Кэри вдруг живо представил себе мертвеца, лежащего на спине в кабинете. Эдвард Бентон изменился до неузнаваемости: посиневшее лицо, отвисшая челюсть, полузакрытые глаза, прилипшие к голове седые волосы.

Луиза Бентон не шевельнулась. На ней было легкое светло-коричневое пальто. В глазах застыл страх. Одной рукой она безуспешно пыталась нащупать ручку двери в гостиную, не находя ее. В другой руке она крепко сжимала сумочку. Чувствовалось, что она едва замечает присутствие двух людей и догадывается о происшедшем – но запрещает себе думать об этом.

– Что?.. – тонким прерывающимся голосом начала Луиза. Потом облизнула губы и добавила: – Мне позвонили и сообщили, что он пострадал!

Не глядя на нее, Мэдж заговорила неестественным голосом:

– Кто пострадал?

– Джек Риверс! Мне сказали, что пострадал Джек Риверс! Вот почему я ушла. Вот почему я… – Луиза резко пошевелила правой рукой, ударившись о дверь. – В чем дело, скажите? Что случилось?

На помощь пришел Майк Парсонс. Подойдя сзади на цыпочках, он неуклюже снял каску и тронул Луизу за плечо.

– Бедный ваш папа, мисс, – с сочувствием произнес Майк. – Он умер.

Да, она уже догадалась. Густой запах газа, смешанный с запахом сгоревшего ужина, многое говорил даже непосвященному человеку.

Луиза пошатнулась. Кэри, испытывая непреодолимое желание убить Майка Парсонса, поспешил к ней. Но в этом не было необходимости. Луиза отстранила его движением руки и с усилием проговорила:

– Где… он?

– В кабинете, мисс Бентон, – мягко ответил Кэри.

– С ним… кто-нибудь есть?

– Сэр Генри Мерривейл и доктор Риверс.

– О-о, Джек там. Это хорошо. Я…

Повернувшись, она ударилась о дверной косяк и выбежала из комнаты.

– Не надо! – сказала Мэдж. – Не ходите за ней. Вы ничем не поможете. Закройте дверь.

Кэри повиновался. Во время мучительной паузы, когда они размышляли о том, что делать дальше, Кэри обнаружил в коробке на столике сигареты и хотел взять одну, чтобы закурить, но удержался. Это было бы рискованно, пока в доме полностью не выветрится газ.

Ни Кэри, ни Мэдж не упоминали о недавнем маленьком эпизоде. Оба чувствовали себя виноватыми.

– Проклятье! – вдруг воскликнула Мэдж. – Почему людям непременно нужно причинять боль другим?

– В смысле, убивая себя?

– Да! Только из-за того, что его дурацкий старый зоопарк собирались закрыть!..

– Если, – пробормотал Кэри, – он действительно покончил с собой.

– Вы предполагаете что-то другое?

– Ну, разве все это не кажется вам чертовски странным? – Засунув руки в карманы, Кэри принялся расхаживать по комнате. – Кто-то звонит доктору Риверсу и говорит, что ужин отменяется. Вероятно, для того, чтобы Риверса не было в этом доме.

– Но доктор Риверс сказал, что ему позвонил сам мистер Бентон!

– Хорошо, допустим, что так. Потом кто-то звонит Луизе Бентон и сообщает, что Риверс пострадал. Вероятно, с целью выманить ее из дома. Вы следите за ходом моих мыслей?

Мэдж уселась на большой диван у камина.

– Это весьма сильный аргумент в пользу самоубийства, – заявила она.

– В пользу самоубийства? Почему?

– Естественно, он хотел остаться в одиночестве! И не хотел, чтобы ему мешали. Поэтому он позвонил доктору Риверсу и отменил ужин. Готова поспорить, что он позвонил также дядюшке Хорасу Бентону.

– И Луизе?

– Если он попросил кого-то сообщить Луизе, что с доктором Риверсом якобы произошел несчастный случай, то это был грязный трюк. – Мэдж задумалась. – Но что еще ему оставалось? Не будь крайне важной причины, Луиза не убежала бы из дома, тем более что она сильно тревожилась за отца. Вы заметили, что она увлечена этим доктором?

– Да, заметил.

– Луиза следила за отцом, как коршун, – продолжала Мэдж. – Ее-то он и должен был убрать с дороги. И это был единственный способ. После этого ему следовало под каким-то предлогом избавиться от горничной, и он остался бы в доме один.

– Но, как видите, мистер Бентон не позвонил нам.

Мэдж щелкнула пальцами.

