Аннотация
Весной 1802 года Ричарда Болито вызывают в Адмиралтейство в Лондоне и дают ему приказ на трудное и, на его взгляд, неприятное задание. Даже повышение до вице-адмирала, делающее его одним из самых молодых в истории, не компенсирует его внезапной и неблагодарной миссии. Болито и его жена ждут первенца, и впервые он не хочет покидать родные края ради исполнения служебных обязанностей. Амьенский мир, подписанный несколькими неделями ранее, уже демонстрирует признаки напряженности: старые враги спорят о возврате колониальных владений, завоеванных и утраченных во время войны. На маленьком шестидесятичетырехпушечном «Ахатесе» Болито отправляется на запад в Бостон, а оттуда в Карибское море, где он должен передать остров Сан-Фелипе французам. Болито обнаруживает, что быть просто дипломатом недостаточно, и пока угроза и контругроза плетут сеть интриг вокруг его одинокого отряда, он ищет баланс между успехом и опасностью для людей, которые должны следовать за ним даже в жерло пушки.
1. Флаг впереди
Ричард Болито оперся ладонями на подоконник открытого окна и посмотрел через двор на дальнюю стену и море за ней.
Это должен был быть идеальный майский день, и даже приземистый силуэт замка Пенденнис, охранявшего подступы к Фалмуту и вход на Каррик-Роудс, казался менее грозным. После девяти лет войны с Францией и её союзниками Англия обрела мир. С этим всё ещё было трудно смириться. Когда у берега появлялся странный парус, молодые люди Фалмута больше не брались за оружие, опасаясь вражеского рейдера, и не спешили вглубь страны с меньшим энтузиазмом, если новоприбывший оказывался королевским кораблём. Последнее всегда означало прибытие ненавистных вербовщиков и людей, вырванных из домов для службы в море, возможно, безвозвратно. Неудивительно, что было трудно поверить, что всё кончено.
Он смотрел на экипаж, стоящий в тени возле конюшен. Время почти настало. Скоро выведут лошадей и запрягут. Это было уже не на следующей неделе и даже не завтра. Это было уже сейчас.
Болито повернулся и подождал, пока его глаза привыкнут к комнате после отражённого солнечного света. Большой серый дом, служивший семье Болито поколениями, стоял неподвижно, словно тоже затаив дыхание, пытаясь сдержать неизбежное.
Прошло семь месяцев с тех пор, как он вернулся сюда после битвы, которая разрушила надежды противника на вторжение и в равной степени подорвала позиции Франции на мирных переговорах. Семь месяцев с тех пор, как он женился на Белинде и познал высшее счастье, которого никогда не ожидал.
Он подошёл к подножию парадной лестницы и взглянул на тёмные семейные портреты. Должно быть, все они стояли здесь в такой момент, подумал он. Гадал, увидят ли они когда-нибудь этот дом снова. Его прапрадед, капитан Дэниел Болито, на палубе своего пылающего корабля. Он погиб в Войне Протестантского Альянса. Черты лица Болито были очень чёткими на портрете. Как и отец Болито, и его брат Хью, тоже погибший, и все остальные.
Теперь он снова вышел в море, и последние несколько месяцев, казалось, пролетели незаметно. Когда его вызвали в Адмиралтейство в Лондоне, он не знал, чего ожидать. С подписанием и, по всей видимости, вступлением в силу Амьенского мира, казалось, что все горькие уроки были отброшены в сторону. Большая часть флота была поставлена на прикол, а тысячи офицеров и матросов были уволены, чтобы бороться с трудностями как могли.
Должностей для младших флаг-офицеров будет мало, и они будут раздаваться лордами адмиралтейства в качестве милостей. Болито был поражён, когда ему сообщили о приказе отплыть с минимальным опозданием в Америку, а затем на Карибы. Не командуя ещё одной эскадрой, а на небольшом двухпалубном судне с простым фрегатом для связи и эскорта.
Его вежливо, хотя и официально, принял адмирал сэр Хейворд Шифф, сменивший старого адмирала Бошана. Казалось, он установил различие между войной и миром, подумал Болито. Бошан, измученный болезнью, умер в боевом строю, так и не узнав, что его последняя стратегия увенчалась успехом, уничтожив французский флот вторжения. Шифф был хладнокровным, практичным, идеальным администратором. Трудно было представить, что он когда-либо пройдёт путь от мичмана до нынешней высокой должности.
В этой тихой комнате Болито вспомнил слова Шеаффа, как будто они были произнесены только что.
«Знаю, это решение, должно быть, кажется непростым, Болито. После вашего побега из вражеской тюрьмы и последующей победы над французским адмиралом Ремондом вы, вероятно, ожидали, и многие сочтут это правильным, более стабильного назначения. Однако…» Его голос задержался на этом слове. «Война не заканчивается с последним выстрелом. Их светлости требуют для этой задачи человека не только делового, но и тактичного. Думаю, это не останется без награды. Вас производят в вице-адмиралы Красной Армии». Он внимательно изучал лицо Болито, ожидая его реакции. «Самый молодой и младший в списке военно-морского флота». Он сухо добавил: «Не считая Нельсона, это любимец всей страны».
