Болито коснулся плеча маленького человечка. «Я очень рад тебя видеть».

Оззард сказал: «Но вся эта мебель, винный шкаф её светлости...» Он вздохнул. «Всё исчезло».

Кин прихромал и сказал: «Мне не хочется беспокоить вас, сэр Ричард, но...»

Болито повернулся к нему. «Я знаю, Вэл. Продолжай свою работу. Я позабочусь о корабле». Он увидел, как протест замер на губах Кина, и добавил: «Я знаю её несколько лучше тебя».

Кин отступил назад. «Есть, сэр Ричард». Он взглянул на натягивающиеся тросы, ведущие к кораблю рядом. «Возможно, осталось недолго».

«Знаю. Выпрямляй свои линии». И, словно про себя, добавил: «Я никогда раньше не терял корабль».

Он увидел, как Ммчин поднимается на палубу вместе с одним из своих помощников; их одежда была потемнела от крови, и каждый нес сумку.

Ммчин подошел к Болито и сказал: «Разрешите уйти с ранеными, сэр Ричард?»

«Да, и спасибо».

Ммчин выдавил улыбку из своего изуродованного лица. «Даже крысы ушли».

Болито сказал Оззарду: «Уходи с остальными».

Оззард схватился за сверкающий меч. «Нет, сэр Ричард, я остаюсь...»

Болито кивнул. «Тогда оставайтесь здесь, на палубе».

Он посмотрел на Олдэя. «Ты пойдешь со мной?»

Весь день я смотрел на него с отчаянием. Неужели ты должен идти туда? Вслух он спросил: «Разве я когда-нибудь тебя покидал?»

Они прошли под ютом и по первому проходу спустились на нижнюю орудийную палубу. Порты всё ещё были запечатаны, но большинство из них на левом борту были выбиты взрывом, а орудия выбиты из казёнников. Погибших было немного. К счастью, Кин очистил палубу, чтобы атаковать испанца рядом. Но некоторые были. Разваливающиеся фигуры, с глазами, выпученными, словно от дымного солнца, наблюдали, как они проходят. Половина человека, аккуратно разрубленная надвое одним выстрелом, когда он бежал с губкой к ближайшему орудию. Кровь была повсюду; неудивительно, что борта были выкрашены в красный цвет, но она всё ещё была видна. Лейтенант Пндди, заместитель командира нижней орудийной палубы, лежал лицом вниз, его спина была пронзена длинными осколками, оторванными от обшивки. Он всё ещё держал свой меч.

Спускаясь по другой лестнице на нижнюю рубку, где Болито приходилось пригибаться под каждой балкой. Здесь всё ещё горели один-два фонаря. Тела погибших лежали аккуратными рядами, укрытые парусиной. Остальные оставались вокруг окровавленного стола, где они умерли, ожидая. Над их головами на палубу упал тяжёлый предмет, а через несколько секунд он загрохотал по изрешечённому настилу, словно что-то живое.

Эллдэй прошептал: «Во имя Христа!»

Болито посмотрел на него. Должно быть, это было тридцатидвухфунтовое ядро, которое отделилось от гирлянды и теперь целенаправленно катилось вниз, к носу судна.

Они остановились у последнего люка, и Олдэй откинул крышку. Это был один из трюмов, где Оззард всегда нес вахту во время боя.

Болито опустился на колени и посмотрел вниз, пока Олдэй опускал фонарь рядом с ним.

Он ожидал увидеть воду среди бочек и ящиков, сундуков и мебели, но она уже была затоплена от края до края. Бочки плавали по тёмной воде, плескаясь вокруг морпеха, который цеплялся за лестницу, когда погиб. Часовой был поставлен охранять от испуганных людей, бегущих внизу во время боя. Возможно, его убил кто-то из них, или, как Оззард, он пытался найти убежище от ада на палубе.

Палуба снова задрожала, и он услышал, как тяжелые осколки ударяются о мостки плотника, где еще несколько его людей оказались в ловушке и утонули.

Орлоп, трюмы и погреба под ним – места, которые оставались в полной темноте все тридцать три года существования «Гипериона» . Когда старый корабль вернули в строй после спешного ремонта, верфь, скорее всего, что-то упустила. Вероятно, там, внизу, где первый мощный бортовой залп врезался в корпус, всё ещё оставалась гниль, невидимая и необнаруженная. Она грызла шпангоуты и шпангоуты вплоть до кильсона. Последняя бомбардировка «Сан-Матео » нанесла смертельный удар.

Болито наблюдал, как Олдэй закрыл люк, и направился обратно к лестнице.

Столько воспоминаний уйдет с этим кораблём. Адам-гардемарин; Чейни, которого он любил в этом же корпусе. Столько имён и лиц. Некоторые сейчас там, в потрёпанной эскадре, где они ждали награды после победы. Болито подумал о том, как они наблюдали за «Гиперионом», возможно, вспоминая её такой, какой она была когда-то, а те, кто помоложе, вроде гардемарина Спнгетта… Он выругался и прикрыл глаза рукой. Нет, он тоже ушёл, как и многие другие, которых он даже не мог вспомнить.

