Это он запомнил лучше всего. Молодой командир «Чёрного лебедя», раненый, но слишком потрясённый, чтобы обращать на себя внимание, наблюдая за грязным столбом дыма на фоне голубого неба. Конец его корабля. Он слышал, как лейтенанты говорили за столом военного трибунала, что это положит конец и его карьере.

Болито присоединился к нему у сетки, схватил его за здоровую руку и держал ее до тех пор, пока другой офицер не повернулся к нему.

Синглтон всё ещё слышал это. Худшее уже позади. Думай только о следующем горизонте.

Он повернулся к Эвери, но высокий лейтенант с карими глазами и седыми прядями в волосах исчез.

Первый лейтенант устало крикнул: «Когда вы закончите свои сны, мистер Синглтон, я буду очень признателен, если вы принесете мне свой журнал!»

Синглтон пробормотал: «Да, сэр!»

Порядок и рутина. Если бы не он, всё уже никогда не было бы как прежде.

Дэниел Йовелл, сутуловатенький секретарь Болито, капнул красный официальный воск на очередной конверт, прежде чем запечатать его. Затем он слегка поерзал в кресле и посмотрел в залитые солью кормовые окна, где солнце освещало яркие паруса какого-то местного судна, приближающегося к «Фробишер». Он слышал, как Эллдей беспокойно ёрзает в спальной каюте, всё ещё размышляя о короткой, но жестокой схватке на верхней палубе, когда один поворот огромного клинка «Алжирина» лишил его возможности защитить своего адмирала. Своего друга.

Хмурый взгляд Йовелла слегка смягчился. Люди насмехались над ним за его спиной. Старый Йовелл и его Библия. Но она помогла ему в прошлом гораздо больше, чем люди когда-либо могли себе представить. У Оллдэя не было такого освобождения.

Сейчас он был здесь, просматривая стопку писем и депеш, которые занимали перо Болито и Йовелла большую часть времени с момента встречи с чебеками.

Олдэй спросил: «Как ты думаешь, что произойдет?»

Йовелл поправил свои маленькие очки в золотой оправе. «Зависит. От того, какие приказы ждут нас на Мальте. От того, что патрули могли или не могли узнать о двух фрегатах в Алжире. Иногда я сомневаюсь, что кто-нибудь вообще обращает внимание на все эти сведения». Он сделал ещё одну попытку, ведь он был добрым человеком. Постарайся забыть о том, что произошло в тот день. Ты сделал всё, что мог. Пират, насколько я слышал, был гигантом и дикарем, вероятно, одурманенным каким-то дьявольским зельем и нечестивой жаждой убийства». Он мягко добавил: «Мы не молодеем, Джон. Мы иногда забываем об этом».

Олдэй ударил кулаком о кулак. «Надо было остановить этого ублюдка! А не оставлять это какому-то чёртову быку!»

Йовелл вполголоса прислушался к топоту босых ног и внезапному скрипу блоков, когда корабль снова начал менять курс.

Он сказал: «Сэр Ричард выглядит вполне хорошо. Думаю, он всегда знал, что рано или поздно его подведёт глаз. Могло быть и хуже. Гораздо хуже». Он сложил руки на столе Болито. «Я молился. Надеюсь, меня услышали».

Эллдэй повернулся к нему, но его простое заверение заставило его замолчать.

Он прорычал: «Ну, я думаю, нам пора остановиться. Спускайте флаг, и пусть какой-нибудь другой подающий надежды Нельсон возьмет на себя всю ношу!»

Йовелл улыбнулся. «Через месяц ты будешь рыться в поисках какой-нибудь работы, чтобы чем-то себя занять. Я бы поставил на это, а ты же знаешь, я не азартный человек».

Эллдей тяжело опустился на скамейку и уставился на ближайшего восемнадцатифунтового парня.

