Адам выдавил улыбку, но от этого его лицо стало ещё более задумчивым. «Ничего страшного, дядя».

Болито настаивал: «Если что-то случится, пожалуйста, сообщите мне. Я постараюсь помочь».

Адам отвернулся. «Я знаю, дядя. Это всегда было моей спасительной надеждой».

Болито проводил его до трапа, а тени между палубами молча наблюдали за ними, считая себя невидимыми или недостойными внимания своего адмирала. Как же они ошибались!

Болито прислушивался к приглушённому рокоту моря и осознавал, что, возможно, видит Адама в последний раз перед морским сражением, о неизбежности которого все его чувства уже предсказывали. Он внезапно почувствовал холод. Возможно, в последний раз.

Он сказал: «Олдэй рассказал мне о своем сыне».

Адам, казалось, очнулся от своих мыслей. «Мне было жаль, но, по правде говоря, ему нет места в бою. Я понимаю, что чувствует Олдэй, но я также знаю, что его сын падет в бою, если он останется. Я вижу признаки».

Болито молча смотрел на него. Он словно слышал голос кого-то гораздо старше, говорившего о прошлом. Словно его покойный отец всё ещё был частью его.

«Ты его капитан, Адам, и, подозреваю, ты знаешь его гораздо лучше, чем его отец. Рулевой должен быть близок к своему командиру. Возможно, ближе всех». Он увидел Аллдея с бортовой командой, его загорелое лицо выделялось на фоне медленного заката. Ближе всех.

«Сторонняя сторона, будьте начеку!»

Это был Казалет, еще одно звено в цепочке командования.

Кин, Казалет и сражающиеся гардемарины сплотились в одну компанию; несмотря на корабль, а может быть, и из-за него.

Адам протянул руку. «Передай леди Кэтрин самые тёплые пожелания, когда ты напишешь ей в следующий раз, дядя».

«Конечно. Мы часто говорим о тебе». Он хотел надавить ещё сильнее, вытянуть из Адама то, что его тяготило. Но он знал, что Адам слишком похож на него самого, и расскажет ему только тогда, когда будет готов.

Адам прикоснулся к шляпе и официально спросил: «Ваше разрешение покинуть корабль, сэр Ричард?»

«Да, капитан. Да пребудет с вами Бог».

Раздались пронзительные крики, и матросы ждали у подножия трапа, чтобы подготовить гичку к отплытию капитана.

«Интересно, что с ним, Вэл?»

Кин пошел с ним к корме, где, как он знал, Болито развеет его тревоги размеренной прогулкой.

Он улыбнулся. «Дама, не удивлюсь, сэр. Никто из нас не чужд тому хаосу, который они способны устроить!»

Болито наблюдал, как нижние реи «Анемоны» меняли форму в золотистом свете, пока ее передние и боковые суда наполнялись ветром.

Он услышал, как Кин восхищенно добавил: «Ей-богу, если он может справиться с такой тварью, то уж дерзкий взгляд ему не страшен!»

Он снова увидел Олдэя, стоящего рядом с привязанным двенадцатифунтовым орудием; одного, несмотря на суетящиеся вокруг тени.

Болито кивнул Кину и спустился на квартердек.

«А, вот ты где, Олдэй!» Он снова увидел эти глаза, всё ещё незнакомые ему фигуры. Как он убедит их, когда придёт время?

Более тихим голосом он сказал: «Пройдемте на корму и выпейте со мной бокал. Я хочу вас кое о чем спросить».

Каким-то образом он понял, что Олдэй откажется; его гордость и обида не оставят ему выбора.

Он добавил: «Пойдем, старый друг». Он почувствовал его неуверенность, хотя черты лица Олдэя теперь терялись в тени. «Ты не единственный, кто одинок».

Он отвернулся и услышал, как Олдэй неловко сказал: «Я как раз подумал, сэр Ричард. Всю жизнь на море ты рискуешь – сражаешься, и если удача будет к тебе благосклонна, ты протянешь немного дольше». Он глубоко вздохнул. «А потом умрёшь. Разве это всё, что нужно человеку?»

Госпожа Удача… она напомнила ему о Херрике, человеке, которого он когда-то знал.

Он повернулся к нему. «Давай подождем и посмотрим, а, старый друг?»

Оллдей оскалил зубы в тени и покачал головой, словно большая собака.

«Я мог бы справиться с мокрым, сэр Ричард, и это не ошибка!»

Лейтенант Казалет, собиравшийся совершить вечерний обход корабля, остановился возле Дженура и наблюдал, как вице-адмирал и его рулевой спускаются по трапу. «Весьма необычная пара, мистер Дженур».

Флаг-лейтенант задумчиво посмотрел на него. Казалет был компетентным офицером, именно тем, что нужно любому капитану, особенно на новом корабле. Кроме этого, решил он, больше ничего и не нужно.

Он ответил: «Я не могу представить одно без другого, сэр».

Но Казалет ушел, и он снова остался один, мысленно составляя свое следующее письмо домой о том, что он только что увидел.

