Тьяк слышал, как мичман Синглтон отдавал распоряжения своей сигнальной партии у фала. Мальчик казался каким-то другим, ещё не повзрослевшим, но определённо другим.

Тьяк подошёл к компасной будке и окинул взглядом собравшихся там – костяк любой команды, готовой к бою. Капитан и его помощники, три гардемарина для передачи сообщений, четыре рулевых у высокого двойного штурвала, а за ними – остальная кормовая гвардия: морская пехота и команды девятифунтовых орудий. Защищённые лишь плотно натянутыми гамаками в сетках, они стали бы первой мишенью для любого меткого стрелка.

Он сказал: «Координируемся, мистер Трегидго». Он увидел, как тот кивнул; Трегидго не любил тратить слова попусту. «Мы будем атаковать с любой стороны». Он посмотрел на их лица, застывшие, пустые. Было слишком поздно что-либо делать. Я принял решение.

Он подошёл к поручню и взялся за него. Тёплый, но ничего больше. Он натянуто улыбнулся. Скоро всё изменится. Он снова окинул взглядом свою команду, отрезвлённый мыслью, что она может не принадлежать ему долго. На Ниле пал его собственный капитан, как и многие другие в тот кровавый день. Сможет ли Келлетт сражаться за корабль, если это произойдёт? Он гневно встряхнулся. Дело было не в этом. Он много раз встречал смерть лицом к лицу и принимал её. Таков был путь флота, возможно, единственный. Заставить людей противостоять и принимать то, что, по сути, было неприемлемо.

Это была Мэрион. Новая вера, надежда, что чья-то рука протянулась к нему. То, о чём он иногда мечтал, но слишком часто боялся. Он вспомнил Портсмут, глядя на расчёт ближайшего орудия. Когда всё это началось, когда она пришла найти его. С такой тихой теплотой и такой гордостью.

Он подумал о незаконченном письме Болито, спрятанном под картой в большой каюте. Мэрион и представить себе не могла, какую силу он в ней нашёл.

Он услышал голос Аллдея с кормы и обернулся, готовый к действию. Он увидел Болито, внешне совершенно спокойного, и Аллдея, идущего рядом с ним. Как друга, как равного. Он улыбнулся. Неудивительно, что людям было так трудно это понять, не говоря уже о том, чтобы поделиться.

Он коснулся шляпы. «Я хотел бы изменить курс, сэр Ричард. Эти две красавицы попытаются нас измотать, чтобы поторопиться и избежать потери мачты». Он подождал, пока Болито возьмёт у мичмана Синглтона большую сигнальную трубу, и увидел, как тот наклонил голову, чтобы получить наилучшее изображение. Невозможно было поверить, что он слеп на один глаз.

Они поднимают свои знамена, сэр!»

Тьяк направил подзорную трубу на головной фрегат. Неужели он действительно цеплялся за последнее сомнение, за надежду? Он видел, как трёхцветный флаг реет навстречу ветру. Больше, чем просто жест; это означало, что снова началась война, даже если остальной мир не подозревал об этом. Наполеон вырвался из, в лучшем случае, символического плена. Он вспомнил редкий гнев Болито, его отчаяние по отношению к людям, которых он вёл, которые, по его мнению, были преданы самодовольством. Тьяк взглянул на него и увидел горечь на его лице, когда он возвращал подзорную трубу Синглтону.

Затем он посмотрел прямо на своего флаг-капитана. «Итак, снова война, Джеймс». В его голосе послышались холодные нотки. «Вот и всё, Реставрация Бурбонов». Он оглядел молчаливые орудийные расчёты, ожидающих матросов и морских пехотинцев, чьи лица были скрыты под кожаными шляпами. Очень тихо он произнёс: «Слишком много крови, слишком много хороших людей».

Затем он улыбнулся, его зубы были очень белыми на загорелом лице, и только те, кто стоял достаточно близко, могли увидеть боль и гнев, которые там таились.

«Так что бросайте лодки на произвол судьбы, капитан Тьякке, и давайте дадим этим негодяям урок, покажем им, что теперь, как и прежде, мы здесь и готовы!»

Кто-то издал дикий крик, который разнесся по палубе до бака и людей, сидевших у карронад, хотя они, возможно, не слышали ни единого слова.

Это было заразительно. Безумие, и в то же время нечто большее.

Тьякке с не меньшей официальностью прикоснулся к шляпе. «Я в вашем распоряжении, сэр Ричард».

Весь день наблюдал, как скопление лодок беспорядочно отплывало от прилавка. Теперь уже не было никаких радостных возгласов, и не будет, пока не спустят флаг. Правила, будь то их или наши, никогда не менялись.

Он коснулся груди, когда боль пронзила его, словно предупреждение. Затем он ухмыльнулся. Ещё раз. И они снова были вместе.

Болито стоял рядом с Тайаке и наблюдал за приближающимися кораблями. Расстояние сокращалось и, по моим прикидкам, составляло около трёх миль. Прошло полтора часа с тех пор, как Фробишер дал разрешение на бой; казалось, что прошла целая вечность.

