Тьяк заметил его быстрый взгляд на Олдэя. Что-то ещё их объединяло. Спасательный круг.

«Чивэлрус подтвердил, сэр».

"Очень хороший."

Болито снова присоединился к нему. «Сначала мы займёмся буксиром». Он посмотрел мимо Тайаке на туманные паруса другого фрегата, такие чистые в первых проблесках света. «Загружай, когда будешь готов, Джеймс». Серые глаза остановились на его лице. «Этим солдатам нельзя позволить высадиться».

«Я передам. Двойной выстрел, да ещё и картечью для пущего эффекта», — сказал он без эмоций. «Но когда мы подойдем, нам придётся столкнуться с остальными, если только наши корабли не окажут нам поддержку».

Болито коснулся его руки и сказал: «Они придут, Джеймс. Я уверен в этом».

Он обернулся, когда Оззард, пригнувшись, словно ожидая увидеть рядом сражающегося противника, вышел из трапа. Он нес адмиральскую шляпу с золотым галуном, протягивая её, словно нечто драгоценное.

Тьяке настойчиво спросил: «Разумно ли это, сэр Ричард? Эти янки-стрелки сегодня будут повсюду!»

Болито протянул Оззарду свою простую морскую шляпу и, немного поколебавшись, натянул новую на свои влажные от лака волосы.

«Спускайся, Оззард. И спасибо тебе». Он видел, как человечек благодарно покачнулся, не выдавая своих истинных чувств. Затем Болито спокойно сказал: «Возможно, это безумие, но таков порядок вещей. Разумные усилия сегодня не для нас, Джеймс». Он коснулся глаза и посмотрел на отражённый свет. «Но это должна быть победа!»

Все остальное заглушал пронзительный свист и скрип блоков, когда огромные орудия вынимались из казенных частей, а их расчеты готовились к заряжанию.

Он знал, что некоторые из телохранителей видели, как он надел новую шляпу, которую они с Кэтрин купили вместе на Сент-Джеймс-стрит: он забыл сказать ей о своём повышении, и она была благодарна ему за это. Несколько матросов закричали «ура», и он прикоснулся к ним шляпой. Но Тайак видел страдание на суровом лице Олдэя и понимал, чего ему стоил этот жест.

Тьяке отошёл, наблюдая за привычными приготовлениями, но не видя их по-настоящему. Вслух он произнёс: «И победа будет за тобой, несмотря ни на что!»

Болито подошел к гакаборту, где Олдэй прикрывал глаза, чтобы заглянуть за корму.

Словно перья на мерцающем горизонте, появились ещё два корабля эскадры, их капитаны, несомненно, обрадовались, что рассвет снова свёл их вместе. Меньшим из двух фрегатов был «Уайлдфайр», двадцативосьмипушечный. Болито представил себе её капитана, смуглого мужчину, отдающего приказы марсовым матросам поставить больше парусов, сколько она сможет нести. Морган Прайс, такой же суровый и валлийский, как и его имя, никогда не нуждался в рупоре, даже в самый штормовой момент.

Олдэй сказал: «Это больше похоже на правду, сэр Ричард».

Болито взглянул на него. Олдэй не беспокоился о других кораблях. Как и некоторые другие на квартердеке, он наблюдал, как скопление шлюпок всё дальше и дальше отходило за корму, дрейфуя к брезентовому морскому якорю, чтобы их подобрать после боя. Это была необходимая мера предосторожности перед боем, чтобы избежать риска дополнительных ранений осколками. Но для Олдэя, как и для всех моряков, шлюпки представляли собой последний шанс на выживание в случае худшего. Точно так же, как их присутствие на палубе могло бы заставить испуганных людей забыть о верности и дисциплине и использовать их как спасение.

Болито сказал: «Принеси мне стакан, пожалуйста».

Когда Олдэй отправился выбирать подходящий телескоп, он уставился на далёкий фрегат. Затем он прикрыл неповреждённый глаз и подождал, пока бледные марсели запотеют или совсем исчезнут. Но этого не произошло. Капли, которые дал хирург, кое-как помогали, хотя при первом применении щипали, как крапива. Яркость, цвет; даже на поверхности моря появились отдельные гребни и впадины.

Целый день ждал с телескопом. «Смело устанавливайте, сэр Ричард?»

Болито мягко сказал: «Ты слишком много волнуешься».

Весь день смеялся, испытывая облегчение и удовлетворение.

«Сюда, мистер Эссекс!»

Болито подождал, пока мичман подойдет к нему, и сказал: «Теперь посмотрим!»

Он положил тяжёлый подзорную трубу на плечо юноши и осторожно направил её по правому борту. Из-за облаков и пронизывающего ветра выглянуло ясное утро: зима здесь наступит рано. Он почувствовал, как плечо молодого мичмана слегка дрожит. Холод; волнение; это точно не страх. Пока нет. Он был живым, умным юношей, и даже он думал о том дне, когда будет готов к экзамену и повышению. Ещё один юноша в офицерской форме.

