Служанка миссис Бенсусан была девушкой семнадцати лет, которую неплохо знали в окрестных кварталах из-за острого языка и других свойств характера. Никто не знал, кто ее родители, где толстая хозяйка подобрала ее, но Рона жила в доме на Джерси-стрит уже лет десять, была образованна и в какой-то мере удочерена хозяйкой, хотя миссис Бенсусан всегда давала понять своим закадычным друзьям, что Рода просто прислуга.

Тем не менее, вопреки скромному положению, она имела определенную власть над своей хозяйкой, и все знали, что, несмотря на юный возраст, Рода управляла домашним хозяйством. Если миссис Бенсусан можно было рассматривать как монарха, то Рода служила ей премьер-министром.

Такого положения девушка добилась, умело ведя дела престарелой миссис. Местные торговцы боялись Роды. Они называли ее «чертовка миссис Бенсусан» и никогда не смели ни обвешивать ее, ни завышать цены, ни продавать порченые товары как новые. Так что дом номер девять по Джерси-стрит получал все самое лучшее быстро и без хамства, по обычным рыночным ценам. Ни мясник, ни пекарь, ни продавец скобяных товаров не хотели рисковать тем, чтобы попасть на язык Роды, который порой напоминал бушующий в прерии огонь. Несколько домовладелиц, понимая незаменимость Роды, пытались соблазнить ее уйти от миссис Бенсусан, предлагая более высокую плату и жилье в лучших кварталах, но девушка отказывалась оставить свою хозяйку и продолжала жить с ней. Даже клерки из города, которые жили на Джерси-стрит, говорили о ней, так что репутация девушки выходила далеко за пределы квартала.

Эта знаменитая служанка, в противоположность хозяйке, была худощава. Ее волосы, густые и пышные, увы, имели непопулярный оттенок – были ярко-рыжими. Не каштановыми, не медными, не тициановскими, но пламенно-рыжими, словно парик клоуна. Ее бледное лицо покрывали веснушки, черные глаза резко контрастировали с волосами, а большой рот украшал полный набор прекрасных белых зубов.

Рода была не слишком опрятна в своих одеяниях. Возможно, она еще не достигла возраста, когда женщины начинают кокетничать. Она носила уже короткое ей старое серое платье, шлепанцы, оставленные кем-то из квартирантов, и обычно ходила по дому с засученными рукавами и решительным выражением на остреньком личике. Такова была чертовка миссис Бенсусан, которая ворвалась в комнату и запретила своей хозяйке откровенничать с Люсианом.

– Рода! – буквально простонала миссис Бенсусан. – Скверная девчонка! Выходит, ты опять подслушивала у замочной скважины.

– Ага! – вызывающе ответила Рода. – Уже минут пять. К твоему счастью, матушка, я не стесняюсь подслушивать. – И она, словно взъерошенный воробей, набросилась на Люсиана. – Зачем вы явились сюда пугать двух одиноких женщин, которые невинны, словно младенцы?

– Значит, вы и есть та самая Рода? – спокойно проговорил Люсиан, глядя на нее. – Я слышал о вас.

– И вряд ли что-то хорошее, если слушали мисс Грейб, – фыркнула рыжеволосая девушка. – Знаю я ее.

– Рода! Рода! – проблеяла хозяйка. – Попридержи-ка язык. Говорю тебе, этот человек из полиции.

– Вовсе нет, – не дрогнула Рода. – Он адвокат. Я знаю его!

– Разве адвокат не имеет отношения к полиции? Глупая ты девчонка!

– Конечно, это… – начала Рода, но Люсиан, решив, что с него хватит, жестом приказал ей замолчать.

– Вам не стоит вести себя подобным образом. У меня есть основания подозревать, что убийца мистера Врэйна попал в дом, где произошло убийство, через задний двор этого дома.

– Боже, какой ужас! – заикаясь, пробормотала миссис Бенсусан. – Хорошенькое дело, Рода. Ты видела злодея?

– Я? Нет! Я ничего не видела, матушка, – упрямо ответила Рода.

Люсиан, внимательно наблюдавший за девушкой, заметил сомнение на ее лице и понял, что она лжет. Пытаться добиться от нее откровенности было бесполезно, потому что Рода явно относилась к тем, кто при нажиме только упорнее настаивают на своем. С ней следовало быть помягче, и Люсиан сменил подход.

– Что ж, если Рода связана каким-то обещанием, то я не буду от нее ничего требовать, миссис Бенсусан, – сказал адвокат безразличным тоном. – Однако я думаю, принимая во внимание интересы правосудия, вы все же не станете отказываться отвечать на вопросы.

– Бог мой! Я ведь ничего не знаю! – захныкала вконец перепуганная женщина.

– Но вы ответите на несколько вопросов? – поинтересовался Дензил.

Миссис Бенсусан испуганно посмотрела на нахмурившуюся Роду, которая все еще колебалась. Когда ей показалось, что молодой адвокат больше не смотрит на нее, она бросила на него беглый оценивающий взгляд, очевидно, по его лицу и манерам пытаясь понять, что он за птица. Видимо, результат был благоприятным, потому что прежде, чем миссис Бенсусан ответила на вопрос Люсиана, девушка сама задала вопрос:

– Что конкретно вы хотите знать?

– Я бы хотел знать все о мистере Ренте.

– Зачем?

– Предполагаю, он имеет какое-то отношение к этому преступлению.

– Боже мой! – снова простонала миссис Бенсусан. – Неужели он убийца?

– Я не говорил, что он убийца, миссис Бенсусан, но, скорее всего, он знает что-то, что может навести меня на след преступника.

– А почему вы так думаете? – спросила Рода.

