Поланд холодно посмотрел на него и сказал: «Это было сделано очень умно, мистер Уильямс». Он посмотрел мимо него на ряды наблюдающих орудийных расчётов, которые ещё мгновение назад думали только о том, как бы получить ещё один глоток в награду за свои старания. «Не заряжайте и не выбегайте пока». Он повернулся к Болито. «Мы готовы, сэр Ричард». Его бледные глаза были мутными, как у уже мёртвого человека.

Инскип коснулся рукава Болито. «Ты собираешься с ними драться?» — в его голосе звучало недоверие.

Болито не ответил. «Можете поднять мой флаг на носу, капитан Поланд. Думаю, больше не осталось секретов, которые можно было бы хранить».

Плечи Инскипа словно поникли. Это был, пожалуй, самый внятный ответ из всех.

По мере того, как следующий час безжалостно тянулся, небо прояснялось, облака рассеивались, словно озаряя пейзаж. Но солнце не грело, а брызги, пролетая над плотно натянутыми сетками гамака, ощущались как осколки льда.

Болито взял у старшего мичмана большую подзорную трубу и подошёл к бизань-вантам. Не спеша он забрался на ванты и, придя в себя, ждал, пока прояснится разум. Он без труда видел, как головной французский фрегат всё ещё держится своего первоначального сходящегося галса, каждый парус расправлен и вздут от ветра. Он был большим, с сорока орудиями или больше, его трёхцветный флаг выделялся, словно блестящий металл. Другое судно было немного меньше, но вполне не уступало «Трукуленту». Он очень осторожно поднял тяжёлый бинокль и наблюдал, как изображение становится чётче. Как близко оно теперь выглядело; он мог представить себе звуки голосов и скрип орудийных снастей, когда команды нетерпеливо ждали приказа. Вокруг и за спиной он чувствовал тишину и знал, что все взгляды обращены на него, пока он изучает противника, сравнивая их шансы со своей уверенностью. Видя смерть в любой неопределённости. Французы не спешили, несмотря на огромное давление парусов. Если бы был хоть какой-то шанс… Он с внезапным гневом захлопнул стекло. «Я никогда не должен так думать, иначе мы уже пропали».

Он вернулся на палубу и передал телескоп мичману.

«Благодарю вас, мистер Феллоуз». Он не заметил радостного удивления в глазах юноши, так легко узнавшего его имя. Он перешёл на сторону Поланда, где Инскип и его секретарь, мрачный Агню, с нетерпением ждали его оценки.

Болито, обойдя остальных, сказал: «Капитан Поланд, пожалуйста, увеличьте паруса». Он взглянул на реи и высокие паруса на фоне бледно-голубого неба. «Ветер немного стих — думаю, вам не удастся выбить из неё паруса».

Он ожидал протеста, даже спора, но прежде чем Поланд отвернулся, чтобы передать приказ первому лейтенанту, Болито показалось, что он увидел на его застывшем лице нечто вроде облегчения. Раздались крики, и руки снова взметнулись вверх с ловкостью обезьян. С квартердека Болито видел, как огромный грота-рей сгибается, словно лук, под попутным ветром, слышал треск и скрежет парусов, когда оставшиеся королевские чины освободились, чтобы дать толчок кораблю.

Польша вернулась, тяжело дыша. «Сэр?»

Болито испытующе посмотрел на него. Не тот человек, который сломается, что бы он ни думал о предстоящем бою и его вероятном исходе. «Сегодня французы примут свою обычную тактику. Головной корабль продолжит сближаться, пока не сможет достать нас огнём». Он увидел, как мрачные глаза Польши следят за его рукой, когда тот указывает на противника, словно уже видит ослепительные вспышки выстрелов. «Я уверен, что их старший офицер будет уверен в себе, возможно, даже слишком».

Инскип пробормотал: «Я бы тоже был на его месте!»

Болито проигнорировал его. «Он попытается вывести из строя Трукулента, несомненно, цепными ядрами или лэнгриджем, пока его спутник попытается прострелить нашу корму. Разделённая атака обычно используется именно так». Он видел, как его слова достигли цели. «Этого не должно случиться». Он видел, как Польша вздрогнул, когда где-то высоко над палубой лопнул трос. Словно пистолетный выстрел. «Если им позволят взять нас на абордаж, нам конец». Он кивнул в сторону кормы. «А наша маленькая падальщик всегда ждёт, чтобы внести свой вклад в бой».

Поланд облизал губы. «Что нам делать, сэр Ричард?»

Инскип резко ответил: «По-моему, это безнадежно!»

Болито повернулся к нему. «Ну, нет, сэр Чарльз! Так что, если вы не можете предложить ничего разумного, предлагаю вам спуститься на кубрик и сделать что-нибудь полезное, чтобы помочь хирургу!» Он увидел, как Инскип вспыхнул от гнева, и с горечью добавил: «И если вы когда-нибудь снова доберётесь до Лондона, позвольте мне предложить вам объяснить вашим и моим капитанам, что они просят вас сделать!» Он коротко махнул рукой в сторону присевших орудийных расчётов. «С чем они сталкиваются каждый раз, когда королевский корабль призывают к оружию!»