Капитан Гектор Госсаж, семидесятичетырехпушечный «Бенбоу», беспокойно бродил по широкой квартердеке корабля, щурясь от яркого солнца. На баке только что пробило восемь склянок, и утренняя вахта была собрана; и всё же жара уже казалась невыносимой. Госсаж чувствовал, как его ботинки прилипают к просмолённым швам, и молча проклинал их черепашье продвижение.

Он посмотрел по правому борту и увидел неровную линию из двадцати судов снабжения, тянущихся к ослепительному горизонту. Ужасно медленный переход – их пункт назначения – Копенгаген, чтобы присоединиться к флоту адмирала Гамбье для поддержки армии.

Госсаж не отличался богатым воображением, но гордился «Бенбоу», кораблём, который почти непрерывно служил несколько лет. Многие опытные матросы и уорент-офицеры служили на нём с тех пор, как он принял командование; если такое существо вообще существовало в королевском флоте, это был счастливый корабль.

Он взглянул на открытый световой люк и подумал о том, какое настроение будет у его контр-адмирала, когда тот наконец выйдет на палубу. С тех пор, как он получил известие о смерти жены, Херрик изменился до неузнаваемости. Госсаж был достаточно благоразумен, чтобы не упоминать некоторые вещи, которые его контр-адмирал упустил из виду, или, что ещё важнее,

Вероятно, забыли. Будучи флаг-капитаном, он легко мог свалить вину на себя, и он намеревался избежать этого любой ценой. Ему было почти сорок, и он положил глаз на вымпел коммодора ещё до истечения срока – очевидный шаг к флагманскому званию, которое он лелеял больше всего на свете. Контр-адмирал Херрик всегда был разумным начальником, готовым выслушать и даже реализовать любую идею Госсажа. Некоторые адмиралы откусили бы вам голову за это, а потом выдали бы её за свою. Но не Херрик.

Госсаж прикусил губу и вспомнил ужасные ночи в море, когда Херрик был неспособен связно говорить. Человек, который всегда употреблял спиртное умеренно и быстро обрушивался с суровой критикой на любого офицера, который видел в вине и крепких напитках подкрепление своей слабости.

Он взял со стойки стакан и направил его на колеблющуюся колонну кораблей. С большим грузом они шли едва ли несколько узлов, а с северным ветром ночью им предстояло войти в Скагеррак только через день. Богатый конвой, мрачно подумал он. Двести солдат лёгкой бригады с лошадьми, пехотой и несколькими морскими пехотинцами, со всеми припасами, оружием и порохом, чтобы обеспечить армию на долгую осаду. Он отвернулся и почувствовал, как его башмак скрипит, освобождаясь от расплавленной смолы. Если так пойдёт и дальше, война закончится ещё до того, как они доберутся до Копенгагена.

Он слегка подвинул подзорную трубу, прежде чем солнечный свет ослепил его и заставил смаргивать слёзы. Он увидел «Эгрет», другой эскортный корабль, старый шестидесятипушечный двухпалубный корабль, выведенный из отставки после многих лет службы в качестве приёмного судна. Затем морской туман снова скрыл его.

Реликвии, подумал он с горечью. Всё, что продержится на плаву достаточно долго для целей Их Светлостей.

С первыми лучами солнца впередсмотрящий на мачте одного из судов снабжения заметил землю вдали по правому борту — неясную фиолетовую тень, которая вскоре скрылась за дымкой, когда августовское солнце превратило Северное море в бесконечную череду волнистых стеклянных горбов.

Лейтенант Гилберт Боуотер вылез через люк и неопределенно коснулся своей шляпы.

«Контр-адмирал Херрик приближается, сэр».

Даже лейтенант с флагом-свинкой вступил в сговор с другими офицерами, чтобы держаться подальше от Херрика и избежать очередной скандальной сцены, подобной той, что недавно произошла, когда Херрик отчитал мичмана за смех на вахте.

Утренние вахтенные выпрямили спины, а помощник капитана без особой необходимости поглядывал на компас.

Госсаж прикоснулся к шляпе. «Ветер по-прежнему устойчивый, северный, сэр. Конвой закрепился с рассвета».

Херрик подошёл к компасному ящику и перелистнул влажные, влажные страницы журнала. Рот и горло у него саднили, а когда он повернулся к солнцу, голова немилосердно раскалывалась.

Затем он прикрыл глаза и посмотрел на корабли, которые они сопровождали всю дорогу от Норт-Ярмута. Бессмысленная задача, скорее бремя, чем долг.

Госсаж наблюдал за ним с опаской, словно почтальон, изучающий опасную гончую.

«Я отдал команду боцману на зачистку, сэр. Она будет достаточно умна, когда мы войдем в гавань».

Херрик впервые увидел своего флаг-лейтенанта. «Нечем заняться, Боуотер?» Затем он сказал: «Не позволяйте этим кораблям разбредаться, как стадо овец, капитан Госсаж. Подайте сигнал «Эгрету», чтобы тот развернулся и взял их под свой контроль». И снова его гнев перехлестнул, словно вода через плотину. «Тебе не нужно ничего говорить, парень!»

Госсаж покраснел и увидел, как некоторые из матросов у штурвала переглянулись. Он ответил: «С моря густой туман, сэр. С ней трудно поддерживать связь».

