Казалось, особой секретности не было; даже газета «Таймс» намекнула на «решительное вмешательство» с целью освобождения христианских рабов, томившихся в тюрьмах дея.

И вот что случилось. Посыльный поймал его как раз в тот момент, когда он собирался покинуть здание.

Его попросили представиться вице-адмиралу сэру Грэму Бетьюну, недавно назначенному заместителю и хорошо знакомому с лордами адмиралтейства.

Он не имел никакого отношения к Бетюну как к старшему офицеру. Я стал первым лейтенантом Ричарда через год после того, как Бетюн стал одним из его мичманов. Теперь он старше меня по званию. Он привык к таким отличиям. Ему не обязательно было их любить.

Он обнаружил, что снова стоит у окна. Возможно, Адам Болито рассказал старшему офицеру, может быть, Кину, то, что он разгласил о Силлито и его участии в работорговле. Нет. Адам мог быть вспыльчивым, даже нескромным, но он не стал бы нарушать нечто столь важное, как личное доверие. Он наблюдал, как элегантный экипаж проезжает среди рыночных повозок, увидел женщину, сидевшую в одиночестве, её лицо прикрыто широкополой шляпой. Это могла быть любовница Ричарда. Та самая женщина. Зачем он рассказал Адаму Болито? Озабоченность или чувство вины?

Именно Адам принёс ему весть о смерти его дорогой Дульси. Так же, как когда-то Херрик принёс трагическую весть о смерти молодой жены Болито…

Он смотрел на ярко раскрашенные битвы с чем-то, близким к ненависти. Корни и воспоминания оказались сильнее, чем многие полагали.

Он услышал приближающиеся неторопливые шаги и приготовился. Возможно, это была ошибка, или Бетюн уже договорился о другой встрече.

«Сэр Грэм Бетюн сейчас вас примет, сэр».

Херрик встал и поморщился, когда тяжёлый фрак тянул его культю. Так чертовски типично для этого места. Теперь могу видеть тебя. Как будто это было одолжение!

Он понимал, что ведёт себя неразумно, и винил в этом свою боль. Он ненавидел, как люди смотрели на него или сочувственно кудахтали при встрече. Я помню, как хирург посоветовал ему носить на халате страусиные иглы, чтобы люди не толкали его и не рвали рану. Он даже слышал себя.

Боятся ли они войны? Или того, что она делает с теми, кто в ней участвует?

Если бы Дульси была жива… Он увидел, как двери распахнулись внутрь, и Бетюн встретил его, стоя с вытянутой левой рукой, как и его собственная.

«Рад тебя видеть, Томас!» Его рукопожатие было крепким, а жест – всё ещё матросским. «Садитесь. Сейчас будет вино, но в этом соборе нас обслуживают улитки!»

Херрик сел, поудобнее устраиваясь в кресле, словно высматривая ловушку. Затем он посмотрел прямо на Бетюна. Он всегда гордился своей честностью и открытостью с другими и нехотя признал эти качества в Бетюне, которые не могли скрыть ни титул вице-адмирала, ни высокая должность.

Бетюн сказал: «Я видел ваши доклады. Меня особенно интересовали ваши взгляды на Фритаун и Наветренное побережье – я уже говорил об этом Первому лорду. Вы заслуживаете того, чего заслуживаете. Подозреваю, вас могут попросить вернуться к этому или какому-либо другому аспекту работорговли, но не думаю, что вы будете против этого». Это был не вопрос.

Херрик почти улыбнулся. «Запрошено» — так называли флагманов. Это всё равно означало, что выбора не было.

Бетюн подошел к окну и открыл его, впустив в себя непрерывный грохот подкованных железом колес и топот множества лошадей: Лондон в движении, никогда не отдыхающий.

Херрик наблюдал за ним. Он тоже был беспокойным, полным энергии. Всё ещё молодым человеком, как тот, кто командовал прекрасным фрегатом, изображённым на единственной картине в этом зале.

Бетюн продолжил: «Мне особенно понравился ваш отчет о капитане Тиаке, еще одном офицере, который вполне мог остаться незамеченным, обойти вниманием, если бы не кто-то достаточно заботливый и не предпринял никаких действий».

Херрик сжал оставшийся кулак. Как будто Тьяке тоже был здесь, прислушивался к улице, наблюдал за драгунами, как тот человек в толпе. Он без колебаний ответил: «Сэр Ричард сделал для меня то же самое, сэр Грэм».

Бетюн кивнул, возможно, удовлетворённый. «Ты служил с ним на Ниле?»

Херрик потёр подлокотник кресла. Этого он не ожидал.

«Да. В Лисандере. Я тогда был капитаном флагмана сэра Ричарда».

Бетюн отвернулся от окна. Херрик больше ничего не сказал, но этого было достаточно.

«Тайак тоже был на Ниле, где его так жестоко ранили».

Вошел слуга и начал раскладывать стаканы на крошечном куске ткани. Херрику показалось, что он больше похож на женщину, чем на взрослого мужчину.

