Кин бесстрастно сказал: «Она идет в правильном направлении».

В последнем письме Кэтрин упомянула о своей встрече с Зенорией. «Передай Вэлу, пусть не унывает. Любовь так же сильна, как и прежде. Ей нужен знак». Кин воспринял новость без комментариев. Смирившись, полный надежды или отчаяния; какими бы ни были его чувства, он хорошо их скрывал.

Когда Олдэй оставил их одних, Болито воскликнул: «Во имя Бога, Вэл, сколько ещё нам придётся бродить по этому пустынному побережью в ожидании хоть какого-то вестей? Каждое утро горизонт пуст, но для наших собственных товарищей каждый закат приносит всё больше проклятий от людей из-за всей этой тщетности!»

Произошли новые задержки, пока шхуна лавировала из стороны в сторону, прежде чем ей удалось лечь под прицел «Черного принца» и спустить шлюпку на воду.

Лейтенант Эван Эванс служил на налоговых катерах до того, как поступил на службу в королевский флот, но больше походил на пирата, чем на законопослушного моряка. Здоровенный мужчина с жёсткими седыми волосами, словно сам их подстриг ножницами, и кирпично-красным лицом, настолько избитым и изуродованным пьянством, что даже в огромной каюте Болито он выглядел внушительно.

Оззард принёс вина, но Эванс покачал лохматой головой. «Ничего подобного, прошу прощения, сэр Ричард, — оно действует мне на нервы!»

Но когда Оззард достал ром, Эванс осушил кружку одним глотком. «Нравится больше, понимаешь?»

Болито сказал: «Расскажи мне, что ты нашел».

Вместе они подошли к столу, где была расстелена карта Болито, а рядом лежал открытый его личный журнал.

Эванс ткнул пальцем, толстым и твёрдым, как марлиний, на карту и сказал: «Три дня назад, сэр Ричард. Она направлялась в Гельголандский залив, по крайней мере, можно было предположить, куда она шла».

Болито сдерживал нетерпение. Эванс переживал это вновь. Если бы его подстрекать, то картина в его воображении разрушилась бы. Было странно слышать, как он с сильным валлийским акцентом описывает местные достопримечательности.

Кин мягко спросил: «Она?»

Эванс сердито посмотрел на него и продолжил: «Она была огромной, как собор. Линейный корабль». Он тяжело пожал плечами. «А потом откуда ни возьмись, прямо из-под солнца, появились два фрегата. Один был сорокачетырехкалиберным». Он нахмурился, так что его блестящие глаза словно растворились в толстых складках кожи.

Болито выпрямился и сложил пальцы за спиной. «Вы видели её имя, мистер Эванс?»

«Ну, мы были очень заняты, когда она выпустила погонную лодку, но моя маленькая шхуна может показать чистую пару каблуков, как вам скажет любой...»

Болито заметил: «Она была L'Intrepide, не так ли?»

Остальные уставились на него, и Кин спросил: «Но откуда вы знаете, сэр?»

«Предчувствие». Он отвернулся от стола, чтобы скрыть от них лицо. Оно было здесь; он чувствовал его. Не прямо сейчас, но скоро, совсем скоро.

«Как вы думаете, насколько велико судно большего размера?»

Эванс кивнул Оззарду и взял ещё кружку рома. Затем он вытер губы тыльной стороной шершавой ладони и нахмурился. Казалось, это вошло у него в привычку.

«Ну, я не эксперт, но это был лайнер, да». Он профессионально оглядел каюту. «Больше этого, понимаешь?»

«Что?» — обернулся Болито, услышав внезапное удивление и сомнение Кина. «Должно быть, ошибка, сэр. Я прочитал каждое слово в этих донесениях Адмиралтейства. Ни один корабль крупнее семидесяти четырёх футов не пережил Трафальгар. Они были либо захвачены, либо уничтожены в шторме, последовавшем за битвой». Он почти с упреком посмотрел на лейтенанта с растрепанными волосами. «Ни один агент не сообщал о строительстве судна, подобного тому, что вы описываете».

Лейтенант усмехнулся. Бремя теперь было не на нём, а ром был очень хорош.

«Ну, вот что я видел, сэр Ричард. А я в море уже двадцать пять лет. Мне было девять, когда я ушёл из Кардиффа. Ни разу об этом не пожалел». Он бросил на Кина сочувственный взгляд. «Достаточно долго, чтобы понять, где остриё пики!»

Кин рассмеялся, и напряжение сошло с его лица, когда он ответил: «Ты наглец, но, кажется, я сам напросился!»

Болито наблюдал за ним, словно отстранившись от новостей. Только у Кина хватило бы мужества признаться в таком подчиненному. Болито и в голову не пришло бы, что он мог усвоить это на собственном примере.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты доставил донесение в Портсмут. Это может быть срочно».

Кин сказал: «Путь через Нор был бы короче, сэр».

Болито покачал головой, размышляя вслух. «В Портсмуте есть телеграф. Так будет быстрее». Он многозначительно посмотрел на Эванса, отпивая ещё рома. «Полагаю, у тебя есть надёжный приятель?»

