Зародившись в эпоху Просвещения и развиваясь на протяжении последних двухсот лет, изначальное феминистское движение стремилось предоставить женщинам те же блага свободы, какими обычно пользуются свободные мужчины. Проще говоря, его заявленной целью было покончить с мужским господством и добиться равных свобод для женщин в экономической, социальной, сексуальной, образовательной, юридической и политической сферах. К концу двадцатого века, за редким исключением, эти цели были реализованы в Америке и других странах западного мира. Что касается политической сферы, в западных демократических странах избирательное право женщины стало всеобщим, и многие высокие политические посты теперь занимают женщины. В социальной сфере многие женщины добились авторитета, уважения и значительного влияния благодаря своим профессиональным и личностным заслугам. Что касается карьеры, у женщин значительно возросли возможности в трудоустройстве, повышении заработной платы и продвижении по службе. Практически в каждой профессии женщины сегодня успешны, востребованы, и коллеги-мужчины хорошо воспринимают сотрудничество с ними. В сфере образования женщины на всех уровнях играют видную роль как уважаемые руководительницы, способные студентки и штатные преподавательницы. В последние десятилетия законы, направленные против гендерной дискриминации и сексуальных домогательств на рабочем месте, снизили уязвимость женщин перед пренебрежением либо нежелательным вниманием со стороны мужчин. Все эти достижения отражают растущее признание достоинства и независимости женщин.

Заметные исключения из этой позитивной картины связаны прежде всего с прямым физическим насилием над женщинами. Особенно в семейных отношениях широко распространенное насилие мужчин над женщинами, часто с трагическими последствиями, по-прежнему не поддается преследованию и профилактике со стороны правоохранительных органов и судов. Борьба с изнасилованиями как в семье, так и за ее пределами является одним из основных направлений усилий феминисток, однако любое не связанное с защитой применение насилия в отношении женщин, как сексуального, так и иного рода, заслуживает безоговорочного осуждения со стороны всех граждан. В этом отношении настроения мейнстримовых феминисток и их союзников созвучны настроениям всех людей, уважающих личную свободу и самое основное из прав – право на защиту от насилия над личностью.

На самом деле в современной американской жизни практически все злоупотребления, на которые обоснованно жалуются женщины, происходят из-за неспособности общества обеспечить соблюдение обычных уголовных законов, защищающих личность и имущество. Эти провалы частично объясняются ограниченными возможностями любой правоохранительной системы предотвращать преступления, особенно те, что совершаются за закрытыми дверями. Но некоторые из этих неудач происходят из-за того, что наша культура все-таки не признает суверенитет женщин. По иронии судьбы это характерно и для самих женщин: столь же часто, как и мужчины, они не в состоянии утвердить принадлежащую им по праву власть над собственной личностью и жизнью; они не требуют свободы от насилия и угроз, на которую имеют право по закону и согласно самым элементарным нормам морали. Личностные черты, связанные с этим дефицитом, включают покорность, самоуничижение, чрезмерную зависимость и переоценку мужчин и многие другие. На самом деле в числе отъявленнейших шовинистов встречаются не только мужчины, но и женщины! Им все время неловко быть теми, кто они есть; они воспитаны в убеждении, что их самоценность, да и сама их личность зависят от того, «есть ли у них мужчина», и что терпеть унижения, бедность, жестокость и даже увечья со стороны мужчин – это цена, которую волей-неволей следует заплатить за возможность близости. Дополнительная горькая ирония заключается здесь в том, что подобные убеждения эти женщины чаще всего переняли от своих матерей, а не от отцов или других мужчин, и не из «неблагоприятных социальных условий», на которые так любят ссылаться либеральные ученые мужи.