Силлитоу пожал плечами. «Поверьте, я предложил ему альтернативу, леди Майлдмей. Я, конечно, ценю преданность, но…» Он оборвал себя, услышав знак одного из лакеев. «Мы поговорим позже».

Эйвери сказал: «Я собирался тебе сказать. Я был с тобой счастливее, чем мог себе представить. Я люблю тебя, всегда любил».

«Но ты оставишь меня из-за долга?»

Она вздрогнула и обернулась, когда Кэтрин сказала: «Думаю, нам следует встретиться».

Она протянула руку.

«Я знаю, о чём ты думаешь. Я пытаюсь принять это, но мне никогда не сделать этого без боли». Она оглядела комнату, замечая быстрые взгляды, понимающие улыбки, узнавая их. Сэр Уилфред Лафарг, один из ведущих лондонских юристов и друг Силлитоу, который помог ей с неожиданно полученным наследством от покойного мужа. И краснолицый городской купец, с которым её познакомили, вероятно, на каком-то похожем приёме. Люди влиятельные и авторитетные. Не те, кто сражался и погибал в бою, в море с кораблями Ричарда, и не те, кто стоял плечом к плечу в строю. А такие, как лорд Родс, надёжные, солидные и лишённые воображения, которые планировали свои сражения за столами Адмиралтейства.

Она сказала: «Ты должен спросить себя, мой дорогой, люблю ли я этого мужчину достаточно сильно? Достаточно сильно, чтобы ждать?»

Мужчина, которого она знала как безропотного секретаря Силлитоу, взглянул на неё. «Миледи, меня просят проводить вас на террасу». Он быстро заморгал, когда зазвонили часы. Она заметила, что музыка стихла.

Болито сказал: «Я найду твою шаль. На улице будет прохладно».

Она улыбнулась и коснулась его лица. «Неважно. Я хочу, чтобы люди видели нас такими, какие мы есть».

На террасе горел свет, но река за стеной была погружена во тьму, словно черное стекло.

Болито смотрел на воду, его ухо улавливало тяжёлые удары вёсел. Какая-то баржа уверенно двигалась против течения, не обращая внимания на гребцов.

Силлитоу повернулся к ним поприветствовать. «Теперь вы понимаете, почему я не пригласил премьер-министра. Принц-регент терпеть не может этого человека!» Казалось, это его забавляло.

Силлитоу взглянул на группу фонарей и взял Кэтрин за руку.

«Вот, пожалуйста. Доверься мне». Она чувствовала его напористость и упорство, которые он даже не пытался скрыть.

Она стояла совершенно неподвижно в свете, не замечая других, выбранных Силлитоу для этого момента, чувствуя, как прохладный ветерок обдувает её обнажённые плечи. Она знала, что Ричард рядом, но в эти мимолётные мгновения она была одна.

Весла были брошены, и баржа подошла к пристани; мужчины выскочили из воды, чтобы закрепить швартовы, другие — чтобы расстелить алый ковер на бледных камнях.

Принц проходил мимо неё, не удостоив взглядом; он даже не вспоминал о ней. Он знал многих женщин и обладал не меньшим аппетитом.

Она почти затаила дыхание и вдруг вспомнила загадочные слова Силлитоу. Поверьте мне. Когда она снова взглянула, то увидела принца, направляющегося к ней. Точно таким же, каким она его помнила по вечеру в Карлтон-хаусе.

Он был элегантно одет по последней моде, но даже в мерцающем свете это не могло полностью скрыть физическую цену, которую он платил за свои излишества. Его волосы были зачёсаны вперёд в стиле, которому следовали многие представители молодёжи, и никто не мог усомниться в его энергии и сообразительности.

Она поняла, что никто не разговаривает, что принц остановился, глядя на неё, его взгляд скользил по её лицу, шее и сверкающему бриллиантовому кулону в форме раскрытого веера. Это было словно раздевание догола, словно настойчивая ласка.

Он сказал: «Леди Сомервелл! Если бы я знал, что вы здесь, я бы поскакал со всех ног на лучшем боевом коне Королевских конюшен!» Он взял её за руку и не отпускал. «В самом деле, я часто о вас думал. Леди, которая всегда слишком занята, чтобы скучать, кажется, вы говорили об этом, когда мы виделись в последний раз?» Он не спеша поцеловал её руку. «Вы очень красивы». Он отпустил её руку и посмотрел на остальных. «А, лорд Родс. Надеюсь, у вас есть дела для меня?» Он не стал дожидаться ответа. «Вот ты где, Силлитоу, негодяй». Они пожали друг другу руки. Скорее заговорщики, чем друзья, подумала Кэтрин.

Принц увидел Болито и тепло его приветствовал. «Мой адмирал Англии». Кэтрин знала, что это было для неё. То же самое она сказала тогда, в Карлтон-Хаусе. Так давно. До Неукротимого; до того, как она заставила себя написать Ричарду и рассказать ему об ужасной смерти Зенории. Передай Адаму… Как будто вчера.