Вот так и было. Шифф завидовал тем, кто стал известен и любим как друзьями, так и врагами. Несмотря на свой статус и власть, Шифф всё ещё завидовал им.
Возможно, именно поэтому он не упомянул, что истинная причина беспокойства Болито заключалась в том, что Белинда должна была родить их первенца всего через несколько недель. Шифф знал об этом, даже в лондонские газеты дошли слухи, что церковь здесь, в Фалмуте, была до отказа заполнена офицерами и солдатами эскадрильи Болито в тот особенный октябрьский день 1801 года, в прошлом году. Возможно, он завидовал и этому факту?
Болито ничего не сказал. Если Шифф хотел, чтобы он объяснился, попросил отложить отплытие, то он его совершенно не понял.
Он услышал ее шаги по вымощенному плиткой полу за входом и выпрямился.
Даже когда солнце освещало её спину, и часть лица была скрыта в тени, она была прекрасна. Он никогда не уставал смотреть на неё, испытывать тоску, которую она в нём пробуждала. Солнечный свет ласкал её каштановые волосы и нежный изгиб шеи.
Она сказала: «Время пришло».
Ее голос был тихим и ровным, и Болито знал, каких усилий ей это стоило.
Словно насмехаясь над их чувствами, он услышал цокот копыт двух лошадей по булыжной мостовой и безмятежные голоса конюхов.
Она подошла к нему и положила руки ему на плечи. «Я так горжусь тобой, дорогой. Мой муж, вице-адмирал…» Её губы дрогнули, а новый блеск в глазах выдал её горе.
Он нежно обнимал ее, ее некогда стройное тело прижималось к его телу, как будто ребенок уже был с ними.
«Ты должна быть очень осторожна, пока меня нет, Белинда».
Она откинулась назад в его объятиях и испытующе посмотрела на него, словно ей нужно было вспомнить каждую деталь.
«Ты тот, кто должен обо мне заботиться. Ты позаботился обо всех моих нуждах. Все так добры, хотят помочь, быть рядом, когда всё, что мне нужно, – это ты». Она покачала головой, когда он попытался заговорить. «Не волнуйся, я не сломаюсь. Несмотря на твой уход, я счастлива, понимаешь? Каждый день последних месяцев был как первый. Когда ты обнимаешь меня, это кажется новым опытом. Когда ты входишь в меня, и мы становимся одним целым, я наполняюсь любовью к тебе. Но я не глупец и ни за что не хотел бы встать между тобой и твоим другим миром. Я вижу твои глаза, когда ты наблюдаешь за тем, как корабль отплывает в Каррик-Роудс, твоё выражение, когда Томас или Олдэй упоминают какое-то место или переживание, которым я никогда не смогу поделиться. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя, но где бы ты ни был, мы останемся едины».
В дверь постучали, и Олдэй стоял и наблюдал за ними; его простоватое лицо было серьезным и неуверенным.
«Все готово, сэр».
Весь день, словно дуб, он воплощал в себе так много от того иного мира, который описывала Белинда. Теперь, в своём лучшем синем мундире и нанковых штанах, он выглядел настоящим матросом, рулевым вице-адмирала. Он был рядом с Болито с тех пор, как тот был младшим капитаном. Вместе они видели и прекрасные, и ужасные зрелища, страдали и радовались в равной степени.
Когда ему сообщили о неожиданном и значительном повышении, Олдэй весело заметил: «Наконец-то флаг впереди, а, сэр? И совершенно верно, по-моему. Не понимаю, почему они так долго».
'Спасибо.'
Он видел, как Олдэй расстегнул новый сюртук, чтобы тот просунул руки в рукава. Когда-то это казалось несбыточной мечтой, когда он расхаживал по палубе, будучи измученным лейтенантом, или даже когда он принял командование своим первым кораблём.
Она смотрела на него, подняв подбородок и сложив пальцы, словно пытаясь сдержать свои мысли и слова.
«Ты выглядишь таким красивым, Ричард».
«Точно так, мэм». Эллдей поправил лацканы и убедился, что каждый яркий эполет с двумя серебряными звездами сидит идеально.
В море всё было бы иначе, подумал Олдей. Но здесь, в большом доме, они дали ему настоящий дом. Он отвернулся, не в силах смотреть на их лица. Он был членом семьи. Почти.
Она тихо сказала: «Я могла бы доехать с тобой до Хэмпшира».
Болито снова обнял её. «Нет. Поездка до реки Больё отнимет у тебя много сил. А потом ещё и обратный путь. Я бы с ума сошёл от беспокойства».
На этот раз она не спорила. Хотя никто из них об этом не говорил, каждый знал, что однажды разбитая карета разрушила его счастье, а другая такая же авария подарила им обоим новую жизнь.
