Все были к ней добры, и даже призовой агент в порту в конце концов смог преодолеть свое удивление от общения с женщиной.

Она налила Грейс Фергюсон немного кофе, рядом с которым кто-то незаметно поставил бокал коньяка.

Было приятно вернуться домой, особенно когда она обнаружила, что Валентин Кин и его молодая жена прибыли в дом как раз перед ней.

Она представила их сейчас в большой комнате в конце коридора. Возможно, в объятиях друг друга, уже измученные любовью. Или молчаливые, как за ужином, неспособные думать ни о чём, кроме того, что скоро расстанутся. Коммодор Кин, как сейчас, был полон новостей о своём маленьком сыне, которого они оставили в Хэмпшире. Одна из сестёр Кина настояла на том, чтобы позаботиться о малыше, чтобы они могли вместе совершить это путешествие.

Кэтрин задавалась вопросом, не было ли настоящей причиной желание пощадить её чувства, ведь она однажды сказала Зенории, что не может иметь детей. Она не сказала ей, почему, и не собиралась.

Всякий раз, когда она уговаривала Кина рассказать о его новом назначении, она видела боль в глазах Зенории. Разлука так скоро после ужасной гибели «Золотистой ржанки» и их новая встреча, их радость от рождения сына – всё это могло быть потеряно, как только Кин присоединится к его эскадрилье.

Она почувствовала укол ревности, когда Кин упомянул о вероятности встречи с Ричардом до или после того, как он поведёт свои корабли в Кейптаун. Будет вторжение

Кин был уверен, что Маврикий положит конец нападениям на торговые пути раз и навсегда.

«Это будет трудно, Вэл?»

Кин казался почти отстранённым. «Остров всегда легче защищать, чем захватывать. Но если удастся выделить достаточно солдат, и с сэром Ричардом у руля, это должно быть возможно».

Кэтрин не осмелилась взглянуть на девушку, когда Кин воскликнул с внезапным энтузиазмом: «С Адамом мы снова будем как одна семья!»

Возможно, и это прошло. Морякам пришлось уйти в море: даже бедняге Олдэю пришлось сделать трудный выбор.

Она подумала о письме, которое ждало её по возвращении из Фоуи. Ричард написал его в Гибралтаре. Она внезапно взглянула в окно: дождь стих, и яркий луч лунного света пронзил дом. Ноябрь, и его первое письмо. Возможно, оно ознаменует прибытие многих других.

Это было письмо, полное любви и нежности, которое было ещё более трогательным, учитывая, сколько миль разделяло их. Он мало писал о «Валькирии» и её капитане, даже об Адаме – почти ничего, кроме того, что они покинут Скалу, не дожидаясь Анемоны.

Каждый день без тебя – это препятствие, дорогая Кейт, и если ты не приходишь ко мне в ночные дежурства, всё моё существо жаждет тебя. Несколько ночей назад, когда мы обходили мыс Финистерре, и ветры пытались выбросить нас на берег, ты пришла ко мне. Каюта была чёрной, как смоль, но ты стояла у кормовых окон, твои волосы развевались на ветру, хотя вход был закрыт. Ты улыбнулась мне, и я бросился обнять тебя. Но когда я поцеловал тебя, твои губы были как лёд. Тогда я остался один, снова полноценный мужчина благодаря силе, которую дал мне твой визит.

Она села на кровать и снова открыла письма. Застенчивый, порой излишне чувствительный, он был человеком, который отдавал так много, в то время как другие требовали большего. Легче защищать остров, чем захватить его. Как и другие, она узнала мнение Кина. Этому он научился у Ричарда. Как и другие, с которыми она познакомилась. Оливер Браун, Дженур, а вскоре, возможно, и его новый флаг-лейтенант, Джордж Эйвери.

В следующем месяце они все будут готовиться к Рождеству. Как же быстро оно снова наступило. И всё это время она будет жаждать новостей, ждать почтальона, писать ему и гадать, как каждое письмо до него дойдёт.

Она погладила кровать рукой. Там, где она отдавалась, снова и снова. Кровать была заправлена, и Софи, как всегда, приготовила для неё платье.

Как Зенория воспримет это последнее расставание? Она едва успела оправиться от последнего, когда пришла ужасная новость о кораблекрушении.

Адам сам сообщил ей эту новость. Тогда ли это и случилось?

Она встала и подошла к окну. Большая часть облаков рассеялась, а те, что всё ещё двигались в сторону влажного юго-западного ветра, скользили по лунной дорожке, словно твёрдые предметы.

Кэтрин подняла платье и несколько мгновений стояла обнаженной, бросая тяжелый халат на стул.

Она смотрела на высокий зеркальный столик, где стояла с Ричардом, наблюдая, как его рука с изысканной медлительностью обнажала её тело. Сильная рука скользила по её телу, исследуя его, как она сама его умоляла.

Затем она снова встала у окна и распахнула его, хватая ртом воздух, когда резкий воздух обрушился на ее наготу.

«Я здесь, Ричард. Где бы ты ни был, я с тобой!»

И в наступившей тишине ей показалось, что она услышала, как он зовет ее по имени.

