Затем он сказал: «Баратт руководил боем с брига, но вывесил свой флаг на Чакале. На всякий случай, если „Юнити“ не сможет нас спугнуть».

Эйвери тихо сказал: «Если бы капитан Тревенен добился своего…» Он пожал плечами. Казалось, это уже стало историей. Реальны были лишь мрачные напоминания.

Болито сказал: «Поднять все паруса, мистер Уркхарт». Он взглянул на тело парусника, словно собираясь ответить. Но его лицо застыло, словно в момент удара оно застыло. «На этот раз Баратте не уйти».

Эллдэй мрачно наблюдал за ним, пока он прикасался к веку. «Вы меня изрядно обеспокоили, сэр Ричард».

Болито повернулся к нему, его взгляд был очень ясным. «Знаю, старый друг». Он потрогал медальон сквозь пропитанную дымом рубашку. «Теперь конвой коммодора Кина будет в безопасности. Дальше всё зависит от военных». Казалось, он видел это мысленно. Слишком много людей, слишком много кораблей. Цена всегда была невыносимой.

Депрессия немного отступила. «Я думаю, что какое-то время буду безработным».

Раздался голос: «Бриг поднял паруса, сэр!»

Болито сжал руки. «Слишком поздно. Передайте старшему стрелку, чтобы он шёл на корму».

Боб Фаскен появился под перилами и похлопал себя по лбу. «Я готов, сэр Ричард». Его взгляд словно спрашивал: «Откуда вы знаете?»

Болито смотрел мимо него, пока бриг, казалось, дрейфовал в сетях такелажа «Валькирии».

Успокойтесь, когда будете готовы, мистер Фаскен. Он коротко улыбнулся. «Ваши команды сегодня хорошо поработали».

Казалось, на то, чтобы догнать вражеский бриг, ушла целая вечность. Трупы сбрасывали за борт, а протестующие раненые исчезали с залитых тёмной водой палуб.

С визгом грузовиков, когда один из больших восемнадцатифунтовых погонных пушек был поднят на позицию. Стрелок наблюдал, скрестив руки на груди. Для наведения орудия использовались ганшпойнты, а несколько безработных стояли на трапе, наблюдая. Некоторые всё ещё искали друзей, знакомое лицо, которое они больше никогда не увидят.

Грохнуло погонное орудие, и дым рассеялся, хотя команда занималась промывкой и перезаряжанием.

Болито видел, как снаряд не долетел до прилавка брига, и слышал, как некоторые моряки заключали друг с другом пари, хотя всего несколько мгновений назад они смотрели смерти в лицо.

«Готово, сэр!»

"Огонь! "

На этот раз Болито показалось, что он увидел сам момент падения ядра. Тёмное пятно, а затем щепки и такелаж, отлетевшие от корпуса брига и поплывшие вдоль борта.

Уркухарт прошептал: «Он должен ударить, черт его побери!»

Эйвери указал: «Смотрите, сэр! Он поднимает свой флаг!»

Болито опустил телескоп. Словно в ответ на замечание Уркхарта. Он никогда не сдастся.

"Огонь! "

Это был еще один удар, и можно было видеть, как люди бежали как сумасшедшие, а рангоут и такелаж рушились прямо на них.

Фаскен прикрыл глаза от солнца, чтобы заглянуть за корму. Не получив приказа, он взял спусковой трос у командира орудия и, пригнувшись, уселся в чёрном казённике, чего он, вероятно, не делал с тех пор, как служил в орудийном расчёте.

Болито почувствовал, как палуба поднялась, а затем осела, увидел, как натянулся и дернулся спусковой трос от сильного рывка Фаскена.

На мгновение показалось, что канонир промахнулся. Затем раздался смешанный вздох удивления и ужаса, когда носовая часть брига взорвалась, превратившись в огромную огненную башню. Подгоняемые ликующим ветром, паруса и просмоленный такелаж сгорели за считанные минуты, пламя охватило весь корпус и вырвалось сквозь открытые иллюминаторы, словно языки ярких искр.

Взрыв, когда он раздался, был подобен одиночному раскату грома. Возможно, воспламенился погреб, а может быть, бриг перевозил дополнительный порох для каперов Баратта.

Когда звук затих, погребальный покров судна размазался по небу, словно черное пятно.

Болито наблюдал, как море успокаивает бурные волны. Зачем, подумал он? Чтобы Баратте мог ещё раз доказать, что он лучше отца и верен делу своей страны? Тщеславие, значит?

Он услышал свой голос: «Присоединяйтесь к остальным, мистер Уркхарт. И скажите эконому, чтобы он открыл ром». Он посмотрел на людей, которые когда-то были настолько запуганы, что даже не могли говорить. «Сегодня они все герои».

Эйвери рискнул спросить: «После этого, сэр Ричард?»

«Домой, если в мире ещё есть справедливость». Он позволил своим мыслям задержаться на этом.

Настроение изменилось так же быстро. «К тому же, нам ещё на свадьбу идти!» Он хлопнул Олдэя по плечу. «Сдержи слово!»

