«Я напишу его родителям». Лучше не знать людей так хорошо. Настолько хорошо. Но как иначе, когда, чтобы вести за собой, нужно завоевать и удержать их доверие, несмотря на боль и чувство предательства после их смерти?

Тьяке сказал: «Это ваш план, сэр Ричард».

«Вы все еще против?»

«Да, сэр», — он замолчал, наблюдая, как мимо пробегают моряки, чтобы выбрать слабину ослабших канатов.

«Потому что это может потерпеть неудачу? Потому что я могу ошибаться относительно намерений врага?»

Тьяке упрямо смотрел ему в лицо. «Из-за вас, сэр. Если противник не уверен в точном времени прибытия конвоя в Галифакс, он может попытаться атаковать в Карибском море, где у него больше шансов на успех. В любом случае он сможет разделить наши силы, но, по крайней мере, мы примем все возможные меры предосторожности. А эта уловка, призванная привлечь нас к предполагаемой тюрьме капитана Болито, — я твёрдо убеждён, — ловушка, призванная захватить или уничтожить ещё больше наших судов». Он глубоко вздохнул. «В любом случае, каждое действие укажет на вас».

«Тебе, Джеймс, не стоит так удивляться. Но у меня практически нет выбора. Американцы уничтожат нас по частям, если мы продолжим эту бесполезную стратегию «бей и беги». Мы здесь, чтобы уничтожить их корабли и вновь открыть наши безопасные морские пути для поставок припасов и военных для конфликта в Канаде. Они могут продолжать сражаться на озёрах, но это никогда не решит исход войны».

Они прошли еще несколько шагов, в то время как остальные корабли, шедшие следом, словно растворились в океане.

Болито сказал: «Победитель или козёл отпущения, Джеймс? Цена адмиралтейства». Затем он добавил: «Пошлите за Йовеллом. Я отдам приказы эскадре к утру».

Тайак смотрел, как он идёт к трапу, и пытался почувствовать глубину этого человека. Его энергию, его заразительный оптимизм и его чёрное отчаяние. Что же восстановило его? Невероятное спасение племянника, которому помог человек, когда-то служивший ему рулевым? Сын Оллдея. Или дело было в письме, всё ещё нераспечатанном в маленьком ящике адмирала, словах и силе Кэтрин Сомервелл из-за океана?

Он увидел Олдэя возле гамака и спросил, как у него дела.

Он увидел усталую ухмылку в тени.

«Я чувствую себя не в ладу с собой, капитан. Я чуть не упал, когда увидел, кто это рядом с капитаном Адамом. Как будто перелистываешь страницы. Друг или отец, не знаю точно. Но он не вернётся к ним, и это хорошо».

Тьяке спросил: «Он рассказал тебе, что случилось?»

Олдэй подозрительно напрягся. Но почему бы и нет? Капитан Тьякке не был врагом. К тому же, ему нужно было поговорить, хотя бы для того, чтобы самому разобраться, осмыслить ситуацию.

«Он не мог найти работу, не ту, ради которой ушёл с флота, сэр. Он хотел рыбачить или работать на земле. Никому он был не нужен». Он горько усмехнулся. «Даже жена от него отказалась и переспала с другим. Поэтому, услышав о капитане Адаме, он понял, что ему делать. Его повесят или ещё хуже, если поймают».

Тьяке сказал: «Спускайся вниз. Кажется, тебе пришло письмо из дома».

Олдэй вздохнул: «Это всё искупает, сэр».

Тьяке наблюдал, как он растворяется во мраке, и вдруг его охватила зависть.

Он всматривался в темноту, видя последние отблески горизонта. Затем коснулся обветренного палубного леера. Вслух он произнёс: «Скоро мы будем сражаться, моя девочка. Ты и я. Никогда не спрашивай, чёрт возьми, причину, просто сражайся и побеждай!»

Адам Болито лежал на мягко покачивающейся койке, прислушиваясь к скрипу и дрожью снастей и руля, к редким ударам брызг о иллюминаторы. Каюта была погружена в темноту, если не считать единственного фонаря, и он знал, что дядя где-то в другом месте докладывает капитанам о своих распоряжениях по поводу курьерского брига.

Между палубами было тяжело и тесно, все люки и ставни были заперты, словно от невидимого врага. Он вспотел, а боль в боку ощущалась так, будто рана снова открылась.

Ему все еще было трудно смириться с тем, что он находится в «Неукротимом», и что его не разбудит одноногий человек из Бристоля или угрюмый лейтенант стражи.

Они будут искать его. Иголку в стоге сена. Он молился, чтобы те, кто помог ему сбежать, остались в безопасности и неизвестны.

Он прислушивался к шагам на палубе и представлял себе вахтенных: лейтенанта, его мичманов и помощника капитана, рулевых, следящих за тускло светящейся картушкой компаса, босыми ногами упирающихся в тягу огромного руля. Звуки и ощущения были настолько знакомыми и личными, что он ещё сильнее осознал своё чувство утраты, чувство отчуждённости. Он слышал скрип сапог и быстрые перешептывания за экраном, когда часовой-морпех сменялся. Его мир, и всё же закрытый для него после потери «Анемоны» .