– Да, – ответила она, – поскольку он не знал, что мы придем! – Мэдж разволновалась. – Не помните? Нас и сэра Генри пригласила Луиза. Возможно, она приберегла это в качестве сюрприза, ни словом не обмолвившись раньше времени. Уверена, что так оно и было!

Кэри нехотя кивнул.

Все казалось достаточно правдоподобным. Однако, по его мнению, всю стройную картину портили два обстоятельства. Он уже собирался изложить свои мысли, когда их разговор прервал сэр Генри Мерривейл.

Тяжело дыша, тот вошел в комнату.

– Сядьте, – велел он, указывая Кэри на диван, где уже расположилась Мэдж. – Я хочу серьезно поговорить с вами обоими.

Если бы они знали Г. М. лучше, то понимали бы, что для него признать серьезность чего бы то ни было – за исключением посягательств на его собственное достоинство – вещь почти немыслимая. Молодые люди пытались разгадать выражение его лица, но безуспешно. К примеру, игроки в покер из клуба «Диоген» давно сочли это занятие бессмысленным.

– Луиза… – начала Мэдж.

– Где она? – спросил Кэри.

Г. М. прищурился.

– Риверс отнес ее наверх, – ворчливо произнес он. – Знаете, я пару лет знаком с этим малым и всегда считал его немного наглым. Но я ошибался. – И Г. М. добавил как что-то незначащее: – Девушка потеряла сознание.

– Вероятно, при виде тела отца?

– Отчасти да. И отчасти по другой причине. Не знаю как, но она сразу догадалась о том, над чем мне пришлось поломать голову.

– О чем именно?

Г. М. уклонился от ответа.

– В данный момент эта комната, – он указал большим пальцем через плечо, – проветривается. Через десять минут туда можно будет войти. Дверь закрыта, и свет выключен. А тем временем я хотел бы послушать вас двоих. Поскольку, кроме вас, практически нет никого, кто в состоянии мне помочь.

– Мы в состоянии вам помочь? – недоверчиво спросил Кэри.

– Угу.

– В этой истории с самоубийством? – спросила Мэдж.

– В этой истории с убийством, – отозвался Г. М.

Воцарилась тишина.

Мэдж повернула голову к Кэри, и тот успел разглядеть испуганные серо-зеленые глаза, мягкие очертания покрасневшей щеки и подбородка.

Г. М. придвинул кресло, колесики которого пронзительно заскрипели, и уселся напротив дивана.

– Имейте в виду, – он угрожающе поднял палец, – эта информация только для вас, она не должна выйти за пределы этой комнаты, понятно? В особенности не упоминайте об этом в полиции. Пускай сами сидят и думают. У меня есть так называемый друг в отделе уголовного розыска…

– Старший инспектор Мастерс? – осведомился Кэри.

Г. М. поднял брови:

– Вы знаете этого негодяя?

– Я знаю ваши дела.

– Ах вот как… Я пытался позвонить Мастерсу с телефона в кабинете, но того не оказалось на месте. Не сомневаюсь, через день-два он явится сюда и начнет вынюхивать. Пускай. У меня есть веская причина, почему я хочу поделиться этой информацией только с вами и не желаю, чтобы она дошла до кого-то другого. А сейчас я расскажу вам кое-что про Неда Бентона…

Быстро перебрав в уме факты, Кэри стал догадываться о том, что нужно Г. М., но попытался сохранить спокойствие, которым должен обладать криминолог.

– Я уже говорил, – продолжал Г. М., – что намерение Неда Бентона покончить с собой вызывает у меня большие сомнения. Разумеется, у него были перепады настроения. Но он был слишком увлечен идеей основать собственный частный зоопарк.

Идея безумная, конечно. Нед Бентон был весьма состоятельным человеком. Пожалуй, мало кто догадывался, насколько состоятельным, потому что он всегда выглядел убого и почти не тратил денег. Но расходы на частный зоопарк – боже правый! Это верное банкротство. Через год или около того можно остаться без гроша.

Мэдж нахмурилась:

– Вы имеете в виду, что он собирался покупать зверей и птиц в обычных зоопарках вроде Риджентс-парка или Уипснейда?

Г. М. покачал головой:

– Нет, девочка моя. В том-то и беда.

– А где тогда?

– Конечно, кое-какие экземпляры он мог бы покупать и у них, но они ни за что не продали бы настоящие раритеты, призовые экспонаты, над которыми трясутся зоологи. Во-первых, они пожелали бы оставить их у себя. А во-вторых, большинство этих экспонатов подарено благотворителями, которых возмутила бы такая продажа.

– Тогда где бы он доставал нужные экспонаты?

– Импортировал бы их, – скривился Г. М. – Слышали о женщине по имени Агнес Ноубл?

Мэдж и Кэри задумались, пытаясь припомнить.

