Капитан Натан Бир был во всех отношениях крупным мужчиной и встретил Адама у входа на фрегат с под стать ему непринужденной и весёлой манерой. С его широким, обветренным лицом, непослушными волосами, едва тронутыми сединой, и сверкающими голубыми глазами, в Англии он легко сошёл бы за джентльмена-фермера. Среди капитанов фрегатов Адам больше привык к молодым людям, хотя некоторые из них прослужили на корабле гораздо дольше.

Адам окинул взглядом широкую орудийную палубу. Это действительно были двадцатичетырехфунтовые орудия, и он вспомнил бестактное замечание новоиспечённого лейтенанта, произнесённое им при вступлении на якорную стоянку. «Юнити» будет грозным противником. Он знал, что Бир наблюдает за ним, но не пытался уклониться от его профессионального взгляда. Возможно, это было предостережение.

«Спуститесь и угостите нас мадерой. Я подумал, что стоит попробовать, но для меня она слишком сладкая».

Кормовая часть корабля тоже была очень просторной. Но даже несмотря на это, Биру пришлось пригнуть голову между некоторыми балками подволока.

Слуга взял шляпу Адама и с нескрываемым любопытством разглядывал его, пока тот наливал вино.

Бир оказался гораздо старше, чем ожидал Адам. Несмотря на отменное здоровье, ему было около шестидесяти, а может, и больше. В его кулаке стакан казался детской игрушкой.

«Могу ли я узнать, что вас здесь беспокоит, капитан Болито?»

«Можете, сэр. Я пришёл за припасами и, конечно же, посмотреть, какой корабль привлёк моё внимание».

Бир ухмыльнулся, его глаза почти скрылись в морщинках. «Честный ответ!»

Адам отпил вина. Осмотрев всё вокруг, он понял многое. Убранство было дорогим, а на переборке рядом с парадной шпагой Бира висел портрет женщины и двух девочек.

«Вы давно командуете, сэр?»

Бир пристально посмотрел на него. «С тех пор, как она впервые попробовала солёную воду в Бостоне. Было очень волнительно наблюдать, как она растёт, даже для такого старого моряка, как я. Мой дом в Ньюберипорте, недалеко отсюда…» Он оборвал себя. «Знаешь?»

«Я там был».

Бир не стал его донимать. «Я очень горжусь тем, что являюсь капитаном „Юнити“. Ни один корабль не сможет ей противостоять, по крайней мере, фрегат. Остальным я могу показать пятки, если понадобится!»

Адам услышал голос, кричащий что-то, за которым последовал взрыв смеха. Вот это был счастливый корабль! Он легко мог представить его под началом этого замечательного капитана.

Бир говорил: «Наш флот пока небольшой. Мы нащупываем путь вперёд. Наши офицеры должны быть людьми рвения и убеждённости. Недавно мне посчастливилось посетить Францию, чтобы увидеть, как всё меняется. Как и моя страна, Франция возродилась благодаря революции, но тирания там сохранилась. Возможно, ваши успехи на Пиренейском полуострове вернут прежний дух».

Адам сказал: «Они будут разбиты так же, как были разбиты в море и сейчас терпят поражение в Испании».

Бир серьёзно посмотрел на него. «Тяжёлые мысли для столь юного человека, осмелюсь ли я так сказать?» Он взял наполненный стакан и, не глядя на Адама, сказал: «Ты будешь плыть с депешами для твоего сэра Ричарда Болито. Здесь это всем известно: корабли приходят и уходят, и они только рады поделиться информацией после месяцев плавания. Вы случайно не его сын? Это имя мне не знакомо, за исключением одного другого».

«Я его племянник, сэр».

«Понятно. Человек, которого я знал, был ренегатом, который присоединился к нам в борьбе с британцами, чтобы завоевать нашу независимость».

«Он командовал фрегатом под названием AndironT?

«Он был твоим отцом? Я знал это! Те же глаза, те же манеры. Я не был с ним хорошо знаком, но достаточно хорошо знал его репутацию, чтобы быть опечален известием о его смерти».

Тогда у тебя есть привилегия, которой я не делился». Предостерегающий голос велел ему ничего не говорить. Возможно, тайна слишком долго хранилась, но правду о том, как на самом деле умер его отец, он никогда не раскроет.

Бир сказал: «Думаю, он был несчастливым человеком. Проблема с ренегатами в том, что им никто никогда не доверяет». Он выдавил из себя улыбку. «Возьмём, к примеру, Джона Пола Джонса!» Но юмора не было.

Адам спросил: «А ты? В твои обязанности также входит развозить донесения?»

Бир спокойно ответил: «Мы расправляем крылья. Британский флот господствует в открытом море, но такая грозная мощь дорого обошлась. Французы всё ещё могут придумать новый трюк. Наполеону есть что терять, чтобы сдаться».

«Мы тоже, сэр».

