«Палуба там!» На этот раз это был Салливан. «Паруса видны, сэр!»

Адам снова поднял бокал, даже услышав восклицание Кристи: «Вон еще один такой, отлично проплыл по ту сторону залива!»

«Парадокс» снова пришел в движение, его паруса изменили форму, когда он перешел на противоположный галс.

Казенс хрипло крикнул: «Коммодор, сэр! Враг в поле зрения».

Адам вздрогнул, когда над мелькающими волнами грянул выстрел. Маленький и скучный, без угрозы.

«Парадокс» сблизится с остальными судами и сделает по ним несколько выстрелов. Сопротивляться им не имело смысла, особенно учитывая, что «Семь сестёр» уже наращивают паруса.

Адам быстро подошёл к поручню, едва замечая морских пехотинцев, стоявших рядом или у набитых сеток гамака. Он чувствовал себя беспомощным, застрявшим на якоре и неспособным оказать поддержку.

Он резко повернулся и спросил: «Как долго мы будем держать эту ложь при себе?»

Кристи тут же ответила: «Примерно через час, сэр. Потом начнём качаться».

Адам смотрел на зелёный массив земли. Между «Непревзойдённым» и первыми песчаными отмелями проходил пролив. Он был плохо обозначен на картах, но, несомненно, достаточно хорошо известен работорговцам и тем, кто на них охотился. Хастилоу, должно быть, знал эту береговую линию лучше многих. Бухты и пляжи, заливы и места, где даже самые большие суда могли спокойно стоять на якоре.

«Парадокс» снова выстрелил. Целясь в паруса. Если судно было набито рабами, стрелять в корпус было бы просто убийством.

«Палуба там! Третий парус выходит из бухты, сэр!»

Адам услышал, как Гэлбрейт сказал: «Они слишком опоздали! Они никогда не успеют вовремя!»

Адам обернулся, и Кристи сказала: «Возможно, я говорю не к месту, сэр, но…»

Впоследствии Адам вспоминал удивление капитана, когда тот схватил его за руку, словно собираясь встряхнуть.

«Скажи мне, мужик! Что случилось?»

«Парадокс идёт не туда». А затем, более твёрдо: «Нет, я в этом чёрт возьми уверен».

Адам сказал: «Мистер Гэлбрейт, пожалуйста, отойдите в каюту и зарядите аккумуляторную батарею правого борта». Он поднял руку, словно всадник, успокаивающий коня. «Но не выбегай!» Он обернулся и увидел, что Джаго наблюдает за ним. Словно только этого и ждал. «Вы предлагали вытащить гичку, помните? Так сделайте это сейчас, с левого борта».

Он почувствовал рядом своего слугу, Нейпира, и протянул руку, чтобы схватить его за плечо. Всё это время он наблюдал за сходящимся узором парусов, словно плавники акул, приближающихся к добыче.

«Принеси мне пальто и меч, Дэвид».

«Сэр?» Нейпир уставился на него, не понимая.

Он сжал плечо. Мальчик, которым его мать могла бы гордиться.

«Они могли бы дважды подумать, прежде чем стрелять в одного из капитанов короля!»

Гэлбрейт, должно быть, услышал его; настойчивый грохот барабанов, отбивающих по четвертям, стих, зрители выстроились в привычные последовательности. Корабль внезапно замер, редкие выстрелы казались далекими и нереальными. Я воскликнул: «Вы этого не сделаете, сэр!» Он дрожал от волнения.

Раздался громкий хор криков и стонов, и Адам услышал, как кто-то крикнул: «Она пострадала! «Парадокс» сел на мель!»

Он посмотрел мимо Гэлбрейта и увидел это своими глазами. «Парадокс» разворачивался, и на его глазах рухнула фор-стеньга – беззвучно вдали, но от этого не менее грозно.

«Знаешь, Ли, я не думаю, что есть какой-то выбор». А затем, почти про себя, добавил: «Их никогда и не было».

Когда он снова взглянул, «Парадокс» был без мачты. Он превратился в руины.

«Семь сестер» не успели бы вовремя, а другим судам флотилии Тернбулла пришлось бы нелегко, чтобы отрезать оставшихся работорговцев.

Была только «Непревзойденная», но она стояла на якоре и была бессильна, неспособная даже перейти в другой канал, не разделив судьбу «Парадокса».

«Все ружья заряжены, сэр!»

Он протянул руки Нейпиру, чтобы тот помог ему надеть пальто. Затем он взял старый меч и снова подумал о словах ренегата. Бравада, храбрость или тщеславие?

Казенс крикнул: «Они стреляют по лодкам Парадокса, сэр!» В его голосе слышались тошнота и возмущение.

Глухие, тупые удары карронад, начинённых картечью, в упор. Гордый жест Тернбулла был в кровавых лохмотьях.

Он сказал: «Ли, бери кабестаны. Посмотрим, что мы сможем сделать сегодня», — и посмотрел прямо на него. «Вместе».

