Дженур скривился. «Если письмо — это шифр, я не могу его прочесть, сэр Ричард. Это письмо, которое один купец мог бы отправить другому, возможно, передав его на одном судне по пути к этому месту назначения. В конце концов, французские купцы вполне могли бы быть в Кейптауне?»

Болито потер лоб. Это был код, и он удивился, что даже сообразительный Дженур упустил важную подсказку.

Обнаружить это выпало Йовеллу, который разглядывал свои бумаги, придерживая толстыми пальцами очки.

Он воскликнул: «Битва у мыса Трафальгар, сэр Ричард! Отправитель упомянул об этом своему другу!»

Болито заметил, как изменилось выражение их лиц. «Вполне ожидаемо, да? Если не считать того, что «Трукулент» совершил рекордный переход из Англии сюда, прежде чем кто-либо в эскадре узнал о битве и смерти лорда Нельсона. Так что, чтобы успеть передать это письмо работорговцу, отправитель должен был оказаться в этих водах раньше нас!»

Уоррен осторожно промокнул губы. «Французский военный корабль?»

Дженур сжал кулаки от недоверия. «Один из тех, что вырвались из Бреста?»

Болито притянул к себе карту. «Кейптаун — вот ключ к разгадке, друзья мои, хотя, боюсь, я не могу определить, какой именно».

Он принял решение. «Подайте сигнал Миранде, Стивен. Вызовите её командира на борт. Я бы в любом случае хотел с ним встретиться».

Когда Дженур повернулся к двери, коммодор Уоррен смиренно произнёс: «Прошу прощения. Я забыл об этом, сэр Ричард. Лейтенант Тайак был на борту с тех пор, как доставил почту».

Болито сдержался, чтобы не дать резкому ответу. Сейчас не время, но позже… Он вздохнул. Два капитана фрегатов, которые недолюбливали друг друга, их коммодор, который не проявлял особого интереса ко всей операции, и разношёрстная горстка судов, которые раньше почти не взаимодействовали друг с другом. Скромное начало.

Он сказал: «Попроси его войти, Стивен».

Уоррен беспокойно заёрзал. «Есть в нём ещё одна особенность…»

Но Дженур уже открыл дверь в каюту, поэтому не закончил работу.

Дженур вошел в другую каюту и посмотрел на высокого человека, стоявшего у открытого орудийного порта, сложив руки за спиной.

«Прошу вас пройти на корму. Сэр Ричард Болито хочет поговорить с вами». Он с облегчением увидел, что лейтенанту хотя бы дали подкрепиться и, несомненно, немного ужасного вина коммодора. «Мы не знали, что вы всё ещё…» Слова застыли на его губах, когда другой мужчина повернулся и уставился на него. Как кто-то мог…

жить с такой раной?

Тьяке резко спросил: «А вы кто, позвольте узнать?» И тут он увидел завиток золотого кружева на плече Дженура. «Понятно, флаг-лейтенант».

Дженур попытался снова: «Простите. Я не хотел…»

Тьяке поправил меч на поясе и отвернул своё изуродованное лицо. «Я к этому привык. Но мне не обязательно это доставлять». Он не пытался скрыть свой гнев и горечь. Кем они себя возомнили?

Он опустил голову между палубными бимсами и шагнул в расширенную каюту. На несколько мгновений он совершенно потерял равновесие. Коммодора он едва знал в лицо, и на несколько долгих секунд ему показалось, что пухлый мужчина в простом синем мундире — тот самый Болито, о котором так много говорили. Не героическая фигура, но, впрочем, большинство флагманов, которых встречал Тьяке, таковыми не были.

«Примите мои извинения, мистер Тайк?» — Болито вышел из тени и прошёл под световым окном. «Мне не сказали, что вас заставили ждать. Пожалуйста, простите эту оплошность и присядьте, пожалуйста».

Тьяк неловко сел. Возможно, он слишком долго был в море или как-то ослышался. Но человек в белой рубашке, с почти нежной манерой приветствия, оказался совсем не тем, кого он ожидал. Во-первых, Болито выглядел не старше себя, хотя он знал, что ему должно быть ближе к пятидесяти, чем к сорока. Если бы не глубокие морщины вокруг рта и следы седых волос в единственной пряди над глазом, он был бы молод. Болито снова посмотрел на него тем же странно прямым и открытым взглядом. Глаза были серыми, и на несколько секунд Тьяк почувствовал себя косноязычным, больше похожим на мичмана Сегрейва, чем на себя самого.

Болито продолжил: «Ваше открытие на борту этого работорговца может оказаться полезнее, чем мы думаем». Он вдруг улыбнулся, отчего стал выглядеть ещё моложе. «Я пытаюсь понять, как это может нам помочь».

Дверь открылась, и крошечный слуга прокрался через каюту и остановился у кресла Тьяке. «Рейнвейна, сэр?» Он, посмотрев на выражение лица Тьяке, мягко добавил: «Довольно холодно, сэр». Судя по голосу, это было вино получше, чем обычно предлагалось на этом старом флагмане.