Бир отклонился от темы. «Эта новость об американских кораблях, остановленных вашими патрулями и обысканных на предмет контрабанды, на мой взгляд, направлена на захват моряков для вашего флота. Наш президент дважды выражал своё крайнее недовольство и получил своего рода обещания от правительства Его Величества. Надеюсь, это правда».

Адам впервые улыбнулся. «Ты снова присоединишься к Франции против нас?»

Бир уставился на него, а затем широко улыбнулся. «Ты почти как я в твоём возрасте!»

«Мы говорим на одном языке, сэр. Думаю, это единственное сходство».

Бир вытащил часы. «Я плыву по течению, капитан Болито. Надеюсь, в следующий раз мы сможем поужинать вместе».

Словно по сигналу, они оба взяли шляпы и вышли в прохладный полумрак верхней палубы.

Адам подумал о переполненной якорной стоянке и извилистом курсе, который придётся пройти Биру. Никто, кроме лучшего капитана и матросов, не смог бы сделать это в темноте.

«Передайте привет вашему дяде, капитан. Вот с таким человеком я бы с удовольствием познакомился!»

Бортовые фонари освещали гичку «Анемоны», покачивавшуюся на волнах, а её корпус был очерчен извивающимися полосами фосфоресцирующего света. Данвуди, шестнадцатилетний старший мичман, стоял у руля.

Бир положил свою большую руку на казенную часть ближайшего орудия.

«Пусть эта встреча не пройдет мимо морды этих красавиц!»

Они сняли шляпы, и Адам спустился в лодку. Он слышал, как энергично работает кабестан, а некоторые паруса, отцепившись от реев, надулись и трещали, ослепляя огромный звёздный потолок.

Лодка отплыла, и Юнити стал безликой тенью, как и остальные. Ещё одно совпадение? Или Бир оставил его на борту, чтобы Анемон не успела снять якорь и погнаться за ним? Он неожиданно улыбнулся. Как же приятно было в такой новой компании.

Он спросил: «Какие новости, мистер Данвуди?»

Мальчик был умён и наблюдателен – очевидный выбор для важной работы в сфере связи флота. Если война затянется, через год он может стать лейтенантом. Данвуди это прекрасно понимал.

Шлюпки доставили на борт ещё десять моряков, сэр. Все они находятся под защитой, так как принадлежат к достопочтенной Ост-Индской компании. — Мальчик наклонился вперёд, чтобы посмотреть на проплывающее рыболовное судно. — Старший лейтенант говорит, что все они — первоклассные моряки, сэр.

Так и будет. Компания «Джон» гордилась своими моряками. Хорошие условия, достойная оплата, а корабли были достаточно хорошо вооружены, чтобы отогнать даже военный корабль. Всё, чем должен быть флот. Может быть. Эти десять дополнительных матросов были просто находкой. Вероятно, они были пьяны и опоздали на отплытие своего корабля.

Адам спросил: «Они думали, что мы плывем в Англию?»

Мальчик нахмурился, вспомнив кривую улыбку лейтенанта Мартина, и повторил то же самое. «Он сказал им, что мы готовы, но что они будут работать на корабле, пока мы не доберёмся туда».

Адам улыбнулся в темноте. Мартин быстро учился.

«Ну что ж, мы возвращаемся в Англию. Наконец-то!»

больной

Он услышал крики с большого американского фрегата и подумал о его выдающемся капитане.

И он знал моего отца. Он взглянул на мичмана, на мгновение испугавшись, что тот сказал это вслух. Но мальчик смотрел на сверкающую чёрную воду, на плывущий над ней маяк Анемон.

«Эй, лодка!»

Мичман сложил руки чашечкой. «Анемона!»

Он не знал, за своего погибшего отца или за свой корабль, но Адам мог чувствовать только гордость.

На борту большого фрегата матросы рассредоточились по реям, в то время как другие усердно работали у кабестана, пока трос становился всё туже и круче. Старший лейтенант наблюдал за своим огромным капитаном.

Он тихо спросил: «Этот капитан Болито. Он собирается создать нам какие-нибудь проблемы?»

Бир улыбнулся. «Возможно, его дядя, но не он сам, я думаю».

«Якорь поднят, сэр!»

Всё остальное было забыто, когда корабль накренился под напором ветра. Оторвавшись от земли, прочь от неё, в свою истинную стихию.

Оставив судно позади, тот же лейтенант отдал рапорт на квартердек.

«Следите за брасом». Бир посмотрел на качающийся компас. «Мы снова изменим курс примерно через десять минут. Передайте сообщение».

Лейтенант помедлил. «И вы знали его отца на войне, сэр?»

«Да». Он вспомнил серьёзное лицо молодого капитана, движимое чем-то, что он едва мог сдержать. Как он мог сказать ему правду? Это уже не имело значения. Война, как назвал её его заместитель, давно закончилась. «Да, я знал его. Он был мерзавцем, но это только между нами».

Лейтенант зашагал прочь, удивленный и в то же время довольный тем, что его грозный капитан доверился ему.