Сэр Пол Силлитоу остановился у одного из высоких окон здания Адмиралтейства, глядя на кареты, блестящие, словно полированный металл, под непрекращающимся моросящим дождём, и размышлял, как и почему он должен терпеть такое существование. У него было два поместья в Англии и плантации на Ямайке, где он вскоре сможет прогнать холод из своих костей.

Он точно знал, почему он это сделал, и даже это минутное недовольство было всего лишь проявлением его собственной нетерпеливой натуры.

Ноябрь, только три часа дня, а он уже не мог как следует разглядеть дорогу. В Лондоне было сыро, холодно и уныло.

Он услышал, как адмирал сэр Джеймс Хэметт-Паркер вернулся в комнату и спросил: «Готова ли эскадра к отплытию, сэр Джеймс?» Он слегка повернулся и увидел тяжесть беспокойства на лице адмирала. Хэметт-Паркеру, возможно, было труднее справиться с этим проектом, чем он предполагал. Он вдруг вспомнил о Годшале, который теперь был в Бомбее. Даже он был в чём-то лучше; он наверняка нашёл бы женщину, которая облегчила бы его бремя. Силлитоу знал, что жена Хэметт-Паркера умерла. Он улыбнулся про себя. Вероятно, от скуки.

«Я сегодня послал весточку. Как только коммодор Кин будет доволен, я прикажу ему готовиться к выходу в море».

Он посмотрел на Силлитоу, едва скрывая неприязнь. «А что премьер-министр?»

Силлитоу пожал плечами. «Когда герцог Портлендский решил уйти с этой почётной должности, как он утверждал, из-за плохого здоровья, мы были готовы принять изменения, по крайней мере, в стратегии. В следующем месяце нас ждёт новый тори, Спенсер Персиваль, который со временем может добиться большего успеха, чем герцог».

Хэметт-Паркер был поражён тем, как легко Силлитоу так открыто выражал своё презрение. Это было опасно даже среди друзей. Хуже было некуда.

«Вы понимаете, сэр Джеймс, что без надлежащего руководства мы подвергаемся всевозможным опасностям».

Французы?

Прикрытые веки Силлитоу заблестели, когда он ответил: «На этот раз французы не враги. На этот раз гниль идёт изнутри». Он снова проявил нетерпение. «Я говорю о Его Величестве. Неужели никто не видит, что он буйный сумасшедший? Каждый приказ, на море или на суше, должен быть ему представлен».

Хэметт-Паркер взглянул на закрытые двери и с тревогой ответил: «Он — король. Долг каждого —…»

Силлитоу словно набросился на него. «Тогда вы глупец, сэр! Если эта кампания на Маврикии провалится из-за его уклончивости, вы воображаете, что он возьмёт на себя вину?» Он заметил внезапное беспокойство на суровом лице адмирала. «Божьей милостью, помните? Как монарх может быть ответственным?» Он постучал пальцами по столу. «Он безумен. Но вы станете козлом отпущения. Впрочем, вы же всё знаете о военно-полевых судах. Вам не нужно напоминать».

Хэметт-Паркер резко ответил: «Я больше не потерплю вашей дерзости, чёрт возьми! То, что вы описываете, — это измена!»

Силлитоу снова взглянул на дорогу, когда мимо проскакал отряд драгунов в черных от дождя плащах.

«Его старший сын однажды будет коронован. Молитесь, чтобы не было слишком поздно».

Хэметт-Паркер заставил себя выпрямиться в кресле. Силлитоу, казалось, чувствовал себя с ними непринужденно, независимо от того, кто пользовался вниманием премьер-министра или даже королевской семьи. Он старался не думать о своём роскошном доме, который раньше принадлежал Энсонам. Как и Годшейл, он мог потерять всё. Даже лорды Адмиралтейства больше не были застрахованы от наказаний.

«Вы хотите сказать, что народ не любит своего короля?»

Силлитоу не улыбнулся. Адмиралу пришлось дорого заплатить за столь нескромный вопрос.

«Было бы справедливее сказать, что король не знает их и не заботится о них».

Он подождал немного. «А что, если бы вы устроили роскошный приём по вашему лондонскому адресу?» Он знал, что у Хэметт-Паркера другого адреса не было, но сейчас был подходящий момент для лести.

Адмирал сказал: «Какая от этого польза?»

«Для вас, вы имеете в виду?» — поспешил он продолжить, прежде чем Хэметт-Паркер успел оскорбить его. — «Приглашайте гостей, которых знают, любят, даже ненавидят, но не только офицеров и чиновников короля, которые могут оказать вам милость».

«Но в следующем году…»

«В следующем году, сэр Джеймс, королю уже не будет помощи и манипулирования. Его сын возьмёт на себя ответственность». Он ждал и видел сомнения и страхи человека, которого считали почти тираном.

«Пригласить его, ты это имеешь в виду?»

Силлитоу пожал плечами. «Это предложение. Уверен, премьер-министр его одобрит». Он увидел, как мяч падает, словно наблюдая за падением мяча на дуэли, когда ты думал, что твой мяч пролетел мимо цели.

«Мне придется хорошенько над этим подумать».