Когда он снова обернулся, Инскип и его секретарь исчезли. Он улыбнулся удивлению Поланда и сказал: «Думаю, лучше бы это оставили нам, а, капитан?» Он вдруг снова успокоился, настолько, что потерял чувствительность во всех конечностях. «Я приказал поднять больше парусов, чтобы французы подумали, что мы пытаемся удрать. Они уже следуют нашему примеру, я вижу, изо всех сил, ведь это действительно ценная добыча. Английские заговорщики и отличный фрегат в придачу — нет, француз не захочет упустить такую возможность!»

Поланд медленно кивнул, понимая: «Вы собираетесь привести судно в порядок и развернуться, сэр Ричард?»

«Ага», — он коснулся его руки. «Пойдем, пройдемся немного. Враг не появится в зоне досягаемости, думаю, через полчаса. Я всегда считал, что это помогает расслабить мышцы и успокоить разум». Он улыбнулся, зная, как важно для отряда Трукулента видеть своего капитана в непринужденной обстановке.

Болито добавил: «Это нужно будет сделать с умом, мгновенно убрав паруса, как только руль перевернётся. Тогда мы сможем сделать галс между ними и сместить их обоих».

Поланд отрывисто кивнул. «Я всегда хорошо их тренировал, сэр Ричард!»

Болито сцепил руки за спиной. Это было больше похоже на правду. Польша, не поддающаяся никакой критике. Он должен был верить. Он должен был думать только о первом ходе.

Болито сказал: «Могу ли я предложить вам разместить вашего первого лейтенанта у фок-мачты, чтобы он мог контролировать и даже наводить каждое орудие самостоятельно. Времени на второй шанс не будет». Он увидел, как тот кивнул. «Там не место для младшего лейтенанта».

Поланд окликнул Уильямса. Пока они горячо обсуждали что-то, многозначительно поглядывая на ближайшую пирамиду парусов, Болито сказал Дженуру: «Держи шаг, Стивен». Он увидел, как флаг-лейтенант моргнул. «Боюсь, сегодня будет жарко».

Олдэй помассировал грудь рукой и наблюдал за слишком привычными приготовлениями и за тем, как третий лейтенант пристально смотрел на Уильямса, проходя мимо него на корму. Вероятно, он воспринял своё отстранение от носовых орудий как неуверенность в своих силах. Скоро он узнает, почему Олдэй принял такое решение. Он вдруг вспомнил о предложении Болито.

Возможно, небольшой пивной близ Фалмута, где нужно будет заботиться о розовощёкой вдовушке. Больше никаких опасностей, криков раненых и умирающих, ужасного грохота падающих балок. И боли, постоянной боли.

«Головной корабль уходит, сэр!»

Поланд взглянул на Болито, а затем резко сказал: «Очень хорошо, откройте иллюминаторы. Зарядите и разрядите правую батарею!»

Болито сжал кулак. Польша помнила. Если бы он развернул орудия с обеих сторон, это показало бы противнику его намерения так же ясно, как если бы он подал сигнал.

«Готов, сэр!» Это был Уильямс, который почему-то оказался не на своем месте — на носу, а не на квартердеке.

"Закончиться! "

Визжа, словно рассерженные свиньи, восемнадцатифунтовки главной палубы подкатили к своим портам, причем экипажи следили друг за другом, так что бортовой залп воспринимался как единый.

Раздался глухой хлопок, и через несколько секунд из моря примерно в пятидесяти ярдах от правого борта вырвался тонкий водяной смерч. Прицельный выстрел.

Поланд вытер лицо пальцами. «Приготовьтесь к действию! Будьте готовы, мистер Халл!»

Болито увидел, как Мунро, второй лейтенант, подошел к штурманскому столу возле люка и откинул его брезентовый чехол.

Болито медленно прошел мимо напряженной группы у штурвала, мимо морских пехотинцев, ожидающих у брасов и фалов, понимая, что при таком количестве парусов над ними одна ошибка может раздавить их лавиной сломанных мачт и такелажа.

Молодой лейтенант напрягся, когда тень Болито упала на открытый вахтенный журнал, в котором он только что записал время первого выстрела.

«Могу ли я что-то сделать, сэр Ричард?»

«Я просто посмотрел на дату. Но нет, это не важно».

Он снова отстранился и понял, что Олдэй приблизился к нему.

У него был день рождения. Болито коснулся медальона через рубашку. Пусть любовь всегда оберегает тебя.

Я словно услышал, как она произнесла те же слова вслух.

Поланд резко опустил руку. «Сейчас!»

За считанные секунды, или так казалось, огромные поля были собраны и развернуты по своим местам, открываясь окружающему их морю, словно занавес на сцене.

«Руль на ветер! Круче, черт побери!»

