Шлюпки стояли впереди корабля, буксирные канаты поднимались через равные промежутки, подгоняемые веслами. Это были катер и два катера; большее количество вызвало бы ненужную путаницу. Он увидел лейтенанта в головной шлюпке, гардемаринов в остальных. Некоторые, возможно, использовали стартер для своих гребцов, чтобы добиться лучших результатов, но он догадывался, что влияние Тьяке сказалось даже здесь.

И вот берег. Африка, твердая и враждебная; ни один сухопутный житель не узнал бы ее на карте.

«Я вижу мыс, мистер Трегидго. Неплохой выход на берег, несмотря ни на что, а?»

Он услышал спокойное согласие капитана. Совсем не похоже на кузена Джека, но в его голосе всё ещё ясно слышался Корнуолл. Частичка родины. Он медленно водил подзорной трубой, стараясь не видеть отражения от моря. Дымка или туман всё ещё скрывали границу между сушей и водой; в ней можно было спрятать целый флот. Фробишер, вероятно, заметили, и её застывшее бессилие отметили с удовлетворением. Если, конечно, кому-то было до этого дело.

Он почувствовал, как его нервы напряглись, когда пронзительный крик нарушил тишину и превратился в протяжное карканье.

Это был корабельный петух, запертый в своей клетке. Он услышал, как Келлетт что-то говорил Тайке, а когда Болито обернулся, увидел, что первый лейтенант смотрит на море с явным недоумением. Трегидго даже ухмыльнулся. Он посмотрел на Болито и крикнул: «Старый Джонас никогда не ошибается, цур! Всегда кукарекает, когда слышит, что дует ветер!»

Все посмотрели вверх, когда раздался крик: «Палуба! Огонь на юг!»

Болито подошёл к сеткам и уставился на пустое море. Словно отполированное стекло. Значит, ветра нет: Джонас ошибся.

И тут он услышал это. Резкий и неровный звук, изредка с отголоском выстрела более крупного оружия.

Эвери говорил: «Я не понимаю, как они могут маневрировать и сражаться без ветра!»

Болито передал подзорную трубу сигнальному мичману. Он узнал звуки малых орудий «Чёрного лебедя»; другое было чем-то гораздо более тяжёлым, способным держаться на расстоянии и делать каждый выстрел точным.

Он сказал: «Чебеки, Джордж. Великолепные парусники, если ими правильно управлять, могут обогнать что угодно, кроме быстроходного фрегата». Он знал, что остальные замолчали, и поджимались ближе, чтобы услышать его слова. «А когда ветер слабый, они могут использовать свои весла, чтобы обойти противника, пока не обнаружат слепую зону». Громкий удар снова разнёсся по воде. «Вот так».

Келлетт воскликнул: «И вот, Боже, какой ветер!»

Он пересек море, взъерошивая его, словно шелк, а затем, когда он нашел корабль, Болито почувствовал, как паруса снова ожили, услышал сопутствующий стук блоков и такелажа, и как люди перекликаются, когда штурвал задрожал, и его пришлось сдержать.

Тайк резко сказал: «Отзовите лодки, мистер Келлетт!» Он увидел Болито и замер. «Сэр?»

«Спасай экипажи, Джеймс. Мы можем отбуксировать лодки. Это может дать нам время».

Он не объяснил, но Эвери увидел в глазах Тьяке, что тот все понял, и делился с Болито каждым движением, каждой мыслью, как будто они были единым целым.

Болито сказал: «Возьмите свой стакан, мистер Синглтон, и поднимитесь наверх». Он удержал мичмана, схватив его за плечо. Тот чувствовал, как ветер прижимает влажную рубашку к коже. «Расскажите мне, что вы видите, мистер Синглтон, а не то, что я хотел бы услышать». Он сжал плечо юноши. «Сегодня вы — мои глаза».

