Он не спросил, куда она едет и зачем. Он бы знал. Это было в его стиле, и она к этому привыкла. Как эта изящная карета, без опознавательных знаков, в отличие от других, с гербом барона Силлитоу из Чизика, которую он иногда использовал для частных деловых встреч. Она встряхнулась, словно отгоняя его. Она перестала его расспрашивать.

Она снова взглянула на своё отражение. Прекрасная Екатерина, покорившая сердца всей страны и возлюбленная её героя. Презревшая враждебность и зависть общества… Она коснулась пряди тёмных волос у лба. Пока этот человек не пал в битве, и её мир не рухнул.

Она отвлеклась от своих мыслей, словно фехтовальщик, отражающий удар клинка, и сосредоточилась на Силлитоу.

Властный, уважаемый и внушающий страх. Человек, который использовал своё влияние, чтобы уберечь её от Ричарда, и никогда этого не отрицал. И всё же он был той скалой, которая спасла её. От чего? Она всё ещё не знала.

Иногда она даже вспоминала ужас той ночи, когда вернулась без сопровождения в свой маленький домик в Челси на Уоке. Её бы изнасиловали, если бы Силлитоу не ворвался в комнату, где она с тех пор уже никогда не спала без воспоминаний.

Теперь она жила в доме Силлитоу, расположенном как раз у этой извилистой излучины Темзы, и сопровождала его в Испанию под предлогом того, что может помочь ему в делах, поскольку хорошо говорила по-испански. Или же правда была проще, как слово «шлюха», высеченное на двери дома в Челси: потому что он был ей нужен сейчас больше, чем когда-либо?

Она часто вспоминала свой последний визит в Корнуолл и беседы с сестрой Ричарда Нэнси.

Поначалу у неё возник соблазн вернуться в Фалмут и жить в старом доме, который он для неё превратил. В конце концов, она привыкла к злобе и жестоким сплетням; это заняло бы время, но её бы приняли.

Она знала, что даже это ложь. Нэнси говорила, что зависть и чувство вины идут рука об руку. Она-то знает лучше, чем кто-либо другой.

И Адам, и его письма, которые она оставила без ответа. Что ещё она могла сделать? Она подозревала, что Адам не хуже её знал, к какой катастрофе это привело бы, намеренно или нет.

Дом у реки выглядел почти спартанским по сравнению с особняками других влиятельных людей. И вскоре он опустеет, о нём будут заботиться только слуги, а воспоминания останутся лишь в воображении. Например, портрет отца Силлитоу, одиноко висящий на широкой лестничной площадке, основавшего империю на рабстве. В голосе Силлитоу, когда он говорил о нём, слышалась гордость.

Возможно, сейчас он думал совсем иначе; редко проходил день, чтобы вопрос рабства не появлялся в газетах. И вот снова Алжир. Она сдержала дыхание. Ричард был бы жив, если бы не те корабли в Алжире. Наполеон высадился во Франции после побега с Эльбы; это было неизбежно. Она вдруг подумала о человеке, который встречался с ней сегодня. Теперь… вице-адмирал сэр Грэм Бетюн, восходящая звезда Адмиралтейства, но всё ещё молодой и живой. Ему следовало сменить Ричарда в Средиземном море. Она так часто слышала, как её возлюбленный говорил это: время и расстояние, ветер и прилив. На несколько дней раньше, и его бы заменили. В безопасности.

Она услышала, как кучер снова пошевелился, и щёлкнул металл, когда он отпустил оружие, которое всегда носил с собой. Что-то вроде дубинки, но одним поворотом запястья превращающееся в стилет длиной в фут.

«Иду, сударыня!»

Она промокнула глаза и снова взглянула. Одинокий всадник приближался лёгким галопом. Неторопливый. Наблюдательный.

Она поняла, что впервые видит Бетюна без формы. Легко было вспомнить её личные визиты в его кабинет в Адмиралтействе. Он всегда называл его «чёрная лестница».

Она смотрела, как он поворачивается к карете. Ещё один человек, почти не скрывавший своих чувств к ней. Самый молодой вице-адмирал со времён Нельсона, с блестящей карьерой впереди, женой и двумя детьми, готовыми поддержать его начинания. Он рисковал, просто встретившись с ней сегодня. Она никогда не забывала эти жестокие карикатуры, где она сама, голая и проливающая слёзы, смотрит на собравшийся флот. Подпись «Кто следующий?» разозлила Силлитоу сильнее всего, что она видела; обычно он был слишком умён, чтобы показывать эмоции.

Уильям крикнул вниз: «Это он, сударыня?» Шансов никаких, иначе он бы ответил за это.

Бетюн спрыгнул с коня и снял шляпу.

Она сказала: «Входите», — и прошла вдоль сиденья. Ричард всегда отзывался о нём с теплотой; Бетюн был всего лишь гардемарином на «Спарроу», его первом корабле, и он никогда не терял своего молодого вида.

Бетюн изучал ее.

Он сказал: «Мы всегда можем встретиться здесь, когда тебе понадобится увидеть меня. Здесь достаточно безопасно».

