Он старался не думать о девушке в гостинице. Чего он ожидал? Как он мог надеяться жениться на ней и продолжать служить Болито в море? Вопросы всё ещё оставались без ответа, когда он увидел Оззарда, направлявшегося на кухню, где он иногда помогал миссис Фергюсон с её делами.

«Видел ли ты парня, который пришел поступить на службу?»

Оззард нахмурился. «Он тёмный, я не удивлюсь. Почему он ушёл из Ост-Индской компании — вот что я хотел бы знать, прежде чем дать ему какие-либо полномочия!»

Олдэй вздохнул. Было приятно видеть Болито и его даму, идущих вместе, но это лишь усиливало его собственное чувство ненужности, от которого некуда было ждать следующего приказа. Даже эта перспектива не приносила ему удовлетворения.

Он сказал себе: «Если бы она только подождала».

Оззард повернулся к нему с неожиданной яростью. «Подожди? Они никогда, чёрт возьми, не умеют ждать, никто из них, и чем быстрее ты это вбьёшь себе в голову, тем лучше, дружище!»

Весь день смотрел ему вслед с изумлением. Обычно никто не был круче. Значит, он был не единственным, у кого были проблемы.

Многие говорили, что это было одно из лучших лет, какое только можно вспомнить. Урожай и ягнёнок были хороши, и даже прибрежные рыбаки не жаловались. Если бы не отсутствие молодых людей на фермах и улицах Фалмута, они, возможно, жили бы спокойно.

Известия о войне были скудными, и, если не считать сообщений о том, что французские военные корабли были замечены у Бискайского залива, да и то в небольшом количестве, создавалось впечатление, будто весь вражеский флот был поглощен. Болито иногда вспоминал французский фрегат, укрывшийся в Гуд-Хоуп, или шифрованные письма, найденные на борту работорговца «Альбакора». Было ли это частью общего плана, или же эти передвижения кораблей и отдельные попытки прорвать плотно натянутую английскую блокаду были всего лишь прихотью местных командиров?

Он редко делился своими мыслями с Кэтрин, потому что она по-своему готовилась к неизбежному. Когда это случилось в последний день августа, она тихо сказала: «Это часть твоей жизни, которую я не могу разделить; ни одна женщина не может. Но что бы ни случилось, Ричард, куда бы тебя ни забросил долг, я буду с тобой».

Они ехали верхом вдоль скал и, в отличие от других случаев, почти не разговаривали, довольствуясь близостью друг друга. Они снова нашли маленькую бухту, где так страстно занимались любовью, отбросив все запреты морскому бризу. На этот раз они спешились, но остались на скале, держась за руки.

лошадиные головы, затем молча соприкоснулись руками. Как будто они оба знали. Так же, как Кэтрин почувствовала близость его корабля, когда тот плыл в Портсмут.

Когда они вошли во двор конюшни, Болито увидел, что у двери их ждет Олдэй.

Эллдэй посмотрел сначала на Кэтрин, потом на него. «Курьер уже уехал, сэр Ричард».

Возможно, он тоже этого ждал. Возможно, он даже желал этого. Снова оказаться в море, служить тому, кто значил для него больше, чем любая другая живая душа. Делать то, чему он посвятил свою жизнь.

Теперь, когда лучи предвечернего солнца освещали большую комнату почти горизонтальными лучами, в доме показалось странно тихо, когда Болито вскрыл тяжелый, запечатанный красным конверт с изображением запачканного якоря Адмиралтейства в углу.

Она стояла к нему спиной, соломенная шляпа болталась в руке, и смотрела в сад, возможно, пытаясь сохранять спокойствие, чувствуя на губах привкус солёного воздуха. Словно высохшие слёзы.

Он отложил письмо и сказал: «Похоже, мне дадут эскадру». Он наблюдал, как она повернулась к нему, и добавил: «В конце концов. А также новый флагман».

Она быстро пересекла комнату, её шляпа упала на пол, не привлекая внимания. «Значит ли это, что мы ещё не расстаёмся?» Она ждала, когда он обнимет её. «Просто скажи мне, что это так!»

Болито улыбнулся. «Мне нужно в Лондон». Он крепче обнял её, чувствуя тепло её тела. «Мы поедем вместе, если ты этого хочешь».

Она кивнула. «Понимаю, что ты имеешь в виду. Чего ожидать от некоторых». Она увидела боль в его серых глазах и коснулась его лица. «Я только что узнала твои мысли о твоём следующем флагмане. Это будет не твой старый «Гиперион». Но он защищён от тех, кто опозорит его, превратив в громадину после всех лет…

услуга."

Он погладил её по волосам. «Ты читаешь меня как книгу, Кейт. Я тоже об этом думал. Новый корабль называется «Чёрный принц», и его достраивают на Королевской верфи в Чатеме. Я тебя туда тоже отвезу… Не хочу тебя терять ни на секунду!»

