Но она двигалась, прижимая его ближе, и его ноги следовали за ее ногами, как будто они всегда ждали этого момента.

Она сказала: «Ты веди», — и откинулась назад, опираясь на его руку, широко раскрыв глаза. «Тогда я уступлю».

И снова засмеялся. Музыка стихла, словно хлопнула дверь.

Сколько они простояли в одном положении, было невозможно определить. Она не шевелилась, даже когда он сильнее прижался к её бёдрам, пока не почувствовал жар её тела, её потрясённое осознание происходящего.

Затем он осторожно и крепко отстранил ее, сжимая обнаженные плечи, пока она снова не смогла посмотреть на него.

Он сказал: «Теперь вы знаете, миледи, это не игра для мошенников. Кости срастаются, но не сердца. Вам стоит это запомнить!»

Она отдернула руку и подняла её, словно собираясь ударить его, но покачала головой, когда он схватил её за запястье. «Это была не игра и не уловка, по крайней мере, для меня. Я не могу объяснить…» Она смотрела на него, её глаза блестели от слёз, и он почувствовал, как она снова прижалась к нему, без протеста или веселья. Ему хотелось оттолкнуть её, неважно, что это может сказаться на каждом из них или на них обоих.

Подумай о том, что ты делаешь, о последствиях. Ты что, потерял рассудок из-за потери, которую не мог предотвратить, из-за счастья, которое тебе так и не удалось испытать?

Но решения не было. Только осознание того, что он хочет эту женщину, эту девушку, жену другого мужчины.

Он услышал свой голос: «Я должен вас покинуть. Сейчас же. Мне нужно увидеть адмирала».

Она кивнула очень медленно, как будто это действие было болезненным.

«Понимаю». Он почувствовал её лицо на своей груди, её губы влажными сквозь рубашку. «Теперь можешь презирать меня, капитан Болито».

Он поцеловал ее в плечо, почувствовал, как напряглось ее тело. Шок, недоверие – все это больше не имело значения.

Раздались голоса и смех, кто-то объявил о прибытии. Она растворялась в тени, удаляясь, но держала одну руку протянутой.

Он прошёл за ней через ту же низкую арку, и она сказала: «Нет, нет, это было неправильно с моей стороны!» Она встряхнулась, словно пытаясь освободиться от чего-то. «Иди же, пожалуйста, иди!»

Он обнял её, снова целуя плечо, долго и с глубокой чувственностью. Голоса раздались ещё ближе. Кто-то искал его или её.

Он вложил ей в руку маленький серебряный меч, сжал её пальцы, а затем прошёл через арку и снова вышел во двор, борясь с каждым шагом, почти осмеливаясь надеяться, что она побежит за ним и не даст ему уйти. Но он услышал лишь звук металла о камень. Она отбросила маленькую застёжку.

Он увидел лейтенанта Онслоу, выглядывающего из противоположного дверного проема, и почувствовал что-то вроде облегчения.

«Капитан Болито, сэр! Сэр Грэм передаёт вам своё почтение, но сегодня вечером он не сможет вас принять. Он у сэра Льюиса Бэйзли, и до прибытия гостей он подумал…»

Адам коснулся рукава. «Неважно. Я подпишу приказ и уйду».

Онслоу неуверенно сказал: «Он желает вам всяческих успехов, сэр».

Адам не взглянул на балкон. Она была там и знала, что он это знает. Всё остальное было бы безумием.

Он последовал за флаг-лейтенантом в другую комнату. Пока Онслоу доставал письменные приказы, Адам протянул руку и осмотрел её. Она должна была дрожать, но была совершенно ровной. Он взял ручку и подумал о Джаго, который был там, внизу, с командой гички.

Этим вечером на просторах были куда более опасные силы, чем головорезы и воры. Возможно, Яго тоже это понял.

Я хотел её. И она это знает.

Он всё ещё слышал её голос. Тогда я сдамся.

