Когда Одри сбежала, Лоусон остался на месте, перегруженный неожиданной новой информацией. Он знал от миссис Трембли, что Рэндольф уже какое-то время оказывает девушке внимание, но делает это скорее ради денег, чем ради нее самой, и знал, что леди Хэмбер одобряла этот брак. Но ссора, которая заставила Одри покинуть дом в ту ночь, произошла из-за ее несогласия на брак с Артуром, так что было очень странно, что она поменяла свое решение так резко. Ричард был столь поражен, сколь и запутан и не понимал, как могла сложиться такая ситуация.

Миссис Трембли могла бы объяснить это, поскольку она была старым другом Одри, и, возможно, они делились друг с другом своими личными тайнами. Но даже если об этом Джози ничего не знала, ее все равно было необходимо отыскать и рассказать о новых усложняющих дело обстоятельствах. Дик взял себя в руки и вышел из ниши с намерением заручиться поддержкой своей подруги в разрыве ужасной помолвки мисс Хэмбер.

Попав на прием совершенно неожиданно, Лоусон ничего не знал о гостях. Здесь было много красивых девушек, щегольски одетых молодых людей, старых вдов и древних джентльменов, уже не способных танцевать. После тихих лет в Африке и месяцев выживания среди бедных торговцев Ричард был поражен светом, красками и парфюмом, едой и вином, безостановочными разговорами и пьянящими ритмами музыки. Прошли годы с тех пор, как он блистал в высшем обществе, и теперь он чувствовал себя одиноким, никого не зная и встречая безразличные взгляды, лишенные тепла и дружелюбия. Джозефина танцевала на некотором расстоянии от него модный вальс с блестящим молодым человеком – под очень сентиментальную мелодию, так что в ближайшее время поговорить с ней было невозможно. Одри же и вовсе нигде не было видно, хотя Дик везде искал ее. Он уже собрался было вернуться к себе, в старые, обветшалые комнаты, как услышал голос Артура Рэндольфа совсем рядом с собой – этот вялый, раздражающий, монотонный голос, который так не понравился ему в ту ночь в гостиной Сарлейского поместья. Даже теперь Ричард нахмурился, услышав его.

Его враг – именно так Дик воспринимал этого человека – стоял прямо рядом с ним, рука об руку с молодящейся, хотя явно уже не молодой женщиной, худощавой и обвешанной бриллиантами. Она была очень высокой, худой, откровенно одетой и сверкала драгоценностями, как море на закате. Эта древняя дама была одета в платье из бледно-зеленого шифона, которое открывало все прелести сверху и снизу, выставляя напоказ ее тонкие ноги и руки, бюст, оставляющий желать лучшего, и сухую тонкую шею, как у ощипанной птицы. Это было очень печальное зрелище – женщина, пытающаяся выглядеть лет на сорок моложе своего возраста, улыбающаяся и флиртующая с молодым человеком, который годился ей во внуки. Но Рэндольф, как заметил Лоусон, оказывал знаки внимания этой живой реликвии и подобострастно слушал ее писклявый голос. Она безостановочно о чем-то говорила, а ее бледные пустые глаза оглядывали всю залу. Так получилось, что она наткнулась взглядом на Дика и, с видом искреннего удивления, вскрикнула:

– Ричард!

Дик сразу же узнал эту даму, поскольку забыть ее было невозможно.

– Как поживаете, кузина Эстер? – улыбнулся он ей.

– Ричард! – снова закричала Эстер, кокетливо помахав веером. – Ты, негодник, проскочил мимо меня. Я думала, что ты в Африке, охотишься на кенгуру – о боже, такие милые создания, как жаль, что их убивают!

– Я очистил Африку от кенгуру, – сказал Лоусон, решив ни в чем не переубеждать ее, – и вот я здесь.

– Очевидно, – хихикнула пожилая леди, – ты всегда был очень предсказуем. Позволь представить тебе мистера Рэндольфа. Артур, это мой кузен, мистер Лоусон, – мы выросли вместе.

Не выказывая никаких признаков веселья по поводу столь нелепого замечания, Рэндольф кивнул Дику.

– Я знаком с мистером Лоусоном.

– Правда? Как странно!