Он продолжил: «Я изучил все ваши доклады о войне в Америке. Согласен, что чем скорее она закончится, тем лучше для всех». Он повернулся и посмотрел на Кэтрин. «А как насчёт Мальты, сэр Ричард? Она важна для нашей безопасности. И важна для меня. Я должен знать, что скажете?» Он протянул руку и взял Кэтрин за руку. «Ты сделаешь это?»

Кэтрин чувствовала страдания Ричарда, нечто вроде физической боли, так же как и присутствие других, стоящих рядом. Как они могли это заметить, даже если бы поняли? Высокомерие или проявление темперамента, хотя это было ни то, ни другое.

Силлитоу шагнул в круг света. «На минутку, сэр». Он протянул листок бумаги. «Мне только что доставил посланник Адмиралтейства».

Роудс сердито пробормотал: «Я первый об этом узнал!»

Силлитоу проигнорировал его. «Можно, сэр?»

Принц улыбнулся, хотя всего несколько секунд назад его разозлило вмешательство. «Это твой дом, чёрт возьми».

Силлитоу посмотрел на Кэтрин, но обратился к Болито: «Донесение от адмирала порта в Плимуте, сэра Ричарда. Капитан Джеймс Тайк отозвал свою просьбу о переводе в Западноафриканскую эскадру и предоставил себя в ваше распоряжение для исполнения обязанностей флаг-капитана».

Екатерина выскользнула из рук принца и подошла к нему.

«Они высказались за тебя, Ричард. Им тоже нужна твоя помощь».

Принц-регент слегка улыбнулся. Спасибо, леди Кэтрин. Спасибо. Я знаю, что был свидетелем чего-то, хотя и не знаю чего. Я не неблагодарный.

Можно было бы что-нибудь устроить, чтобы вы смогли посетить Мальту». Он кивнул сам себе, как она уже видела раньше. «Да, так и будет». Казалось, он расслабился. «Так вот, говорили об особом бордо, Силлито. Веди!» Но его взгляд задержался на Кэтрин, и её рука лежала на руке Болито. Конечно, желание, но была и зависть.

Позже, гораздо позже, когда они выезжали из дома Силлитоу, на подъездной дорожке всё ещё стояло несколько экипажей. Принц-регент исчез на своей барже так же тихо, как и появился.

Болито посмотрел на звезды и снова с тревогой подумал о Кэтрин и принце.

Она сказала: «Я оставила свою шаль дома!»

«Я принесу его».

Он был удивлён силой её хватки. Ву. Пойдём в Челси. Будем вместе. Лежим вместе. Это всё, чего я хочу.

Болито быстро обернулся. «Кто это?»

Это было очень.

«Ты всё ещё здесь, Джордж? Что случилось?» Хотя он думал, что знает. Как Тьяке. Счастливчики.

«Мне было интересно, смогу ли я поехать с вами в Челси, сэр Ричард».

Кэтрин встала между ними, ее плечи были бледны в отраженном свете.

«Она ушла без тебя, Джордж?» Она увидела, как он кивнул. Она взяла их под руки, соединив их; она была почти одного роста с ними.

«Тогда поедем с нами. А завтра ты приедешь с нами в Фалмут».

Он улыбнулся, сдерживая печаль. «Охотно, миледи».

Из окна своего кабинета Силлитоу наблюдал, как карета выезжает на дорогу. Он нахмурился. Слишком много гостей всё ещё злоупотребляли гостеприимством.

Он что-то с этим предпримет.

Он поднял тонкую шёлковую шаль, которую она оставила в прихожей возле библиотеки. Он чувствовал её запах. Словно жасмин.

Затем он поцеловал его, спрятал под пальто и вышел, чтобы сделать то, что должен был.

3. Адам

Капитан Адам Болито разложил карту на столе в каюте и взглянул на окончательные расчёты перехода, хотя знал их наизусть. Вокруг и над ним фрегат, сорокадвухпушечный корабль Его Британского Величества «Валькирия», уверенно держал курс, с убранными парусами, едва наполнявшимися водой. Стояло начало мая, но ветер всё ещё дул, как он обнаружил во время своей обычной утренней прогулки по палубе.

Это было время, которое он обычно любил. Корабль оживал, едва забрезжил горизонт. Палубы были вымыты шваброй и посыпаны святым камнем, боцман и плотник сверяли свои списки дел на новый день. Паруса должны были быть спущены и отремонтированы, такелаж осмотрел и сращен там, где это было необходимо. Бочки с водой были вымыты и подготовлены к наполнению, и на время покончено с несвежей, однообразной едой. «Валькирия» возвращалась в гавань, на главную военно-морскую базу в Галифаксе, Новая Шотландия, последний настоящий британский оплот на побережье Северной Америки.

И что они почувствуют, когда доберутся туда? Он оглядел каюту, на резвые волны, падающие за кормой под причал фрегата, и снова ощутил негодование и нетерпение, которые так старался скрыть от экипажа.

Ведь «Валькирия» не была обычным или частным кораблём; официально она всё ещё была флагманом контр-адмирала Валентайна Кина, друга его дяди. И ваш тоже, словно настаивал голос.