Тьяк с трудом сглотнул. Должно быть, это тоже кто-то из людей Болито. Он пил, пытаясь сдержать то, что, как ему казалось, он потерял. Эмоции. Коротышка даже не моргнул; не выказал ни любопытства, ни отвращения.

Болито наблюдал за ним и видел, как дрожала рука лейтенанта, когда ему снова наполняли стакан. Ещё один выживший. Ещё одна жертва, которую война отбросила, как море выбросило на берег обломки.

Он тихо спросил: «Где сейчас находится эта Альбакора?»

Тьяке, казалось, с помощью физического усилия вытащил себя из своих мыслей.

«Она будет здесь через два дня, сэр Ричард. Я оставил на борту небольшую призовую команду и раненого мичмана».

Болито кивнул. «Я читал о нём в вашем отчёте. Похоже, он храбрый парень».

Тьяке опустил глаза. «Он меня удивил».

Болито посмотрел на своего секретаря. «Мне нужно, чтобы вы написали приказы для другой шхуны». Его голос стал жёстче, и он заметил, что коммодор с тревогой смотрит на него. «Я хочу, чтобы «Альбакора» подошла к одному из судов снабжения, когда она прибудет. Её нужно встретить в море, вне поля зрения подзорных труб с берега, а затем ночью доставить к месту стоянки». Он подождал, пока его слова дойдут до него. «Вы займётесь этим, коммодор Уоррен?»

Уоррен качнулся и закашлялся.

Болито повернулся спиной и внимательно посмотрел на высокого лейтенанта. «Я хочу присоединиться к вашему командованию, мистер Тайк». Он увидел недоверие и бурные аргументы в глазах лейтенанта. «Я привык к небольшим судам, так что не бойтесь за своё… э-э… достоинство!»

Когда он снова взглянул, коммодор уже вышел из каюты, но он всё ещё слышал его кашель. Дженур стоял у плеча Йовелла, разглядывая аккуратный, округлый почерк пухлого девонца.

Несколько минут они были одни, никем не замеченные. Болито тихо спросил: «Где это случилось?» Больше он ничего не сказал, но увидел, как эти слова ударили Тьяке, словно сжатый кулак.

Затем Тьякке встретил его взгляд и без колебаний ответил: «Нил», сэр Ричард. «Маджестик», семьдесят четыре».

Болито очень медленно кивнул. «Да. Капитан Уэсткотт. Хороший человек. Жаль, что его не стало». Он коснулся пальцем левого века, и Тьяке показалось, что тот поморщился.

Болито сказал: «Пожалуйста, вернитесь на свой корабль. Как только остальные ваши люди прибудут на приз, ваш приз, мистер Тайк, будьте готовы снова сняться с якоря».

Тьяке взглянул на остальных, но Дженур изучал какие-то бумаги; или, возможно, он просто не мог смотреть ему в глаза.

Болито добавил: «Я хочу, чтобы вы отвезли меня к самому Мысу, а если понадобится, и дальше. Здесь я бесполезен».

Когда Тьяке повернулся, чтобы уйти, Болито крикнул ему: «Ещё кое-что». Он прошёл через каюту, пока они снова не встретились взглядами. «Я хотел бы пожать вам руку». Его пожатие было крепким. «Вы очень храбрый офицер». Он колебался всего несколько секунд. «Вы дали мне надежду. Я не забуду».

Тьякке оказался на палящем солнце, а затем в лодке Миранды, прежде чем осознал, что произошло.

Симкокс находился в лодке, полный волнения и вопросов.

Тьякке тупо смотрел, как лодка отчаливает, а матросы подхватывают весла. Затем он без всякого выражения произнёс: «Он хочет, чтобы мы отвезли его на Мыс».

Симкокс уставился на него. «Вице-адмирал! В Миранде!»

Лейтенант кивнул, вспоминая и держа его в руке. И наконец, рукопожатие, мимолетная тоска в голосе Болито.

Симкокс был встревожен переменой в друге. Должно быть, на флагмане произошло что-то странное и важное. Он надеялся, что Тьяке снова не пострадал.

Он попытался отмахнуться. «И, держу пари, ты забыл спросить его о нашем пивном пайке, что скажешь?»

Но Тьякке его не услышал. Он повторил: «Отведите его на Мыс. Клянусь Богом, я бы отправил этого человека в ад и обратно, если бы он меня попросил!»

Они больше не разговаривали, пока не добрались до Миранды.

Ричард Болито втиснулся в угол небольшой каюты «Миранды» и вытянул ноги. Движение, конечно, было энергичным, с сожалением подумал он, и даже его желудок, закалённый любым морем и практически любой погодой, затошнило.

Лейтенант Тьяке находился на палубе большую часть времени с тех пор, как они подняли якорь, и хотя он не видел ничего, кроме ярко-синего прямоугольника через световой люк, Болито предположил, что как только судно выйдет из зоны действия порывистых прибрежных течений, все станет проще.

