Некоторые капитаны, возможно, посоветовали бы своему старшему лейтенанту разобраться с этим и не отвлекать их от более важных дел. Вместо этого капитан Болито сказал: «Я прочитал его доклад. Думаю, это разумная идея. Держите меня в курсе».

Вахта следовала за вахтой, и ежедневная рутина брала верх над всем остальным. Учения с парусами и пушками, управление шлюпкой, когда «Непревзойдённый» заштилели под безоблачным небом, прежде чем лёгкий северо-западный ветер сжалился над ними. По необходимости или из-за дисциплины они привыкали друг к другу. Они старались извлечь максимум пользы.

Несмотря на внутреннюю осторожность, Йовелл часто ловил себя на сравнении. Он видел, как сэр Ричард Болито пытался дистанцироваться от суровой реальности наказания. Будучи адмиралом, он был избавлен от традиции и зрелища порки, с чем, казалось, не мог смириться даже после многих лет службы от мичмана до флагмана. «Мой адмирал Англии», как он не раз слышал, как леди Сомервелл называла его. Их тайна, и что-то очень дорогое для неё.

Адам Болито не мог этого сделать. Будучи капитаном, он должен был назначить соответствующее наказание в соответствии с Военным кодексом, который предоставлял право жизни и смерти каждому человеку на борту.

Старые Джеки не обращали на это внимания. Надеть клетчатую рубашку у трапа было для них лёгким отказом от порки, независимо от того, что они думали о справедливости или несправедливости этого наказания. Крутые ребята вроде Кэмпбелла с гордостью обнажали свои шрамы, полученные от кошки. Или Яго, рулевой капитана, которого когда-то несправедливо высекли, бросая вызов даже власти, которой он служил и которую поддерживал.

Адам Болито, должно быть, находился у палубного ограждения вместе со своими офицерами, пока приводилось в исполнение наказание. Бой барабана, старшина, отсчитывающий вслух каждый удар, помощник боцмана, орудующий плетью, вероятно, не слишком заботясь о жертве, но прекрасно осознавая свои действия, без страха и благосклонности, как выразился бы Партридж.

Ни один из двух наказанных мужчин не был новичком в этом деле. После двух десятков ударов плетью каждый из них был срублен и отведен вниз, в лазарет, не издав ни звука.

Любопытно, подумал Йовелл, что мичман, участвовавший в пьяной драке, чуть не упал в обморок.

Тень скользнула по столу; капитан смотрел на него сверху вниз.

«Ещё несколько дней, друг мой». Адам взглянул на световой люк. «Неудивительно, что западноафриканская станция так непопулярна. Нам с неё хватит. Представьте, каково должно быть антирабовладельческим патрулям, в основном небольшим судам, бригам, шхунам, даже катерам». Он вдруг вспомнил Джеймса Тайка, который служил в таких патрулях. «Чёрт с полуштрафом», как прозвали его работорговцы. Тайка, который стал флагманом своего дяди во Фробишере. Который был с найром. Он отшатнулся от стола, злясь на то, что позволил этому прорваться сквозь его защиту.

И Тьяк снова вернулся туда. На фрегате, но не как на фрегате. Адам слышал, как один лейтенант, служивший на корабле долгое время, описывал эту работу как подходящую только для «заколдованных и проклятых».

Он слышал, как Нейпир босиком шлепает за ширмой, потому что ему было жарко. Или потому, что он не хотел меня отталкивать.

Он посмотрел на сутулые плечи Йовелла. Неужели я был таким нетерпимым, таким одержимым? Он направился к кормовым окнам, чувствуя, как палуба кренится всё круче. Ветер. Но когда он распахнул одно из окон, то почувствовал, как воздух обжигает лицо и грудь, словно дверцу распахнутой печи.

Он смотрел на голубую воду, на небольшую гряду гребней волн, обрывающихся к кораблю. И маленькие серебряные полоски – летучие рыбы, значит, будут и акулы. Ещё кое-что, к чему новичкам нужно привыкнуть. Немногие умели плавать, если падали за борт.

Это было словно плыть в никуда. Его приказы были расплывчатыми, и толковать их мог только старший офицер во Фритауне, или «Королевский агент», как высокопарно называли новое назначение. Вероятно, это был гражданский, назначенный в качестве награды или возможности побега.

Он отошел от яркого света и снова резко остановился у стола.

"Что это было?"

Йовелл взглянул на него. «Я ничего не слышал, сэр».

Адам прислушивался к звукам такелажа и редкому стуку огромного руля.

Он сжал кулаки. Он летел в никуда.

Снаружи раздался топот, затем раздался крик морского часового: «Старший лейтенант, сэр».

Вошел Гэлбрейт, его лоб покраснел из-за того, что шляпа была надвинута на глаза, чтобы защитить их.

"Что это такое?"

Гэлбрейт взглянул на Йовелла, словно желая разделить с ним это чувство.

«Мачта, сэр. Парус по левому борту. Отходим».

Адаму хотелось сглотнуть, смочить рот, но он не мог ни того, ни другого.