Силлитоу улыбнулся. Битва была почти выиграна. Он мягко сказал: «Вы достигли самой высокой должности во флоте, о которой только может мечтать любой офицер. Другие с самого начала считали это невозможным». Он считал секунды. «Никому, и меньше всего вам, не пошло бы на пользу её проигрыш».

«Я никогда не искал ни у кого одолжений!»

Силлитоу бесстрастно посмотрел на него. Он говорит точь-в-точь как Томас Херрик. Но всё, что он сказал, было: «Восхитительно».

Тот же лейтенант вошел в комнату и сказал: «Карета сэра Пола прибыла, сэр Джеймс».

Хэметт-Паркер отмахнулся от него и поинтересовался, как долго тот уже подслушивает снаружи.

Силлитоу подобрал плащ и повернулся к дверям.

«Я пойду пешком. Это сохранит мою голову ясной». Он слегка поклонился. «До свидания, сэр Джеймс».

Он спустился по элегантной лестнице и быстро вышел мимо кресла привратника под моросящий дождь.

Кучер приветствовал его кнутом. Он знал, где его найти. Он был надёжным, иначе бы он не работал у Силлитоу.

На улицах было мало людей. Силлитоу шёл, не обращая на них внимания, и глубоко задумался. Он всё ещё удивлялся, что Хэметт-Паркер не оказал никакого сопротивления.

Его мысли были заняты Кэтрин Сомервелл и тем, что он ей скажет. Она родилась не для того, чтобы прятаться в Корнуолле с рыбаками и рабочими. И не для того, чтобы провести жизнь, плетя безнадежные интриги в маленьком домике в Челси. Иногда ей приходилось вспоминать свой предыдущий брак с виконтом Сомервеллом, торжественные события, которые ей представляли так, как она должна была. Она знала о влиянии Силлито в Адмиралтействе и в Парламенте. Несколько слов, произнесенных или написанных, могли отвлечь Болито от его постоянных кампаний и постоянного страха смерти. Она также прекрасно понимала, что он мог бы убедить такого фанатика, как Хэметт-Паркер, не допустить возвращения Болито, как они сделали с лучшим другом Нельсона, лордом Коллингвудом.

Прием, который он предложил адмиралу, был первым шагом.

Он вспомнил последние новости, доставленные ему шпионами: Кэтрин купила старый угольный бриг у корнуоллского призового суда. Чтобы произвести впечатление на человека, за которого она никогда не сможет выйти замуж, равно как и не сможет дотянуться до него и прикоснуться, когда захочет. Он сомневался, что причина была только в этом. Возможно, её личная тайна волновала и дразнила его, как ничто другое.

Он остановился у двери дома на тихой улице и, быстро взглянув по сторонам, дернул за шнурок звонка.

На какое-то время он потеряется в легкомысленном, развратном мире, где даже политической власти не будет места. Он улыбнулся, когда дверь слегка приоткрылась. Возможно, шлюхи всё-таки остались единственными честными людьми.

Женщина почти присела в реверансе. «О, сэр Пол! Очень приятно! Она ждёт вас наверху!»

Он взглянул на мрачную лестницу. Пока он здесь, он будет думать о Кэтрин. О том, как всё будет.

10. Перестрелка

Джон Олдей устроился поудобнее на перевёрнутой лодке и смотрел на скопление судов и медленно движущиеся лодки. Повернув голову, он мог увидеть величественную Столовую гору, по сравнению с которой Кейптаун и всё остальное вокруг казались крошечными. Но каждое движение было пыткой в невыносимой жаре. Он удивился, что не вспотел: даже для этого было слишком жарко. С моря дул довольно ровный ветерок, но в нём не было жизни, и он напоминал ему деревенскую кузницу, которую он когда-то знал.

У него заурчало в животе, и он понял, что пришло время поесть и выпить, но не раньше, чем сэр Ричард и его флаг-лейтенант вернулись со встречи с губернатором и некоторыми военачальниками.

Он смотрел на мерцающую воду, на «Валькирию» и бывший призовой корабль «Лаэрт». Дрожа, словно судно-призрак, «Анемона» капитана Адама Болито качнулась на якоре, и Аллдей гадал, что произойдёт, когда…

Он снова встретил дядю. Капитан Тревенен доложил, что «Анемона», третий фрегат в их небольшой группе, была замечена на рассвете; о её прибытии сообщил один из горных наблюдательных постов армии. Но она ещё не вошла в гавань, когда сэр Ричард покинул «Валькирию», и Олдэй достаточно разбирался в сигналах, чтобы понять, что, будучи старшим офицером флотилии, Тревенен поднял на борт капитана-ремонтника почти сразу после того, как якорь «Анемоны» коснулся дна.

Эллдэй обратил внимание на гичку, которая доставила их на берег. Она была пришвартована к небольшому бую, и команда была аккуратно выстроена, но, несмотря на жару и дискомфорт, они сидели, скрестив руки и выпрямившись, как и с тех пор, как сэр Ричард сошёл на берег. Как будто лодка не должна была соприкасаться с землёй, подумал он. Как будто одно могло заразиться другим.