Это не ускользнуло от внимания лохматого валлийца. «Я вас не подведу, сэр Ричард. Моя маленькая шхуна будет там к понедельнику».

«Там также будет письмо», — он встретил пытливый взгляд Эванса. «Я был бы признателен, если бы вы сами отправили его почтой. Я заплачу вам лично».

Мужчина ухмыльнулся. «Бог вас любит, нет, сэр Ричард. Я знаю этих мерзавцев в Портсмут-Пойнт, и они у меня в долгу!»

Кин, казалось, очнулся от своих мыслей. «У меня тоже есть письмо, которое, возможно, можно приложить к нему, сэр Ричард?»

Болито понимающе кивнул. Если случится худшее, он может никогда не узнать любви Зенории. Об этом даже думать было невыносимо.

«Ты поступаешь правильно, Вэл, — тихо сказал он. — Моя госпожа позаботится о том, чтобы она это получила».

К полудню шхуна снова отправилась в путь, и те, кто знал ее пункт назначения, с завистью смотрели на нее и желали, чтобы их следующей точкой назначения стала Англия.

Пока Болито и Кин размышляли над своими письмами, которые они перевозили в сейфе шхуны вместе с депешами, в глубине корпуса разыгрывались другие, менее масштабные драмы, как это обычно бывает на всех крупных военных кораблях.

Двое матросов, работавших под руководством Холланда, клерка казначея, чтобы поднять из кладовой свежий бочонок солонины, сидели на корточках в почти полной темноте, зажав между собой бутылку коньяка. Одним из них был Фитток, высеченный за неподчинение. Другой – девонец по имени Дати, канатодел и, как и его друг, опытный моряк.

Они переговаривались тихим шёпотом, понимая, что им здесь больше не место. Но, как и большинству умелых рабочих, им не нравилось находиться взаперти с необученными, невежественными сухопутными жителями, которые, как выразился Дати, вечно ныли о дисциплине.

Он сказал: «Я буду рад проглотить якорь, когда придёт время, Джим, но всё равно мне будет его не хватать. Я научился ремеслу на флоте, и если смогу остаться целым и невредимым…»

Фитток сглотнул и почувствовал, как по его телу разливается жар духа. Неудивительно, что кают-компания выпила его.

Он кивнул. «Если, конечно, приятель, всегда есть такая возможность».

«Ты думаешь, мы будем драться, Джим?»

Фитток потёр спину о бочку. Шрамы от ударов плетью всё ещё болели.

Он оскалился. «Знаешь старую пословицу, приятель? Если смерть разгребёт палубу, пусть она будет как призовые деньги».

Его друг покачал головой: «Не понимаю, Джим».

Фитток рассмеялся: «Чтобы офицерам досталась самая большая доля!»

«Вот это да!»

Они оба вскочили на ноги, когда кто-то открыл шторку фонаря, и увидели мичмана Винсента, который смотрел на них, слегка улыбаясь. За ним, с белой в сумраке перевязью, стоял капрал корабля.

Винсент холодно сказал: «Хорошо, что я пришёл, чтобы завершить обход». Вахтенный офицер послал его, увидев, как клерка казначея один вышел на палубу, но он говорил так, словно это была его собственная идея. «Такой мерзавец, как ты, Фитток, ничему не учишься, правда?»

Дати запротестовал: «Мы ничего не делали, сэр. Мы просто стояли спокойно, так сказать!»

«Не ври мне, свинья!» — Винсент протянул руку. «Дай мне бутылку! Я тебе за это хребет посмотрю!»

Гнев, негодование, шрамы на спине и, конечно же, коньяк были неотъемлемой частью того, что произошло дальше.

Фитток сердито возразил: «Думаешь, ты не можешь сделать ничего плохого, потому что твой дядя вице-адмирал, да? Да что ты, маленький засранец, я с ним раньше служил, и ты не достоин находиться с ним на одном корабле!»

Винсент остекленел и посмотрел на него. Всё шло наперекосяк.

«Капрал, схватите этого человека! Отведите его на корму!» — почти закричал он. «Это приказ, парень!»

Капрал корабля облизнул губы и сделал вид, что готов снять мушкет. «Ну же, Джим Фитток, ты же знаешь правила. Давай не будем создавать проблем, а?»

Ноги заскребли по решеткам между бочками, и несколько белых штанов двинулись в свете фонаря.

Мичман Роджер Сигрейв спокойно сказал: «Никаких проблем не будет, капрал».

Винсент прошипел: «Что ты, чёрт возьми, несёшь? Они пили, не по правилам, а когда я их обнаружил...»

«Они, наверное, „неповиновны“?» — Сегрейв был поражён своим собственным лёгким тоном. Как будто говорил совершенно незнакомый человек.

Он сказал: «Вы двое, валите отсюда». Он повернулся к капралу, который смотрел на него с потным лицом, полным благодарности. «И ты. Ты мне не понадобишься».

Винсент в ярости закричал: «А как же коньяк?» Но, конечно же, он исчез, как по волшебству.

Фитток помолчал, посмотрел ему в глаза и тихо сказал: «Я не забуду». И он исчез.