9. Щука в камышах

АДАМ БОЛИТО заставил себя оставаться неподвижным, его пальто задело поручни квартердека, пока он смотрел вдоль палубы «Непревзойденного» и далее, на главный канал. Остальные суда всё ещё охотно пользовались морским бризом, паруса едва ослабевали, слегка меняя курс, их очертания накладывались друг на друга и искажались в резком свете. Он слышал новые выстрелы, теперь уже тихие и отдельные, стрелки, подумал он, стреляли по всем, кто уцелел после карронады. «Парадокс» качнулся по ветру и приливу, но всё ещё крепко держался на песчаной отмели. Ближайший работорговец, бриг, выстрелил из двух орудий, приближаясь к траверзу, но ответа не последовало.

Третье судно снова сменило галс, впервые появившись с тех пор, как покинуло залив. Бригантина, если у него ещё оставались сомнения. Кристи развеял их. «Это же тот самый чёртов «Альхатрос»!» И его помощник быстро ответил: «И на этот раз не пустой, ей-богу!»

Адам сказал: «Держите своих людей внизу и вне поля зрения, мистер Варло». Ему хотелось переместиться, подняться на ванты для лучшего обзора, но он этого не сделал. Ему не нужен был телескоп, чтобы увидеть, что бриг «Семь сестёр» подошёл и пытается изменить курс на сходящийся галс с головным работорговцем. Как они, должно быть, обнимали себя за плечи, переживая первый шок от появления «Парадокса», а затем стоящего на якоре фрегата, и сменялись чем-то вроде ликования. Люди будут говорить об этом годами, и всё больше работорговцев будут готовы пойти на риск ради этого.

«Приготовьтесь к кабестану, мистер Гэлбрейт. Выберите слабину с кормы». Он не повышал голоса. «Передайте приказ командирам орудий, чтобы они целились высоко, по такелажу и ни в коем случае не ниже».

"Поднимайте, ребята! Ifemve:I"

Адам видел, как лейтенант Беллэрс подбадривал остальных матросов на корме, чтобы они перенесли свой вес на кабестан, а ступни и пальцы ног соскальзывали, когда они меряли свои силы с кораблем и якорным канатом.

Адам наблюдал за сушей; она двигалась, но очень медленно. Он смотрел на три других судна, которые теперь рассредоточились, имея достаточно места, чтобы избежать вызова «Непревзойдённого». За исключением немаркированных каналов. Каждый из трёх капитанов знал о них всё и был готов выбрать свой путь к морю.

Если не рисковать, то можно. Перегруженный людьми груз увеличил бы риск разделить судьбу Парадокса. И они открыли огонь по кораблю короля, убили людей Тернбулла в воде. Да, теперь каждый на борту познает наказание за провал.

Непревзойдённый размахивал мечом, но недостаточно быстро. Нужно было действовать быстро. Адам схватил меч и прижал его к бедру, пока боль не успокоила его. Вот и всё.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте».

Он наблюдал за ведущим и ближайшим работорговцем. Это должно было их удивить.

Но они знали, что «Непревзойдённый» не может двигаться. Если он сейчас поднимется, потребуется целая вечность, чтобы освободиться от опасной якорной стоянки и пуститься в погоню. Он уже сказал Варло, что делать: командиры орудий будут стрелять, и даже движение палубы не потревожит их.

Он понял, что Йовелл все еще находится на палубе, а не идет на нижнюю рубку, где он находился, когда корабль получил разрешение на выполнение задания.

Командиры орудий смотрели на корму, с поднятыми кулаками, не сводя глаз с фигуры в синем мундире у поручня, окруженной многими, но совершенно одинокой.

«Молитесь сегодня, мистер Йовелл, возможно, не помешает». Он поднял руку и окинул взглядом сверкающую стреловидную полосу воды, разделявшую их. На квартердеке не было ни звука; каждый ждал, гадая. Возможно, на этот раз дело было не только в призовых деньгах. Он подумал о Хастилове. Или о мести.

«Как понесёшь!» Его рука рванулась вниз. Огонь.

Палуба резко дернулась, высушенное на солнце дерево вздрагивало от каждого толчка, когда одно за другим орудия вдоль борта корабля бросались внутрь, чтобы быть остановленными своими снастями и командой.

Многие выстрелы прошли слишком высоко. Один даже приводнился рядом с безмачтовым «Парадоксом». Адам на мгновение задумался, выжил ли Тёрнбулл, хотя бы успел увидеть, что он натворил.

Он услышал, как Рист сказал: «Поймали этого ублюдка!» Затем он, казалось, понял, что находится рядом со своим капитаном, и добавил: «Отлично, сэр!»

Удачный выстрел или меткий прицел – результат был один и тот же. Стеньга судна треснула, как морковка, а поднявшийся ветер довершил дело. Рангоут и тяжёлые паруса с грохотом обрушились на борт, словно огромный морской якорь, протащили судно по бортовому залпу, и Адам увидел крошечные, похожие на муравьёв, фигурки, бегающие по палубе брига, вероятно, ожидая, что следующий бортовой залп обрушится прямо на них.

Ее паруса внезапно захлопали в беспорядочном беспорядке, как будто ее хозяин собирался попытаться потопить корабль и снова забраться в узкий пролив.