Голоса и крики эхом разносились по палубе: матросы бросались на брасы, чтобы вытащить реи, пока палуба качнулась от резкого изменения курса. Орудийные расчёты бросили свои заряды и бросились на противоположный борт, чтобы пополнить поредевшее число людей, и, как только порты со скрипом открылись, они выпалили из своих восемнадцатифунтовок, на этот раз благодаря крутому наклону палубы. Брызги хлынули через порты и через сетки, и некоторые из команды изумлённо застыли, когда головной французский фрегат, казалось, материализовался прямо перед ними, хотя всего несколько мгновений назад он был на противоположном траверзе.

«Как повезёт!» — лейтенант Уильямс поднял шпагу, шатаясь по палубе у карронады левого борта. «Гинея за первый удар!»

Мичман по имени Браун крикнул: «Я удвою это, сэр!»

Они ухмылялись друг другу, словно мальчишки.

"Огонь! "

Батарея открыла огонь одновременно, оглушительный рёв длинных восемнадцатифунтовок полностью заглушил звуки ответного огня противника. Французский капитан был застигнут врасплох, и лишь половина его орудий была направлена на стремительно лавирующий «Трукулент». Паруса противника пребывали в полном хаосе, поскольку марсовые матросы пытались оттеснить его и последовать примеру «Трукулента».

На корме, у компасного ящика, Болито почувствовал, как содрогнулась палуба, когда вражеские снаряды врезались в корпус. Море было усеяно летящими цепными ядрами, предназначенными для мачты и такелажа «Трукулента».

Поланд крикнул: «Приготовьтесь к правому борту, мистер Уильямс!»

Матросы поспешили вернуться на свои места у другой батареи, как они уже много раз отрабатывали. Дистанция была гораздо больше, и второй французский корабль лёг носом вперёд, его марсели колыхались, разбрасывая ветер, пока капитан пытался сменить галс.

«Как повезёте, ребята!» Уильямс присел у первого дивизиона орудий и взмахнул мечом. «Огонь!»

Болито затаил дыхание, когда вдоль борта «Трукулента» выстрелы, орудие за орудием, выплевывали длинные оранжевые языки этого точно рассчитанного бортового залпа. Но противник всё ещё был почти вплотную, трудная цель на расстоянии каких-то двух кабельтовых. Он скрыл своё недоверие, когда фок-мачта фрегата, словно огромное дерево, казалось, склонилась вперёд под напором ветра. Но ветер не остановился; вместе с ней ушла и масса порванных вант и бегучего такелажа, а затем и вся стеньга, пока передняя часть судна полностью не скрылась под обломками. Должно быть, это был почти последний выстрел батареи. Но одного восемнадцатифунтового ядра было достаточно.

Болито посмотрел на закопченное лицо Польши. «Шансы выше, капитан?»

Матросы, которые уже тренировали канделябры с девятифунтовыми пушками с помощью гандшпилей, посмотрели на него и хрипло закричали «ура».

Оллдей прищурился от клубящегося дыма и наблюдал, как головной фрегат наконец переходит под командование. Теперь он лег на левый борт, его главный курс был поднят, но несколько других пробиты орудийным огнем Трукулента. Болито украл анемометр у «Френчи», но это было все, что у них было. Одно было ясно: Польша никогда бы не смогла этого сделать, никогда бы не попыталась. Он видел, как Болито взглянул на паруса, а затем на врага, как в памяти, как на «Святых» на их первом совместном корабле, «Плавучем». Болито все еще был тем капитаном, независимо от того, что говорили его звание и титул. Он сердито посмотрел на ликующих, прыгающих моряков. Глупцы. Они скоро изменят свою мелодию. Он крепче сжал свою саблю. И вот оно.

Уильямс поднял шпагу и посмотрел на капитана. «Готов к левому борту, сэр!»

"Огонь! "

Корабль пошатнулся под грохот и отдачу орудий, а бледный дым потянулся по ветру в сторону противника.

Это было похоже на то, как будто корабль налетел на риф или на песчаную отмель, и долгое мгновение казалось, что люди просто смотрели друг на друга, пока бортовой залп противника врезался в корпус или скрежетал по парусине и такелажу над головой. Растянутые сети подпрыгивали, упавшие с них снасти и блоки, а морской пехотинец в алом мундире спрыгнул с грот-мачты и, распластавшись, растянулся над одним из орудийных расчётов.

Болито закашлялся и мельком вспомнил об Инскипе, сидевшем внизу, в мутном сумраке трюма. Первые раненые уже направлялись туда. Он посмотрел на тело морпеха на сетях. Удивительно, что ничего жизненно важного не было уничтожено.

Он увидел, как Дженур, ошеломленный натиском, вытирает глаза предплечьем.

«Капитан Поланд, будьте любезны, приготовьтесь изменить курс. Мы держим курс на запад!» Но, взглянув сквозь редеющий дым, он увидел, что Поланд лежит на земле, поджав под себя одну ногу, сжимая пальцами горло, словно пытаясь остановить кровь, которая, словно краска, заливала его пальто. Болито упал на колено рядом с ним. «Отведите его к хирургу!» Но Поланд так яростно замотал головой, что Болито увидел зияющую дыру в его шее, где его ранил осколок железа. Он умирал, захлёбываясь собственной кровью и пытаясь заговорить.