Два фрегата шли почти в одну линию, их паруса перекрывали друг друга, словно они были соединены. Это была обычная иллюзия: они находились примерно в миле друг от друга и были направлены прямо на левый борт «Фробишера». Ветер не изменился ни на градус; он всё ещё был северо-западным, слабым, но достаточно устойчивым. Фрегаты шли крутым бейдевиндом правым галсом, вероятно, настолько близко к ветру, насколько это было возможно.

«Мне сбежать, сэр Ричард?»

Болито взглянул на него, на его обгоревший профиль и спокойный взгляд голубых глаз.

«Думаю, они намерены атаковать нас по отдельности. Они никогда не рискнут вести бой борт к борту, особенно против нашего вооружения. Будь я командиром, я бы изменил курс в последний момент. Тогда лидер мог бы лечь поперёк нашего клюза и обстрелять нас, проходя мимо, а мы не смогли бы открыть огонь ни одним орудием».

Тьяке медленно кивнул, заметив это. «Если мы попытаемся обойти его, что мы можем сделать при попутном ветре, другой корабль подойдёт к нам в корму и обрушит на нас бортовой залп, пока мы в бою. Думаю, нам следует выйти и попытаться уничтожить один из них нашей тяжёлой батареей». Он посмотрел на Болито. «Что ты предлагаешь? Ты капитан фрегата и всегда им будешь. Я буду рад твоему опыту!»

Болито улыбнулся. Это было сказано очень смело. Это просто чувство». Он не мог скрыть волнения в голосе. «Эти два капитана отчаянно хотят вступить с нами в бой, парализовать наши силы, и прежде всего спровоцировать ближний бой. Ветер нам попутный, но они могут сравниться с нашей силой своей ловкостью. Думаю, неожиданность победит. Мы можем развернуться против ветра, быть, по всей вероятности, застигнутыми врасплох, но мы можем дать каждому бортовой залп, прежде чем любой из капитанов успеет отойти. Что скажешь, Джеймс?»

Тьякке не отрывал взгляда от двух приближающихся фрегатов, словно их тянула к Фробишеру невидимая сила, словно линию на карте.

«Я передам слово».

Он опустил взгляд, когда Болито коснулся его рукава. «Когда мы повернём, выключи верхние орудия, Джеймс. Нижнюю орудийную палубу держи закрытой. Это даст им пищу для размышлений».

Тьяке улыбнулся. «Возможно, сработает, ей-богу! Уловка за уловкой!»

Болито увидел, как Эвери наблюдает за ним, отряхивая нити снастей со своих штанов после поспешного спуска на палубу.

«Я пошлю его, если позволите, Джеймс. Капитанам и адмиралам иногда следует соблюдать дистанцию».

Он видел, как улыбка Тьяке расплылась в улыбке. Из-за необычного плана действий или потому, что он не был слишком горд, чтобы попросить совета? Но он уже звонил Келлетту и другим лейтенантам, чтобы вкратце изложить им свои требования.

Эвери слушал Болито, не комментируя ничего, выражение его лица было задумчивым и любопытным.

Болито повторил: «Никаких двойных выстрелов, никакой картечи. Я хочу, чтобы каждый выстрел достиг цели. Передайте лейтенанту на нижней орудийной палубе, чтобы продолжал стрелять, несмотря ни на что!» Его серые глаза переместились на ожидающие орудийные расчёты. «Иначе нам придётся туго».

Эйвери посмотрел на другие корабли. Ему показалось, или они были гораздо ближе?

«А Наполеон, сэр Ричард? Где он сейчас?»

Болито слышал грохот одиночного орудия, но не видел явного падения снаряда. Сигнал, один корабль другому? Может быть, осечка?

Он ответил: «Он может быть где угодно». И тихо добавил: «Возможно, он уехал к себе домой на Корсику, но в нескольких милях от Эльбы. Можно ли представить себе более безрассудное место для заключения такого человека? Но я предполагаю, что это Франция, где его настоящая сила, где люди восстанут и снова последуют за ним».

«Вы им восхищаетесь, не так ли, сэр Ричард?»

«Восхищаюсь! Это слишком сильное слово. Он враг». Затем он схватил его за руку, и настроение снова изменилось. «Но если бы я был французом, я бы был там и приветствовал его».

Он смотрел, как удаляется Эвери, и сказал: «Возьмём молодого Синглтона, для опыта». Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на заголовок. «Сегодня мне сигналы не понадобятся».

Эйвери замешкался и увидел, как несколько матросов бежали к брасам и фалам, а Тьякке консультировался с штурманом и его товарищами по компасу. Через мгновение корабль должен был изменить курс на левый борт, против ветра, навстречу противнику. Он посмотрел на далёкие пирамиды парусов. Максимум полчаса. Он поманил мичмана, и они вместе поспешили к трапу.

После яркого света верхней палубы нижний корпус показался мне затхлым склепом.