Она уселась у большого камина, теперь пустого, но с тёмными пятнами бесчисленных зимних вечеров на каменной кладке. Пока Болито ходил по комнате, она наблюдала за ним, не говоря ничего, что могло бы отвлечь его или прервать его мысли. Это был другой мужчина, которого она так горячо и собственнически ценила. Однажды он остановился в своих беспокойных шагах и посмотрел на неё, но она знала, что он её не видит.

Он вдруг сказал: «Я попрошу хорошего капитана флагмана. Я буду настаивать».

Она грустно улыбнулась. «Ты думаешь о Валентайне Кине?»

Он подошёл к ней и взял её за руки. «Ты снова права. Его ещё не призвали на службу; и Вэл не в своём стиле не объявил о дне их свадьбы. Странно также, что Зенория тебе не написала». Он покачал головой, приняв решение. «Нет, я бы не стал просить его остаться моим флагманским капитаном. Ни один из них не поблагодарил бы меня за это!» Он сжал её руки. «Как и я, Вэл опоздал с поиском женщины, с которой он мог бы разделить свою жизнь».

Она подняла на него глаза и увидела блеск в них. «Когда мы будем в Лондоне, ты обещаешь обратиться к этому хирургу? Хотя бы ради меня».

Он улыбнулся. Именно об этом он и просил Тьяке. «Если время позволит». Он вздохнул. «Нам нужно ехать в Лондон через два дня. Как я ненавижу это путешествие… единственное в мире, которое с каждым разом становится всё длиннее!»

Она встала и оглядела тихую комнату. «Какие воспоминания! Без этих последних недель я бы не смогла принять эту новость. Но теперь она дома для меня. Она всегда будет ждать». Она повернулась к нему и добавила: «И не беспокойся о Вэле и его Зенории. Они недавно сошлись. Им понадобится время, чтобы всё уладить, а потом они нам расскажут».

Она подтащила его к окну и воскликнула: «А если время позволит...» Она увидела, как он ухмыльнулся, когда она попыталась повторить его слова: «Я покажу тебе несколько разных достопримечательностей Лондона, чтобы ты не чувствовал себя таким мрачным каждый раз, когда посещаешь лордов Адмиралтейства».

Они вышли в сад и подошли к стене, где небольшая калитка открывала путь к лазу и скале. Именно там она пришла к нему в ту первую ночь.

Наконец она сказала: «И ты не должен беспокоиться обо мне, пока тебя нет. Я никогда не встану между тобой и твоими кораблями. Ты мой, поэтому я тоже их часть».

Оззард наблюдал за ними из окна второго этажа, где он натирал оловянную посуду для миссис Фергюсон. Он не обернулся, когда Олдэй вошёл в комнату, но спросил: «Ну что, снова в путь?»

Олдэй кивнул и помассировал грудь, когда старая боль вернулась. «Ага. Но сначала Лондон», — усмехнулся он. «Просто случайно услышал».

Оззард начал полировать уже до блеска начищенное блюдо. Он выглядел обеспокоенным, но Олдэй знал, что лучше не отвлекать его от мыслей. Вместо этого он сказал: «Это же «Чёрный принц», новенький корабль второго ранга с девяносто четырьмя пушками. Чуть больше, чем мы привыкли, а? Прямо дворец, и это точно!»

Но Оззард был далеко. На той улице вдоль старой Уоппинг-Уолл, куда он выскользнул из своего маленького дома в тот ужасный день.

Он слышал ее мольбы и крики; а потом, когда он зарубил свою молодую жену и ее любовника, так что рука его совсем обессилела, наступила ужасная тишина.

Эта мысль преследовала его с тех пор, и её вновь оживило случайное замечание старшего хирурга, который был на «Гиперионе» во время её последнего боя. Когда старый корабль начал тонуть, Оззард хотел отправиться вместе с ней, остаться с вещами Болито в трюме, куда он всегда отправлялся, когда корабль, любой из их кораблей, участвовал в бою.

Но этому не суждено было сбыться. Он глубоко вздохнул.

Он лишь сказал: «Значит, это Лондон».

10. Путь мира

АДМИРАЛ лорд Годшале изо всех сил старался проявить сердечность, забыть о холодности, возникшей между ним и Болито при их последней встрече.

«Нам пора поговорить по душам, сэр Ричард. Мы в адмиралтействе слишком часто становимся сухими старыми болванами, упуская возможность свершения более важных дел, которые, похоже, привлекают таких офицеров, как вы».

Болито стоял у одного из высоких окон и смотрел вниз на залитую солнцем дорогу и парк за ней. Неужели Лондон никогда не отдыхает, подумал он? Кареты и нарядные фаэтоны сновали туда-сюда, их колёса, казалось, были всего в нескольких дюймах друг от друга, а кучера пытались превзойти друг друга в мастерстве. Всадники и несколько дам на лошадях создавали яркие пятна на фоне более скромных экипажей, телег извозчиков и небольших фургонов, запряжённых ослами.

