернулся и пошёл к подветренной стороне. Возможно, контр-адмирал Херрик доложил их светлостям об Осирисе, таинственном работорговце. Это ещё больше затронет Силлитоу. Он нахмурился. И, следовательно, Кэтрин. Он снова представил Херрика на борту этого корабля. Напористого, упрямого, но искреннего. Неспособного нарушить кодекс, который он почти рождён был соблюдать. Старейший друг сэра Ричарда

Он снова забрался в ванты, услышав звон двух колоколов с бака, и устроился в удобной позе. Прошёл час. Казалось, что прошло всего несколько минут с тех пор, как он вышел на палубу.

Он попробовал ещё раз. На этот раз изображение было чётче: другой фрегат был гораздо ближе, максимум в двух милях. Он осторожно переместил подзорную трубу, стиснув зубы от боли в руке и бедре при каждом резком нырке. Звездно-полосатый флаг теперь был очень ярким и чётким. И люди тоже, выстроившиеся вдоль трапа и цепляющиеся за такелаж, чтобы поглазеть на этот корабль. Он снова переместил подзорную трубу. Вероятно, чтобы позлорадствовать. Затем он увидел барку, изящную для своих размеров, ближе, но наклонённую в сторону от кормы фрегата. И он увидел флаг. Он развевался над другим, грубо завязанным узлом, в знак покорности. Награда.

Он увидел, как некоторые матросы машут с другого фрегата, прекрасно понимая, что за ними наблюдают в телескопы.

Кристи сказала: «Теперь они гордые, как павлины, не правда ли?»

Беллэрс сказал: «Ветер стихает, сэр». Это был скорее вопрос, чем доклад.

Адам кивнул, нетерпеливо желая поскорее закончить. «Соберите всех. Расчехлите эти рифы, и мы пойдём к ветру». Он взглянул на Кристи. «Покажи им, как это делается, а?»

Высоко на своём насесте на ветвях деревьев мичман Казенс услышал слабый визг позывных и догадался, что происходит далеко внизу, под его свесившимися ногами. Впередсмотрящий, держась за штаг, терпеливо наблюдал за ним, жаждая снова остаться один. Казенс навёл подзорную трубу. В его мокрых руках она ощущалась как балласт.

Он внимательно осмотрел фрегат, а затем протёр глаза, думая, что что-то пропустил. Каким-то образом картина изменилась, что было невозможно.

Машущих, ликующих матросов, бесшумных и крошечных в объективе, не стало, и... он едва мог в это поверить... звездно-полосатый флаг тоже исчез.

Пока он смотрел, открылся ряд иллюминаторов, как ему показалось, и он с недоверием уставился на орудия, которые сверкали в резком свете, словно черные зубы.

Он нащупал смотровую площадку и ударил ее по руке.

Тревога! Тревога!»

Все остальное заглушил рычащий грохот бортового залпа и последний крик, когда он упал.

15. Самый старый трюк

«РАЗБИТЬ ПО КВАРТИРАМ и приготовиться к бою!»

На мгновение воцарился хаос: люди, высыпавшие на палубу, чтобы выполнить последний приказ, разбились на группы, постоянные учения взяли верх, хотя некоторые с недоверием смотрели на другие корабли.

Адам сложил руки рупором. «Измените курс на два румба! Держите курс на северо-запад!»

Мимо пробегали люди, чтобы занять позиции у брасов, в то время как орудийные расчеты ныряли вокруг них, высматривая знакомые лица, подгоняемые отрывистым грохотом барабанов двух морских пехотинцев у грот-мачты.

Адам вцепился в поручень обеими руками, наблюдая за другими фрегатами, за открытыми орудийными портами, за внезапной угрозой их черных дул.

Было слишком поздно. Уже слишком поздно. Я должен был догадаться, догадаться.

«Спокойно идет! На северо-запад, сэр!»

Всё остальное потонуло в раскатистом громе бортового залпа. Возможно, другой капитан почувствовал, что «Непревзойдённый» собирается поднять паруса, и решил, что это его единственный шанс.

Это было похоже на дикий ветер: снаряды свистели сквозь такелаж и пробивали дыры в марселях и кливерах. И железо, бьющееся о корпус, предательски дрожало.

Он снова взглянул. Одно 18-фунтовое орудие вылетело из иллюминатора внутрь судна, и человек оказался придавленным им, вытянув руки, словно тонувший. Нижние конечности не двигались. И не собирались двигаться.

Двое других моряков лежали у фок-мачты: один был почти разрублен пулей пополам, другой пытался уползти. Чтобы спрятаться.

Гэлбрейт крикнул: «Если бы он подождал, он бы нас снес!»

Адам увидел разбитый телескоп, разбитый об одно из орудий, и тело Коузенса, сброшенное с грота-рея, когда руки потянули за скобы, и упавшее на палубу, словно тряпичная кукла.

Он почувствовал, как горе сменяется яростью, раскаленной добела и не поддающейся разумному выражению. Они погибли из-за меня. Не из-за глупых, чрезмерно осторожных приказов, а из-за меня.

