Когда внизу передавали вахту, между палубами шло много сплетен. Офицер, который пожертвовал своей репутацией в свете ради любви к этой даме с развевающимися волосами и смехом на губах и в глазах.

Корабль снова изменил курс, и море бурлило через шпигаты, пока штурвал не взял судно под контроль.

Но как позже заметил Безант своему товарищу: «Как бы им обоим ни было не все равно, они могли бы быть единственными живыми людьми на борту!»

Ричард Болито вышел на палубу, когда вечернее солнце начало клониться к закату, и море из акулье-голубого стало мерцающим ржаво-красным. Земли не было видно, но чайки всё ещё с надеждой кружили, кружа вокруг корпуса или иногда садясь на реи фок-мачты.

Прошло три дня пути от Фалмута, и «Золотистая ржанка» уже продемонстрировала свою скорость и ответную гордость своего лохматого хозяина.

Двое рулевых стояли, широко расставив босые ноги на палубе, и время от времени переводили взгляд с компаса на дрожащую голову рулевого. Ни один из них не взглянул на Болито.

Может быть, они привыкли к своим пассажирам, подумал он, а может быть, это произошло потому, что, как Кин и Дженур, он отказался от своего форменного мундира и стал более узнаваемым как обычный человек.

Три дня пути, и они уже далеко миновали все опасности Бискайского залива, где лишь однажды мачтовый дозорный доложил о появлении на горизонте верхних реев военного корабля. Сэмюэл Безант немедленно изменил курс, удалившись от него, и доверительно сообщил Болито, что ему всё равно, друг это или враг. Любой из них мог привлечь внимание другого, и ему было приказано держаться подальше от блокадной эскадры.

«Прошу прощения, сэр Ричард, но любой флагман потребует от меня лгать под тем или иным предлогом».

О противнике он сказал почти презрительно: «Много раз мой «Plover» превосходил по скорости даже фрегат. Он широкий, но при этом у него глубокий киль, и он может идти в любую погоду лучше, чем любой другой!»

Сейчас Безант был здесь и вел оживленную беседу со своим приятелем, еще одним диковинного вида мужчиной по имени Джефф Линкольн.

Болито пересёк палубу и присоединился к ним. «Вы идёте с хорошей скоростью».

Безант внимательно посмотрела на него, словно он мог воспринять это как жалобу.

«Да, сэр Ричард, я очень доволен. Через два дня мы должны встать на якорь в Гибралтаре».

Как и большинство шкиперов, он мог бы зайти на Мадейру или даже в Лиссабон, чтобы пополнить запасы по более выгодным ценам. Но разумнее было держаться подальше. Учитывая, что французы оккупировали Португалию, они могли высадиться и на некоторых островах. «Золотистая ржанка» была хорошо укомплектована и имела лишь небольшую команду, а не столько людей, сколько требовалось бы любому королевскому кораблю; она могла наслаждаться роскошью дальних переходов, избегая опасностей. Всегда существовала проблема с пресной водой, но Безант имел собственные источники на менее известных островах на случай, если по какой-либо причине ветер и погода повернутся не в их пользу.

Одно лишь упоминание о Гибралтаре, казалось, сжимало сердце Болито ледяной рукой. Место, где он приземлился после потери «Гипериона». Сколько же воспоминаний всё ещё связывало его с этим старым кораблём.

«Я не пожалею, если снова отправлюсь в путь со Скалы, сэр Ричард. В наших интересах держаться подальше от берега – тысячи глаз следят за каждым судном, которое там проплывает. Иногда я чувствую себя скорее пиратом, чем шкипером!»

"Палуба там!"

Они посмотрели на верхушку мачты, где только марсель всё ещё был ярко освещён солнцем. Впередсмотрящий указывал рукой, словно бронзовая статуя в церкви.

«Плыви на северо-восток!»