К полуночи под всеми парусами «Юнити» шла на юг, оставив океан в полном распоряжении.

8. Друзья и враги

Через неделю после выхода из Гибралтара фрегат «Валькирия» и его спутник бросили якорь во Фритауне в Сьерра-Леоне. После быстрого перехода последний день стал самым длинным на памяти Болито. Изнуряющая жара гнала моряков без шлемов из одного клочка тени в другой, а сияние было таким яростным, что почти невозможно было различить границу между морем и небом.

В какой-то момент легкий ветерок полностью исчез, и капитан Тревенен немедленно спустил шлюпки, чтобы взять большой фрегат на буксир в поисках ветра, который мог бы отнести их к бесконечной зеленой береговой линии.

Болито по собственному горькому опыту знал, что приливы, течения и капризы ветров у этих берегов способны вывести из терпения даже самого опытного моряка. Тревенен не успокоился, когда «Лаэрт», хотя и находился всего в двух милях по правому борту, наполнил паруса и без труда догнал старшую шхуну.

Пятый лейтенант Монтейт забрался в клюв под плоскими, вялыми кливерами и с помощью рупорного сигнала крикнул трем буксирным баркасам.

«Используйте своих заквасок! Мистер Гулливер, заставьте их выложиться по полной!» Словно почувствовав гнев вокруг себя, он поспешно добавил: «Приказ капитана!»

Болито услышал это из хижины и увидел, как Олдэй поднял голову, совершая ритуальную полировку старого меча.

На палубе было как в раскаленной печи. Там, на незащищённых шлюпках, было бы гораздо хуже. Ни одна шлюпка не могла обеспечить ничего, кроме рулевого управления, особенно на таком большом корабле, как «Валькирия».

Он смотрел за корму, на колышущуюся зыбь и на небо, которое было бесцветным, словно его выжгли.

«Пошлите за моим флаг-лейтенантом». Он услышал, как Оззард вышел из каюты. Переход был трудным. «Валькирия» не была полноценным флагманом, но всё же он был больше, чем просто пассажир.

Однажды душной ночью он проснулся, запертый в своей койке, и кошмар снова настиг его. Риф длиной в сто миль, «Золотистая ржанка», вздыбленная на своих острых шипах с оторванными мачтами, затем бурлящее вокруг обломков море, пена, внезапно ставшая кроваво-красной, когда акулы набросились на тонущих моряков, большинство из которых были слишком ошеломлены и пьяны, чтобы понимать, что происходит.

В кошмаре он пытался дотянуться до Кэтрин, но ее держал кто-то другой, и смеялся, пока над ним смыкалось море.

Он впервые по-настоящему узнал Джорджа Эвери, своего нового флаг-лейтенанта. Проснувшись, он увидел, что тот сидит рядом с ним в темноте каюты, а рулевая головка глухо стучит, словно погребальный барабан.

«Я слышал ваш крик, сэр Ричард. Я вам кое-что принёс».

Это был бренди, и он осушил его двумя глотками, стыдясь, что Эвери видит его в таком состоянии. Его так сильно трясло, что на один ужасный миг ему показалось, будто возвращается та самая лихорадка, которая чуть не убила его в Великом Южном море.

Эйвери сказал: «Я думал, что лучше уж я, чем кто-то другой». Он, очевидно, очень внимательно наблюдал за Тревененом, и его кажущаяся отстранённость была ложью.

Через некоторое время Эвери рассказал ему, что его самого мучили кошмары после того, как он потерял свою шхуну во время нападения французов. Будучи военнопленным, да ещё и тяжело раненным, он был для своих захватчиков скорее обузой, чем триумфом. Его держали в маленькой деревне, и к нему приезжал местный врач, который мало чем ему помог. Дело было не в том, что французы были жестоки или полны ненависти к кому-то из врагов, а в том, что они просто считали его смерть неизбежной. А после Террора смерть уже не так сильно их пугала.

В конце концов, когда он начал поправляться, некоторые жители деревни сжалились над ним, и когда его освободили после Амьенского мира, они снабдили его теплой одеждой, свежим хлебом и сыром на дорогу домой.

Когда Болито пришел в себя и выпил немного бренди с этим молчаливым лейтенантом, Эвери рассказал ему о своих переживаниях во время суда над ним. Даже на борту старого «Канопуса» некоторые из его сослуживцев избегали его, как будто более близкий контакт с ним мог каким-то образом запятнать их репутацию и лишить надежды на продвижение по службе.

Болито слышал о многих лейтенантах, участвовавших в нескольких кампаниях, некоторые из которых отличились, но так и не получили повышения. Возможно, Эйвери был одним из них, и маленькая вооружённая шхуна «Джоли» была для него единственным шансом получить собственное командование.

О Силлитоу он сказал: «Моя мать была его сестрой. Думаю, он чувствовал себя обязанным сделать что-то в память о ней. Он сделал слишком мало, когда она нуждалась в нём. Слишком гордый, слишком упрямый… вот их общие черты».