Орудия снова начали стрелять вдоль борта другого фрегата, и он попытался очистить разум. Не быстро, но достаточно быстро. Этими орудиями управляли обученные люди: ренегаты, мятежники, как бы он их ни называл, не имело значения. Всё ещё на сходящемся галсе, второй корабль всё ещё нес вооружение. На фрегате было установлено 38 орудий, так что, возможно, и барк нес своё вооружение. Его капитан также ожидал, что «Unrivalled» сменит галс, возможно, полностью отойдёт назад и оставит корму открытой ровно на некоторое время.

«Готово, сэр!»

Он не обращал внимания на лица окружающих и разыскал Варло у первого дивизиона орудий. Тот стоял неподвижно, перекинув ремень через плечо, словно это был официальный осмотр, а на одном из его сапог остался кровавый след – след человека, придавленного восемнадцатифунтовым орудием.

Как выдержите! Огонь!"

Бортовой залп был произведен очень вовремя, он обрушился на корму вдоль борта, оранжевые языки вырвались наружу сквозь плотную завесу дыма, проникавшего через порты и над трапом.

У другого фрегата был анемометр, но, подгоняемый тем же ветром и с высоко поднятыми дулами, «Непревзойденный» обладал дальностью полета.

Адам понял, что противник снова открыл огонь; снасти, оторванные блоки и обугленные полосы парусины падали и разлетались по орудийным расчетам, которые, словно демоны, работали ганшпицами и трамбовками, уже откликались на хриплые команды. «Непревзойденный» был один, и ему было приказано оставаться в одиночестве до завершения миссии. Если сейчас что-то важное будет унесено, другие суда отстанут и не будут торопиться, пока не останется никого живого, способного предотвратить абордаж. Бойня.

Он схватил мичмана Дейтона за руку, прижал его к поручню и направил ему на плечо подзорную трубу. Юноша пристально смотрел на него; он даже чувствовал его дыхание, тело сотрясалось от очередного рваного залпа. Но взгляд его был спокоен, словно пытаясь показать, что он не боится.

Адам молча поприветствовал его и сосредоточил взгляд на другом фрегате. На его вершине теперь развевался чёрный флаг, и он с безумной ясностью вспомнил слова умирающего капитана-ренегата в той самой каюте у него под ногами. На войне мы все наёмники.

Он увидел пробоины в парусах, торчащие из фальшборта необработанные балки, несколько пустых орудийных портов. Он опустил подзорную трубу. Но этого было мало. Недостаточно.

Он вздрогнул, почувствовав, как чьи-то руки обхватили его талию, а меч внезапно скользнул по бедру. Это был Джаго, с наполовину выбритым лицом, застигнутый врасплох внезапным призывом к оружию.

В нижнюю часть корпуса ударило ещё несколько выстрелов, каждый из которых был ударом в корпус. Джаго схватил его за руку, не улыбаясь, и резко сказал: «Неважно, сэр. Я закончу бриться, когда мы закончим с этой сволочью!»

Адам посмотрел на него и, возможно, впервые осознал, насколько близок он был к тому, чтобы сломать, погубить корабль и людей, подобных Джаго, которые никогда не задавались вопросом, зачем они здесь и кто умрет следующим.

«Мы выдержим этот курс!» Он увидел, как Гэлбрейт приложил руку к уху, прислушиваясь к грохоту канонады, заглушающему всё остальное. Командиры орудий, ослеплённые дымом, едва видели противника, и всё же опытными пальцами сжимали спусковые тросы, даже когда каждый лафет накренялся на борт. Огонь! Губка! Заряжай! Бежать! Огонь! Если порядок нарушится, им конец.

Помощник боцмана беззвучно упал на палубу. Без опознавательных знаков, с потрясённым лицом, словно он не мог смириться с поспешностью смерти.

Расстояние сократилось до менее мили, оба корабля вели огонь, клубящийся туман порохового дыма скрывал все, кроме верхних реев и пробитых парусов противников.

Гэлбрейт крикнул: «Он серьёзно ранен, сэр! Один выстрел против двух, если не больше!» Он буквально ухмылялся и махал шляпой орудийным расчётам на шканцах. Адам вышел на середину палубы, ноги вдруг снова смогли его нести.

«Тогда он попытается взять нас на абордаж, Ли!» Он обнаружил, что держит в руке меч. Не свой: Джаго, должно быть, выхватил его где-то. Больше ошибок быть не должно. Не может. «Все орудия — двузарядные, с картечью. Предупредите штурмовиков на носу, чтобы были готовы». Он крикнул через плечо: «Подведите его на нос, мистер Кристи, мы не хотим заставлять его ждать!»