Олдэй пробормотал: «Думаю, нам лучше поторопиться, сэр».

Корпус снова содрогнулся, и Болито показалось, что он увидел в отраженном свете блеск воды, просачивающейся сквозь швы палубы; скоро она покроет кровь вокруг стола Ммчма.

Они поднялись на следующую палубу, затем бросились в сторону, когда огромное тридцатидвухфунтовое орудие ожило и с визгом пронеслось по палубе, словно движимое невидимыми руками. Заряжай! Выбегай! Фтре!» Болито почти слышал, как сквозь грохот битвы выкрикиваются приказы.

На шканцах Болито снова обнаружил ожидающих его Кина и Дженура.

Кин тихо сказал: «Корабль очищен, сэр Ричард». Его взгляд переместился на флаг, такой чистый в лучах послеполуденного солнца.

«Мне следует его снести?»

Болито подошел к перилам квартердека и взялся за них так, как он делал это много раз, будучи капитаном, а теперь и адмиралом.

«Нет, пожалуйста, Вэл. Она сражалась под моим флагом. Она всегда будет его носить».

Он посмотрел на испанский «Астуртас». Он видел гораздо больше повреждений, борт был изрешечен залпами «Гипериона» . Теперь он казался гораздо выше в воде.

Болито посмотрел на распростертые фигуры, на вытянутую руку Парнса с пистолетом, который он выбрал в качестве последнего способа побега.

Им удалось отбросить и рассеять противника. Глядя на дрейфующие корабли и брошенные трупы, казалось, что это была лишь пустая победа.

Болито сказал: «Ты мой корабль».

Остальные стояли рядом с ним, но, когда он говорил, казалось, он был совершенно один.

«Больше не будет громадой. На этот раз с честью!» Он отклонился от поручня. «Я готов».

«Гипериону» потребовался ещё час, чтобы скрыться. Он медленно нырнул носом, и стоя на корме «Испанца», Болито слышал, как море бурлит в портах, сметая обломки, жаждущее гибели.

Даже испанские пленные, собравшиеся вдоль бастионов, чтобы понаблюдать, хранили странное молчание.

Гамаки свободно плавали среди сеток, а труп у колеса перевернулся, словно только притворялся мертвым.

Болито обнаружил, что изо всех сил сжимает свой меч, прижимая его к вееру в кармане.

Они все шли вместе с ней. Он затаил дыхание, наблюдая, как море неумолимо катится к корме, к шканцам, пока только корма и противоположный конец корабля, с его флагом над тонущей мачтой, не стали отмечать её присутствие.

Он вспомнил слова умирающего моряка.

Гиперион , как всегда, расчистила путь.

Он громко произнес: «Лучше тебя никого не будет, старушка!»

Когда он снова взглянул, она уже исчезла, оставив после себя лишь пузырьки и пену мусора, которые оставались на ее пути в последнее плавание к морскому дну.

Кин взглянул на пострадавших вокруг него выживших и был склонен согласиться.

Эпилог

Болито остановился у края обрыва и пристально посмотрел на залив Фалмут. Снега на земле не было, но ветер, обдувавший скалы и взметавший пену высоко над скалами, был пронзительно холодным, а низкие тёмные облака намекали на мокрый снег перед наступлением сумерек.

Болито чувствовал, как его волосы развеваются на ветру, пропитанные солью и дождём. Он наблюдал за небольшим бригом, поднимающимся из реки Хельфорд, но потерял его из виду в зимних брызгах, поднимавшихся с моря, словно дым.

Трудно было поверить, что завтра — первый день нового года, что даже вернувшись сюда, он все еще охвачен чувством недоверия и утраты.

Когда «Гиперион» затонул, он пытался утешить себя тем, что его жертва не была напрасной, как и жертвы людей, погибших в тот день под средиземноморским солнцем.

Если бы испанская эскадра смогла присоединиться к Объединённому флоту в Кадисе, Нельсон вполне мог бы быть вынужден сдаться.

Болито перешел на фрегат «Тибальт» для перехода в Гибралтар и оставил Херрика командовать эскадрой, хотя большинству кораблей требовалась срочная помощь на верфи.

У Скалы он был ошеломлён известием. Объединённый флот прорвался вперёд, не дожидаясь подкрепления, но, несмотря на численное превосходство противника, Нельсон одержал убедительную победу: в одном сражении он разгромил противника, уничтожил или захватил две трети его флота и тем самым разрушил все надежды Наполеона на вторжение в Англию.

Но битва, произошедшая в бурном море у мыса Трафальгар, стоила Нельсону жизни. Горе охватило весь флот, и на борту «Тибальта» , где никто из матросов никогда его не видел, все были потрясены до глубины души, словно знали его как друга. Сама битва была совершенно омрачена гибелью Нельсона, и когда наконец-то Болито добрался до Плимута, он обнаружил, что везде, куда бы он ни направлялся, всё было одинаково.