– Кто-то упоминал это имя сегодня днем. Но… – пробормотал Кэри.

– Агнес Ноубл, – продолжал Г. М., – жена одного крепкого и немногословного парня, капитана Ноубла. Он проводит жизнь, рыская по забытым уголкам планеты и добывая животных для цирков и зоопарков. Если вам понадобится что-то – будь то горилла или уж, – обращайтесь к нему.

Агнес Ноубл его менеджер. Я не знаком с этой женщиной. Но, судя по рассказам, она самая крутая из тех деловых женщин, что умеют превращать шесть пенсов в шиллинг. Один мой приятель говорит, что из-за нее капитан Ноубл годами не бывает дома. Она изводит его и всех прочих, пока не получит нужный товар.

Почти год назад, когда Нед Бентон начал обдумывать свой проект, он пригласил сюда Агнес и сделал ей заказ, от которого у нее глаза на лоб полезли. Капитан Ноубл должен был доставить почти полный корабль животных, обшарив два континента.

Хитрая Агнес не сказала: «Послушайте, идет война. Я могу раздобыть вам этих животных, но не обещаю, что их доставят в Англию». О нет. Она лишь сказала, что животные будут «приобретены», и взяла у него чек на пять тысяч фунтов.

Угу. Я сказал: пять тысяч фунтов! Три недели назад пришло сообщение, что капитан Ноубл выполнил заказ и весь груз находится в Порт-Элизабет в Южной Африке. Но как, черт побери, они собирались доставить его сюда? Понимаете?

– Вполне, – кивнул Кэри.

Г. М. умолк и провел ладонью по большой лысой голове. Потом, нахмурившись, произнес:

– Знаете, мне нравился Нед Бентон.

Сделав это стыдливое признание, он сердито уставился на молодых людей, словно ожидая комментариев, и затем продолжил:

– Этот груз должен был стать основой его нового зоопарка. Он был оплачен и ждал его. Но Нед не мог получить его, потому что правительство не давало разрешения на судовое место. Конечно, он был подавлен. Даже если бы ему разрешили доставить новые экспонаты, то без змей и рептилий. А всю старую коллекцию рептилий пришлось бы уничтожить в случае воздушных налетов.

Но оставались другие экспонаты. И три недели Нед дергал за ниточки – а он умел это делать, – чтобы получить место на судне для их доставки. Вообще-то, Нед Бентон был предприимчивым и энергичным парнем… А кроме того, я никогда не поверил бы, будто он убил себя, не удостоверившись, что ему окончательно отказали в получении судового места…

Мэдж медленно поднялась.

– Но он получил судовое место! – воскликнула она.

Г. М. выпрямился в кресле.

– Он получил судовое место! – взволнованно повторила Мэдж. – Вы виделись во второй половине дня с мистером Бентоном?

– Я провел вторую половину дня, – ответил Г. М., – бегая кругами по террариуму и спасаясь от пятнистого чудовища, которое норовило укусить меня пониже спины. Не помните?

Кэри откашлялся:

– Послушайте, сэр, я не успел должным образом извиниться за…

Но Г. М. не слушал его.

– Мало того что почти довели старика до сердечного приступа и нервного срыва, – продолжал он, – так еще выпустили другого монстра… Благодарю вас.

– Это был несчастный случай, сэр Генри!

– Потом я прихожу в этот дом, – продолжал Г. М., – и что же происходит? Здесь Луиза, и только что явился Хорас Бентон. В качестве особой милости меня приглашают на ужин, чтобы дать возможность познакомиться с мерзавцем – то есть с вами, – устроившим весь этот цирк. Я сказал, что с удовольствием познакомлюсь с вами, если только хозяйку не смутит беспорядок в доме, когда я оторву вам руки-ноги и начну плясать на том, что осталось.

– Но вы разговаривали с мистером Бентоном? – допытывалась Мэдж.

– Каким мистером Бентоном?

– Эдвардом Бентоном, конечно! Отцом Луизы, человеком, о котором мы говорим!

– Нет, – признался Г. М. – Он был у себя в кабинете. Луиза собиралась пригласить на ужин еще трех гостей – то есть нас – в качестве сюрприза для отца.

Мэдж взглянула на Кэри:

– Вы ведь помните, да?

– Она права, сэр, – согласился Кэри. – Когда во второй половине дня сюда пришел мистер Бентон, он первым делом сообщил, что получил разрешение на судовое место для большого груза.

Г. М. хмыкнул. Почему-то он не казался довольным этой новостью. Он стал еще более обеспокоенным, когда Кэри описал ему всю сцену.