«Я никогда не хочу стать таким, как большинство старых Джеков. Ты же их хорошо знаешь: они размахивают лампой и вопят, как здорово и приятно было быть избитым каким-то чёртовым мунсэром и потерять лонжерон, как бедный Брайан Фергюсон». Он покачал лохматой головой. «Никогда! То, что мы сделали, мы сделали вместе. Вот как я хочу это запомнить!»

Дверь открылась, и в каюту вошёл Эвери. Он тоже взглянул на стопку ожидающих писем и депеш и покачал головой.

«Не знаю, что его так движет!» Он жестом пригласил Аллдея вернуться на место и заметил: «Возможно, нам привезли почтовую службу». Он заглянул в открытый орудийный порт. «Я только что видел нечто подобное – большой индийский корабль, идущий под парусами с мастерством и развязностью первоклассного судна! Молодой Синглтон сказал мне, что это «Саладин», идущий в Неаполь. Судя по звуку, на этот раз по делам короля».

Эллдей посмотрел на него. «Я её знаю, сэр. Мы только что говорили о Брайане Фергюсоне, который дома. Мы с ним как-то раз ходили к ней, когда она забросила крюк в Фалмуте».

Эйвери ответил что-то расплывчатое в знак согласия.

Синглтон, этот опытный, неустрашимый моряк, всё ещё мог удивить его. Дома… Немногие сухопутные жители когда-либо поймут, что это значит для таких людей, как Олдэй, измученных войной и не готовых к миру. А что же я?

Он слышал, как Оззард звенит стаканами в кладовой, готовясь к первым посетителям корабля после того, как тот встанет на якорь. Он слабо улыбнулся. Бросил крюк… Йовелл говорил: «Через несколько недель снова Рождество. А мы даже не знаем, закончилась ли война с янки».

Эвери, всё ещё лениво глядя в окно, увидел, как мимо каюты Фробишера проплыло ещё одно местное парусное судно. Взоры были повсюду. Весть об уничтожении алжирских пиратов, должно быть, тоже опередила их. Он подумал о командире «Чёрного лебедя», Нортоне Сэквилле. Даже в переполненной кают-компании он оставался один. Эвери знал, что такое изоляция, пока ждал необоснованного трибунала, и видел, как бывшие друзья переходили дорогу, чтобы избежать встречи с ним.

Оззард появился и сухо сказал: «Значит, сэра Ричарда здесь нет? Он должен быть ещё на палубе, чтобы войти в гавань».

Эллдей резко встал. «Я заберу его меч». Это внезапно стало важным, и он понял, что Эвери наблюдает за ним своим пристальным кошачьим взглядом.

Эйвери сказал: «Пройдёт ещё какое-то время. Хозяин сказал мне, что через час».

Тем не менее, Эллдэй взял меч в руки. Вспоминая все те времена: волнение, безумие, борьбу за выживание. И всегда боль.

На палубе всё ещё было сыро, а воздух был на удивление прохладным, напомнив ему слова Йовелла. Стоял ноябрь, но его трудно было сравнить с голыми деревьями и суровым осенним побережьем Англии.

Вахтенные на палубе были на своих постах, и Олдэй заметил дополнительных наблюдателей наверху, наблюдавших за последним заходом на посадку. Он вспомнил, как капитан Тайак винил себя в потере «Чёрного лебедя»: осторожность никогда не помешает, когда сотни маленьких судов управляются таким количеством бездумных туземцев. Среди них не было ни одного настоящего моряка.

Он нашёл Болито и Тайаке у палубного ограждения. Они прикрывали глаза рукой и смотрели, как им открывается вид на сушу. Неподалёку стоял на якоре военный шлюп, реи и такелаж которого были полны ликующих моряков, когда их флагман медленно проходил мимо.

Олдэй довольно улыбнулся. Как и следовало ожидать.

Болито увидел его и меч. Это было очень предусмотрительно, старый друг… Я смотрел на гавань, готовясь к тому, что нас может ожидать.