– Почему странно, мисс Спайн? – спросил Артур, недоверчивом глядя на Дика, в то время как тот не сводил с него такого же недоверчивого взгляда.

– Ну, это так странно встретить Ричарда здесь, и вы, оказывается, знаете его. Мир тесен, не так ли? А ты хорошо выглядишь, – снова обратилась Эстер к кузену.

– И вы тоже, – соврал Дик. – Ничуть не постарели.

– О, мой дорогой мальчик, я не видела тебя целую вечность! – воскликнула его родственница. – Как ты можешь говорить мне такие откровенные комплименты?

– Не комплименты, мисс Спайн, – галантно вставил Рэндольф, – а чистую правду!

– Ах, что ж, полагаю, я должна верить тебе. Пойдем же ужинать, Ричард. Нет, не уходите, Артур. Я хочу, чтобы вы и мой кузен стали друзьями.

Двое мужчин пристально смотрели друг на друга поверх костлявых плеч мисс Спайн, провожая ее в столовую. Там они нашли уединенный столик и уважили желание флиртующей старушки. Мисс Спайн много ела и пила, все время болтала то с одним, то с другим собеседником, задавая вопросы и не дожидаясь ответов и отвечая на вопросы, которые ей не задавали. А ближе к концу ужина она задала вопрос, которого оба они хотели избежать:

– А где вы познакомились с Ричардом, Артур?

– В деревне, – уклончиво отозвался Рэндольф, и Дик одобрил такой ответ. Он хотел поговорить с Рэндольфом о преступлении, но не здесь и не в присутствии мисс Спайн.

– В деревне, – одобрительно повторила старая леди. – Я думаю, хватит с вас деревни, Артур. Прошлый раз, когда вы там были, это было ужасно – Сарлей-Корт, убийство. Бедная леди Хэмбер, хотя она никогда мне особо не нравилась, так старалась выглядеть молоденькой! И та девушка – ее падчерица. Я уверена, ее нельзя назвать красивой, как вы думаете, Артур?

– Она… милая, – осторожно сказал Рэндольф, к удивлению и возмущению Дика, уверенного, что Артур, уж наверное, похвалит красоту девушки, с которой помолвлен.

– Я этого не заметила, – возразила Эстер, активно обмахиваясь веером. – Она такая бледная и потерянная. Возможно, ей что-то известно.

– Она ничего не знает, – резко перебил Лоусон.

– Боже мой, Ричард, не смотри на меня так! Ты совсем как твой бедный дорогой отец. Никто не мог сказать и слова против него. И я не понимаю, что ты знаешь о ней.

– Я был одним из свидетелей на слушании, – объяснил Дик, сдерживая негодование.

Мисс Спайн снова вскрикнула и резко выпрямилась.

– Я вспомнила! Лоусон! Ну конечно! Ты путешествовал в той ужасной повозке – так глупо для человека твоего положения. И ты ничего не видел?

– Нет, – решительно покачал головой Ричард, глядя на Рэндольфа, – ничего!

– Но вы что-то слышали, не так ли? – меланхолично спросил Артур, избегая взгляда Лоусона.

– Выстрел. Я рассказал все, что должен был, на слушании.

– Это так интересно! – пролепетала Эстер совсем неподобающим в такой ситуации игривым тоном. – И даже романтично. А романтичные истории должны заканчиваться женитьбой. А что, Ричард, после того, как ты и тот ужасный констебль обнаружили тело бедной женщины, дорогой леди Хэмбер, ты просто обязан жениться на девушке.

– А может, она уже помолвлена, – возразил Дик, все еще глядя на Рэндольфа.

– Правда? С кем? О, Артур, вы знаете?

– Не слышал об этом, – ответил Рэндольф, и это отрицание запутало Дика еще больше. Почему он солгал?

– Нет, конечно, нет. Кто же женится на ней, если неизвестно, что там произошло на самом деле? Она может что-то скрывать.

– Это неправда! – свирепо запротестовал Дик. – Вы говорите ерунду, кузина Эстер.

– Я никогда не говорю ерунду! – с достоинством ответила пожилая дама. – Не так ли, Артур?

– Никогда, – подтвердил Рэндольф и перевел разговор на менее опасную тему. – Вы знаете Хэмбера, мистер Лоусон?

