Колпойс поднял руку и ровным голосом сказал: «Ветер дует, сэр…» И неловко усмехнулся. «Это поможет нашим кораблям». Он взглянул на единственную лодку, оставшуюся на плаву. «Но это исключает возможность прямого плавания среди алжирцев. Одна мачта и обрывок паруса — они заметят приближение и перережут якоря, если понадобится. Ни единого шанса!»

Гэлбрейт увидел, как Рист кивнул, злясь на себя за то, что не заметил легкой перемены ветра.

Он сказал: «Но они там, Том, я знаю. И пожары тоже». Он представил себе другой остров, такую же возвышенность. С первыми лучами солнца, как и положено, выставят наблюдателя, чтобы предупредить о приближении опасности или возможной жертвы. Всё было так просто, что ему хотелось проклясть глаза всем, кто обдумывал этот план в самом начале. Может быть, Бетюн, подстрекаемый каким-то резким напоминанием Адмиралтейства? Что бы это ни было, теперь было слишком поздно.

Колпойс сказал: «Это не твоя вина, Ли. Не в то время, не в том месте, вот и всё».

Уильямс, помощник стрелка, наклонился к ним, его валлийский акцент был очень выраженным.

«Я подрезал запалы, сэр. Он будет светиться, как маяк, понимаете?» В его голосе слышалось, скорее, разочарование от того, что его брандер не будет использован.

Колпойс сказал: «Ветер. Вот и всё».

Гэлбрейт сказал: «Если только…» Остановись сейчас же. Допивай. Уходи, пока можешь.

Он оглядел их лица, смутные очертания которых виднелись в надвигающейся темноте. У них не было выбора.

«Если только мы не пойдём до конца. Мы всё ещё можем это сделать. Сомневаюсь, что у них будет много вахты на палубе, как у нас!»

Кто-то усмехнулся. Другой сказал: «Язычники, все они!»

Гэлбрейт облизнул губы. Внутри у него всё сжалось, словно он предвкушал долю секунды перед смертельным ударом мяча или лезвия.

«Три добровольца. Я пойду сам».

Колпойс не подвергал это сомнению и не спорил; он уже думал о будущем, пытаясь отделить и сделать выбор, пока вокруг него сновали темные фигуры.

Двое моряков Халциона и Кэмпбелл, как Гэлбрейт и предполагал.

Уильямс воскликнул: «Я должен быть там, сэр!»

Гэлбрейт уставился на небо. Оно стало ещё светлее. И их, возможно, видели раньше… Он закрыл свой разум, словно захлопнул люк.

«Очень хорошо. В шлюпку!» Он помолчал и схватил Колпойса за руку. «Позаботься о них, Том. Расскажи об этом моему капитану».

Он бросил пальто в лодку и спустился к тщательно упакованным зарядам. Несколько голосов преследовали его, но он их не слышал. Колпойс брел вместе с остальными, отталкивая лодку от берега.

Четыре весла и тяжёлый, тяжёлый гребок. Он сомневался, что кто-то из них умеет плавать; мало кто из моряков это умеет. Для них море всегда было настоящим врагом.

Он откинулся на ткацкий станок, его мышцы протестующе хрустнули. Уильямс взялся за румпель, а у его ноги тлела спичка, словно одинокий зловещий глаз.

Кэмпбелл сказал: «Всё чинно и спокойно, ребята! Мы ведь не хотим утомлять офицера, правда?»

Гэлбрейт греб ровно; он не мог вспомнить, когда в последний раз брал в руки весло. Мичманом? Да и был ли он когда-нибудь?

Расскажи об этом моему капитану. Что он имел в виду? Потому что больше никому не было до этого дела.

Он думал о девушке, на которой надеялся жениться, но он собирался приступить к исполнению своих первых обязанностей, поэтому свадьбу пришлось отложить.

Он закрыл глаза и с силой вдавил ноги в носилки, пот тек по его спине, как ледяная вода.