На мгновение ему показалось, что он ослышался, когда Бетюн отпустил слугу и повторил: «Леди Сомервелл. Я видел её здесь, в Лондоне». Он взглянул на него. «Это рейнское вино — надеюсь, подойдёт? Должно быть прохладным, хотя после такого путешествия по лестнице остаётся только надеяться!» И рассмеялся, совершенно расслабившись. Или нет?

Херрик сказал: «Я видел её уже довольно давно. Это было в Фалмуте, когда я собирался пойти на приём в налоговую службу».

Бетюн критически осмотрел стакан. Он знал об этом и думал, что знает, почему Кин вмешался. Не все обиды утихли с годами.

Он сказал: «Храбрая и прекрасная женщина. Я ею очень восхищаюсь». Айл вспомнил медаль Нила, которую она ему доверила. Ещё одна связь. Но она всегда была с ним. Он подозревал, что она догадывается о его чувствах.

Он попытался выбросить это из головы и сказал: «Я думаю, что барон Силлитоу может стать более вовлеченным в свои деловые дела в Вест-Индии, даже на Кубе».

Херрик напрягся. Куба по-прежнему остаётся мировым центром торговли рабами.

Бетюн сказал: «Мы должны оставить в стороне все прошлые разногласия. Флот полон решимости участвовать в алжирском проекте, как и в любом другом месте, где торговля процветает. Вы это знаете, и я это знаю. Я был бы очень благодарен, если бы вы передали мне всё, что, возможно, услышите об этом проекте, чтобы защитить невинных». Он очень медленно поднял бокал, пока их взгляды не встретились.

Херрик сглотнул; он этого не заметил, был ли скакательный сустав теплым или ледяным.

«Понимаю, сэр Грэм». Это было полное безумие, и если бы что-то пошло не так, Бетюн бы отрицал какую-либо причастность.

Он наблюдал, как загорелая рука Бетюна наполняет бокалы.

Когда Дульси умерла от тифа, леди Сомервелл… он колебался даже над её именем… Кэтрин была рядом с ней. Единственная, до самого конца. Она сама легко могла заразиться лихорадкой. Но она осталась.

«Это будет сделано».

Их стаканы соприкоснулись.

Итак, он принял решение. И Томас Херрик внезапно снова ожил. Восстановился.

Завтра он может об этом пожалеть. Он улыбнулся совершенно открыто.

Но это будет завтра.

14. Внезапная смерть

ДЖЕЙМС БЕЛЛЭРС, молодой третий лейтенант Unrivalled, прикоснулся к шляпе и сказал: «Я вас сменяю, сэр».

На баке только что прозвучало восемь склянок. Вот-вот должна была начаться первая вахта.

Лейтенант Варло увидел, что его люди спешили в свои многочисленные столовые, и заметил: «Вы уверены, что сможете продержаться до полуночи?»

Беллэрс смотрел, как он идёт к трапу, и старался не испытывать к нему неприязни. Компетентный офицер, но никогда не терявший способности к колкостям в последнюю минуту, к саркастическим шуткам в чужой счёт.

Один из вахтенных Беллэрса потерялся, когда команда собралась на корме; он упал и повредил запястье. Варло заметил: «Разбудим старшину, чтобы он его нашел, а?»

Он позволил гневу утихнуть. Это было не в его характере, и, в любом случае… Он раскинул руки и оглядел корабль. Корабль уже погрузился в глубокую тень, с невероятным оранжевым сиянием по правому борту, когда солнце клонилось к горизонту. С левого борта он терялся в пурпурной дымке. Чувствовалась близость земли. Он выкинул Варло из головы и улыбнулся. Не так уж близко: Лиссабон находился примерно в шестидесяти милях по траверзу, согласно последним расчётам. Он прислушивался к скрипу и гудению натянутого такелажа, когда «Непревзойдённый» всё круче на левый галс. Каждая вахта придавала ему новую уверенность, как и звуки, которые когда-то тревожили его, но обычно заставляли не желать просить совета у лейтенанта. Теперь он сам стал лейтенантом, и те годы «юного джентльмена» казались целой вечностью назад.

Он взглянул на световой люк каюты. Там горел свет, ярче обычного. Капитан снова отдавал приказы. Бывало ли у него хоть раз неуверенность, подумал он, когда никто не советовался?

Он подошёл к компасу, и двое рулевых смотрели ему вслед. Скоро стемнеет настолько, что невозможно будет различить лица, но это уже не имело значения. Он чувствовал, что знает каждого на корабле. Даже самых бледных. Он ухмыльнулся. Особенно самых бледных…

Он подумал о Плимуте, который оставался в пяти днях пути. Плавный, хотя и оживлённый, переход пока что. Обогнув залив с его скверными настроениями, они скрылись из виду мыса Финистерре, разве что с топа мачты, когда снова изменили галс, чтобы взять курс на юго-запад через юг и следовать вдоль побережья Португалии. Стоя далеко в море, возможно, чтобы избежать слухов и подозрений. Он слышал шутки старших матросов по этому поводу. Что все на свете знают больше, чем люди с «Непревзойдённого».