Он сказал: «Вызови матросов, Ли. Подними брамсели. Передай привет мистеру Кристи. Я хотел бы, чтобы он немедленно явился в штурманскую рубку». Он спокойно посмотрел на него. «Это может быть любое судно». Это было заразительно; даже Йовелл кивал и сиял.

Гэлбрейт усмехнулся: «Думаю, нет, сэр!»

Адам схватил свои записи и направился к сетчатой двери, но остановился и снова посмотрел назад, где Йовелл по-прежнему сидел, сгорбившись за столом, выделяясь силуэтом на ослепительно-голубом фоне.

Он просто сказал: «Когда в следующий раз у тебя появится желание помолиться, мой друг, я буду признателен, если ты поговоришь за меня».

Затем он ушел, и впервые, насколько он помнил, Дэниел Йовелл почувствовал себя виноватым в гордыне.

Лейтенант Джордж Варло спрыгнул с бизань-вант в рубашке, почерневшей от смолы. Все на вахте были заняты своими обязанностями, словно плохо отрепетированные актёры, подумал он сердито. Стараясь не попадаться ему на глаза и, несомненно, забавляясь его грязным и растрепанным видом.

Он взглянул на брамсели, теперь уже свободные и надутые под постоянным северо-западным ветром, и матросы уже спускались по бакштагам на палубу, в то время как матросы и новички, подгоняемые угрозами и криками, спускались по более медленному, но безопасному пути по вышкам.

Мачтовый шкентель тянулся к южному горизонту, и Варло чувствовал, как корабль снова оживает, опуская подветренный фальшборт к воде.

Впередсмотрящий на мачте доложил о парусе, где-то там, за левым бортом. За много миль отсюда; даже забравшись на ванты, Варло не смог его увидеть. Пустыня сверкающей воды. И даже если впередсмотрящий не ошибся…

Он обернулся и увидел, как Гэлбрейт поднимается через люк. Сильный, надёжный и популярный, насколько это вообще возможно для первого лейтенанта, подумал он. И всё же они были соперниками и останутся чужими друг другу ни на этом, ни на любом другом посту.

Гэлбрейт подошёл к компасу и сверился с ним, посмотрев на новые холсты – небоскрёбы «Непревзойдённого», как их называли старожилы. Первое, что бросается в глаза, – друг или враг, прорезающий горизонт.

Варло было двадцать шесть лет. Он взглянул на мичмана Хокинса, самого нового и молодого в кают-компании, совсем ещё младенца, того самого, с прекрасным секстантом, которым так восхищался капитан. Невозможно было поверить, что он когда-либо был таким поверхностным, таким невежественным даже в основах морского дела и дисциплины. Он снова отошёл в сторону и почувствовал, как его ботинки прилипли к палубе, а запачканная рубашка прилипла, словно кожа.

Он вдруг подумал об отце. За все годы войны семьи часто разлучались, их объединяли лишь воспоминания и редкие письма. Его отец был капитаном, причём весьма достойным. Варло признал, что узнал о нём больше от других, кто знал его или служил с ним; задумавшись, он понял, что видел отца, вероятно, всего полдюжины раз в жизни, если не меньше. Серьёзный, в чём-то подавляющий, в чём-то тёплый, в чём-то человечный. Каждый словно отдельный портрет. Неповторимый.

Его отец погиб в бою на кораблях в Вест-Индии почти десять лет назад. В это до сих пор трудно было поверить. Он не дожил до того, чтобы гордиться своим единственным сыном, когда тот наконец получил офицерское звание.

Он услышал, как кто-то сказал: «Капитан идет, сэр».

Он снова почувствовал это. Как неутолимую ярость. Предупредили бы они меня?

Он подождал, пока капитан Болито проверял направление ветра и изучал установку каждого паруса.

Старый Кристи подошёл к капитану, и его лицо ничего не выдавало. В кают-компании он был таким же. Словно оракул: пока остальные пустословили о возможностях призовых денег или перевода на более престижную должность, он держался отстранённо. Разве что сидел за картами или, как сейчас, оценивал настроение капитана, словно ветер и прилив.

Варло не нашёл никого, с кем мог бы поговорить или встретиться на том уровне, который считал бы равным. Ни О’Бейрна, хирурга, слушателя, который приберегал информацию и нескромные откровения, возможно, для какой-нибудь будущей истории или для одной из своих бесконечных ирландских шуток. Ни лейтенанта Беллэрса, который был полон энтузиазма и прекрасно осознавал своё новое звание. В душе он всё ещё оставался мичманом. Как и Кристи, других старших уорент-офицеров, деливших кают-компанию и её привилегии, в силу обстоятельств держали порознь. И был Гэлбрейт. Храбрый и, очевидно, уважаемый, но жаждущий собственной власти. Значит, соперник.

Он услышал, как капитан внезапно спросил: «Впередсмотрящий на мачте?»

И Гэлбрейт немедленно ответил. Ожидая этого: «Салливан, сэр».

Болито сказал: «Интересно…» Он посмотрел на Кристи. «Поднимем её на два румба. Если ветер не помешает…» Он снова не ответил.