Но она не дождалась и вышла замуж за другого. Почему он вспомнил о ней именно сейчас?

И всё ради этого. Минутное безумие, а затем забвение. Как Джордж Эйвери, в чём-то поверхностный, в чём-то чувствительный, даже застенчивый. И предатель Ловатт, погибший в капитанской каюте; возможно, у него была какая-то цель, даже до самого конца…

Уильямс тихо крикнул: «Полкабеля!»

Гэлбрейт выдохнул: «Вёсла!»

Лопасти застыли, капая в тёмную воду рядом. Обернувшись на банке, он увидел то, что сначала принял за одно большое судно, но, смахнув пот с глаз, понял, что их было два: чебеки, наложенные друг на друга, мачты и свёрнутые паруса резко выделялись на фоне ясного неба, а лихие корпуса всё ещё скрывались в тени.

Он сказал: «Мы схватим первого и подожжём фитили». Он увидел, как Уильямс кивнул, по-видимому, не беспокоясь теперь, когда он здесь, чтобы сделать это. «А потом мы поплывём к берегу. Вместе».

Он помолчал, и Уильямс мягко сказал: «Я не умею плавать, сэр. Никогда не думал, что научусь».

Один из остальных пробормотал: «Я тоже».

Гэлбрейт повторил: «Вместе. Беритесь за нижние доски, мы справимся». Он посмотрел на Кэмпбелла и увидел зловещую ответную ухмылку.

«Я бы пошел по воде, чтобы просто «помочь офицеру», сэр!»

Длинный бушприт и клювообразная голова барана проносились над ними, как будто двигалась чебека, а не лодка.

Это было чудо, что никто их не увидел и не бросил им вызов.

Гэлбрейт вскочил на ноги и удержал крюк на руке. Вверх и вниз. Сейчас же.

Когда крюк вонзился в носовую часть судна, тишину нарушил дикий крик. Скорее зловещий, чем человеческий. Гэлбрейт пошатнулся и пригнулся, когда прямо над ним разорвался мушкетный выстрел. Выстрел с тошнотворным треском вонзился в плоть и кость так близко, что, должно быть, пролетел всего в нескольких дюймах.

Кто-то задыхался: «О, Боже, помоги мне! О, Боже, помоги мне!» Снова и снова, пока Кэмпбелл не заставил его замолчать ударом в подбородок.

Фитиль горел, искры разлетались по всей лодке, живой, смертоносный.

«Вперёд, ребята!» Вода выбила из него дух, но он всё ещё мог думать. Выстрелов больше не было. Ещё оставалось время, прежде чем команда чебека обнаружит, что происходит.

И тут он поплыл, а Уильямс и другой мужчина барахтались и брыкались между ними. Раненый моряк исчез.

Два выстрела эхом разнеслись по воде, а затем Гэлбрейт услышал хор криков и воплей. Должно быть, они поняли, что лодка, покачивающаяся под их носами, была не просто гостем.

Это было безумие, и ему хотелось смеяться, даже отплевываясь водой, пытаясь понять, как далеко они зашли и успели ли алжирцы заткнуть запалы. Затем он ахнул, когда его нога болезненно заскрежетала между двумя острыми камнями, и понял, что потерял или сбросил сапоги. Он пошатнулся и скатился на мелководье, одной рукой нащупывая анкер, другой всё ещё цепляясь за задыхающегося напарника артиллериста.

Кэмпбелл уже был на ногах, вытаскивая другого моряка на твердую землю.

Гэлбрейт хотел им что-то сказать, но увидел, что глаза Кэмпбелла загорелись, как огни на пляже.

«Ложись!» Но это прозвучало как хрип. И тут весь мир взорвался.

Адам Болито положил руки на перила квартердека и прислушался к размеренному скрипу такелажа и стуку блока.

В остальном все казалось неестественно тихим, корабль погружался в глубокую тьму, как будто он вышел из-под контроля.