По крайней мере, три корабля, остальных пока не было видно. Почти боусон, их паруса были наклонены, когда они круто лавировали против ветра. Далеко за ними виднелось фиолетовое пятно, похожее на упавшее облако. Он представил себе карту Йорка, его замысловатый почерк в судовом журнале. Остров Гранд-Манан, страж входа в залив. Американец будет вдвойне осознавать опасность здесь: находясь на подветренном берегу, он будет сталкиваться с отмелями, которые станут дополнительной угрозой, когда прилив начнется.

Он напрягся и ждал, пока дыхание мичмана выровняется; или, возможно, он затаил дыхание, прекрасно осознавая свою особую ответственность.

Четвертый корабль, луч нового солнечного света, отделяющий его от остальных, резко оживляет его в мощной линзе.

Он знал, что Тьяк и Йорк наблюдают за ним, взвешивая шансы.

Болито сказал: «Четвёртый корабль буксирует лодки. Флагманский лейтенант не ошибся».

Он услышал смех Эвери, когда Тайак заметил: «Это существенная перемена, сэр!»

Болито с грохотом закрыл стекло и посмотрел на мичмана сверху вниз. У него были веснушки, как когда-то у Бетюна. Он вспомнил оценку Херрика. Выскочка.

«Спасибо, мистер Эссекс». Он снова подошёл к поручню. «Подведите его ближе к ветру, Джеймс. Я намерен атаковать буксирное судно, прежде чем оно успеет отцепить шлюпки. Полноценно или пусто — сейчас неважно. Мы можем помешать им высадиться, и через час будет слишком поздно».

Тьякке подозвал старшего лейтенанта. «Приготовьтесь изменить курс». Вопросительный взгляд на штурмана. «Что скажешь, Айзек?»

Йорк прищурился, глядя на руля и бизань-марсель за ним. «Северо-восток через восток». Он покачал головой, когда пик руля с большим белым флагом, развевающимся на нём почти на траверзе, шумно захлопал. «Нет, сэр. Думаю, она выдержит только северо-восток».

Болито слушал, тронутый близостью этих людей. Командование Тьяке малыми кораблями оставило свой след, а может быть, и всегда.

Он прикрыл глаза рукой, чтобы наблюдать за медленной реакцией корабля, длинный утлегарь двигался, словно указатель, пока вражеские корабли не стали слегка скользить с носа на нос.

«Спокойно, сэр! Курс на северо-восток!»

Болито смотрел, как паруса вздуваются и дрожат, чувствуя себя неуютно под таким ветром. Это был единственный выход. Только «Неукротимая» обладала достаточной огневой мощью, чтобы сделать это одной атакой. «Чивальрус» был слишком мал, остальные слишком далеко. Скоро у них появится шанс.

Эйвери прижал руки к телу, стараясь не дрожать. Воздух был всё ещё резким, и усиливающийся солнечный свет, окрашивавший рябь на воде в грязно-золотистый цвет, казался ложью.

Он видел, как Олдэй осматривается, его взгляд ищет: человек, который видел это уже много раз. Он изучал открытый квартердек, морских пехотинцев в алых мундирах с их офицером Дэвидом Мерриком. Орудийные расчёты и рулевых, которых теперь было четверо, с помощником капитана рядом с ними. Тьяк стоял отдельно от остальных, засунув руки под фалды фрака, и адмирал, который что-то объяснял мичману Эссексу. Что-то, что он запомнит, если выживет.

Эйвери сглотнул, осознав, что увидел. Эллдэй, вероятно, более опытный, чем любой другой человек на борту, выискивал слабые места и опасные точки. Мимо плотно натянутых сеток гамака, к грот-марсу, где над баррикадой виднелись ещё более алые мундиры. Где мог оказаться вражеский боевой марс, если бы тот оказался достаточно близко. Он подумал о снайперах, которые, как говорили, в основном были из глуши и жили своим мастерством владения мушкетом. Эйвери похолодел от этой мысли. Вот только эти стрелки будут вооружены новыми, более точными винтовками.

Так вот в чём, стало быть, причина беспокойства Аллдея? Из-за жеста Болито, шляпы с ярким золотым галуном и всего того, что она значила и могла значить в момент истины. Говорили, что Нельсон отказался снять награды перед своим последним боем и приказал прикрыть их, прежде чем его снесли вниз, с простреленным позвоночником, когда жизнь уже ускользала. Ещё один смелый и печальный жест. Чтобы его люди не узнали, что их адмирал пал, покинул их до того, как исход битвы был решён.

Это было ясно по простому лицу Олдэя, и когда их взгляды встретились над палубой, покрытой брызгами, им обоим не потребовались слова.

«Палуба там! Лодки пришвартованы!»

Болито сжал кулаки, его лицо вдруг не смогло скрыть тревогу.

Эйвери знал, догадался ещё с того момента, как Болито упомянул о первостепенной важности лодок. Несмотря на риск и очевидную вероятность провала, он думал об альтернативе: «Неукротимому» придётся стрелять по лодкам, полным беспомощных людей, неспособных пошевелить пальцем, чтобы защитить себя. Было ли это частью разницы в ходе этой войны? Или дело было лишь в человечности одного человека?