Херрик прислонился к сетке и тяжело произнёс: «На повторение сигнала по всей линии капитанов бакалейных лавок уйдёт целый месяц!» Он резко обернулся, его глаза покраснели от яркого света. «Стреляйте, сэр! Это разбудит Эгрет ото сна!»

Госсаж бросил через плечо: «Мистер Пайпер! Вызовите канонира. Затем очистите левый борт от носового погона!»

Все это заняло время, и Херрик чувствовал, как жар, поднимающийся от палубы, совпадал с жаждой, переполнявшей его горло.

«Готово, сэр!»

Херрик резко кивнул и поморщился от боли, пронзившей его череп. Орудие отскочило на тали, дым едва шевелился во влажном воздухе. Херрик слушал, как эхо выстрела всё длилось и длилось, рикошетя от каждой линии катков. Корабли снабжения продолжали свой беспорядочный путь, как будто ничего не произошло.

Херрик резко ответил: «Хороший человек, пожалуйста, наверху. Как только Цапля покажется в поле моего зрения, я хочу знать об этом!»

Госсаж сказал: «Если бы мы сохранили наш фрегат...»

Херрик устало посмотрел на него. «Но мы этого не сделали. Я этого не сделал. Адмирал Гамбье так приказал, как только мы добрались сюда. Североморская эскадра тоже уже с ним». Он обвёл рукой вокруг себя. «Так что остались только мы и эта унылая груда залатанных остовов!»

Глухой удар разнесся по кораблю, и Госсаж сказал: «Цапля, сэр. Она скоро столкнет их всех!»

Херрик сглотнул и потянулся за шейный платок. «Немедленно передай сигнал „Эгрету“. Приближаемся к флагу».

«Но, сэр…» Госсаж взглянул на остальных, словно ища поддержки. «Она потеряет ещё больше времени, и мы тоже».

Херрик потёр глаза руками. Он так долго не спал, что едва помнил, каково это. Он всегда просыпался от кошмара, который мгновенно превращался в реальность, оставляя его беспомощным. Дульси была мертва. Её больше никогда не будет рядом, чтобы встретить его снова.

Он резко сказал: «Подавайте сигнал». Он подошёл к трапу на корму и выглянул за борт. «Выстрел был оттуда, не с „Цапель“». Он вдруг стал совершенно спокоен, словно стал кем-то другим. Воздух снова задрожал. «Слышите, капитан Госсаж? Что вы теперь скажете?»

Госсаж медленно кивнул. «Прошу прощения, сэр».

Херрик бесстрастно посмотрел на него. «Ты слышишь то, что хочешь услышать. Ничего нового».

Лейтенант Боуотер нервно пробормотал: «Торговые суда выстраиваются в линию, сэр».

Херрик мрачно улыбнулся: «Да, они чуют опасность».

Госсаж почувствовал, что сходит с ума. «Но как это возможно, сэр?»

Херрик взял подзорную трубу Дульси и аккуратно навёл её на корму, пока марсели «Эгрета» словно парили, не прикреплённые, над полосой белого тумана. Он сказал: «Возможно, сэр Ричард всё-таки был прав. Может быть, мы все были слишком глупы или слишком потрясены, чтобы его слушать». Его голос звучал отстранённо, даже безразлично, когда мичман крикнул:

Цапля принята, сэр!

Затем он сказал: «Североморская эскадра больше не на стоянке». Он направил великолепную подзорную трубу на ближайшее торговое судно. «Но конвой всё ещё на нашей ответственности». Он опустил её и раздражённо добавил: «Сигнал „Цапле“ поднять паруса и занять позицию перед флагом». Он наблюдал, как Боуотер и сигнальный мичман объявили свои номера и развевали яркие флаги над реями.

Час, а потом и два пролетели в палящей жаре. Неудачный вызов? Обмен между капером и контрабандистом? Каждый из вариантов был возможен.

Херрик не поднял глаз, когда с топа мачты раздался крик: «Палуба! Приземляемся на подветренной стороне!»

Госсаж заметил: «Ещё час-другой, и мы увидим Скагеррак, сэр». Он начал расслабляться, но медленно. Непредсказуемый нрав Херрика давал о себе знать.

«Палуба там! Паруса по правому борту!»

Люди перебегали дорогу, а дюжина телескопов исследовала ослепительные зеркала воды и легкий туман.

Раздался вздох облегчения, когда впередсмотрящий крикнул: «Бриг, сэр! Он носит наши цвета!»

Херрик сдерживал нетерпение, наблюдая, как бриг меняет направление и направление, приближаясь к флагманскому кораблю.

Сигнальщик крикнул: «Это «Ларн», сэр. Командир Тайак».

Херрик зажмурился, чтобы прочистить ноющий мозг. Ларн? Тьяк? Они вызвали в памяти воспоминание, но он не мог его как следует уловить.

Госсаж воскликнул: «Боже, ее избили, сэр!»

Херрик поднял подзорную трубу и увидел, как бриг поднимается, словно из самого моря. В его переднем марселе зияли дыры, а на обшивке возле бака виднелось несколько грубых царапин.