Фробишер добралась до своих шлюпок, и люди уже толпами поднимались по откидному борту, чтобы помочь переместить их на корму и закрепить там.

Болито сказал: «Когда будете готовы, капитан Тайак». Это прозвучало резко и странно официально. «Можете разойтись по местам и начать бой. Пусть стрелок откроет ящики с оружием. Каждый должен быть готов!»

Тьяке прикоснулся к шляпе, столь же официально: «Да, сэр!»

Болито почувствовал, как палуба слегка наклонилась, и услышал, как с грохотом застучали марсели и брамсели, пока они не наполнились, словно нагрудные латы.

«Юго-восток на восток, сэр! Полный путь и до свидания!»

Хозяин посмотрел на Болито, не задав вопроса.

Болито сказал: «Держим её такой, какая она есть. Так близко, как только можем. Времени на то, чтобы спустить корабль, может не быть!»

Остальное потонуло в отрывистом грохоте барабанов и топоте ног матросов и морских пехотинцев, хлынувших на свои посты, чтобы очистить корабль от носа до кормы. Превратить его в плавучую батарею, в крепость под парусами.

«Оззард здесь, сэр».

Болито протянул руки и накинул тяжёлое пальто с эполетами и яркими звёздами. Как же она смеялась, когда он забыл сообщить ей о повышении. Мой адмирал Англии… Он натянул шляпу, надеясь, что она хоть немного прикроет больной глаз.

«Ты можешь спуститься вниз, Оззард».

Оззард упрямо надулся. «Из-за этих пиратов?» — в его голосе слышалось возмущение от того, что ему приходится прятаться от такого сброда.

Болито поднял взгляд, когда мичман крикнул: «Шесть кораблей по правому борту, сэр!» Он слегка замешкался, возможно, вспомнив слова адмирала. ««Чёрный лебедь» практически лишён мачт!»

Тьяк тихо выругался. «У меня не было шансов!» Он подумал о своём Ларне, о том, как всё могло бы быть.

Болито схватил ещё один стакан. Туман почти рассеялся, и чебеки отчётливо вырисовывались на фоне унылой суши. Те же скошенные корпуса, которые он помнил, но теперь более мощные, с грот-мачтой с квадратным парусом, которая придавала им дополнительную мощь и скорость; он видел, как ряды вёсел бьют по воде, шум и суета были совершенно тихими в объективе. Они находились у подветренного берега, и им требовались длинные взмахи, чтобы вернуть себе пространство. Один из них всё ещё стрелял из своей тяжёлой пушки, и Болито с холодным сердцем наблюдал, как беспомощный бриг обрушивал всё новые обломки.

Он сказал: «Выстрел цепью, капитан Тьяк». Он видел, как тот кивнул, и чувствовал его страдания, когда тот вёл свой корабль по воде.

«Привлеките к ней королевскую семью, мистер Келлетт! Поднимите побольше рук!»

Тьяк, должно быть, был прав насчёт молодого командира «Чёрного лебедя». Он использовал темноту, чтобы на мгновение освободиться от пут флагмана, увидеть всё своими глазами и действовать самостоятельно. Это было обычным делом. Я сам так делал на «Спарроу», целую вечность назад. Он опустил подзорную трубу, когда из осаждённого брига вырывались всё новые клубы дыма и искры. Теперь Сэквилл расплачивался за это. Но кое-где всё ещё стреляли пушки, и брызги падали на чебеков, которых раньше они не могли вынести.

Он почувствовал, как в нём внезапно нарастает ярость. Капитан Мартинес, должно быть, прекрасно знал об этих алжирских пиратах и их намерениях. Как и о двух фрегатах, которые они видели из цитадели; они знали. Но для него это было словно видение в темноте.

Тьяке сказал: «Я смогу открыть огонь через полчаса, сэр. На большой дистанции, но если продержусь ещё немного, думаю, мы их потеряем».