Безанту, казалось, почти не нужно было повышать голос. «Смотри за ним, Билли!» — небрежно добавил он, обращаясь к Болито: «Вероятно, один из ваших кораблей, сэр Ричард. В любом случае, с наступлением темноты я его потеряю».

«Какой груз вы перевозите?»

Безант, казалось, смутился. «Ну, раз уж это ты, полагаю…» Он посмотрел на него с внезапной решимостью, словно это было его главной мыслью с момента получения приказа. «Это ещё одна причина, по которой мне не нужно привлекать внимание к местонахождению Пловера». Он глубоко вздохнул. «Это золото. Платить армии в Кейптауне. А теперь, когда на борту такой важный пассажир, я чувствую, что эта штука прожжёт дыру прямо в киле».

Он добавил с внезапной горечью: «Не понимаю, почему они не могут послать военный корабль, фрегат или что-то подобное. Эти ребята привыкли искать неприятности. Мне платят за то, чтобы я держался от них подальше».

Болито думал о растущем давлении, вынуждающем к действиям против французов в Португалии, а в конечном итоге и в Испании, если Наполеон продолжит усиливать давление на своего старого союзника.

Он услышал свой голос: «Потому что таких судов не хватает». Он улыбнулся, вспомнив отца. «Их никогда не было».

У трапа раздались лёгкие шаги, и Болито увидел Софи, похожую на беспризорницу, которая смотрела на него, держась за поручень так, словно от этого зависела её жизнь. Хотя Бискайский залив был мягче обычного, Софи перенесла его плохо и целый день проболела. Теперь она снова была прежней, живой, её глаза, блестящие от любопытства, отражали угасающий солнечный свет. Должно быть, всё это разительно отличалось от ателье еврейского портного в далёком Уайтчепеле.

«Ужин готов, сэр Ричард. Меня послали за вами, как будто…»

Кэтрин объясняла девочке, как осторожно ей следует себя вести на борту «Золотистой ржанки».

Болито услышал ее ответный шепот без малейшего смущения: «О, я знаю толк в мужчинах, леди. Я буду смотреть, как я ступаю!»

Каюта выглядела гостеприимно, фонарь на палубе уже был установлен и закручивался спиралью с каждым движением форштевня. Кин тихо беседовал с Кэтрин, а Дженур, судя по всему, писал за небольшим, красиво резным столом. Он подумал, что у него могла бы быть своя история; вероятно, его сделал корабельный плотник, как и часть его собственной мебели в Фалмуте.

Он помолчал и взглянул через плечо Дженура. Но это было не дополнение к очередному длинному письму родителям, а набросок. Мужчины моют палубу, чайка, хлопая крыльями, сидит на фальшборте и кричит, требуя еды.

Дженур заметил свою тень и поднял взгляд. Он тут же покраснел.

«Просто рисунок, чтобы приложить его к письму, сэр Ричард». Он попытался убрать его, но Болито подобрал и внимательно изучил. «Просто рисунок, Стивен? По-моему, он просто превосходен».

Он почувствовал, как Кэтрин взяла его под руку, пока она шла по слегка покачивающейся палубе.

Она сказала: «Я ему уже говорила – я попросила его нарисовать портрет нас с тобой». Их взгляды встретились, и всё было как прежде, словно каюта была пуста. «Вместе».

Болито улыбнулся. Казалось, её взгляд ласкал его. «Он справляется с этим гораздо лучше, чем быть флаг-лейтенантом!»

Оззард подождал, пока они сядут, а затем присоединился к Софи в кладовой, чтобы обслужить их.

Кэтрин сказала: «Как мне позавидовала бы каждая женщина. Три красавца-морских офицера, и больше некому их разделить!» Она посмотрела на Болито и заметила, как изменилось его выражение лица. «Скажи мне, Ричард, что случилось?»

Дженур забыл о своем смущении и внутреннем удовольствии, а Кин вдруг стал внимательным и сосредоточенным, как будто он сам командовал этим судном.