«Ещё одно, капрал». Леггинсы и начищенные ботинки застыли на лестнице. «Закройте люк, когда будете уходить».

Винсент смотрел на него с недоверием. «Ты с ума сошёл?»

Сегрейв бросил пальто на палубу. «Я знал человека, очень похожего на тебя». Он начал закатывать рукава. «Он был ещё и хулиганом – мелким тираном, который превратил мою жизнь в кошмар».

Винсент выдавил из себя смешок. Во влажной прохладе смех отозвался насмешливым эхом.

«То есть для тебя это было слишком, да?»

Удивительно, но Сигрейв обнаружил, что может отвечать без эмоций.

«Да. Так и было. Пока однажды я не встретил твоего дядю и человека, у которого было только поллица. После этого я принял страх – и смогу сделать это снова».

Он услышал, как люк с грохотом встал на место. «Всё это время я наблюдал, как ты используешь имя своего дяди, чтобы мучить тех, кто не может ответить. Я не удивлён, что тебя вышвырнули из HEIC». Это была всего лишь догадка, но он увидел, что она попала в цель. «Теперь ты узнаешь, каково это!»

Винсент воскликнул: «Я тебя вызову...»

Удар кулаком Сегрейва в челюсть отбросил его на палубу, из разбитой губы хлынула кровь.

Сигрейв поморщился от боли от удара; за ней стояли все эти годы унижений.

«Вызовешь меня, сынок?» Он снова ударил его по лицу, когда тот вскочил на ноги, и тот упал на землю. «Дуэлям место для людей, а не для пигмеев!»

Четырехпалубным составом выше лейтенант Флеминг, вахтенный офицер, сделал несколько шагов из стороны в сторону, прежде чем снова взглянуть на получасовое стекло возле компаса.

Он подозвал боцманского помощника и рявкнул: «Пойди и найди этого проклятого засранца, ладно, Грегг? Он где-то там юркнул, не сомневаюсь».

Мужчина похлопал себя по лбу и хотел поспешить уйти, но его остановил резкий голос Казалета, первого лейтенанта.

«Еще рано, мистер Флеминг!» Он был родом из Тайнмута, и его голос разносился даже сквозь самый сильный шторм.

Флеминг, третий лейтенант корабля, вопросительно посмотрел на него.

Казалет улыбнулся про себя и направил бинокль на старого «Сандерленда». «Думаю, ему стоит пожить немного дольше, не так ли?»

Адмирал лорд Годшале помахал шелковым платком перед своим ястребиным носом и заметил: «Эта чертова река сегодня вечером какая-то отвратительная».

Он выглядел необыкновенно величественно в своем тяжелом фраке и блестящих эполетах, и, наблюдая за красочной толпой гостей, заполонившей широкую террасу его дома в Гринвиче, он находил время поразмышлять о своей удаче.

Но было ужасно жарко, и так продолжалось до тех пор, пока ночь не коснулась Темзы и не принесла прохладу офицерам в сине-алых мундирах. Годшел наблюдал, как река, извиваясь, бесконечно поднимается и огибает изгиб Блэкуолл-Рич, как муравьи снуют ялики и местные суда. Дом был внушительным, и он не переставал благодарить предыдущего владельца за то, что тот продал его так охотно и разумно. С началом войны с Францией, когда все ужасные вести о Терроре проникли через Ла-Манш, бывший владелец, забрав своё имущество и инвестиции, бежал в Америку.

Годшал мрачно усмехнулся. Вот вам и вся его вера в обороноспособность страны в то время.

Он увидел хрупкую фигурку сэра Чарльза Инскипа, пробиравшегося сквозь смеющуюся, толкающуюся толпу гостей, подпрыгивающего тут и там, улыбающегося там – истинный дипломат. Годшел почувствовал, как к нему возвращается беспокойство.

Инскип присоединился к нему и взял большой бокал вина у одного из многочисленных вспотевших слуг.

«Вот это сборище, милорд».

Годшел нахмурился. Он тщательно спланировал приём. Среди влиятельных людей общества было поровну военных и тех, кто служил ему самому. Даже премьер-министр должен был приехать. Гренвилл занимал свой пост всего год, и после Питта, что бы о нём ни говорили, он был настоящей катастрофой. Теперь у них снова был тори, да ещё и герцог Портлендский, который, вероятно, ещё больше оторван от войны, чем Гренвилл.

Он увидел, как его жена увлеченно беседует с двумя ближайшими подругами. Последние сплетни, без сомнения. Трудно было представить её той жизнерадостной девушкой, которую он встретил, когда был лихим капитаном фрегата. Простоватой и довольно скучной. Он покачал головой. Куда делась эта девушка?

Он взглянул на других женщин, стоявших рядом. Жаркая погода была для них настоящим благословением. Обнажённые плечи, глубокие влажные платья, которые ещё несколько лет назад в столице никто бы не допустил.

Инскип увидел его голодное выражение и спросил: «Правда ли, что вы отозвали сэра Ричарда Болито? Если так, думаю, нас должны были проинформировать».