Возможно, они больше никогда не встретятся. Она познает всю опасность любой связи. Даже в качестве игры.

При его появлении команда гички вытянулась по стойке смирно, а носовой матрос придержал планширь, чтобы он мог подняться на борт. Джаго взялся за румпель.

«Отчалить!»

Капитан Болито промолчал. Но он уловил запах духов – тех же самых, которыми она пользовалась, когда её, почти бесчувственную, несли вниз.

«Отвали! На весла!»

Джаго улыбнулся про себя. Возвращайся в море. В целом это хорошо.

«Всем дорогу!»

Адам увидел приближающиеся огни своего корабля и вздохнул.

Судьба.

15. Закрыть действие

Лейтенант Ли Гэлбрейт опустился на колени на кормовой шкоте катера и, пригнув голову под брезентовый тент, посмотрел на компас. Когда он открыл маленькую шторку фонаря, тот показался ему ярким, как ракета, в то время как обычные звуки вокруг казались оглушительными.

Он закрыл ставни и вернулся на место рядом с рулевым. Сейчас, напротив, было ещё темнее, чем когда-либо, и он представлял, как тот наслаждается неуверенностью своего лейтенанта. Это был Рист, один из старших помощников капитана «Непревзойдённого», самый опытный. Звёзды, устилавшие небо от горизонта до горизонта, уже побледнели, но Рист вёл корабль с уверенностью человека, живущего ими.

Гэлбрейт наблюдал за размеренным подъёмом и опусканием вёсел – не слишком быстро, не настолько, чтобы лишить человека сил, когда они ему больше всего нужны. Даже звуки эти казались особенно громкими. Он попытался выбросить это из головы и сосредоточиться. Уключины катера были забиты смазкой, вёсельные лебёдки закутаны мешковиной; ничто не было оставлено на волю случая.

Он представил себе их движение так, как могла бы увидеть их морская птица, если бы таковая была в этот час. Три катера, один за другим, а за ними – шлюпка поменьше, которую подняли на борт «Unrivalled» под покровом темноты. Неужели это было всего две ночи назад? Казалось, прошла неделя с тех пор, как они рано утром отплыли с Мальты.

Ночь, когда они подняли на борт другую лодку, выдалась тихой, несмотря на постоянный ветер, пронизывающий такелаж и свернутые паруса, достаточно тихой, чтобы было слышно музыку, доносившуюся через гавань из большого белого здания, которое занимал вице-адмирал Бетюн и его штаб.

Гэлбрейт видел капитана у поручня квартердека, положившего на него руки и наблюдавшего, как шлюпку уводят в сторону от остальных. Голова капитана была обращена к музыке, словно его мысли были где-то далеко.

Рист тихо сказал: «Осталось совсем немного, сэр».

Гэлбрейт не находил утешения в своей уверенности. Один шаг в сторону от курса, и лодки могли пройти мимо плохо описанного и нанесенного на карту островка; и он был у руля. Когда через два часа наступит рассвет, они будут полностью раскрыты, вся секретность будет развеяна, и чебеки, если они там были, сбегут.

Всего в десантном отряде было тридцать пять человек, не армия, но любое большее количество увеличило бы риск и опасность обнаружения. Капитан Болито всё же решил включить несколько морских пехотинцев, всего десять, и каждый из них, как и их собственный сержант Эверетт, был опытным стрелком. Когда Гэлбрейт провёл последний осмотр отряда перед высадкой, он заметил, что даже без формы они выглядят подтянутыми и дисциплинированными. Остальные могли бы быть пиратами, но все были обученными и опытными бойцами. Даже этот сквернословящий и суровый Кэмпбелл был здесь, в лодке. В бою он не просил бы пощады и не предлагал бы её.

Второй лейтенант «Хальциона», Том Колпойс, находился в шлюпке, самой дальней за кормой. Если бы его командир столкнулся с трудностями, ему пришлось бы решать, сражаться или бежать.