Толкающиеся люди, некоторые останавливались, чтобы посплетничать под теплым сентябрьским солнцем, и несколько офицеров из соседних казарм, которые стремительно прогуливались по парку и пытались привлечь внимание любой подходящей молодой леди.

Болито сказал: «Мы настолько хороши, насколько хороши наши люди». Годшале имел в виду совсем другое. Он был очень доволен своим назначением и властью, которую оно ему давало, и, вероятно, считал, что ни один корабль или его капитан не добьются успеха без его руководства издалека.

Болито разглядывал его, пока тот наливал два высоких стакана мадеры. Странно было осознавать, что когда-то они служили вместе, оба были капитанами фрегатов во время Американской революции. Их даже назначили в один день. Сейчас этот лихой молодой капитан ничем не выделялся, подумал он. Высокий, крепкого телосложения и всё ещё красивый, несмотря на румянец, который он не получил на открытой палубе перед лицом шторма. Но за ухоженной гладкостью скрывалась и сталь, и Болито всё ещё помнил, как они расстались годом ранее, когда Годшале пытался увести его от…

Кэтрин и обратно к леди Белинде.

Болито не верил, что Годшале причастен к ужасному плану фальсификации улик, который привел Кэтрин в грязную тюрьму Уэйтса. Иногда она просыпалась рядом с ним, даже спустя столько месяцев после его спасения, и кричала, словно пыталась отбиться от тюремщиков.

Нет, Годшел был человеком разного склада, но он не стал бы терпеть план, который мог бы свергнуть его с трона. Если у него и была слабость, то это было самомнение, искренняя вера в собственную проницательность. Вероятно, муж Кэтрин использовал его, убеждённый, как и Белинда, что это единственное решение.

Болито стиснул зубы. Он понятия не имел, где сейчас виконт Сомервелл, хотя до него доходили слухи, что тот выполняет очередное поручение Его Величества в Северной Америке. Он старался не думать об этом, зная, что если они снова встретятся лицом к лицу, он вызовет его на дуэль. Сомервелл был известным дуэлянтом, но обычно использовал пистолет. Болито коснулся старинного меча на боку. Возможно, кто-то другой лишит его возможности.

Годшале протянул ему стакан и поднял брови: «Вспоминаешь, да?» Он отпил глоток мадеры. «За великие дни, сэр Ричард!» Он с любопытством посмотрел на него. «И за более счастливые дни».

Болито сел, положив шпагу на ногу. «Французские эскадры, прорвавшиеся сквозь блокаду, помните, милорд? До того, как я отплыл на «Гуд Хоуп». Их захватили?»

Годшал мрачно улыбнулся. Он заметил внезапный интерес, пронзительность в глазах Болито и почувствовал себя в безопасности. Он прекрасно знал, что жена виконта Сомервелла находится здесь, в Лондоне, выставляя напоказ свои отношения, словно чтобы спровоцировать ещё большую враждебность и вызвать критику. С Нельсоном и так было достаточно неловко; по крайней мере, этому роману позволили утихнуть. Казалось, никто не знал, где сейчас Эмма Гамильтон и что произошло после его гибели на Трафальгаре.

Годшелю не слишком нравились характер и репутация Сомервелла. Но у него всё ещё были друзья, некоторые из которых были весьма влиятельны, при дворе, и от скандала и гораздо худших последствий его спасал сам Его Величество. Но даже король, или, что ещё вероятнее, его ближайшие советники, благополучно удалили Сомервелла из лондонского плавильного котла, пока проблема с участием Болито не была решена или устранена.

Адмирал был достаточно благоразумен, чтобы признать: как бы он к этому ни относился, Болито, вероятно, был так же популярен в стране, как когда-то Нельсон. Его мужество не вызывало сомнений, и, несмотря на некоторые нетрадиционные методы и тактику, он выигрывал сражения.

В мирное время его роман с леди Сомервелл не потерпели бы ни минуты: их обоих избегали бы и изолировали от общества, в то время как карьера самого Болито пошла бы под откос.

Но это было не мирное время; и Годшале знал ценность лидеров, которые побеждали, и то вдохновение, которое они дарили своим людям и стране.

Он сказал: «Большая из двух вражеских эскадр находилась под флагом нашего давнего противника, вице-адмирала Лейссега. Ему удалось проскользнуть сквозь все наши патрули, тем не менее, сэр Джон Дакворт, крейсировавший у Кадиса, получил сведения о том, что французская эскадра находится в Сан-Доминго. Дакворт уже преследовал

«Лейссег», но уже собирался сдаться, когда узнал новости. В конце концов, он заставил их сесть на мель, и, хотя французы обрезали якорные стоянки, когда эскадра Дакворта была замечена, он ввёл их в ближний бой. Все корабли противника были захвачены, но стодвадцатипушечный «Империал» сел на мель и сгорел. Он бы стал грозным дополнением к нашему флоту. — Он величественно вздохнул. — Но нельзя же всё делать одним махом!

Болито спрятал улыбку. Казалось, адмирал одержал победу, сидя в этой самой комнате.