Каким-то образом они отдалились друг от друга, даже после полного уничтожения двух американских фрегатов, в результате которого погиб всего один человек, мичман. Не так давно Адам едва мог вспомнить его лицо. Кин всё больше времени проводил на берегу, занимаясь перевозкой войск. «Валькирия» возвращалась из очередного конвоя. И с какой целью, гадал он. Новости из Англии были оптимистичными: война в Европе скоро закончится, и можно будет высвободить новые корабли для борьбы с американцами. Но надолго ли?

Наращивание военной мощи здесь должно было иметь какие-то причины.

Он услышал, как морской пехотинец, стоявший за сетчатой дверью, постучал мушкетом по палубе и крикнул: «Старший лейтенант, сэр!»

Он выпрямил спину, когда лейтенант Уильям Дайер вошел в каюту.

Это всё равно стало неожиданностью, словно он ожидал увидеть Джона Уркхарта лично. Уркхарт отправился командовать собственным кораблем, чему ему мало кто завидовал. По предложению Кина его повысили до командира фрегата «Жнец» – корабля, раздираемого мятежом, бесчеловечной дисциплиной и убийствами.

Адам знал, что Уркхарт способен на это, и был вознаграждён периодическими новостями о достижениях Рипера и его многочисленных успехах. Возрождение. Но теперь Адам скучал по нему.

"Готовый?"

Дайер посмотрел на точку над левым плечом капитана. Капитан говорит, что мы будем на якорной стоянке в течение часа, сэр. Если ветер сохранится с северо-востока, мы будем там до шести склянок.

Достаточно приятный офицер, который с пользой использовал свой опыт на этом корабле, одном из крупнейших фрегатов на станции с момента отплытия «Неукротимого» в Англию. Но этим дело и не ограничилось.

«Я сейчас поднимусь». Он не видел, как лейтенант быстро окинул взглядом каюту, но мог себе это представить. Дайер, вероятно, подумал, что его капитан ни в чём не нуждается. Как я когда-то думал о своём.

Адам был более чем успешным капитаном фрегата, и он был достаточно благоразумен, чтобы оценить это, и что удача редко выпадает ему, разве что для встречи с врагом и понимания его мыслей. А дальше – мастерство, решимость и люди, которые от тебя зависят. Он улыбнулся. И меткая стрельба.

Лейтенант увидел улыбку и, воодушевленный, спросил: «Поднимем ли мы после этого снова адмиральский флаг, сэр?»

«По правде говоря, я не знаю». Он беспокойно подошел к кормовым окнам и оперся руками о подоконник. Он чувствовал стук и дрожь руля, представляя себе корабль таким, каким он предстал бы перед сухопутными жителями, наблюдавшими за его осторожным приближением.

Флагман. Только капитан фрегата поймёт разницу. Это означало быть связанным узами флота и капризами и прихотями флагмана. Кин был хорошим командиром, но это было не то. Он старался отвлечься от своего корабля, «Анемона», который достался американскому коммодору Натану Биру. Только взрыв под палубой помешал его захвату и спасению, сохранив вражеский флаг. Нет, это было не то.

Дайер удалился, и Адам заподозрил, что вскоре ему придётся обсуждать их будущее с другими лейтенантами. Слухи в кают-компании были вполне ожидаемы, но Дайер ещё не осознавал, насколько быстро они могут дать сбой.

Он коснулся своего бока, куда его ударил железный осколок, когда Анемона сбросила свои знамена, а он не смог этому помешать.

Он снова посмотрел на море, на рыб, безмятежно прыгающих по волнам Валькирии.

А что же Кин? Женится ли он на Джилии Сент-Клер, и если да, то почему он должен позволять этой перспективе мучить себя? Зенория умерла, но его горе по ней не утихло. Он взял шляпу и вышел из хижины. Дело в том, что Кину нужна была жена, пусть даже любовь и не имела к этому никакого отношения.

Он легко взбежал по трапу и окинул взглядом знакомую панораму, простиравшуюся перед носом корабля, словно рваная преграда. Корабли всех видов: военные, торговые, транспортные, захваченные призы и маленькие, похожие на бабочек паруса, которые создавали движение в каждой живой гавани.

Он кивнул Ричи, штурману, и увидел, что тот стоит в стороне от компасного ящика; он прислонился к нему. Значит, раны снова беспокоили его. Хирург сказал, что его следует выписать.

Адам нахмурился. Разряд? Это убьёт его быстрее, чем любые американские осколки.

Взгляните на недавно убранные паруса и длинный, развевающийся язык мачтового шкентеля. Она будет представлять собой гордое зрелище: все паруса, кроме марселя и кливера, убраны, команда на своих местах у брасов и фалов, матросы готовы убрать последний парус, как только будет отдан якорь.

Зрелище, которое прежде всегда согревало и волновало его. Но теперь это возбуждение ускользало от него, словно нечто недостижимое.

«Ли подтяжки там! Руки носят корабль!»

Босые ноги глухо застучали по палубе, а блоки заскрипели, когда все больше людей навалились своим весом на извивающиеся канаты.