Тьяке крикнул: «Что-то не так, сэр!»

У Йорка был телескоп. «Янки сел на мель, сэр!» — в его голосе слышалось удивление, словно он был там и разделял катастрофу.

Болито наблюдал, как солнечный свет отражается от падающих парусов и целого участка грот-мачты судна. В тишине и близости мощной линзы ему почти казалось, что он слышит это. Большой фрегат, пушка к пушке, ровня «Неукротимому», но беспомощный против моря и этого беспощадного разрушения наверху и внизу. Шлюпки уже были заполнены или наполовину заполнены военнослужащими в синей форме, их оружие и снаряжение пришли в полный беспорядок, когда им открылась правда.

Болито сказал: «Приготовиться к атаке по правому борту, капитан Тайак». Он едва узнал свой голос. Ровный, жёсткий и бесстрастный. Кто-то другой.

Добени крикнул: «Правая батарея! Кончились!»

Длинные двадцатичетырехфунтовые орудия с грохотом приближались к своим портам и проходили через них, их капитаны подавали сигналы руками лишь для того, чтобы избежать путаницы. Словно учебная тревога, одна из многих. Здесь гандшпайк, или люди напрягали тали, чтобы поднять дуло ещё на несколько дюймов.

Другой корабль слегка развернулся, его обломки тянулись рядом, а прилив продолжал отступать, и он выбросился на берег, словно раненый кит.

Руль снова повернулся, а Йорк повернулся, чтобы посмотреть на землю и на течение, чувствуя, если не видя, опасность для своего корабля.

«Курс на север, на восток, сэр!»

Болито сказал: «Один шанс, капитан Тайак. Два бортовых залпа, три, если сможете». Их взгляды встретились. Время и расстояние.

Мичман Эссекс резко обернулся, словно его ранили, и крикнул: «Наши корабли здесь, сэр!» Он взмахнул шляпой, а далёкие выстрелы пронеслись по морю, словно приглушённый гром. Затем он понял, что только что крикнул своему адмиралу, опустил глаза и покраснел.

«На подъём!»

Болито посмотрел вдоль правого борта, на командиров орудий с натянутыми спусковыми крючками, на аварийные фитильки, развевающиеся на ветру, словно благовония в храме.

Добени у грот-мачты, с саблей на плече, Филипп Протеро, четвёртый лейтенант, стоял впереди с первым дивизионом орудий. А здесь, на квартердеке, новоиспечённый лейтенант, Блайт, смотрел на каждого присевшего матроса, словно ожидая мятежа. Сев на мель, корабль медленно приближался к траверзу, барахтающиеся шлюпки внезапно затихли, когда неохотно падающий солнечный свет отбрасывал на воду паруса «Неукротимого» пятнами живой тени.

Добени поднял меч. «Как понесёт!»

Лейтенант Протеро взглянул на корму и крикнул: «Огонь!»

Отдел за отделением, орудия грохотали над водой, каждое двадцатичетырехфунтовое орудие бросалось на борт, чтобы его схватили и избили, словно дикого зверя.

Болито показалось, будто он увидел, как ударная волна от бортового залпа пронеслась по воде, прорезая проход, словно адская коса. Когда первые заряды сдвоенных зарядов и дополнительный заряд картечи врезались в шлюпки и взорвались на беспомощном судне, люди Протеро уже протирали свои орудия, выискивая горящие остатки червями, прежде чем забивать новые заряды и ядра.

Последними открыли огонь орудия шканца, и голос Блайта почти сорвался на крик: «Гинея за первое орудие, говорю! Гинея!»

Болито наблюдал за всем этим со странным оцепенением. Казалось, даже сердце у него остановилось. Тьяке хорошо их тренировал: три выстрела каждые две минуты. Ещё будет время для третьего бортового залпа, прежде чем они развернутся, чтобы не сесть на мель, как подбитый американец.

Тьяке тоже наблюдал, вспоминая. Цель! Готов! Огонь! Учения, всегда учения. Рабы орудий, которые теперь вознаграждали его за тяжёлый труд.

Раздался пронзительный свисток. «Готов, сэр!»

"Огонь!"

Лодки и обломки лодок, солдаты в форме барахтались в воде, их крики заглушались, когда оружие и рюкзаки несли их на дно, навстречу лютому холоду. Те, кто сумел добраться до борта, еле добирались до знакомого безопасного места, но тут же были сметены следующим прицельным залпом. Американец был обожжён и изранен тяжестью железа, но больше всего впечатляла кровь. На корпусе и на борту, где даже вода отливала розовым на солнце.

В коротком затишье Болито услышал, как Олдэй сказал: «Если бы они были первыми, сэр, они бы не дали нам пощады». Он обращался к Эвери, но его ответ потонул в грохоте канонады.

За пределами этой безжалостной арены смерти шла другая битва. Корабль против корабля, или двое против одного, если перевес был превосходящим. Никакой боевой линии, только корабль против корабля. Человек против человека.