– Мистер Бентон, – говорил Кэри, – был близок к осуществлению своей заветной мечты. Он намеревался основать частный зоопарк. В таком случае у него не было поводов для самоубийства. А если так…

– Но убийство! – возмущенно воскликнула Мэдж.

– Ох, девочка моя! – вздохнул Г. М. – Ситуация такая скользкая, что ничего другого быть не может. Вы задумывались о том, что произошло здесь этим вечером? Видели его тело?

Мэдж поежилась:

– Только мельком. И не хотелось бы смотреть еще. – Она помедлила. – Полагаю, нет сомнений, что он умер от отравления газом?

– Никаких. Но на правом виске у него скверный ушиб, который мог быть следствием падения вперед и удара о каминную решетку. Или же кто-то огрел его по голове, бросил на решетку, включил газ и оставил старика умирать.

Г. М. сделал паузу, чтобы дать возможность слушателям представить себе жуткую картину.

– Только, – добавил он, – есть одна трудность. Понимаете, о чем я?

Кэри кивнул:

– Вы имеете в виду запечатанную комнату?

– Именно ее, – ответил Г. М. – То есть запечатанную в буквальном смысле.

Надув щеки и поправив на носу очки, Г. М. почти благоговейно воззрился на молодых людей.

– Боже правый, – продолжал он, – вот что на этот раз приготовили старику! Дверь в комнату заперта. Оба окна тоже заперты. Согласны?

– Да. Согласны.

Г. М. насмешливо махнул рукой:

– Но это ерунда. Всего лишь мелкие детали. Важно другое. Каждый микроскопический паз в комнате – узкая щель под дверью, замочная скважина, места соединения подъемных рам двух окон, – все накрепко заклеено липкой бумагой, причем изнутри.

Г. М. косо ухмыльнулся:

– Допустим, это убийство, да? Существует множество трюков с дверями и окнами, уж поверьте мне. Я знаю их больше, чем иной взломщик. Но как, гори оно все огнем, убийца мог оглушить жертву, включить газ, а потом выскользнуть из комнаты, оставив ее запечатанной бумагой изнутри?

Наступила долгая пауза.

В холле вдруг резко и настойчиво прозвучал звонок входной двери, словно в насмешку над словами Г. М. Все вздрогнули от неожиданности.

– Это невозможно! – воскликнула Мэдж. – Это просто невозможно!

– Ох, девочка моя! Я знаю, что это невозможно. Но что толку говорить об этом, раз это было сделано?

– Почему вы так уверены?

– Я старый человек, – просто ответил Г. М. – И я знаком с трюками, я их чую. Но для начала мне нужен совет профессионала.

– Совет профессионала?

– Четыре поколения Пэллизеров и особенно Квинтов проделывали на сцене фокусы с освобождением из оков, – объяснил Г. М. – Черт побери, должна же в вас быть хотя бы капля семейной крови! Этот случай озадачил меня, честное слово. Может быть, вы поразмыслите и придумаете что-нибудь дельное?

Мэдж и Кэри переглянулись. Вновь пронзительно зазвучал дверной звонок. Г. М. выругался и резко повернулся в сторону холла.

– Право же, – заверила его Мэдж, – сделать это невозможно. Бедняга все-таки покончил с собой, надо полагать.

Г. М. недоверчиво посмотрел на нее.

– Видите ли, сэр Генри, я точно знаю! Однажды перед моим отцом, Сандросом Пэллизером, поставили именно такую задачу…

– Какую задачу?

– Выбраться из комнаты, оставив ее запечатанной. И ему пришлось отказаться. Он не сумел этого сделать.

Кэри Квинт, напустив на себя вид третейского судьи, принялся поглаживать подбородок с напыщенным и зловещим лицом, немедленно возбудив в Мэдж подозрения.

– Мой отец… – начал он.

– Вы утверждаете, мистер Кэри Квинт, что член вашей пиратской шайки в состоянии сделать то, на что не способен Пэллизер?

– Ради всего святого, – взвыл Г. М., – собирается кто-нибудь открыть дверь?

Звонок продолжал надрываться. Кэри, сделав широкий рассеянный жест рукой, который мог означать что угодно, пошел к двери.

Г. М. бросил ему вслед:

– Вероятно, это полиция. Мне пришлось позвонить в участок. Ни слова о нашем разговоре, пока я не разрешу. Понятно?

Но это была не полиция. Погруженный в свои мысли и взволнованный тем, что его привлекли к решению головоломки с запечатанной комнатой, Кэри открыл входную дверь. И тут же в испуге отпрянул при виде энергичной фигуры, едва не налетевшей на него.

– Я Агнес Ноубл, – сообщила вошедшая женщина. – Мне необходимо срочно увидеться с мистером Бентоном.