Кристи категорически заявила: «На мель. Сядь на мель, черт возьми, сгний!»

Второе судно уже меняло галс. «Unrivalled» не мог снова выстрелить, не повредив первое.

Адам крикнул: «Первое орудие, батарея левого борта!» Он увидел, как Гэлбрейт повернулся и уставился на него. «Мы можем потерять другой бриг, но не «Альбатрос», не в этот раз!»

Затем он снял со стойки подзорную трубу и прошёл к левому борту. Бригантина, даже полностью загруженная, всё равно осядет меньше остальных. Этот пролив, которого всегда избегали крупные суда, был очевидным выбором Альбатроса. Он снова вспомнил слова дяди. Неожиданное…

И вот она, точно такая, как он помнил. Хорошо управляемая, её такелаж, который впервые описал Партридж, теперь готовился подвести судно ближе к берегу, где оно снова повернёт оверштаг и невредимым пройдёт мимо носа «Непревзойдённого».

Гэлбрейт вышел вперед и встал рядом с расчетом орудия, жестикулируя, а командир орудия кивал, уже крепко повязав вокруг ушей красный шейный платок.

Это могло занять ещё несколько минут, но одно орудие, стреляющее и перезаряжающееся без поддержки остальной батареи, могло бы избежать путаницы и излишнего рвения. Расчёты орудий привыкли соревноваться друг с другом; это было частью обучения и знакомства не только между командирами орудий, но и между всеми членами команды. Потянуть здесь, повернуть там, гандшпили готовы наклонить длинный ствол, возможно, всего на дюйм, чтобы сделать идеальный выстрел.

Кто-то прорычал: «Этот ублюдок поднял португальский флаг!»

Другой парировал: «Ему понадобится вытирать им зад!»

Адам взглянул на главный канал. Первый бриг всё ещё сидел на мели. На воде стояли шлюпки. Бежать, пытаться оторвать его от берега? Одно было бессмысленно; второе заняло бы слишком много времени. «Семь сестёр» скоро будут там. А другое судно успешно ускользало. Он прижал костяшки пальцев к бёдрам и уставился на бригантину.

«Слегка отвяжитесь, мистер Партридж. Теперь всё будет хорошо». Он снова поднял руку и увидел, как Рист обернулся и посмотрел на него. «Полегче, ребята!»

Он знал, что Варло подает сигналы с бака; «Непревзойденный» снова берет якорь; береговая линия была такой же, как прежде, словно они никогда и не двигались.

Но все, что он мог видеть, — это желтовато-коричневые паруса, медленно движущиеся от носа к носу, и верхушка мачты, которая, казалось, задевала утлегарь «Непревзойденного».

«Выбегайте!» После визга грузовиков и грохота тяжёлых орудий, подъезжающих к своим портам, стало почти тихо. И никто не двигался, и разговоры были шепотом.

Хозяин Флбатроза стоял в узком протоке. Пути назад не было. Скоро, в любую секунду, он увидит единственный ствол. И он узнает. Он может сбежать на берег; он может даже попытаться убить всех рабов на борту, но ему не спастись. Португальский флаг был единственным, что отделяло его от каната.

Он услышал голос капитана орудия, увидел, как тот наклонился и похлопал по плечу одного из своих людей. Матрос даже поднял взгляд и кивнул, его загорелое лицо расплылось в улыбке.

Адам почувствовал, как напряжение немного спало. Он разговаривал с этим моряком несколько дней назад, но сейчас не мог вспомнить его имени.

Кристи заметил: «У неё кончилась пара пушек». Он посмотрел на капитана. «Может, если они достаточно отчаянны».

Никто ему не ответил.

Адам выпрямился и почувствовал, как пот стекает по спине и между ягодиц. Бригантина шла по курсу, все паруса были подняты и надуты, словно «Непревзойдённый» был невидим.

А если бы они открыли огонь? Орудия «Unrivalled» не давали бы пощады.

Я вдруг вспомнил об Эвери и отце Иллитона, и его рука дернулась, словно собираясь коснуться медальона.

Понадобился всего один выстрел.

«Теперь, как повезёт!» Он скрестил руки на груди и уставился на флаг бригантины, яркое пятно на туманном фоне. «Огонь».

На мгновение Адаму показалось, что это очередной перелёт. Затем грот-стеньга начала очень медленно, почти устало опускаться к палубе, и когда ванты и бегучий такелаж лопнули под нагрузкой, вся мачта с рулём и триселями внезапно и стремительно упала, и звук падения смешался с эхом последнего выстрела.

Адам хотел вытереть лицо, рот, но не мог пошевелиться.

Бей, ублюдок, бей! Он не знал, свой ли это голос или чей-то рядом. Ещё несколько минут, и им придётся стрелять снова. Он инстинктивно и по опыту понимал, что ружьё уже перезарядили и патроны закончились. После этого Альхатроз, искалеченный или нет, будет вне досягаемости.

«Готово, сэр!»

Его это не касалось. Захват любого работорговца был его долгом превыше всего. Слова его приказов казались издевательством. Но он видел лишь последствия удара 18-фунтового снаряда по корпусу, полному беспомощных, перепуганных людей.