Дверь открылась, и ему показалось, что он услышал резкий голос Оззарда. Другой фонарь осветил спальный отсек, и он увидел маленькую фигурку с непослушными волосами и босыми ногами, осторожно спускавшуюся по склону палубы с подносом в руках, словно с какой-то драгоценностью.

Адам приподнялся на локте и открыл затвор фонаря. «Я знаю тебя, парень, ты Джон Уитмарш. Мне рассказали, что с тобой случилось».

Мальчик смотрел на него, почти испуганный, возможно, потрясенный, увидев, что его капитан лежит, как любой раненый моряк.

«Да, сэр. Это я. Мистер Оззард велел мне прийти к вам. Я принёс вино. Он сказал, что оно принадлежит какой-то даме, хотя я не понял, что он имел в виду, сэр».

Адам протянул руку и взял его за руку. От него не осталось и следа. «Добровольно» пожертвовал какой-то родственник, которому его содержание и уход казались слишком обременительными.

«Ты выжил, когда столько людей пали, Джон Уитмарш», — он попытался улыбнуться. «Или сдался!»

«Я пытался, сэр». Он не стал объяснять. «С вами всё будет в порядке, сэр?»

Адам кивнул. «Когда у меня будет корабль. Тогда я наберусь смелости».

Он понял, что мальчик пристально смотрит на него, его глаза заполняют всё его лицо. Осознание пришло к нему внезапно. У мальчика ничего не осталось. Даже его лучший друг пропал.

Он спросил: «Джон, ты станешь моим слугой, когда у меня появится новый корабль? Ты сделаешь это?»

Мальчик кивнул и тихо заплакал. «Я бы гордился, сэр!»

«Ты умеешь читать?»

«Нет, сэр. Но я мог бы научиться!»

Адам улыбнулся. «Я тебя научу. Кто знает, может, когда-нибудь ты наденешь королевский плащ; тогда я буду тобой гордиться, а?»

«Я не знаю, что сказать, сэр!»

Адам отпил вина. «Леди Кэтрин». Оззард бы понял. Этот бедный двенадцатилетний юноша, вероятно, вообразил, что предлагает ему некую спасательную жилу. Он никогда не поверит, что всё наоборот.

Волнение, эмоции, а теперь еще и вино снова вызывали у него сонливость.

Он сказал: «В дни, когда нам грустно, юный Джон, мы можем восстановить силы, вспоминая наш старый корабль и наших потерянных друзей».

Глаза застыли в мерцающем свете. «И наши враги тоже, если вам угодно».

Мальчик смотрел, пока тот не уснул, а затем свернулся калачиком рядом. Без страха, без нужды. Он был кем-то.

16. Прочность корабля

Болито подошел к кормовым окнам большой каюты и наблюдал, как брызги, заливающие толстое стекло, застывают, словно иней, под воздействием юго-западного ветра.

Капитан Джеймс Тайак наблюдал за ним, подмечая каждое его настроение, пока его мысли были сосредоточены на звуках ветра и такелажа. Его ответственность за свой корабль.

«Ты все еще считаешь, что я неправ, Джеймс?»

«Меня больше беспокоит погода, сэр. Йорк утверждает, что она останется такой же ещё несколько дней, но я в этом не уверен. Если конвой, направляющийся в Галифакс, попадёт под сильный ветер и сильное волнение, он может рассеяться, а это значит, что они останутся без эскорта, который их светлости посчитали нужным предоставить». Он не скрывал презрения в голосе. «Все эти люди, лошади и пушки. Это будет просто бойня».

Болито подошёл к карте на столе. Был полдень, но погода была достаточно пасмурной для заката.

Он попытался представить себе растянутую линию кораблей, во главе с большим «Валькирией » капитана Доуза , растянутую вдоль 45-й параллели, в то время как остальные районы патрулирования остались без защиты. « Юнити » Бира находился в Бостоне, а « Балтимор», ещё один из новых американских фрегатов, находился в заливе Делавэр. Ждать какой-либо попытки спасения? Казалось маловероятным, хотя первый лейтенант «Зеста» докладывал о наблюдении такого судна, когда они скрестили клинки с этим ловким маленьким бригом. Каждый капитан действовал бы так, как считал нужным.

в хорошей форме, если ему брошен вызов, без надежды на помощь и поддержку.

Болито коснулся глаза. Он, должно быть, был прав. Колонна солдат, которая, как говорят, теперь удвоилась, была добычей, которую ни один командир не мог игнорировать.

Но если я ошибаюсь…

Дверь открылась, и Адам вошёл в каюту. Три дня прошло с тех пор, как сын Оллдея отвёл его в безопасное место, и какая разница, если не считать его взгляда. В нём было напряжение, а вокруг рта – напряжение, которого Болито не видел до поражения Анемоны .

И, напротив, рвение было налицо. Снова почти мичман, или это было лишь пустое желание?