Колпойс был крепким, на удивление тихим человеком, старым для своего звания и, безусловно, самым старым в десантной группе. Гэлбрейт сразу почувствовал уважение, которое к нему оказывали его собственные матросы, и спокойную уверенность, которая давалась ему нелегко. С нижней палубы он, вероятно, служил офицерам всех рангов, прежде чем дослужиться до этого звания.

Было приятно осознавать, что он был заместителем командира в том, что его молодой капитан назвал этим «предприятием».

За свою многогранную службу Гэлбрейт участвовал в нескольких подобных рейдах, но ни разу в этом море. Здесь не было ни прилива, который мог бы скрыть подход, ни гула прибоя, который мог бы предупредить или подсказать окончательное решение о высадке.

Он вспомнил алжирские чебеки, которые видел и слышал от старых джеков. Те, кто никогда с ними не сталкивался, смеялись над ними, как над пережитками мёртвого прошлого, от фараонов до расцвета работорговли. Но те, кто с ними сталкивался, относились к ним с уважением. Даже их оснастка с годами улучшилась, так что они могли опережать большинство мелких торговцев, на которых охотились. Длинные гребни давали им манёвренность, которая компенсировала недостаток вооружения. Военный корабль с полностью обученной и дисциплинированной командой, но в штиль, мог стать жертвой за считанные минуты. Чебека могла обойти корму корабля и вести огонь прямой наводкой из своей единственной тяжёлой пушки через незащищённый кормовой отсек. И тогда алжирцы брали свою жертву на абордаж, не боясь и не жалея. Говорили, что погибшим повезло больше, чем тем ужасам, которые неизбежно следовали за этим.

Он увидел Уильямса, одного из помощников артиллериста «Непревзойдённого», склонившегося над тяжёлым мешком, который он принёс с собой. Ещё один профессионал, он отвечал за запалы, порох и за то, чтобы всё это вместе образовало плавучий ад. Гэлбрейт видел, как он карабкался по небольшой лодке, которую они подняли на борт, наблюдая за размещением и креплением каждой смертоносной партии. Если что-то и могло выбить чебеков, то этот миниатюрный брандер. Если их выгнать из укрытия и загнать на глубину, даже они не смогли бы сравниться со скоростью и вооружением «Непревзойдённого».

«Сейчас, сэр!» Рист, не дожидаясь приказа, опустил румпель. Гэлбрейт увидел, как человек на носу помахал рукой над головой, а затем твёрдо указал на правый борт. Не было произнесено ни слова, никто не обернулся, чтобы посмотреть, и тем самым прервал размеренный гребок вёсел.

Гэлбрейту хотелось вытереть лицо рукой. «Ослабь нажим — дай другим увидеть, что мы делаем!»

Он удивился спокойствию собственного голоса. В любой момент тишину мог нарушить выстрел, и с невидимого островка могла отчалить ещё одна лодка. Лишь горстка морпехов зарядила мушкеты. Всё остальное было бы безумием. Он сам был в разгаре рейда, когда кто-то споткнулся и упал, взорвав свой мушкет и разбудив противника.

Теперь это не утешало. Он коснулся вешалки сбоку и подумал, успеет ли зарядить пистолет, если случится худшее. И тут он увидел это. Не силуэт, не очертания, а нечто, что, должно быть, было видно уже давно, но всё же скрыто, выдаваемое лишь исчезновением звёзд, образующих его задник.

Он схватил Риста за плечо. «Мы пойдём! Вытащим её на берег!» Потом он удивлялся, как ему удалось улыбнуться. «Если вообще есть этот паршивый пляж!»

Затем он пробирался по лодке, опираясь то на плечо, то на руку гребца. Он знал людей, или думал, что знал, которые доверяли ему, потому что другого выбора не было.

«На весла! Вперёд, туда!»