Он взглянул на картушку компаса. Юго-юго-запад. Ещё два дня, может, и меньше, и они окажутся под огромной тенью Скалы.

Его мысли вернулись к Плимуту. Родители и сестра приехали навестить его, чтобы вручить ему новую саблю, купленную в честь получения офицерского звания. Он снова взглянул на световой люк. До этого он носил изогнутую вешалку, принадлежавшую капитану Болито.

Гэлбрейт заметил: «Не могу сказать, что я слышал о каком-либо другом капитане, делающем что-либо подобное!»

Он позволил себе вернуться мыслями к девушке по имени Джейн, которая тоже была там. Подруга его сестры. Открытая улыбка и блестящие фиалковые глаза; они хорошо ладили, и, как он понял, их поддерживала сестра. Она была из хорошей семьи, так какие перспективы он мог предложить, будучи скромным болваном?

Но она жила в Дартмуте, недалеко от Плимута. Когда Непревзойдённый вернётся после выполнения этой миссии, он, возможно, сможет снова её увидеть.

«Капитан идет, сэр».

«Спасибо, Такер». Он хорошо знал, насколько рискованно пытаться быть популярным или оказывать предпочтение тому или иному человеку. И всё же он не мог представить, чтобы кто-то предупредил Варло, если капитан будет в движении.

Он увидел, как один из рулевых повернул голову, чтобы убедиться, что флюгер в порядке. Вдруг стало совсем темно.

Беллэрс ждал у штурвала, пока капитан шёл к компасу и лагу, защищённому парусиновым чехлом; вероятно, он уже был в штурманской рубке, чтобы оценить их продвижение. Он делал это так легко и непринуждённо; даже когда он смотрел на чёрные сплетения такелажа и ровный угол каждой реи, казалось, что он уже всё знал. Когда они были в деле, невозможно было отметить каждый поступок или травму. Только потом, когда сердце и дыхание стабилизировались, можно было осознать, что ты натворил. И тех, кто не смог этого пережить.

Беллэрс помнил роль капитана в этом. Его явное пренебрежение как к опасности, так и к близости внезапной смерти. Или, что ещё хуже, затянувшееся отчаяние, вызванное агонией под ножом хирурга.

Он выпрямился, когда Болито сказал: «Держит курс и идёт хорошо, мистер Беллэрс». Он постучал ботинком по светлому настилу. «Но она чувствует это, учитывая весь этот дополнительный вес запасов и пуль». Он отвернулся, чтобы посмотреть на прыгающую рыбу, ярко-золотую на закате. «Нам всё это понадобится, осмелюсь предположить».

Он мог разговаривать с кораблём.

Адам чувствовал на себе взгляд Беллэрса. Странно: будучи лейтенантом, он никогда не считал своих капитанов молодыми душой и мыслями. Кроме дяди. Их иногда принимали за братьев.

Он ничего не узнает, пока не окажется в Гибралтаре. К тому времени перспективы сражения могли уже улетучиться. Это случалось довольно часто. Но до тех пор он думал о своих тщательно сформулированных приказах. Ничего такого, что любой капитан мог бы неправильно истолковать, если бы представилась такая возможность. Лорд Эксмут был отличным капитаном фрегата. Он знал каждый трюк в этом деле.

Как и судно, которое они заметили два дня назад, после того как прошли мимо мыса Финистерре. Он послал Салливана наверх, а затем присоединился к нему с телескопом, словно что-то его подталкивало.

Большой корабль, барк, насколько они могли судить; дул сильный ветер и было много брызг, что делало распознавание почти невозможным. Но они снова увидели её, и она немедленно сменила галс, её паруса были словно розовые ракушки в лучах рассвета. Чтобы избежать более пристального внимания «Непревзойдённого»? Кристи предположила, что она, возможно, стоит ближе к берегу и направляется в Виго. Это имело смысл. Но Адам никак не мог выбросить эту мысль из головы. В этих водах, вероятно, самом оживлённом морском пути в мире, были сотни кораблей. И некоторые из них, должно быть, были барками. В любом случае, его приказы были чёткими. Прямолинейными.

Он сказал: «Я слышал, вам посчастливилось познакомиться с молодой леди во время нашего пребывания в Плимуте».

Он понимал, что Беллэрс в замешательстве. Будь сейчас совсем светло, он, возможно, покраснел бы.

«Это небольшой корабль, помните!»

Беллэрс ответил: «Подруга моей сестры, сэр». Он запнулся. «Ей ещё не может быть семнадцати».

«Понятно». Адам подошёл к поручню и посмотрел вниз, на ярус. Беллэрсу было всего девятнадцать. А вот мне… На этом он остановился.

Они были в море. Это было всё, что имело значение.

Он сказал: «Время пройдёт быстро. Вы поймёте, достаточно ли сильны ваши чувства, чтобы выдержать ту жизнь, которую мы ведем».

Он отступил на два шага, злясь на то, что ему следует или можно дать совет.

Он сказал: «Я вижу в журнале, что завтра двоих наказывают?» Как будто перерезали верёвку. В безопасности в своём упорядоченном мире.