Она сказала: «Как мило с твоей стороны, что ты пришёл». Всё оказалось не так-то просто. Они были словно незнакомцы. Но так было безопаснее. «У меня есть кое-что для Адама». Она пошарила под шалью, зная, что он наблюдает за ней, как она уже видела раньше. Он никогда не забывал, что именно он позволил ей вернуться одной в Челси, когда её поджидал кошмар.

Он винил себя и свою жену в том, что в ту же ночь вступил в сговор с Белиндой.

Она сказала: «Это медаль Нила Ричарда. Думаю, её должен получить Адам». Она знала, что Бетюн вот-вот возразит. «Ричард дал мне её на Мальте. В тот последний раз». Она запнулась и попыталась снова. «Думаю, он тогда понял, что умрёт. Она должна быть у Адама. Она поможет ему».

Его руки сомкнулись вокруг ее рук, держа маленький сверток.

«Я этим займусь. «Непревзойденный» будет в море, но я всё устрою». Он крепко держал её руки. «Ты прекрасно выглядишь, Кэтрин. Я постоянно думаю о тебе». Он попытался улыбнуться, снова став гардемарином. «Я думал, ты, возможно, уже вышла замуж».

Он помедлил. «Простите меня. Я не имел права».

Она отпустила руки и впервые улыбнулась ему.

«Я заблудился. А что с тобой, Грэм?»

«Их светлости порой очень требовательны». Он, казалось, принял решение. «Я много слышал о причастности Силлитоу к работорговле. Уверен, что он никоим образом не причастен к продолжению подобных незаконных сделок, но его другие связи могут вызвать критику. Принц-регент, как вам, возможно, известно, прекратил действие своих королевских печатей. Некоторые люди быстро забывают былые одолжения».

Она кивнула. Она не знала о принце-регенте. Он уже отозвал назначение Силлитоу генеральным инспектором. Из-за слухов. Из-за меня.

Бетюн склонил голову, прислушиваясь к бою церковных часов.

«Я слышал, что лорд Силлитоу намерен посетить Вест-Индию, кое-что из своих старых интересов?» Он снова взял её за руки и на этот раз не отпустил. «Я бы попросил вас не сопровождать его. Я бы чувствовал себя в большей безопасности, если бы вы остались в Англии». Он открыто посмотрел на неё. «В Лондон. Где я мог бы вас увидеть. Не ищите себе неприятностей, умоляю вас, Кэтрин».

Она почувствовала, как он коснулся её лица, волос, и ей вдруг стало стыдно. Неужели я стала такой?

Дверь открылась и закрылась, и Бетюн снова посмотрел на нее.

Он тихо сказал: «Помни. Я всегда готов. Всегда готов к твоему зову… но ты же это знаешь?»

Она смотрела, как он легко садится в седло. Мне столько же лет? Младше? Ей хотелось смеяться. Или плакать.

«Вернись домой, пожалуйста, Уильям».

Показалась река, на серой воде виднелись несколько цветных парусов.

Но она увидела только дверь.

Шлюха.

Унис Олдей медленно прошла через двор гостиницы, чувствуя, как солнце обжигает её шею и обнажённые руки. Она наслаждалась этим, даже после кухонной жары и свежеиспечённого хлеба. Наступил вечер, в каком-то смысле лучшее время суток, подумала она.

Она посмотрела на фасад гостиницы, свежевыкрашенный и гостеприимный, место, которым можно было гордиться. Она помахала проезжавшему всаднику, одному из управляющих поместья, и получила ответное приветствие; теперь все её знали, но никто не позволял себе вольностей. Если и позволяли, то лишь однажды, несмотря на её маленькое телосложение.

Даже вывеску гостиницы перекрасили: «Старый Гиперион на всех парусах». Для путников, проезжавших через Фаллоуфилд, на берегу реки Айлфорд, это могло быть просто ещё одним названием местной гостиницы, но не для Унис и мужчины, за которого она здесь вышла замуж. «Гиперион» был настоящим кораблём, отнявшим у неё в бою одного мужа и давшим ей другого, Джона Алидея.

Она чувствовала запах краски. Две дополнительные комнаты для гостей были почти готовы; новая дорога поблизости должна была привлечь экипажи и больше товаров. Дела у них шли хорошо, несмотря на трудности в начале, а может быть, и благодаря им.

В полдень здесь было многолюдно: возвращались рабочие с дороги, и это были молодые люди, доказательство того, что война действительно закончилась. Мужчины, которые могли свободно гулять, не боясь вербовки или скорби возвращения домой искалеченными и никому не нужными.

Она подумала о своём брате, другом Джоне, потерявшем ногу в бою на стороне Старого Тридцать Первого. Теперь, по крайней мере, он будет говорить об этом, а не считать свою травму какой-то личной неудачей. Без него ей бы никогда не удалось превратить гостиницу в успешное, даже процветающее предприятие.