Болито тихо сказал: «Мне кажется, за нами следят. Хозяин говорит, что нет, но у меня такое предчувствие».

Кин заметил: «Я редко видел, чтобы ваши чувства вводили вас в заблуждение, сэр».

Кэтрин наблюдала за ним с противоположного конца стола, желая быть рядом с ним, разделить это внезапное вторжение.

Она спросила: «Почему? Из-за нас?»

Болито взглянул на люк кладовой и сказал: «У нас золота хватит, чтобы оплатить всю армию в Кейптауне». Он услышал звон тарелок и пробормотал: «Завтра, Вэл, мне понадобится весь твой опыт. Возьми стакан и поднимись наверх. Расскажи мне, что ты видишь». Он помедлил. «Может, мой глаз меня обманывает». Он повернулся к Кэтрин и увидел её смятение. «Со мной всё в порядке, Кэтрин». Он отвёл взгляд, когда вошёл Оззард, а за ним девушка с посудой. Мне нужно быть.

Верный своему слову, Сэмюэл Безант, капитан «Золотистой ржанки», бросил якорь под надежной защитой Скалы всего через два дня после того, как заметил за кормой странное судно.

Болито отправил Кина и Дженура на берег, чтобы выразить почтение адмиралу порта, но решил остаться в относительном уединении на корме. Кэтрин стояла рядом с ним, глядя на огромный клин Гибралтара, и сказала: «Жаль, что мы не можем прогуляться там вместе». Она тихо вздохнула. «Но вы правы, что остаётесь здесь. Особенно если всё ещё верите, что увидели другое судно не случайно».

Кин поднялся наверх с телескопом и сообщил, что видел стеньги и реи небольшого двухмачтового судна, весьма вероятно, брига. Но над горизонтом сгустился морской туман, и когда он рассеялся, другое судно, словно блуждающий огонёк, исчезло; и больше его не видели.

Болито провёл рукой по её позвоночнику и почувствовал, как она напряглась. Он тихо сказал: «Я не могу оставить тебя одну».

Она повернулась к нему, слегка приоткрыв губы. «Что бы они подумали, если бы пришли сюда и нашли нас… ну, нашли?» Она рассмеялась и отодвинулась от него. «Но мне нравится быть здесь с тобой. Даже дома ты всё ещё королевский офицер. Здесь ты вынужден стоять в стороне и позволять другим планировать и управлять кораблём, как им и положено… и есть время для нас. Я вижу тебя умиротворённой; ты читаешь мне вслух по вечерам Шекспира – ты оживляешь его. И ты куришь трубку, что редко делаешь, даже в Фалмуте. Это пробуждает во мне одновременно потребность и желание».

«Разве они не одинаковые?»

Она подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. «Я покажу тебе разницу, когда…»

Но рядом с ним с грохотом подошла лодка, и вскоре на корму появился Безант, чтобы доложить о своём визите на берег. Он выглядел обеспокоенным, даже рассерженным.

Адмирал порта не принял никаких отказов и пригрозил выразить свое недовольство Адмиралтейству со следующим почтовым пакетом.

Он с неловкостью взглянул на Кэтрин, которая сказала: «Вы можете говорить при мне, капитан. Мне не чужды плохие новости».

Безант пожал плечами. «Мне приказано доставить двенадцать пленных в Кейптаун. Это судно не для такой жалкой работы».

Болито спросил: «Какие это заключенные?»

Безант уже перестраивал ситуацию в голове. «О, просто дезертиры, сэр Ричард, а не настоящие преступники. Говорят, они решили спрятаться на транспорте, когда тот отплывал из Кейптауна. Они решили бежать, а не оставаться там».

Болито едва помнил адмирала порта, но знал по его репутации, что отправка этих солдат обратно в полк была бы для него справедливым решением. Заключать их под стражу до прибытия другого корабля, который мог бы принять их лучше, не входило в его компетенцию.

