Гэлбрейт сказал: «Я позаботился о том, чтобы весь экипаж был как следует подготовлен. Верфи будут укомплектованы, и мы поддержим корабль, если потребуется». Он улыбнулся. «Полагаю, адмирал лорд Родс ожидает этого. Двое или трое старших матросов служили под его началом».

Адам закрыл журнал. Это говорило само за себя. Родс давно не ходил по палубе своего флагмана; он выискивал изъяны, хотя бы для того, чтобы доказать, что ничего не забыл. Гэлбрейт бесстрастно наблюдал за ним, распознавая признаки.

«Наш новый лейтенант неплохо освоился в своём звании, сэр. Хотя, боюсь, мистеру Беллэрсу понадобится шляпа побольше, если он продолжит в том же духе!»

Но в этом замечании не было злобы, и Адам знал, что он был так же рад, как и большинство остальных, когда Беллэрс вернулся с экзамена на повышение с клочком пергамента, как его называли старожилы. Дополнительный лейтенант. Этого терпеть нельзя, хотя это и может быть полезно для управления кораблём.

Адам слегка откинулся назад. «В эскадре, а может быть, и во флоте, скоро появится свободное место». Он увидел, как Гэлбрейт напрягся. Это был момент, которого он так ждал, о котором мечтал каждый лейтенант. «Вы командовали до того, как прибыли на «Непревзойденный». Ваш опыт и пример во многом помогли сгладить все неурядицы, так сказать, прежде чем мы все подверглись испытанию. Возможно, мы не всегда соглашались друг с другом по некоторым вопросам». Он внезапно улыбнулся, и напряжение и напряжение спали, как годы. «Но как ваш командир, я, конечно, всегда имею преимущество быть правым!»

Гэлбрейт сказал: «Меня здесь вполне устраивает, сэр…»

Адам поднял руку. «Никогда так не говори. Даже не думай. Мой дядя однажды назвал команду, особенно первую, самым желанным даром. Я никогда этого не забуду. И ты тоже не забудешь».

Они оба смотрели на сверкающую воду за якорными судами за кормой, когда по гавани прокатился первый грохот артиллерийского огня. Ответный залп, выстрел за выстрелом, с батарейной стены казался ещё громче.

Адам сказал: «Мы пойдем наверх, хорошо?»

Он прикрепил старый меч и сказал: «У мистера Беллэрса пока не будет меча». Он указал на свою изогнутую вешалку на вешалке. «Он может взять этот, если подождет, пока родители окажут ему такую честь!»

Он коснулся меча на бедре. Так много раз. Так много рук. И он вспомнил записку, которую Кэтрин написала ему и оставила вместе с мечом в Фалмуте.

Меч изношен сильнее своих ножен. Носи его с гордостью, как он всегда и хотел.

Фробишер вернулся. И он это знал.

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн поморщился, когда почётный караул Королевской морской пехоты снова вытянулся по стойке смирно, и облако трубочной глины поплыло над их кожаными шляпами, словно дым, а оркестр заиграл бодрый марш. Церемония почти закончилась. Бетюн не мог вспомнить, скольких церемоний он видел или в которых участвовал с тех пор, как поступил на флот. Наверное, тысяч. Он попытался расслабить мышцы. Почему же тогда он был так встревожен, даже взволнован, если это открывало ему новые двери в будущее?

Он взглянул на человека, в честь которого была устроена эта церемония. На его преемника: ему это могло показаться концом всего, а не новым испытанием.

Адмирал лорд Родс пожимал руку представителю губернатора, но невозможно было понять, о чем он думал.

Родс служил в Адмиралтействе, когда туда назначили Бетюна, и много лет до этого, и они иногда встречались, но Бетюн никогда толком его не знал. Его назначение на пост Первого лорда воспринималось как должное, пока однажды Силлитоу не ворвался в кабинет без предупреждения и не потребовал разговора с Родсом. Только тогда Бетюн узнал, что его назначили генеральным инспектором принца-регента.

Это был двоюродный брат Родса, бывший капитан Фробишера, который пытался изнасиловать Кэтрин. Потому что я позволил ей вернуться домой.

без сопровождения. Он вспомнил лицо Адама, когда тот упомянул

Особый интерес Родса к флагману сэра Ричарда Болито. Ему было стыдно, что он мог скрыть всю правду, но это никому не помогло бы, и меньше всего Кэтрин, и ему приходилось думать о том, как старая ненависть может повлиять на его собственное будущее, а также на будущее Адама.

Но часто используемый кодекс поведения не принес ему никакого утешения. В данном случае он казался лишь уловкой, ставящей целесообразность выше чести и дружбы.

Он ещё раз внимательно посмотрел на своего преемника. Родс был высок, крепкого телосложения и когда-то был красив. Его лицо выделялся массивным носом с горбинкой, из-за которого глаза казались маленькими, но глаза, хоть и были затенены, не упускали ничего. Оркестр состоял из солдат, временно одолженных у командира гарнизона, друга капитана Форбса; на фрегатах были барабанщики и флейтисты Королевской морской пехоты, но они ещё не прошли парад. Родс прокомментировал музыку – быстрый военный марш – которую он счёл неуместной.