Гэлбрейт с трудом перевернулся и чуть не упал, когда вода обрушилась на его бедра и ботинки, увлекая его за собой, в то время как катер продолжал нырять к более бледному участку земли.

Теперь за бортом оказалось ещё больше людей, и один из них громко ахнул, споткнувшись о твёрдый песок или гальку. Лодка с грохотом села на мель, и матросы раскачивали и направляли внезапно ставший неуклюжим корпус, пока он наконец не остановился.

Гэлбрейт вытер брызги со рта и глаз. Фигуры спешили прочь, словно спицы колеса, и ему пришлось встряхнуться, чтобы вспомнить подробности. Но он думал только о том, что они помнили, что делать. Точно так же, как им объяснили на знакомой палубе фрегата. Вчера… это было невозможно.

Кто-то хрипло сказал: «Следующая лодка прибывает, сэр!»

Гэлбрейт указал на них. «Скажите мистеру Ристу! А потом идите и помогите им выбраться на берег!»

И вдруг небольшой холмик пляжа заполнился фигурами: одни мужчины хватались за оружие, другие закрепляли лодки, а помощник артиллериста Уильямс барахтался почти по грудь в воде, управляя последней лодкой в процессии.

Лейтенант Колпойс, казалось, был доволен. «Здесь им будет спокойно, сэр». Он смотрел на гребень холма. «Эти мерзавцы уже набросились бы на нас, если бы что-нибудь услышали!»

«Я пойду наверх, чтобы сориентироваться, Том», — Гэлбрейт коснулся его руки. «Зовите меня Ли, если хотите. Не сэр, в этом богом забытом месте!»

Он начал подниматься, Рист следовал за ним по пятам, тяжело дыша, он был более привычным к квартердеку «Непревзойденного», чем к такого рода упражнениям.

Гэлбрейт остановился и опустился на одно колено. Теперь он видел всю протяженность хребта, возвышающегося словно из ниоткуда. Как треуголка, описывали в одном из обзоров. Теперь он был темнее, потому что звёзды почти исчезли, и чётче по глубине и очертаниям, по мере того как глаза привыкали к бесплодному окружению.

Затем он встал, словно кто-то его позвал. И вот она, грубая якорная стоянка, а вдали начал виднеться другой, более крупный остров. Он тихо выругался. Тот самый, на котором они должны были высадиться. Несмотря ни на что, он просчитался.

Он чувствовал, что Рист рядом с ним, наблюдает, слушает, настороженно.

Затем он сказал: «Там внизу огонь, сэр!»

Гэлбрейт смотрел, пока глаза не заслезились. Костры на берегу. Для обогрева или для готовки? Неважно. Скорее всего, именно там его лодки и причалили бы к берегу. Об остальном и думать не хотелось.

Рист подытожил: «Нам повезло, сэр».

Гэлбрейт коротко спросил: «Первый свет?»

«Полчаса, сэр. Ни облачка». Он кивнул, подтверждая. «Уже нет».

Гэлбрейт повернулся спиной к мерцающим точкам огня. Этого могло хватить надолго. Если же не получится…

Он ускорил шаг, услышав голос Адама Болито. В общем, всё будет зависеть от тебя.

И это было сейчас.

Он даже не запыхался, когда добрался до берега. Он часто слышал, что британский моряк способен приспособиться к чему угодно, если дать ему немного времени, и это была правда, подумал он. Мужчины стояли небольшими группами: одни тихо заряжали мушкеты, другие проверяли смертоносный арсенал оружия: абордажные сабли, кинжалы или абордажные топоры – последние всегда были излюбленным оружием в рукопашной схватке. Колпойс шагнул ему навстречу и внимательно выслушал рассказ Гэлбрейта об увиденном и единственно возможном месте для якорной стоянки. Чебеки мало оседали; они могли стоять у берега, не рискуя своими изящными корпусами.