Кэтрин тихо спросила: «Что произойдет?»

Безант вздохнул. «Их повесят, если повезёт, миледи. Я однажды видел, как в армии относятся к полевому наказанию». Он посмотрел на Болито и добавил: «Как порка по всему флоту, сэр Ричард. Мало кто после неё выживает».

Болито подошел к открытым кормовым окнам и поморщился, когда солнечный свет, отраженный от открытого моря, ударил ему в раненый глаз.

«В чем дело, сэр Ричард?» Безант переводила взгляд с одного на другого.

«Ничего страшного». Болито попытался смягчить тон. «Но спасибо». Он обернулся и увидел боль в её лице. Она знала. Она всегда знала.

Кто-то постучал в дверь, и Болито услышал, как помощник Линкольн что-то бормочет своему капитану.

Безант отослала его и резко сказала: «Чёрт возьми! Прошу прощения, миледи, но меня постигла беда!»

Ему стоило значительных усилий успокоиться, но, несмотря на свою известность и положение, он, казалось, был странно рад возможности поделиться своими проблемами с Болито.

«Я отправил своего второго помощника на берег к гарнизонному врачу. Он мучается от боли с тех пор, как мы покинули Фалмут. Я думал, это из-за слишком частых посещений таверн или чего-то подобного. Но, похоже, это очень серьёзно, что-то грызёт его изнутри. Мы с Джеффом Линкольном раньше ходили вахтами, когда он болел, но не в таких длинных переходах, как этот». Он опустил взгляд на палубу, словно увидел где-то внизу зловеще сверкающий груз.

«Джефф Линкольн привёл временного помощника, пока мы не сможем внести другие изменения. Его документы, похоже, в порядке, но помощник адмирала порта, похоже, тоже не готов это обсуждать». Он вдруг широко улыбнулся. «Но моряки не ждут лёгкого пути, не так ли, сэр Ричард?»

Он побрел прочь, по пути выкрикивая указания своему боцману.

«Нас это не коснётся, правда, Ричард?» Она всё ещё наблюдала за ним, ожидая признаков боли в повреждённом глазу.

Софи вошла с кипой чистых рубашек и возбуждённо объявила: «Вон там, сударыня, есть другая земля! Я думала, это вся земля здесь!»

Кэтрин обняла девушку за худенькие плечи. «Вот это Африка, Софи». Они с изумлением наблюдали за ней. «Ты проделала долгий путь».

Но девочка могла только смотреть и шептать: «Африка».

Болито сказал: «Пойди и попроси Тоджонса отвести тебя туда, где можно увидеть это в подзорную трубу». Когда дверь закрылась, он сказал: «Мне не будет жаль уехать отсюда». Он чуть не содрогнулся. «Неудачное место высадки».

Дверь снова открылась, но это был Олдэй. «Вы меня хотели, сэр Ричард?»

Их взгляды встретились. Откуда он знал? Болито сказал: «Я хочу выдать пистолеты. Каждому по паре. Сделать это, когда стрелки будут повернуты к поднятию якоря».

Эллдэй взглянул на фигуру Кэтрин у открытых кормовых окон. Он небрежно сказал: «Уже сделали, и у нас с Тоджонсом есть по кусочку». Он ухмыльнулся. «Нет смысла доверять мистеру Йовеллу — он же, наверное, покончит с собой!»

Кэтрин сказала: «У меня в каюте есть своя маленькая игрушка». Голос её вдруг охрип. «Я чуть не воспользовалась ею однажды». Болито посмотрел на неё, вспомнив пьяного офицера, который приставал к ней в парке развлечений «Воксхолл». Болито окликнул его, но друг солдата оттащил его, на ходу отчаянно извиняясь. После этого Кэтрин открыла свой ридикюль и показала ему маленький пистолет. Его едва хватило бы, чтобы ранить человека. Но он бы точно прикончил пьяного солдата, если бы всё пошло не так, как надо.