Вдоль стен выстроились люди, наблюдавшие за церемонией, и Бетюн поймал себя на мысли, сколько времени потребуется, чтобы известие о назначении Родса достигло дея Алжира.

Он пересёк пыльный пирс, когда охранника отпустили, и зеваки начали расходиться. Он увидел сэра Льюиса Бэзли, стоящего в тени высохших на солнце деревьев; как он будет ладить с Родсом, если останется на Мальте? Энергичный человек, как подумал Бетюн, жаждущий показать молодым людям, на что он способен, хотя Бетюн не мог представить, чтобы у него было что-то общее с девушкой, на которой он женился. Он так и не узнал, была ли леди Бэзли действительно больна, когда отказалась сопровождать их на бриге. Он думал о присутствии здесь Адама в то время, но Форбс ничего ему на эту тему не сказал, а ведь он был его флаг-капитаном.

И наконец, он подумал об Англии, о сером небе и прохладном октябрьском ветру. Он улыбнулся. Это было бы чудесно.

Роудс подошел к нему. «Отличный выход, сэр Грэм. Стандарты — они сейчас важны как никогда, а?»

Бетюн сказал: «Я покажу вам здание временной штаб-квартиры, милорд. Я послал за экипажем».

Родс ухмыльнулся. «Ничего особенного, пойдём пешком. Отсюда виден огромный амбар!» Он указал на своего флаг-лейтенанта. «Передай остальным!»

Бетюн вздохнул. Ещё один Бэйзли, или так казалось.

К тому времени, как они прошли полпути, Родс тяжело дышал, а его лицо было покрыто потом, но он не переставал забрасывать вопросами. О шести фрегатах в эскадре и надежде получить ещё. О множестве более мелких судов, бригов, шхун и катеров, которые были глазами и ушами человека, чей флаг развевался над ними.

Они остановились в глубокой, освежающей тени, пока Родс повернулся и посмотрел на стоящие на якоре военные корабли, мерцающие в дымке над их отражениями.

«И Непревзойдённая — одна из них, да?» Он посмотрел на Бетюна, его глаза были как чёрные оливки. «Болито, какой он?»

«Хороший капитан, милорд. Успешный и опытный. То, что сейчас нужно флоту больше, чем когда-либо».

«Амбициозный, значит?» Он снова посмотрел на корабли. «Он молодец, признаю. Отец — предатель, мать — шлюха. Он молодец, я бы сказал!» Он рассмеялся и пошёл дальше.

Бетюн сдерживал свою ярость, как на Родса, так и на себя. Добравшись до Адмиралтейства, он, возможно, найдёт способ переправить Адама. Но не без Непревзойдённой. Она была всем, что у него осталось.

Родс снова остановился, его запыхавшаяся свита заполнила улицу.

«А это кто, сэр?»

Бетюн увидел вспышку цвета на балконе, когда леди Бэзли скрылась в тени.

«Жена сэра Льюиса Бэйзли, милорд. Я объяснила...»

Роудс проворчал: «Женщины на своём месте, это одно». Снова короткий, лающий смех, который Бетюн часто слышал в Лондоне. «Но я не позволю им задирать юбки перед моими сотрудниками!»

Бетюн промолчал. Но если бы дело дошло до карты, он бы поставил на Бэйзли, а не на Родса.

И тогда он понял, что рад покинуть Мальту.

Люк Джаго слегка согнул ноги и взглянул на толстый якорный канат «Алкиона», оценивая расстояние, пока гичка проплывала под её сужающимся утлегарем, затем взглянул на весло-загребного и, заглянув за головы команды, начал ослаблять румпель, пока флагман не оказался зажатым на форштевне. Они были хорошей командой, и он позаботится о том, чтобы так и оставалось.

Наклонившись, чтобы взглянуть на стоящую на якоре семидесятичетырехтонную яхту, он увидел, как яркие погоны капитана отразили солнечный свет.

Профессиональный интерес? Дело было не только в этом, и Джаго это знал.

Я это чувствовал. Было много других лодок, прибывающих и отплывающих по Божьему велению.

Вице-адмирал Бетюн, по крайней мере, казался достаточно человечным и, очевидно, хорошо ладил с капитаном. Теперь его не стало. Джаго видел, как капитан Болито и первый лейтенант наблюдали за отплывающим курьерским бригом, где вице-адмирал был единственным пассажиром. Большинство старших офицеров ожидали бы чего-то более грандиозного, чем бриг, подумал он. Бетюн, должно быть, так стремился уйти.

И теперь был Лорд Роудс, настоящий мерзавец для всех

счета. Еще больше проблем.

Джаго посмотрел на мичмана, сидевшего под ним. Новенький, Дейтон. Пока что очень тихий, не такой, как его отец. Он подумал, догадывается ли мальчик об истине. Погиб в бою, за короля и страну. Его губы чуть не скривились от презрения.