«Ну, Адам, по крайней мере, ты выглядишь соответствующе!»

Адам взглянул на различные предметы униформы, подаренные офицерами и мичманами «Неукротимого» .

Тьяке спросил: «Может ли первый лейтенант что-то предложить?»

Болито взглянул на него. Резкость вопроса была совершенно очевидна.

Адам легко ответил: «Наверное, он забыл. У всех старших лейтенантов много дел накануне важных дел!» Он попытался улыбнуться, но это не уменьшило напряжения в его глазах.

Болито спросил: «Ты так в этом уверен?»

Он порывисто положил руки Адаму на плечи. «У меня есть для тебя поручение. Ты немедленно примешь командование « Зестом» , если погода будет неблагоприятной. Но не рискуй, Адам, ты пока нездоров. Сплоти людей и постарайся сохранить об Анемоне добрую память, которая не побудит тебя мстить за неё, если ты не знаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс на победу. Ты мой лучший капитан фрегата, так что будь осторожен».

Он сжал плечи и подумал о письме, которое отправил на шхуне «Рейнард».

Моя дорогая Кейт, мне не хочется отправлять его в Зест после того, что он

Прошёл. Но он — лучший из моих, и ему нужна команда, как когда-то мне.

Тьяк взглянул на соляные пятна на покосившихся окнах. Ему не терпелось поскорее с этим покончить. В глубине души он знал, что все они такие. Как последние прощания; никогда не находишь нужных слов, когда они так нужны.

Он сказал: «Капитан Дампир был хорошим командиром, хотя, на мой взгляд, несколько безрассудным. Но поскольку он мёртв, он внезапно станет мучеником, когда кто-нибудь заговорит о нём». Он коротко улыбнулся, словно его коснулось какое-то воспоминание. «Его отряд, возможно, сомкнёт ряды, посчитав тебя чужаком, да?»

Адам кивнул, прекрасно осознавая мощь этой высокой фигуры с изуродованным лицом. «Я тебя понимаю».

«О да, они проклянут своего нового капитана и навеки проклянут его, клянусь Богом, он никогда не сможет удержаться от их старого! Но ты капитан . Не позволяй никому об этом забыть». Он протянул руку. «И ты берёшь с собой мальчишку Уитмарша?» Он знал, что одна из причин заключалась в том, что мальчишка был последним выжившим, покинувшим Анемон.

Но Адам сказал только: «Он этого заслуживает».

На них заглянул мичман в мундире, черном от брызг.

«Сэр, господин старший лейтенант, приветствую вас! Лодка готова к причалу!» Он скрылся.

Болито сказал: «Есть ещё кое-что». Он подошёл к переборке и снял старый семейный меч. «Возьми это. Когда-нибудь он будет твоим по праву».

Адам мягко отказался от него, вернув его ему в руки. «Не будем об этом говорить, дядя. Я найду другой, когда понадобится».

Они вышли в проход между рядами офицерских кают, которые можно было снести за считанные минуты, когда стрелки ринулись в казармы, а барабанный бой остановил сердцебиение каждого. Фигуры двигались, словно тени: Оллдей с рукопожатием, Йовелл, даже Оззард, который редко проявлял эмоции.

И Джон Банкарт, внебрачный сын Олдэя, о котором никто не знал столько лет.

Возможно, Адам думал о своем собственном воспитании, без отца, как он тогда считал, и о том, как его мать продавала себя, чтобы прокормить и дать ему образование.

Болито наблюдал, как Адам пожимает руку Банкарту. Никогда ещё не юноша, а теперь мужчина лет тридцати.

Он услышал, как Адам сказал: «Уйди из моря, Джон. Оно не для тебя и никогда не было для тебя. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, как и твой отец». Он улыбнулся с искренней теплотой. «Дай ему время. Он совсем растерялся из-за тебя!»

Раздались крики, и он, несмотря на ранение, проворно и уверенно побежал вдоль борта.

Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на Зест, обнажив ее медные зубы, когда она яростно качалась на волнах.

Её компанию ждал сюрприз. Это пойдёт им на пользу. Он видел, как Адам обернулся, чтобы помахать с кормы, зажав между коленями свою чужую шляпу. Адаму это тоже пойдёт на пользу.

Тьяке уже вычеркнул это событие из своих непосредственных мыслей. «Я займусь стрельбой, когда руки наедятся, сэр Ричард. Сейчас не время для расслабления».

Болито оставил его и направился в свою каюту на корме. Там он достал незаконченное письмо и задался вопросом, когда же они снова встретятся с « Рейнардом» или с каким-нибудь другим курьером, который возьмёт его на борт.

Он сидел, разложив страницы на столе, и положил рядом с ними её последнее письмо. Она писала об изменении красок Корнуолла, Фалмута, о приближении осени и туманах над мысом Пенденнис.

Каждую ночь я лежу и жду тебя, самый дорогой из людей. Я произношу твоё имя, и, как в тот ужасный день, когда нашли Зенорию, я чувствую твою руку на своей. В безопасности, в безопасности, и так драгоценно для меня. Я написал тебе.