«Вставайте, ребята! Пошевелитесь!»

Болито взял телескоп со стойки и бросил быстрый взгляд на Варло.

«Если он побежит, мы сможем его остановить».

Варло наблюдал, как он направляет подзорную трубу на ветер, обходя стороной проходящих мимо моряков, которые, задыхаясь от усилий, натягивали брасы бизани, а морские пехотинцы топали вместе с ними.

Варло слышал большинство историй о капитане. О его знаменитом дяде, погибшем на борту флагманского корабля во время бегства Наполеона с Эльбы, и о его отце, капитане Хью Болито, предателе своей страны, сражавшемся в рядах Революционного флота Америки.

Не женат, но, по слухам, пользовался успехом у женщин. Сплетни, но где же он? Спокойный и невозмутимый, каким он теперь казался, он обернулся с улыбкой, когда молодой моряк врезался в капрала морской пехоты, и остановился, чтобы извиниться. Морпех, сложенный как скала, и, вероятно, ничего не почувствовавший, ответил столь же официально: «Один за короля, приятель!»

Брызги, разбрызгиваемые по квартердеку девятифунтовыми орудиями, мгновенно высыхали под палящим солнцем.

«Палуба! Она поднимает паруса!»

«Тогда и мы тоже. Ставьте курс, мистер Гэлбрейт. Больше рук на грот-брас». Он быстро оглянулся, когда рулевой крикнул: «Восток-юг, сэр! Полный вперёд!»

«Unrivalled» держалась молодцом, ее наветренный борт поднялся к горизонту и остался там, а огромная тень от причала расползлась и затмила суетливые фигуры у шкотов и распорок.

Дул хороший ветер с левого борта. Брызги усилились, и Варло увидел, как несколько матросов извивались, полуголые, ухмыляясь, когда вода обдавала их, словно дождь. Он заметил, что одного из них высекли. Но он разделял этот момент со своими товарищами. Людьми, которых он знал и которым доверял. Возможно, единственными.

Варло отмахнулся, злясь на себя. Сравнения не было.

«Мистер Варло?» — Адам Болито не приблизился и, казалось, не опустил стакан. — «Советую вам спуститься вниз и поискать чистую рубашку».

Варло увидел, как Гэлбрейт обернулся, внезапно напрягшись. Удивлён? Потрясён? Затем Болито всё же посмотрел на него, нахмурившись. «Может, это и пустяк, но мы должны знать, для чего предназначено это судно. Что бы мы ни делали, мы будем непопулярны как среди тех, кто наживается на рабстве, так и среди тех, кто теряет деньги из-за нас». Он улыбнулся. «Сегодня вы человек короля, мистер Варло. Одевайтесь соответственно». Он снова поднял подзорную трубу. «Мой слуга в каюте даст вам один из моих, если вам понадобится. Поверьте, я не забыл о проступках кают-компании!»

Варло сглотнул. Он не знал, что сказать. Даже Гэлбрейт, казалось, был ошеломлён.

Варло попытался снова. «Мне подняться на борт, сэр?»

Болито стиснул зубы, а затем сказал почти небрежно: «Возьмите лодку. Советую вам взять с собой мистера Риста. Он старый пёс, когда дело касается поисков!»

Он передал, почти швырнув, телескоп мичману Хокинсу и сказал: «Я видел её». Он оглядел квартердек, обнимая их. «Альбатрос, как я и думал!»

Варло уже стоял одной ногой на трапе, когда голос остановил его.

«Будьте осторожны. Будьте бдительны, когда подниметесь на борт».

Варло пригнул голову под комингс и не услышал, как Гэлбрейт сказал: «Я мог бы подойти к ней, сэр».

Он также не услышал тихого, но резкого ответа.

«Может быть, ты слишком опытен, а, Ли? Только ответственность, помнишь?»

Он увидел Джаго у трапа, стоявшего одной ногой на верхней ступеньке, и вертевшего головой, словно высматривая опасность.

Адам сказал: «Это другая война, друзья мои, но она столь же смертоносна для тех, кто должен в ней сражаться».

Потом Гэлбрейт подумал, что разговаривал сам с собой. И с кораблём.

5. Призраки и проклятые

Адам Болито не мог вспомнить, сколько раз он забирался на ванты, чтобы лучше рассмотреть бригантину, и как давно это судно не было замечено. Он подумывал подняться наверх, где Салливан, зоркий вперёдсмотрящий, в относительном комфорте наблюдал за действиями обоих судов.

Но времени не было. Нужно было поторопиться. Ветер ещё больше посвежел, и он чувствовал, с какой лёгкостью корпус «Непревзойдённого» рассекает новые волны мелководья.

Ветер был союзником, но также и возможной угрозой. Даже без своего маленького телескопа, подзорной трубы, как он слышал от молодого Нейпира, он видел, как бригантина стояла по левому борту, не двигаясь, а держась близко к ветру, словно навстречу ему, каждым швом расправленного паруса, и кренилась так круто, как только могло выдержать судно под таким давлением.