Дейтон был напуган еще до того, как мяч нанес ему удар.

Флагманский корабль возвышался над ними, его мачты и рангоут были чёрными на фоне ясного голубого неба. Каждый парус был на месте, краска блестела, как стекло.

Корабль, любой корабль, мог выглядеть совсем иначе в глазах тех, кто его видел. Джаго знал по собственному горькому опыту, как это бывает. Для перепуганного сухопутного жителя, вырванного из повседневной жизни ненавистной вербовкой, корабль был воплощением всепоглощающего ужаса и угрозы, где выживали лишь сильные и хитрые. Гардемарину, впервые поднявшемуся на борт судна, он казался устрашающим и грозным, но огонь возбуждения уже пылал, готовый взбодриться или погаснуть.

Он посмотрел на плечи капитана, расправленные, словно перед лицом противника. Она снова показалась ему другой. Он видел, как тот прикрыл глаза и поднял голову, и понял, что тот ищет и что это для него значит. Сегодня. Сейчас. Крест Святого Георгия развевается и колышется на грот-мачте Фробишера: флаг адмирала, там, где развевался флаг его дяди, когда его сбили.

Он погиб храбро, говорили они. Без жалоб. Яго понял, что может с этим смириться, особенно взглянув на своего капитана.

«Нос!» Ему даже не пришлось повышать голос. Другие рулевые были здесь, наблюдая, и несколько более крупных катеров с цветными навесами над кормовыми шканцами.

Джаго молча выругался. Он чуть не ошибся с последним подходом к главным цепям Фробишера, где помощники в белых перчатках ждали, чтобы помочь своим командирам добраться до входного люка.

«Вёсла!» Он отсчитал секунды. «Вверх!»

Гичка идеально встала у борта. Так что между ними можно было разбить яйцо, как хвастались старые рулевые.

Но это было близко. Джаго видел катера с навесами. Обычно это означало присутствие женщин, может быть, жён офицеров или из штаба губернатора. Но только одна вызывала у него беспокойство, и он видел её сейчас, полуголую, в платье, пропитанном брызгами и чем-то похуже. И капитана, держащего её на руках. Не презрительно, не с аппетитом, как поступили бы некоторые, большинство.

Адам поднялся на ноги, одной рукой автоматически поправляя меч. На мгновение их взгляды встретились, а затем Джаго официально произнёс: «Мы будем ждать, сэр».

Адам кивнул и посмотрел на мичмана. «Слушайте и учитесь, мистер Дейтон. Ваш выбор, помните?»

Гардемарин снял шляпу, когда Адам потянулся к лееру. Они услышали треск криков и лающие команды, затем он тихо спросил: «Ты тоже там был, да? Когда мой отец…»

Джаго резко ответил: «Да, сэр. Многие из нас были там в тот день. А теперь бери румпель и бросай шлюпку, сможешь?»

Юноша опустил ресницы. Словно Яго сказал ему то, о чём он не осмеливался спросить.

Над их головами, когда гичка отчалила, уступая место следующему гостю, Адам надел шляпу и пожал руку капитану Фробишера, шотландцу с квадратным подбородком по имени Дункан Огилви. Ростом он был более шести футов, и трудно было представить, чтобы он комфортно жил на судне меньше этого.

«Вы должны дать адмиралу несколько минут, чтобы попрощаться с ранним гостем», — он неопределённо махнул головой. «Коммодор с того голландского фрегата».

Адам наблюдал за её якорем и ощутил прежнее беспокойство при виде её флага среди кораблей эскадры. Флага некогда уважаемого врага, но всё же врага. Потребуется ещё большая решимость, когда начнут появляться французские корабли. Он обернулся, чтобы что-то сказать, но другой капитан уже приветствовал вновь прибывшего, и его взгляд быстро скользил мимо него к ещё одной шлюпке, направлявшейся к цепям.

Адам дважды был флаг-капитаном: у своего дяди и у Валентина Кина. Это назначение никогда не было лёгким. Быть флаг-капитаном Родса было бы просто невозможно.

В конце концов, его нашёл измученный лейтенант и проводил на корму, в большую каюту. Даже несмотря на то, что все ширмы были убраны, а мебель сведена к минимуму, вся адмиральская каюта была забита униформой – красной, алой, сине-белой – морских офицеров. И женщин. Обнажённые плечи, дерзкие взгляды от молодых, что-то вроде презрения от тех, кто постарше.

Лейтенант назвал имя Адама и корабль, и тут, словно по волшебству, появился санитар с подносом стаканов.

«Лучше возьмите красное вино, сэр. Другое не очень-то хорошо». Затем, спохватившись, он пробормотал: «Капрал Фигг, сэр. Мой брат — один из ваших королевских особ!» Он поспешил прочь, не обращая внимания на пролитое на рукав вино.

Адам улыбнулся. Снова семья.

«А, вот ты где, Болито!» — раздался звук, словно наконец-то. Роудс ждал, пока он протиснется сквозь толпу, опустив голову между палубными бимсами. Он был почти одного роста со своим флаг-капитаном.