Он вздрогнул; леер был словно лёд. Но дело было не в этом, и он это знал. Он мысленно видел «Непревзойдённый», скользящий под марселями и фор-курсом; поставить больше парусов означало бы лишить их даже малейшего шанса на внезапное нападение. Он посмотрел на грот-стеньгу и подумал, что видит, как шкентель на топе мачты тянется к подветренному носу. Это будет ясно всем, когда дневной свет наконец отделит море от неба. Установить брамсели, эти «небоскрёбы», было бы подарком для любого вперёдсмотрящего.

Его снова кольнуло сомнение. Возможно, ничего и не произошло.

Они дали разрешение на бой сразу же, как только отшвартовались. Не было никакого волнения, никаких ликующих возгласов. Словно наблюдали, как люди идут на смерть, уплывая в темноту. Решение было не только капитанским. А моим.

Он снова подошел к компасной будке, и лица рулевых повернулись к нему, словно маски в свете нактоуза.

Один сказал: «Юго-запад-юг, сэр. Всего доброго и до свидания».

«Очень хорошо». Он увидел Кристи с помощником капитана. Их карты были сняты внизу; их работа выполнена. Капитан, вероятно, думал о своём старшем помощнике, Ристе, который ушёл с Гэлбрейтом и остальными. Слишком ценный человек, чтобы его терять. Чтобы выбрасывать.

Предположим, Гэлбрейт неправильно оценил свой подход. Это было достаточно просто. Это дало бы противнику время скрыться, если бы он был там… Небольшое изменение ветра было замечено. Гэлбрейт мог бы проигнорировать его.

Он увидел тёмную тень лейтенанта Мэсси на противоположной стороне палубы, стоявшего на месте Гэлбрейта, но, скорее всего, с сердцем, отданным его орудийному расчёту. Восемнадцатифунтовые пушки уже были заряжены, двуствольные и с картечью. Попадание было неточным, но сокрушительным, и времени на перезарядку почти не оставалось. Если они там были.

Он на мгновение задумался, неужели Мэсси всё ещё переживает из-за выговора, который ему вынесли. Обижается ли он или принимает его близко к сердцу. В конце концов, какое значение имеет один человек?

Адам слышал этот аргумент много раз. Он помнил, как дядя настаивал на необходимости альтернативы, начиная с условий, в которых мужчины вынуждены служить во время войны. Странно, что сэр Льюис Бэзли высказал ту же мысль во время того обеда в каюте. Чтобы произвести впечатление на офицеров, или ему действительно было не всё равно? Он сравнивал их с кораблями достопочтенной Ост-Индской компании, где люди не подчинялись военному уставу и не зависели от настроения и нрава капитана.

Адам услышал свой ответ, остро ощущая взгляд девушки и её руку, неподвижно лежащую на столе. Той самой руки, которая позже сжала его запястье, словно сталь, не отпуская.

«Так какая же альтернатива есть капитану королевского корабля, сэр Льюис? Ограничить их свободу передвижения, когда у них её нет? Лишить их привилегий, когда им их не предоставляют? Урезать им жалованье, когда оно настолько мизерно после вычетов казначея, что даже если бы его не стало, они бы вряд ли по нему скучали?»

Бейзли улыбнулся безрадостно: «Значит, ты предпочитаешь плетку?»

Адам увидел, как ее рука внезапно сжалась, как будто она каким-то образом поделилась ею.

Он ответил: «Плётка ожесточает только жертву и того, кто её наносит. Но, думаю, больше всего — того, кто отдаёт приказ».

Он резко очнулся от своих мыслей и уставился на топ мачты. Цвет. Не слишком яркий, но он был – красный и белый длинный шкентель, – и даже на его глазах он увидел, как первые блики солнца стекают по брам-стеньге, словно краска.