Он смотрел, как сквозь дым поднимаются стеньги другого корабля, видел короткие яркие вспышки на марсах или реях, где стрелки заняли свои самые эффективные позиции. Далеко, без видимой опасности, пока не чувствовалось, как тяжёлые пули ударяются о палубу или вырывают осколки, словно их поднимало невидимое долото. И ещё один звук. Свинец, врезающийся в плоть и кости, жалобные крики человека, которого тащили на кубрик, и к хирургу. Пуля врезалась в шлюпочный ярус и, словно топор, разрубила нос большого катера. Ещё больше людей упало, когда осколки пронзили их, словно стрелы.

Адам вдруг вспомнил о Нейпире. В тот последний раз. Обернувшись, он увидел юношу, стоящего на одном колене и перевязывающего руку морпеха, с пальцами, красными от крови, и с тем же серьёзным выражением лица, которое он сохранял, даже готовя еду для своего капитана.

«Дэвид, не двигайся!» Их взгляды встретились, и ему показалось, что он услышал ответ. Это прозвучало безумно, словно «…поездка на пони!»

«Готовы, сэр!» Все командиры орудий, кто ещё мог, смотрели на корму, подняв кулак. Гэлбрейт вытащил свой анкер, а морпехи у набитых сеток для гамаков уже примкнули штыки.

Карронады тоже будут готовы. Если они сейчас подведут…

Он крикнул: «Стой, ребята, и встречай их на своём пути!» Он увидел лица, вытаращенные глаза. Дикие, испуганные, отчаянные. И это были его люди.

Он взмахнул незнакомым мечом. «Запомните, ребята! Непревзойденный!»

С дрожью накренившись, вражеский утлегарь и бушприт пролетели над полубаком, словно гигантский бивень. Он слышал треск мушкетов, а голоса, перекрывая грохот скрежета корпусов и рвущихся снастей, словно гимн ненависти, сливались в один голос. Обрубленный фал прополз сквозь скорчившихся матросов и морских пехотинцев и каким-то образом запутался в теле мичмана Казенса, так что тот снова выпрямился, словно отвечая на зов, которому тот без вопросов следовал большую часть своей юной жизни.

Меч взмахнул. «Огонь!»

Ближе к носу жерла орудий, должно быть, перекрывали жерла противника, теперь маячившего высоко рядом. В упор, сдвоенные выстрелы и добавленная для пущего эффекта картечь, взрыв прозвучал так, словно корабль разнесло на части. Там, где моряки стояли, потрясая оружием, ожидая удара, теперь дымилась полоса воды. Люди и куски людей, мертвецы и умирающая земля слились воедино, когда ветер снова обнял корпуса.

Но некоторые пошли на риск и каким-то образом закрепились, некоторые — с помощью дымящихся карронад, превративших носовую палубу противника в кровавое месиво.

«Вперед, морпехи!»

Это был капитан Люксмор. Адам не видел его из-за дыма, но представлял, что он, как всегда, одет безупречно.

Он услышал новый звук, похожий на рог, а не на трубу или горн. Гэлбрейт кричал ему: «Они отчаливают, сэр!» Его голос был хриплым от недоверия. «Бегают!»

Адам резко обернулся. «Схвати её!» Гэлбрейт смотрел на него, словно не понимая. «Схвати её».

Но было слишком поздно: корпуса разваливались, словно два боксера, которые слишком много отдали и слишком много потерпели.

Адам посмотрел на небо, теперь снова ясное и прозрачное, над дымом, в том другом, невозможном мире.

Где же была барка? Почему Гэлбрейт не мог понять?

Он почувствовал одиночный взрыв, но лишь отчасти осознал, как палуба позади него разлетелась вдребезги. Половина двойного штурвала была оторвана; один из рулевых всё ещё держался за спицы, но его ноги и внутренности оставили на обшивке жуткий след.

И над всем этим он услышал крик дозорного. Далеко-далеко, за пределами всей этой боли.

«Палуба там! Паруса по левому борту!»

Он почувствовал, как Джаго держит его за плечи, и понял, что упал на колени. И тут пришла боль. Он услышал свой крик; боль была словно клеймо. Он попытался нащупать бок, но кто-то ему помешал. Почему-то он вспомнил Джона Олдэя. Когда они виделись в последний раз. Разговаривали и держались за руки… как, должно быть…

Гэлбрейт был сейчас здесь, его взгляд был тревожным, он оглядывал окружающих, словно ища подтверждения или мрачного одобрения.

Он услышал свой голос, мучительный и бессвязный.

«Они прекратили действие из-за этого новичка».

Он чуть не прокусил губу от боли, пронзившей его. «Иначе…» Он не мог продолжать; в этом не было необходимости.

Дым рассеивался; он услышал, как снова раздались выстрелы. Кто-то жалобно кричал, другой настаивал: «Я здесь, Тед! Вперёд!»

Он повернул голову и увидел, что Нейпир наклонился, чтобы вытереть лоб тканью.

Голос Кристи: «Хирург идёт!»

Он попытался подняться, но почувствовал, как кровь течет по его боку и бедру.

«Мистер Гэлбрейт». Он подождал, пока его лицо обретёт фокус. «Доставьте корабль в Плимут. Эти депеши должны попасть к лорду Эксмуту».