Болито был благодарен судну за то, что ему пришлось присоединиться к нему, куда она не могла последовать, рискуя попасть в аварию с их первенцем. Было и так плохо оставлять её в самый нужный момент, и без того. Фергюсон, его доверенный управляющий, будет здесь, в доме, а доктор будет рядом. Сестра Болито, Нэнси, проводила больше времени дома, чем в своей роскошной резиденции с мужем-сквайром, которого всё графство называло королём Корнуолла.
А на следующей неделе жена Томаса Херрика, Дульси, приедет из самого Кента, чтобы составить Белинде компанию во время родов.
Херрик, почти смущенный своим повышением до контр-адмирала, получил под командование небольшую эскадру и уже отплыл в Гибралтар за приказом.
На этот раз знакомых лиц будет не так много, подумал Болито. Может, так и к лучшему. Никаких напоминаний. Сомнения, как и успехи, лучше оставить в прошлом.
Она сказала: «Береги себя, Ричард. Мне не нравится, что ты уезжаешь, но в то же время я понимаю, почему ты должен уйти».
Болито прижал её к себе. Почему нужных слов не было, пока не стало слишком поздно?
С тех пор, как он вернулся из Адмиралтейства с секретными приказами, ей каким-то образом удавалось сдерживать своё разочарование и тревогу. Лишь однажды ночью она воскликнула: «Зачем ты? Тебе обязательно нужно идти?» И, словно в дурном сне, провалилась в беспокойный сон, так и не найдя ответа на свой вопрос.
Он услышал голос Аллдея за дверью, наблюдавшего за погрузкой последнего багажа в экипаж. Бедный Аллдей, подумал он. Снова в путь после всего, что он пережил вместе с ним, будучи военнопленным во Франции. Он всегда был рядом, когда был нужен, отношения были крепче, чем когда-либо, и когда Болито требовался кто-то, кому можно было довериться, помимо офицеров и командования, Аллдей был готов высказаться.
Болито часто испытывал неловкость из-за верности Аллдея. Кроме службы рулевым и друга, у него ничего не было. Ни жены, которая вела бы хозяйство и ждала его возвращения с моря, ни дома за пределами этих стен. Казалось несправедливым снова тащить его куда-то, когда он уже более чем заслужил право навсегда и прочно обосноваться на берегу. Но Болито понимал, что Аллдей будет обижен и уязвлён предложением не сопровождать его.
Мне пора идти.
Они вместе направились к большим двойным дверям, полные тихой решимости, страшась наступления этого момента.
Солнечный свет поглотил их, словно враг, и Болито смотрел на карету с чем-то, похожим на ненависть. Он уже попрощался с сестрой, с Фергюсоном, своим одноруким управляющим, со многими знакомыми лицами, работавшими в большом сером доме под замком Пенденнис и вокруг него.
Он сказал: «Я пошлю весточку с первым же доступным курьерским бригом. Когда я прибуду в Америку, мне, вероятно, придётся немедленно вернуться домой».
Он почувствовал, как ее рука напряглась, и возненавидел себя за то, что дал ей надежду.
Адмирал Шефф оставил его в сомнении относительно важности миссии. Ему предстояло отплыть в Бостон, на «нейтральную территорию», как он её называл, и там встретиться с французскими и американскими официальными лицами, чтобы официально оформить передачу острова в рамках соглашения, заключённого по Амьенскому миру.
Болито всё это казалось неправильным. Отдать остров старому врагу, завоёванный британской кровью. Он не стеснялся об этом говорить адмиралу Шиффу: «Мы добились мира, сэр Хейворд, мы не проиграли войну!»
Возможно, в прохладной комнате Адмиралтейства это прозвучало по-детски.
Шефф спокойно ответил: «И мы не хотим, чтобы вы провоцировали войну, сэр!»
Как будто завершая момент отъезда, одна из лошадей стукнула копытом по булыжникам.
Болито крепко поцеловал ее в губы и почувствовал вкус соли ее слез.
«Я вернусь, Белинда».
Очень осторожно они раздвинули свои объятия, и Болито спустился по истертым ступенькам к ожидавшей его карете.
Эллдей стоял рядом с конюхом, но Болито указал на открытую дверь.
«Поедем со мной, Олдэй».
Он обернулся и взглянул на неё. На фоне серого камня она выглядела странно уязвимой, и ему захотелось обнять её ещё хоть раз.
В следующее мгновение он уже сидел в карете, колеса которой загрохотали по булыжной мостовой и выехали за ворота.
Это было сделано.
Оллдей сидел, сцепив пальцы, наблюдая за суровым лицом Болито и пытаясь оценить глубину его настроения. Семь месяцев на берегу показались Оллдею целой вечностью, хотя он был не настолько глуп, чтобы говорить об этом Болито. Вероятно, это был самый долгий раз, когда он находился вдали от королевского корабля с того самого первого раза, когда он зарабатывал на жизнь пастухом здесь, в Корнуолле, когда военный корабль под командованием Болито бросил якорь и высадил на берег вербовщиков, чтобы пополнить запасы рабочих рук. В тот день поймали нескольких местных жителей. Одним из них был Оллдей, другим – стюард Фергюсон. Бедный Фергюсон потерял руку на «Сенте», но, как и Оллдей, с тех пор остался с Болито.