Он резко взял у мичмана Казенса подзорную трубу и, вытягивая трубу на ходу, направился к вантам. Он положил её на плотно набитые гамаки и посмотрел на нос судна.

Земля, осколки. Словно их разбросали боги.

Он спросил: «Готовы ли поводковые, мистер Беллэрс?»

«Да, сэр».

Кристи сказал: «Ближе к берегу около семи саженей, сэр». Он не добавил, по крайней мере, так указано в записях. Он знал, что его капитану не нужно напоминать. Семь саженей. «Непревзойдённый» опустился на три.

Адам взглянул на слегка выпуклый грот-марсель. Он видел большую его часть, особенно верхнюю часть, в отличие от нижней, которая всё ещё находилась в глубокой тени. Осталось совсем немного.

Он снова установил подзорную трубу ровно и медленно направил её на скалистые выступы. Он также увидел возвышенность, а на одном из небольших островков возвышалась одинокая вершина, словно созданная человеком.

«Поднимите её на мыс. Возьмите курс на юго-запад». В его голосе слышалась резкость, но он ничего не мог с собой поделать. «Поднимите впередсмотрящих, мистер Винтер, они там, должно быть, спят!»

А что, если бы Гэлбрейт был застигнут врасплох и разгромлен? Тридцать пять человек. Он не забыл рассказ Эвери о варварстве алжирцев по отношению к пленным.

Он прислонился лбом к сетке гамака. Так прохладно. Скоро здесь будет жарко.

«Юго-запад, сэр! Он идёт спокойно!»

Снова быстрый взгляд на топсели. Достаточно устойчивы. Направлены к ветру, как бы он ни шёл.

Он подумал о Халционе, который теперь находился по другую сторону этой жалкой группы крошечных островов. Ловушка была готова. Он коснулся пустого кармана для часов и снова почувствовал боль.

Кто-то прошел мимо него, и он увидел, что это был Нейпир, босиком, словно стараясь не привлекать к себе внимания.

Адам сказал: «Нам разрешено действовать, Нейпир. Ты знаешь своё место. Занимай его».

Он обернулся и снова посмотрел вверх. Совсем скоро весь корабль будет залит дневным светом. Или так ему покажется.

Он понял, что мальчик всё ещё там. «Ну и что?»

«Я-я не боюсь, сэр. Остальные считают, что мне нельзя доверять на палубе!»

Адам смотрел на него, удивляясь, что простота могла тронуть его и даже отвлечь в этот момент.

«Понимаю. Тогда оставайся со мной», — ему показалось, что Джаго ухмыльнулся. «Похоже, безумие заразительно!»

«Палуба! Что-то мигает на средней возвышенности!»

Адам облизал губы. Голос принадлежал Салливану. Что-то мелькнуло: это могло быть только одно – утренний солнечный свет, отражающийся в стекле. Наблюдательный пункт. Они были там.

Затем раздался взрыв, который, казалось, медленно приближался к своей кульминации, прежде чем прокатиться по морю и обрушиться на корабль. «Непревзойденный» словно задрожал на своём пути.

«Одно судно в пути, сэр. Еще одно горит!» Салливан едва сдерживал волнение, что было для него редкостью.

На верхней палубе орудийные расчёты всматривались в удаляющиеся тени или в корму квартердека, пытаясь понять, что происходит. Поднималась густая пелена дыма, окрашивая чистое, ясное небо, словно нечто гротескное, непристойное. Раздались новые взрывы, слабые после первого, и дым распространялся всё дальше, словно подтверждая успех атаки Гэлбрейта.

Но паруса двигались, внезапно ярко и резко в новом солнечном свете, и Адаму пришлось заставить себя увидеть всё таким, каким оно было на самом деле. Судно было уничтожено: невозможно угадать, сколько людей погибло, чтобы это произошло. Но взрыв произошёл по другому направлению, так что предполагаемая якорная стоянка, должно быть, тоже была неверно обозначена на карте.