Казалось странным, что Оззард не суетился вокруг, предугадывая все его желания ещё до того, как он сам о них подумал. Но место на лихой шхуне было драгоценно, и в любом случае, если бы он привёл с собой своего слугу, люди Миранды могли бы счесть это неуважением. Вероятно, для них было достаточно увидеть, как он поднимается на борт, несмотря на…

Предупреждение Тиаке было получено заранее. Пробираясь на корму, Болито мельком заметил разнообразие выражений лиц. Изумление, любопытство, а может быть, даже негодование. Как и Тиаке, чей голос, казалось, разносился по всей палубе, они могли счесть его присутствие скорее вторжением в их личный мир, чем проявлением чести. Он также попросил Дженура остаться на флагмане. Его глаза и уши были так же полезны, как у Миранды.

Болито видел захваченного работорговца рядом с одним из транспортов, но не подошёл к ней. Он слышал о женщине в каюте капитана и о дезертире, который теперь находился под охраной на флагманском корабле, ожидая своей участи. Он догадывался, что в отчёте Тайаке не было упомянуто ещё кое-что.

Он услышал гул парусов, когда фор-марсель наполнился ветром, и представил, что чувствует мгновенную реакцию, когда шхуна ложится на новый курс.

Он оглядел тесную каюту, еще раз услышав в своем сознании откровенное неодобрение Олдэя.

«Не годится в вице-адмиралы, особенно вы, сэр Ричард! Углевоз был бы удобнее!» Он был где-то там, либо тихо кипя от злости, либо, смирившись с этим, делил «мокрое» с кем-нибудь из старших матросов «Миранды». Обычно ему удавалось так устроиться и собрать больше информации, чем Болито за год.

Каюта была заполнена личными вещами, матросскими сундуками, одеждой и оружием, причем последнее находилось в пределах легкой досягаемости любого пассажира.

Тьяк оставил раненого мичмана на попечение хирурга Фемиды. Была и другая история, но Болито сомневался, что Тьяк поделится ею. Высокий, крепкий лейтенант не поощрял откровенности, за исключением своего друга, исполняющего обязанности капитана. Возможно, он всегда был одиночкой, и ужасные шрамы лишь усугубляли его одиночество.

Болито открыл карту и поместил её под качающийся фонарь на потолке. Даже она теперь не так сильно кружилась. Эти огромные паруса были словно крылья; они могли удержать шхуну на глубоком киле, когда другие суда качало, как пробки.

Болито взглянул на карту, на сотни крошечных отметок глубин, пеленгов и опознавательных знаков. Он обнаружил, что трёт больной глаз, и тут же остановился, словно кто-то его громко окликнул.

Он почувствовал, как пот покрыл его позвоночник, и тут он понял, почему Олдэй так настаивал на том, чтобы он не садился на борт «Миранды».

Болито покачал головой и снова взглянул на карту. Бесполезно. Это была каюта. Не сильно отличавшаяся от той, что он использовал на куттере «Суприм». Октябрь 1803 года, когда французы обнаружили маленький куттер и открыли по нему огонь; когда жизнь Болито изменилась. Одно вражеское ядро попало в вёдра с песком и сбросило его на палубу.

Был полдень, но когда ему помогли подняться на ноги, он обнаружил лишь темноту. С тех пор левый глаз его мучил. На его старом «Гиперионе» это чуть не стоило ему жизни. Повреждение было подобно морскому туману, застилающему глаз, и он наполовину ослеп. Он вспомнил мольбы Кэтрин перед тем, как покинуть Портсмут на «Трукуленте». На борту «Гипериона», в разгар его последнего плавания, находился выдающийся хирург, сэр Пирс Блэхфорд, который вместе с другими представителями своей профессии был разбросан по сражающимся эскадрам флота, чтобы лично убедиться, с чем приходится сталкиваться корабельным хирургам в бою. В результате их открытий Лондонский хирургический колледж надеялся, что ужасные раны и ампутации, которые были ценой любого сражения, не будут доставаться мясникам.

Блэчфорд, словно высокая, камышовая цапля, сказал Болито, что тот полностью потеряет зрение на левый глаз, если не покинет море на достаточно долгое время, чтобы пройти надлежащее обследование и, возможно, лечение. Даже тогда он не был уверен. Болито смотрел на колеблющуюся береговую линию на карте и представлял, что чувствует застарелую боль глубоко внутри глаза. Это было воображение, помноженное на страх. Так и должно было быть. Он снова отчаянно оглядел каюту. Олдэй знал это. Он всегда знал.

Но дело было не только в долге или высокомерии. Болито не хватило самонадеянности притворяться. Было так мало лидеров с опытом и пониманием, которые были так нужны сейчас, возможно, даже больше, чем до Трафальгара. После гибели Нельсона, когда сухопутные войска противника не были тронуты победой и его жертвой, следующий удар был лишь вопросом времени.

Дверь с грохотом распахнулась, и Тьяке, согнувшись пополам, плюхнулся на одно из сидений. Он тяжело дышал, словно лично сражался со своим врагом – морем, а его рубашка была забрызгана брызгами. Болито заметил, что тот сидит в противоположном углу, где его изуродованное лицо было в самой густой тени.