Удивительно, но Олдэй отреагировал не так, как ожидал.

Он тихо спросил: «Вы действительно это сделаете, сэр Ричард?»

Люди на других кораблях теперь ликовали, страх и боль остались позади. До следующего раза.

Но Болито услышал лишь слова своего старого друга. Его дуба.

Где-то в прошлом он вспомнил сигнал, который когда-то подал. Он казался очень подходящим для этого момента, для этого особенного человека.

«Для меня это будет честью», — сказал он.

Эпилог

Ричард Болито крепко сжимал ремень с кисточками, пока карета качалась и содрогалась в глубоких колеях, словно лодка в бурном море. Он чувствовал себя опустошенным, каждая косточка ныла от бесконечного путешествия. В его усталом сознании всё это словно накладывалось смутными, размытыми образами с того момента, как он сошёл на берег в Портсмуте, чтобы немедленно отправиться в Лондон для доклада.

Всё это время он жаждал уехать, начать долгий-долгий путь из того мира в родные западные графства. Суррей, Хэмпшир, Дорсет, Девон. Он не мог вспомнить, сколько раз они останавливались, чтобы сменить лошадей, сколько гостиниц посетили. Даже когда он прерывал поездку, чтобы провести ночь в одном из постоялых дворов, образы казались спутанными. Люди, которые смотрели на него, недоумевая, что ведёт его на запад, но слишком нервные или вежливые, чтобы спросить. Запахи мясных пудингов и глинтвейна, служанки с дерзкими глазами, весёлые помещики, которые жили за счёт повозок с гораздо большим успехом, чем разбойники.

Напротив него развалился на сиденье Олдэй, его загорелое лицо отдыхало и не тревожилось во сне. Как и большинство моряков, он мог спать где угодно, если бы представилась такая возможность.

Трудно было поверить, что он находится в Англии после всего случившегося. Баратте был мёртв, и даже Тьякке, обыскав всю округу на своём «Ламе», не нашёл ни одной живой души, способной пережить ужасный взрыв.

На аварийном судне, залечивая повреждения и травмы, корабли, включая два французских приза, добрались до Кейптауна. Там, к своему удивлению, Болито обнаружил новый приказ, предписывающий ему передать командование коммодору Кину и вернуться домой. Они прошли мимо конвоя Кина, но недостаточно близко, чтобы поддерживать связь. Флаг Болито на носу корабля должен был сообщить Кину всю необходимую информацию. Путь впереди был свободен, и можно было начинать первую военную высадку на островах, прилегающих к главной цели – Маврикию.

Болито протёр окно рукавом. Они выехали рано утром, как и всегда, когда дорога была хорошей. Голые, чёрные деревья, мокрые от ночного тумана или дождя, холмистые поля и холмы за ними. Он дрожал, и не только от волнения. Стоял ноябрь, и воздух был пронзительно холодным.

Он подумал о прощаниях и неожиданных разлуках. Лейтенанта Уркхарта оставили командовать «Валькирией», он руководил ремонтом до назначения нового капитана. Это было самое странное, подумал Болито. Тревенен исчез в последнюю ночь перед высадкой в Доброй Надежде. Ирония судьбы? Или он не смог справиться с последствиями своего поступка, когда Болито был ранен? Он не оставил ни письма, ни заявления. Корабль обыскали от яруса вант до мундштука: его словно похитили.

Или это могло быть убийство. В любом случае, роль Хэметта-Паркера в получении Тревененом столь важного командования может быть вновь раскрыта.

Прощание. Тьякке, серьёзный и странно грустный, сумел забыть о своём уродстве, когда они пожали друг другу руки: друзья или братья, они были и тем, и другим.

И Адам, чья «Анемона» видела самые тяжёлые бои и понесла самые большие потери. Адам говорил о них с гордостью и глубоким чувством утраты. Двое его лейтенантов погибли. Его голос был полон нескрываемого волнения, когда он описывал, как они сцепились с «Чакалом», на котором развевался флаг Баратта, и один из его гардемаринов, по имени Данвуди, пал.

«Я рекомендовал его для досрочного повышения. Нам будет его очень не хватать».

Болито почувствовал его боль. Так часто случалось, когда битве позволяли обрести индивидуальность, лица и имена: когда цена была столь высока и столь личная.

Болито был рад отплыть. Ему предложили место на небольшом, но лихом двадцатишестипушечном судне шестого ранга под названием «Аргайл». Его молодой капитан прекрасно понимал важность своего пассажира и донесений, которые тот вез, и, несомненно, недоумевал, почему офицер такого ранга не подождал более комфортабельного судна.

В Кейптауне также находилось письмо от Кэтрин. Во время спешного путешествия с мыса он перечитывал его много раз. Он испытывал сильную ревность и тревогу, когда она писала ему о своём визите в Силлитоу; он даже боялся за свою личную безопасность и репутацию.