«Хорошо, Джеймс. Если мы не сможем взять «Чёрный лебедь» на буксир, мы высадим его людей на наших шлюпках». Он взглянул на корму и увидел, что они всё ещё буксируют.

Келлетт крикнул: «На нас идут два чебека, сэр!», не веря, что такое хрупкое на вид судно осмелится бросить вызов мощному двухпалубному кораблю.

Раздался глухой звук, а затем громкий шлепок, когда мяч пробил дыру с коричневой каймой в фор-марселе.

Болито тихо сказал: «Они все еще могут укусить, мистер Келлетт».

«Приготовьтесь изменить курс на левый борт!» — Тьяке звучал очень спокойно, полностью погружённый в происходящее. «Измените курс на три румба. Этого должно хватить». Он посмотрел на Келлетта. «Передайте сообщение батарее правого борта и убедитесь, что нижняя орудийная палуба понимает, что мы делаем!»

Рулевые откинулись на спицы рулей и наблюдали, как рулевой слегка машет руками, разгоняя ветер, пока Фробишер поворачивает руль.

«Восток-юго-восток, сэр! Он идёт спокойно!»

Два чебека изменили курс, пока Фробишер обходил корабль, все орудия правого борта были готовы к бою. Большинству людей Фробишера казалось безумием бросать вызов кораблю с семьюдесятью четырьмя орудиями, и некоторые матросы высовывались из открытых иллюминаторов, чтобы поиздеваться.

Но теперь чебеки двигались быстрее и использовали свои прямые и латинские паруса, чтобы стоять ближе к ветру, чем любое другое судно.

Тьяк осознавал опасность; возможно, он уже сталкивался с ней, когда имел дело с арабскими работорговцами. Если бы им удалось обойти Фробишера и атаковать его с кормы, любой удачный выстрел мог бы оставить его без руля.

Он крикнул: «Полный подъем, мистер Келлетт! Мы не можем больше ждать!»

Его взгляд упал на Болито среди присевших. Он мог бы произнести это вслух. Мы не смеем.

Словно в подтверждение его слов, ещё один снаряд врезался в нижнюю часть корпуса. В телескоп Болито увидел, как несколько фигур в мантиях прыгали вверх и вниз на клювовидной голове ближайшего чебека в каком-то диком танце, не знающем ни страха, ни сомнений. На орудийной палубе воцарилась тишина, и лишь хандшпайк двигался туда-сюда, корректируя высоту или наводку каждого орудия.

«Авва, медведь!» Пауза казалась бесконечной: каждый командир орудия склонился над своим портом, натянув спусковой крючок, а его расчет ждал, чтобы обработать орудие и перезарядить его цепной дробью, ненавистной почти так же тем, кто ею стрелял, как и тем, кто был ее целью.

Два чебека почти столкнулись носами, и тут из одного из них раздался еще один выстрел, ядро прорвало гамаки в сетках и отбросило двух матросов на палубу, их кровь, словно смола, полилась по бледному настилу.

"Огонь!"

Даже звук бортового залпа был разным, и когда каждое орудие бросало снаряды на свои снасти, можно было услышать, как цепной снаряд стонет и воет, словно ярость урагана. Болито представил, как он проплывает над водой, как морская гладь разрывается на острые плавники, когда вихревой снаряд проносится над ней.

Ближайший чебек, казалось, пошатнулся, словно налетел на риф. Яркие паруса сорвало ветром, рангоут, фальшборт, а люди смялись в кровавом клубке. Но несколько человек всё ещё прыгали вокруг большой пушки, и даже когда чебек начал крениться, они всё ещё были там, размахивая оружием и выкрикивая вызов своему убийце.

Тьяк опустил подзорную трубу. «Остальные разворачиваются, сэр! Они собираются атаковать с противоположного борта!» Он махнул рукой Келлетту. «Батарея левого борта, выходим. Эти ублюдки сгрудились. Мы зададим им ритм!»