Эллдэй закрепил меч на месте. Ремень нужно было подправить; сэр Ричард терял вес. Он нахмурился. Скорее уж, это был бы один из пирогов Униса со свининой.

Келлетт крикнул: «Дайте этому дураку сигнал отойти!» Его голос звучал резче обычного, он был на взводе.

Помощник капитана сказал: «Сторожевая шлюпка, сэр!»

Болито подошёл к борту и увидел нарядный пинас с мичманом и капитаном морской пехоты на корме, готовящийся провести их внутрь; морской пехотинец встал, чтобы приподнять шляпу в знак приветствия. Он всегда радовался моменту входа в гавань, где бы она ни находилась, но сердце отказывалось его принять. Он вдруг подумал о Кине; тот, должно быть, уже женится и станет адмиралом порта. Интересно, кто ещё мог быть на свадьбе. Бетюн, может быть, даже Томас Херрик. Он прикусил губу. Нет, не Томас. Он так и не смог преодолеть разногласия между собой и Кином.

Она подошла бы Вэлу. Достаточно сильная, чтобы противостоять его властному отцу, достаточно женщина, чтобы помочь ему забыть.

«Сторожевой катер приближается, сэр!» Помощник капитана, судя по голосу, был потрясен таким нарушением процедуры.

Келлетт крикнул: «У них сообщение для адмирала! Оживлённо, мистер Армистейдж! Ваши люди сегодня утром все как старухи!»

«Приготовиться к входу в гавань! Руки вверх, мистер Гилпин!»

Болито поднял руку к сторожевой лодке, когда весла отогнали воду, и снова повернул корму к укреплениям песочного цвета.

Тьяке сказал: «Продолжайте, мистер Келлетт».

Армистейдж прибыл на квартердек, всё ещё красный от упрёка Келлетта и ухмылок матросов. Это было его первое назначение в звании лейтенанта.

Он увидел Эвери и поспешил к ней, держа в руке небольшой сверточек, завернутый в клеенку.

Болито сказал: «Вот, мистер Армистейдж!»

Он чувствовал, что остальные наблюдают за ним, словно не в силах пошевелиться, в то время как корабль и его высокая тень несли их вперед, подчиняясь какой-то невидимой силе.

Благодарю вас, мистер Армистейдж». Он осторожно развернул клеенку, слегка повернув голову, чтобы скорректировать дисбаланс зрения. Затем – бумагу; на мгновение он подержал её в руках. Тщательно высушенная роза, бархатисто-красная, как он видел их столько раз. Он снова прочитал карточку, почерк, который так хорошо знал. Я здесь. Мы вместе.

Голос Эйвери прервался тревогой: «Что-то не так, сэр Ричард? Могу я…»

Болито не мог на него смотреть, вспоминая вчерашний вердикт Лефроя. Он тихо ответил: «Чудо, Джордж. Всё-таки они случаются».

Они стояли рядом на небольшом балкончике, выходящем на мощёный двор и арочный вход с улицы. В центре двора был фонтан, но, как и мостовая, он был запущен и полон сорняков, пожелтевших от мальтийского солнца. Слуги, незаметные и невидимые, чьё присутствие отмечалось свежими фруктами и вином в комнате позади них.

Даже звуки острова были далекими и приглушенными: кто-то пел или, возможно, напевал странным, дрожащим голосом, да слышался регулярный звон колокола часовни.

Она слегка повернулась в его руке, которая не отпускала её с тех пор, как они вышли на балкон. Она почувствовала, как сжались его пальцы, словно он всё ещё не мог поверить, словно боялся отпустить её, и, словно сон, всё это закончится.

Она сказала: «Я хотела пойти на причал и посмотреть, как ты сойдёшь на берег. Встретить тебя и обнять. Я так этого хотела. Вместо этого…»

Они оба взглянули на старую собаку, которая перевернулась на спину, тяжело дыша на солнце, прежде чем скрыться в удаляющейся тени.