Я должен был это сделать ради нас, тебя и меня. Я никогда не мог позволить, чтобы то, что случилось в моём прошлом, ранило тебя сильнее, чем многие уже причинили. Ты всегда можешь доверять мне, мой дорогой, и я сам не мог никому доверить, по какой бы то ни было причине, хранить свои секреты. Бывали моменты, когда я сомневался в своих действиях, но мне не стоило сомневаться. В каком-то смысле, я думаю, сэр Пол Силлитоу был удивлён собственной порядочностью.

В Лондоне Херрик оставил его для дальнейшего лечения после ампутации. Так непохожий на того, другого Херрика. Всё ещё ворчливый и боящийся показать свои самые сокровенные чувства, он сказал: «Возможно, мне предложат что-нибудь другое, Ричард». Его ярко-голубые глаза опустились на пустой рукав. «Я бы отдал гораздо больше в тот день, если бы понадобилось, лишь бы вернуть твоё уважение».

«И дружба, Томас».

«Да. Я никогда этого не забуду. Больше никогда», — он медленно улыбнулся. «Я всё исправлю. Как-нибудь».

Болито поудобнее устроился на сиденье и плотнее закутался в плащ. Переход от Индийского океана к английской зиме оказался суровее, чем он ожидал. Стареет? Он вспомнил своё лицо в зеркале, когда Олдей брил его этим утром в гостинице в Сент-Остелле. Его волосы всё ещё были чёрными, за исключением ненавистной пряди над шрамом над правым глазом, где много лет назад его зарубила сабля.

Как бы она его увидела? Может быть, она пожалела бы о своём решении остаться с ним?

Он подумал о Йовелле и Оззарде, которые ехали более размеренным шагом во втором экипаже со всеми своими пожитками. Он взглянул на спящую фигуру напротив. «Маленькая команда» ещё больше поредела, когда экипаж остановился на ночь в Дорсете. Эвери, его спутник по стольким делам, останется в Дорчестере со своей замужней сестрой. Расставание получилось странно неловким, и Болито догадался, что его флаг-лейтенант обдумывает предложенное ему повышение. Было неясно, поддастся ли он соблазну остаться с вице-адмиралом, который, возможно, какое-то время будет безработным.

Болито почувствовал, как экипаж остановился на вершине холма, лошади тяжело дышали и топали копытами.

Все эти недели в море, вновь переживая прошлые корабли и потерянные лица, а потом дни в пути. Он опустил окно и посмотрел на ближайшее поле, на шиферную стену, тяжёлую от мха и сырости. На обочине дороги виднелся намёк на лёд, но солнце светило ярко, и снега не было видно.

Он знал, что Аллдей проснулся и сидит на краю стула, наблюдая за ним. Он был большим и сильным, но когда требовалось, он мог…

двигайся как кошка.

Он повернулся к нему, вспомнив отчаяние в его голосе, когда он не позволил ему оттолкнуть в сторону приятеля хирурга Лавлейса.

«Слышишь, старый друг?»

По обветренному лицу Олдэя медленно отразилось понимание, и он кивнул.

Болито тихо сказал: «Церковные колокола. Фалмут!»

Всё остальное здесь казалось таким далёким. Маврикий к этому времени уже будет в руках англичан, к облегчению и благодарности достопочтенной Ост-Индской компании. Каперам и пиратам Баратта, таким как Саймон Ханней, теперь негде будет прятаться и искать убежища от английских фрегатов.

Он сам так жаждал вернуться домой, но сомнения всё же лишали его уверенности. Он коснулся глаза, не подозревая о внезапном волнении Аллдея, вспоминая Портсмут-Пойнт, где его вытащили с маленького «Аргайла». На корме он обернулся и посмотрел на фрегат, стоявший на якоре, без пассажиров и забот.

Утро выдалось таким же ясным, как и сегодня. Фрегат ярко и четко выделялся на фоне острова Уайт и крейсерских шеренг «кошачьих лапок».

Затем он прикрыл рукой свой здоровый глаз, который, как он боялся, был ослеплен осколками, и посмотрел снова.

Корабль казался окутанным туманом, а море — намного темнее.

Эллдэй наклонился к нему. «Прошу прощения, сэр Ричард, кажется, я всё-таки не выйду замуж!»

Болито уставился на него. «Как так?»

Олдэй лениво ухмыльнулся. «Потому что, мне кажется, у тебя слишком много забот, чтобы оставаться одной!»

Болито посмотрел на свои руки. «Не знаю, что делать, старый друг». Он почувствовал, как его охватывает новый восторг. «Но ты будешь женат!» Он высунул голову из окна и крикнул: «Стража! Протрубите в рог, когда увидите Каррик-Роудс!»

Лошади встрепенулись, тормоз опустился, и карета покатилась по наклонной дороге.

Услышав эхом звук рога, с полей с криками поднялись тучи грачей, а несколько чаек сердито пролетели в вышине.

Несколько рабочих фермы, ремонтировавших одну из низких стен, обернулись, чтобы посмотреть на незнакомый экипаж с кузовом, покрытым засохшей грязью, пока один из них не указал пальцем и не крикнул что-то своим товарищам.