Но Болито наблюдал за первым чебеком; каким-то образом тот выдержал бортовой залп и, более того, увеличил скорость, даже когда его спутника разорвало на части.

Эйвери прочистил горло. «Прямо на нас, сэр! Это безумие!»

Болито коснулся старого меча на бедре; он не помнил, чтобы Эллдэй прикреплял его на место.

«Они так не думают, Джордж».

«Огонь!» Корпус сильно затрясся, когда две орудийные палубы левого борта открыли огонь почти одновременно. Дистанция сократилась до полумили. Не то, к чему привыкли британские моряки: враг идёт совсем рядом, а корабли сражаются друг с другом, пока один из флагов не срубят.

Один чебек пережил сокрушительный бортовой залп и, как и первый, не проявил никакого намерения отступать или останавливаться, чтобы спасти выживших, которые барахтались среди обломков и дрейфующей бойни.

«Морские пехотинцы, тоже встаньте».

Тьяк повернулся к Болито, его изуродованное шрамами лицо было странно спокойным. «Нет времени на перезарядку, сэр». Он вытащил меч и повысил голос, так что люди, хватавшиеся за абордажные сабли и топоры, замерли и уставились на него. «Они собираются взять нас на абордаж, ребята! Если хоть один человек, всего один человек, сможет спуститься вниз, это обернётся катастрофой!» Он видел неуверенность и сомнение, особенно на лицах закаленных. Это будет их последний бой. Пусть он не будет вашим». Он посмотрел на тёмную кровь, лужу которой тащили двух раненых моряков. «Так что держитесь вместе!»

Морпехи уже притаились у сетей, держа мушкеты наготове, штыки сверкали, словно лёд на солнце. Матрос стоял на вантах и прицелился из мушкета. Затем он упал, широко раскрыв рот в последнем крике, ударившись о воду.

Моряки Фробишера бросили оружие и поднялись на борт, чтобы отразить абордаж.

Болито наблюдал за всем этим с невероятной отстраненностью, словно он был кем-то другим, сторонним наблюдателем, не тронутым внезапным грохотом мушкетов и басовым лаем, когда первый чебек рванулся рядом, разлетаясь на куски от удара, люди падали и кричали, когда морпехи стреляли по ним с расстояния нескольких ярдов. У них не было шансов, но, как наблюдатель, Болито не удивился, когда люди хлынули вверх и через трап, рубя кривыми мечами, некоторые продолжали стрелять из мушкетов и пистолетов, цепляясь за цепи, а затем за ванты, движимые чем-то, что не могли остановить даже острые штыки.

Эйвери обнажил меч, а Олдэй приблизился к Болито, положив абордажную саблю на плечо и не сводя глаз с колышущейся, колышущейся массы. Но отряды морских пехотинцев в алых мундирах одерживали верх, их сапоги топали в унисон, когда, отбивая и нацеливая штыки, они образовали барьер между алжирцами и квартердеком.

Один из морпехов поскользнулся на окровавленной палубе и потерял равновесие. Словно в кошмарном сне, Болито увидел бородатого великана, чьи одежды уже пропитались кровью, размахивающего клинком, словно косой, и услышал крики возмущения и ужаса, когда голова морпеха покатилась вниз среди груды убитых и раненых.

Лейтенант Пеннингтон с глубокой раной на лбу бросился на великана, но меч вырвали у него из руки, и он разделил бы ужасную смерть морского пехотинца, если бы не отвлекающий маневр, устроенный его адмиралом.

Расставив ноги, великан поднял меч и держал его обеими руками, устремив взгляд на Болито, словно никого и ничего не существовало. Должно быть, он был ранен несколько раз; кровь, не обращая внимания, стекала по его бедру. Его зубы были оскалены – невозможно было сказать, от ненависти или от боли, но Болито показалось, что он скалится, и его зубы, словно клыки, торчали из его чёрной бороды.