Он крепче обнял ее за талию, вспомнив, с какой поспешностью он прервал свои непосредственные обязанности, чтобы сойти на берег, на эту тихую улицу, к ней.

Она рассказала ему о Силлитоу, о том, как он устроил этот проход, и о том, что даже этот дом принадлежал одному из его друзей или соратников, кому-то, кто был ему обязан. Он не чувствовал ни обиды, ни ревности. Как будто знал.

Пока он сбрасывал тяжёлое пальто, она рассказала ему остальную часть истории, или большую её часть. Как Силлитоу со своими людьми пришёл ей на помощь и спас её.

Тогда Болито впервые обнял ее, прижал ее лицо к своему, погладил ее волосы, его слова были приглушенными, пока он не поднял ее подбородок пальцами и не произнес без всяких эмоций: «Я бы убил его. Я убью его».

Она поцеловала его и прошептала: «Силлитоу — сам себе закон.

Он с этим разберется».

«Он влюблён в тебя, Кейт». Она вздрогнула, услышав это имя так фамильярно. «А кто бы не был?»

«Я люблю тебя».

Он подумал о стопках донесений, привезённых последним курьером из Англии. Когда-то столь важных, он едва просматривал их, оставив Тьяке разбираться.

Она снова повернулась в его объятиях и посмотрела ему прямо в лицо.

«Я бы отдала всё, чтобы быть здесь с тобой. Когда корабль вошёл в гавань, а твой Фробишер не стоял на якоре, я думала, что умру». Она двинулась ему навстречу. «А потом появился ты. Мой адмирал Англии». Она с трудом выговаривала слова. «Ты сможешь остаться? Саладин вернётся через несколько дней. Если бы только…»

Он поцеловал её лицо и шею и почувствовал, как боль уходит, словно песок. «Это больше, чем я смел надеяться».

Она провела его в комнату и закрыла ставни. «Они знают, что ты здесь?»

Он кивнул, и она тихо сказала: «Тогда они поймут, что мы делаем». Он потянулся к ней, но она вывернулась. «Налей вина. Мне нужно кое-что сделать». Она улыбнулась и откинула волосы с лица. «О, Ричард, как я тебя люблю!» И, словно во сне, она исчезла.

Болито подумал об Эвери и Оллдее, которые сопровождали его на берег. Ни один из них не хотел оставлять его в незнакомом порту, но в то же время оба были полны решимости не показывать свою тревогу.

И она была здесь. Это был не очередной сон, в котором её оторвали от него. Он снова почувствовал гнев и потрясение, вспомнив её подробное описание нападения и то, что…

Олифант так и задумал. Олифант словно воплощал в себе все эти кошмарные образы, соперников и возлюбленных, которые всегда были частью его страхов.

И она проявила мужество, которое он мог только вообразить; это было даже не то, что он мог сравнить с кораблекрушением или их первой боевой встречей на борту «Наварры».

Она крикнула через дверь: «Что будет завтра?»

«Мне необходимо встретиться с командиром гарнизона и принять некоторых официальных лиц».

"После?"

Он почувствовал внезапное волнение. «Я встречу очень красивую девушку».

Она вошла в комнату очень тихо, босая, ее тело от шеи до щиколоток было одето в тонкое белое платье.

Она обняла его за шею и крепко прижала к себе.

«Девушка? Если бы я ею всё ещё была». Она ахнула, когда он обнял её за плечи и провёл руками по её позвоночнику.

Она тихо сказала: «А я пропустила твой день рождения. Всё было сделано в такой спешке. Может быть, я куплю что-нибудь здесь, на Мальте».

Она стояла совершенно неподвижно, опустив руки по швам, пока он нащупывал золотой шнурок и тянул его к себе. Платье было таким тонким, что, падая, оно почти не издавало звука, и она смотрела на него, её губы вдруг увлажнились и приоткрылись в рассеянном солнечном свете, когда он прижал её к себе, поднял и отнёс на кровать.