Когда они добрались до нижней орудийной палубы, Эвери пришлось несколько секунд постоять, чтобы глаза привыкли к мраку и внезапному ощущению опасности. Сквозь крошечные иллюминаторы по обеим сторонам носа и от фонарей, защищённых толстым стеклом, пробивался слабый свет. Орудия были заряжены, и он видел, как сверкали глаза некоторых матросов, обернувшись, чтобы посмотреть на него. Не потому ли Болито велел ему взять с собой Синглтона? Потому что эти люди, молодые или нет, знали его, и потому что, будучи флаг-лейтенантом, он сам был и останется чужаком?

По обе стороны вырисовывались предметы: огромные чёрные горбы казён, мощные тридцатидвухфунтовые орудия, по четырнадцать с каждой стороны. Крошечные искорки света, словно злобные глаза, мерцали в каждой фитильной трубке – медленные фитили, готовые к воспламенению на случай, если более современное кремнёвое ружьё даст осечку.

К нему присоединились два лейтенанта, ответственных за это, «Холли» Гейдж и Уолтер Армистейдж. Он довольно часто встречался с ними в кают-компании, но дальше этого дело не пошло.

Он чувствовал, насколько они сосредоточены, когда объяснял им, что именно имелось в виду.

Гейдж с сомнением сказал: «Может, и сработает».

Его друг рассмеялся, а некоторые из его людей наклонились, чтобы послушать. «Я скажу нашим людям, что нам сегодня нужно чудо!»

Эйвери коснулся его руки. «Если придёт приказ, вы будете знать, что они пытаются взять нас на абордаж». Он указал на орудия. «Закройте иллюминаторы и очистите палубу. Нам понадобится каждый матрос, чтобы отразить атаку силой!»

Когда они снова двинулись к трапу, он увидел борт судна, тускло-красный в тусклом свете. Если вражеское железо ворвётся на эту переполненную палубу, краска, по крайней мере, скроет кровь.

Синглтон спросил: «Это сработает, сэр?» Он говорил очень серьёзно, но не испуганно.

Эвери вспомнил все эти случаи и ответил: «Если кто-то и может это сделать, то это он».

Свет на верхней палубе казался ослепительным. Эйвери увидел, как Тайак повернулся к адмиралу, приподняв руку, и спросил: «Ну, сэр?»

Болито кивнул и прижал меч к бедру.

«Оставайтесь на шканцах!»

«Готовы!»

Тьяке едва повысил голос: «Опусти штурвал!»

Когда штурвал перевернули и корабль начал поворачивать на левый борт, люди уже суетливо бежали, чтобы отпустить шкоты переднего паруса, убирая ветер, чтобы не мешать носу корабля качаться.

Вместо мира и угрозы их приближения царил шум и упорядоченная неразбериха, паруса бешено хлопали и хлопали, а корабль продолжал поворачивать.

Болито перешёл на противоположный борт и наблюдал за противником. Возможно, они ожидали, что Фробишер встанет по ветру и даст бой лидеру, подставив корму другому фрегату. Теперь же казалось, что именно они, а не Фробишер, разворачивались, разделяясь по одному на носу.

Он взглянул наверх, на извивающиеся паруса, прижатые к мачтам и реям. Корабль отступил, не в силах выйти ни на один из галсов, но фрегаты оказались в ещё худшем положении: они шли так круто к ветру, что им пришлось изменить курс. Фробишер почти лег в дрейф и, возможно, даже потерял управление, но теперь это не имело значения.

Он крикнул: «На них, ребята!»

Крышки портов были подняты, и под пронзительный свист восемнадцатифунтовые орудия с главной палубы выкатили свои черные стволы на солнечный свет.

«Как повезёт! Огонь!» Это был лейтенант Пеннингтон, лицо которого было изуродовано шрамами после боя с алжирцами. Головной фрегат, казалось, отвернул, его фок-мачта и такелаж закружились под точным бортовым залпом, орудие за орудием, каждым выстрелом управлял Пеннингтон и другой лейтенант. На носу запыхавшиеся команды уже вытаскивали и забрасывали новые заряды, не обращая внимания на хлопанье парусов и крики старшин наверху.

«Как понесёшь!» — меч Тиаке блеснул на солнце, когда он опустил его. «Огонь!»

Второй фрегат оправился и уже поднимал паруса, чтобы продолжить первоначальную атаку или избежать дальнейших неудач, Болито не мог сказать. Он стоял по правому борту, меняя галс, достаточно близко к своему повреждённому консорту, чтобы видеть разрушения и перевёрнутые орудия.

Болито посмотрел на Эйвери. «Сейчас!»

Эвери, за которым следовал Синглтон, побежал к трапу, выдергивая из рубашки свисток, когда он споткнулся и чуть не упал с последних ступенек.

Дымный дневной свет прорезал орудийную палубу, когда крышки иллюминаторов одновременно открылись, и расчёты бросились на тали, чтобы подтянуть свои мощные заряды к врагу. Каждая «Длинная девятка», как прозвали эти орудия, весила три тонны, и голые спины матросов вскоре блестели от пота.

Лейтенант Гейдж прижался к своему маленькому глазку, затем обернулся, и лицо его исказилось от ярости. «Вверх, парни!»