– Нет. Никогда не встречался с ним, – покачал головой Дик. – А вы с ним вместе охотились в Африке, я слышал.

– Год или около того назад, – подтвердил Артур. – Кто рассказал вам это?

– Мистер Боллард.

– О, правда! Я не знал, что мои дела так его интересуют.

Мисс Спайн, обнаружив, что не участвует в беседе, поспешила включиться в нее:

– Хороший человек, Джеральд Хэмбер, такой ранимый, и такие проблемы с памятью… Эта ужасная авария так расстроила его. Он ваш близкий друг, Артур?

– О да. Он спас мне жизнь в Африке, – сказал Рэндольф.

Эстер в очередной раз вскрикнула от волнения.

– Как волнительно! Правда?

– Мы были в пустыне, и один из негров напился и пошел с топором на белых, – начал рассказывать Рэндольф. – Он налетел на меня, когда я был без оружия, но Джеральд, который находился на некотором расстоянии, бросил мне свой револьвер, а я смог поднять его и выстрелить в этого дикаря.

– И вы убили его? Как волнительно! – воскликнула мисс Спайн, хлопая в ладоши.

– А почему Хэмбер сам не воспользовался револьвером? – резко спросил Дик.

– Ну, он мог промахнуться, а я был безоружен, – объяснил Рэндольф, – поэтому в такой опасной ситуации он сделал то, что посчитал лучшим. Я заставил Джеральда отдать мне револьвер на хранение. Эй! Вы уходите? – добавил он, когда Дик встал.

– Да. Хочу попасть домой пораньше и лечь спать. Я рано встаю, знаете ли.

– А почему это ты встаешь рано? – заинтересовалась Эстер, схватив его за руку.

– Из-за работы. Я инструктор по верховой езде.

– Дик! Неужели? – Пожилая леди посмотрела на кузена с оскорбленным видом.

– У мистера Саймона Тарра, – мрачно сообщил тот. – Я должен как-то зарабатывать деньги, а это лучше, чем ездить по стране в повозке и торговать.

– Думаю, да. И все же, это не для тебя. Конечно, твой бедный дорогой отец потерял все деньги, но… – мисс Спайн смущенно замолчала. – Почему ты не обратился ко мне?

– Я не был уверен, что вы захотите видеть меня, белую ворону семьи, расточителя…

– Не говори глупости, Ричард, ты никогда не был таким, – сурово сказала его кузина. – Мы, люди высокого происхождения, должны держаться вместе. Приходи навестить меня в моем доме в Кенсингтоне. Ты знаешь, где это?

– Да, знаю, спасибо. Как-нибудь зайду. – Дик кивнул Рэндольфу и пожал кузине руку. – До свидания, Эстер.

– До встречи, – непринужденно отозвалась мисс Спайн, хотя ей было очень стыдно, что она так пренебрегала своим красивым кузеном. – Не забудь адрес.

Пообещав, что не забудет, Лоусон покинул обеденный зал, счастливый, что ушел от Рэндольфа, который теперь не нравился ему еще больше. История, рассказанная этим мошенником, намекала, что они с Джеральдом в очень хороших отношениях, а это могло означать, что тот поддержит Артура в его желании жениться на Одри. Но почему же этот негодяй не подтвердил, что помолвлен с мисс Хэмбер? Почему он был так внимателен к Эстер Спайн – очень маловероятно, чтобы эта дама могла привлечь такого избалованного человека? Ричард был уверен, что Рэндольф играл в какую-то сложную игру, но не понимал, в чем ее суть. Как бы там ни было, у него имелись дела поважнее, и он отложил мысли о мисс Спайн и их беседе на потом. Было необходимо увидеться с Джози и пересказать ей разговор с Одри. Дик нашел ее у двери в бальный зал и тронул за плечо.

– Да? – немедленно повернулась к нему подруга.

– Можно тебя на минуточку? – пробормотал Лоусон и отвел ее в угол. – Одри помолвлена с Рэндольфом, – заявил он резко.

– Не может быть! – беспомощно вскрикнула миссис Трембли.

– Она сама мне сказала.

– О! – Джози на мгновение задумалась. – Я поговорю с ней, Дик, и дам тебе знать об этом завтра.

Затем она вернулась к своему собеседнику, а Лоусон пошел домой.