Она услышала звон бокалов и догадалась, что это Том Оззард, наш последний рекрут, как его назвал Джон. Ещё одно звено, ветеран из того, другого мира, который она могла только вообразить. Слуга сэра Ричарда Болито, который был с ним до дня его гибели. Откуда ни возьмись, Оззард появился здесь, в Фаллоуфилде, больше похожий на беглеца, чем на выжившего. Человек, которого что-то преследует и преследует, и она знала это, если бы не Джон, она бы никогда не подумала предложить ему кров и работу, которую он понимал.

Несмотря на свою суровость, а порой и враждебность, он доказал свою состоятельность, как в отношении вина, так и в общении с некоторыми из самых взыскательных клиентов, особенно с аукционистами и торговцами. Будучи образованным человеком, он сделал так, что бухгалтерия и счета гостиницы казались простыми, но он никогда никому не доверял, и она чувствовала, что даже её Джон мало что знал о нём, кроме того мира, который они делили в море.

Она увидела тень, промелькнувшую в дверях гостиной. Это была Несса. Высокая, темноволосая и редко улыбающаяся, но она вскружила бы голову любому настоящему мужчине. Например, своему брату Джону. Но было трудно понять, есть ли между ними что-то общее. Выброшенная родителями из-за того, что она зачала и потеряла ребёнка от солдата из гарнизона Труро, Несса стала частью семьи и отреклась от прошлого. И она была так добра к маленькой Кейт, что было необходимо в шумной гостинице, где требовалось шесть пар глаз одновременно.

«Старый Гиперион» шёл хорошо, и будет ещё лучше. Она замерла, опираясь рукой на стену; кирпичи были почти горячими, как свежий хлеб. Так почему же она так беспокоилась?

Она подумала о крупном, лохматом, кто-то, возможно, сказал бы, неуклюжем мужчине, ворвавшемся в её жизнь. Грубоватый, но уважаемый как настоящий моряк и друг сэра Ричарда, Джон Олдей покорил её сердце. Он уже сошёл на берег; он сделал гораздо больше, чем должен был, но всё ещё не оправился. Она знала, что, когда он отправлялся в Фалмут, он будет наблюдать за кораблями, приходящими и уходящими; всегда одно и то же. Пытаясь удержаться. Остаться частью этого.

Она вспомнила его последний визит в Фалмут, когда он встретил капитана Адама Болито; она болезненно осознавала его неуверенность, его опасения, когда он пытался решить, стоит ли ему возвращаться в старый дом, который он когда-то называл своим домом, когда он не был в море с сэром Ричардом.

Она слышала, как Брайан Фергюсон говорил, что сэр Ричард и её Джон были словно хозяин и верный пёс, каждый из которых боялся потерять другого. Возможно, так оно и было. Она сжала кулаки. Теперь она не позволит причинить ему вреда.

Она спросила Джона, как он нашел капитана Адама. Он думал об этом, положив подбородок в большие, неуклюжие руки, которые могли быть такими любящими и такими нежными в их личном мире.

Он сказал: «Как и его дядя, хороший и заботливый капитан, судя по всему, но он одинок. Так быть не должно». Как будто он чувствовал какую-то ответственность.

Она вошла в гостиную, теперь такую знакомую: сияющая медь и олово, ряды кружек и смешанные запахи еды, цветов и людей. На почётном месте стояла прекрасная модель старого «Гипериона», точная во всех деталях и масштабе, созданная теми же большими, покрытыми шрамами руками. Но её переместили, что-то запретное для всех, кроме… Она прошла в следующую комнату, из которой открывался прекрасный вид на длинный ряд ровно стоящих деревьев; при подходящем освещении за ними можно было увидеть реку, словно расплавленное серебро.

Джон Олдей сидел за столом, глубоко задумавшись, и изучал холщовый рулон инструментов, лезвий и полосок костей, разложенных перед ним.

Как и многие моряки, он мог взяться за любую работу. Он мог делать мебель, например, прекрасную кроватку, которую он смастерил для маленькой Кейт, и сундук, который он смастерил для лейтенанта Джорджа Эйвери, ставшего неотъемлемой частью жизни Унис. Поскольку Олдей был неграмотным, Эйвери писал ей письма и читал ей её письма. Это были бы редкие и прекрасные отношения в любой сфере жизни, не говоря уже о военном корабле. Теперь тихий, почти застенчивый Эйвери исчез, и ещё одно имя в списке почёта. За короля и страну.

«Что случилось, Джон?»

Она обняла его за могучие плечи. Сэр Ричард называл его «моим дубом», но она даже сейчас чувствовала его медленное, осторожное дыхание. Страшная рана в груди, оставленная испанской шпагой, в месте, которое никто не мог вспомнить, и она становилась всё хуже. Но он всегда настаивал, что справится, когда сэр Ричард нуждался в нём.

Теперь мне нужен ты, дорогой Джон.

«Когда у меня появится свободное время». Он не поднял на неё глаз. «Я начинаю думать: ещё одна модель, может быть?»

Она обняла его. «Ты вечно занят! Заставь некоторых ребят посидеть и послушать, я тебе скажу!»