Болито наблюдал, как море бурлит у скал, затем плотнее закутался в плащ.

Он подумал о Нельсоне, человеке, с которым он так хотел встретиться, прогуляться и поговорить с ним, как моряк с моряком. Как близки были их жизни. Как параллельные линии на карте. Он вспомнил, что видел Нельсона всего один раз во время злополучного нападения на Тулон. Любопытно было вспомнить, что он видел Нельсона лишь издалека, на борту флагмана; он помахал Болито, довольно потрепанному молодому капитану, которому суждено было изменить их мир. Ещё более странно то, что флагман, на который Нельсон приезжал за приказами, был тем самым « Виктори». Он подумал также о нескольких письмах, которые получил от него, и все за последние месяцы на борту «Гипериона». Написанные его странным, наклонным почерком, самоучкой после потери правой руки, там вы сможете увидеть, как хорошо они ведут свои войны словами и бумагой, а не артиллерией и добротной сталью. Он никогда не жалел слов для помпезной власти.

И слова, которые так много значили для Болито, когда он просил, и неохотно получил, «Гиперион» в качестве флагмана. Дайте Болито любой корабль, который он пожелает. Он моряк, а не сухопутник. Болито был рад, что Адам встретил его и узнал.

Он оглянулся на извилистую тропу по скале, ведущую к замку Пенденнис. Зубцы стен были частично скрыты туманом, похожим на низкое облако; всё было серым и угрожающим. Он не мог вспомнить, сколько времени он шёл и зачем пришёл. И не помнил, когда ещё чувствовал себя таким одиноким.

Вернувшись в Англию, он ненадолго посетил Адмиралтейство с докладом. Никто из старших не смог его принять. Все, по-видимому, были заняты подготовкой к похоронам Нельсона. Болито проигнорировал очевидное пренебрежение и был рад уехать из Лондона в Фалмут. Писем от Кэтрин для него не было. Это было словно снова её потерять. Но Кин увидит её, когда присоединится к Зеноне в Хэмпшире.

Тогда я напишу ей. Удивительно, как он нервничал. Неуверенно себя чувствовал, как в первый раз. Каким она увидит его после расставания?

Он пошёл навстречу ветру, его ботинки скрипели по мокрой траве. Нельсона похоронят в соборе Святого Павла со всей возможной пышностью и церемонией.

Ему было горько думать, что те, кто громче всех распевал ему хвалебные гимны, были теми самыми, кто больше всего завидовал и презирал его.

Он подумал о доме, теперь скрытом за выступом холма. Он был рад, что Рождество закончилось, когда он вернулся домой. Его чувство одиночества и утраты затмило бы любые праздники. Он никого не видел и представил себе, как Аллдей вернулся домой, обсуждая с Фергюсоном битву, добавляя то тут, то там, как всегда.

Болито часто вспоминал эту битву. По крайней мере, в Фалмуте не было траура. Из порта вернулись лишь трое из отряда Гипериона , и все они выжили.

Его ждало письмо от Адама. Единственный луч света, омрачивший его возвращение.

Адам был в Чатеме. Его назначили капитаном и он командовал новым кораблем пятого ранга, который сейчас достраивался на Королевской верфи. Его желание исполнилось. Он заслужил его.

Он снова остановился, внезапно уставший и поняв, что ничего не ел с завтрака. Уже наступил день, и скоро стемнеет, и эта тропа станет опасным местом для прогулок. Он обернулся, и плащ развевался вокруг него, словно парус.

Как же хорошо сражались его люди в тот день! Газета подвела итог в нескольких строках, затмённых всенародным трауром. 15 октября прошлого года, в нескольких сотнях миль к востоку от Картахены, корабли Средиземноморской эскадры под флагом вице-адмирала сэра Ричарда Болито, кавалера ордена Британской империи, столкнулись с превосходящими силами испанских кораблей из двенадцати линейных кораблей. После ожесточённого боя противник отступил, оставив шесть призов в руках британцев. Боже, храни короля! Ни о «Гипереоне» , ни о людях, которые теперь покоятся с ним на земле, не было упомянуто. Болито ускорил шаг и чуть не споткнулся – не от слепоты, а от волнения, затуманившего ему глаза.

«Чёрт их всех побери», – подумал он. Те же лицемеры теперь будут восхвалять маленького адмирала, когда им больше не придётся бояться его честности. Но истинные люди запомнят его имя и позаботятся о том, чтобы оно жило вечно. Для нового флота Адама и для тех, что будут после него.

По тропинке, ведущей к краю обрыва, приближалась какая-то фигура. Сквозь туман и дождь он вгляделся и увидел, что на человеке был такой же синий плащ, как у него.

Через час, а может, и раньше, здесь будет опасно. Может быть, кто-то чужой?

… Она очень медленно подошла к нему, ее волосы, такие же темные, как и его собственные, развевались на сильном ветру с моря.

Должно быть, Эллдей рассказал ей. Он был единственным в доме, кто знал об этой прогулке. Об этой прогулке, которую они оба совершили после его лихорадки тысячу лет назад.