– Я знаю, что мистер Рент поселился у вас незадолго до того, как мистер Врэйн въехал в дом номер тринадцать, – ответил Дензил.

– И кто вам это сказал?

– Мисс Грейб, моя хозяйка. И еще она сказала, что он съехал через два дня после убийства.

– Истинная правда! – воскликнула миссис Бенсусан. – Ведь так, Рода? Он сказал, что не может жить рядом с домом, где совершено преступление, и съехал.

– Хорошо, – протянул Люсиан, видя, что Рода молчит, не перебивая, внимательно наблюдая за ним. – Просто то, что мистер Рент съехал сразу после смерти мистера Врэйна, показалось мне несколько странным.

– А вы наблюдательный молодой человек! – проговорила Рода, одобрительно кивнув. – Послушайте, мистер Дензил, вы бы нарушили свое обещание?

– Это зависит от обещания.

– Я обещала держать язык за зубами.

– Насчет чего?

– Нескольких вещей, – отрезала девушка.

– Которые имеют отношение к этому преступлению? – нетерпеливо спросил Люсиан.

– Не знаю. Не могу сказать, – пробормотала Рода, неожиданно помрачнев. – Могу только сказать, что я ненавижу мистера Рента! – объявила она.

– Рода! – воскликнула миссис Бенсусан. – И это после того, как он подарил тебе такой шикарный плащ.

Рыжеволосая девушка высокомерно посмотрела на свою хозяйку, а потом, не говоря ни слова, выскочила из гостиной. Прежде чем Люсиан смог догадаться о причине ее столь странного поведения, а миссис Бенсусан перевести дыхание – что давалось ей с большим трудом, – Рода вернулась с синим плащом, подбитым кроличьим мехом. Она швырнула его под ноги Люсиана и принялась яростно топтать его шлепанцами.

– Вот его подарок, – сердито объявила она. – Жаль, не могу на нем самом так потанцевать! Отправила бы на виселицу этого мерзавца!

– А вы это можете? – тут же поинтересовался Люсиан, надеясь на то, что в порыве гнева девушка разговорится.

– Нет! – резко отрезала Рода. – Не могу!

– Думаете, он убил мистера Врэйна?

– Нет, не думаю.

– Так вы знаете, кто это сделал?

– Слава богу, нет!

– А мистер Рент? – многозначительно спросил Дензил.

Девушка облизала палец, как делают дети, а потом вытерла его о платье.

– Чтоб у меня горло пересохло, если я лгу… Спросите что-нибудь полегче, мистер Дензил.

– Не понимаю я вас, – озадаченно протянул молодой адвокат.

– Рода! Рода! Да ты сошла с ума! – простонала миссис Бенсусан.

– Послушайте! – объявила девушка, не обращая внимания на свою хозяйку. – Вы хотите что-то узнать о мистере Ренте?

– Да.

– И об этом проходе вокруг дома, про который вы спрашивали?

– Да.

– Тогда я отвечу на ваши вопросы, и вы будете знать столько же, сколько я.

– Очень хорошо, – вздохнул Люсиан с одобряющей улыбкой. – Теперь вы говорите как вполне разумная девушка.

– Рода! Ты же не собираешься плохо говорить о мистере Ренте? – очнулась хозяйка.

– Не плохо и не хорошо, – ответила Рода. – Ни то ни другое.

– Что ж, послушаем что ты скажешь. Не хочу, чтобы ты порочила наш дом, – проговорила миссис Бенсусан, пытаясь проявить твердость.

– Не буду, – успокоила ее Рода. – В случае чего вы меня поправите. Спрашивайте, мистер Дензил.

– Кто такой этот мистер Рент? – поинтересовался Люсиан, сразу переходя к сути.

– Не знаю, – ответила Рода, а дальше разговор пошел так, словно девушка находилась под присягой и давала свидетельские показания, а Люсиан проводил опрос в суде.

Вопрос: Когда мистер Рент переехал на Джерси-стрит?

Ответ: В конце июля, в прошлом году.

Вопрос: А когда съехал?

Ответ: Утром, через день после сочельника.

Вопрос: Вы можете описать его внешность?

Ответ: Среднего роста, цвет лица свежий; седой, с густой седой бородой. Одет обычно был неопрятно. Обычно сидел у себя в комнате, у него там было полным-полно книг. И, думаю, с головой у него не все в порядке.

Вопрос: А плату он вносил регулярно?

Ответ: Да, если не был в отъезде. Время от времени он уезжал на неделю.

Вопрос: А в сочельник он был дома?

Ответ: Да. Он вернулся за два дня до Рождества.

Вопрос: А куда он ездил?

Ответ: Не знаю, он не говорил.

Вопрос: У него бывали посетители?

Ответ: Бывали. Высокий темноволосый человек и леди.

Вопрос: А леди… какой она была?

Ответ: Маленькая женщина, я никогда не видела ее лица, она всегда носила вуаль.

Вопрос: А какую вуаль она носила?

Ответ: Черную, газовую, с бархатом.

Вопрос: Она часто приходила сюда?

Ответ: Да. Четыре или пять раз.

Вопрос: А когда она была тут в последний раз?

Ответ: В сочельник.

Вопрос: В котором часу?

Ответ: Пришла в семь, а ушла в восемь. Я знаю потому, что она ужинала с мистером Рентом.

Вопрос: А потом она ушла?

Ответ: Да. Я сама открывала ей дверь.

Вопрос: А вы не слышали, о чем они разговаривали?

Ответ: Нет. Мистер Рент за этим следил, я никогда не могла подслушивать через замочную скважину. Он очень хитрый, хоть и сумасшедший.

Вопрос: А что за мужчина к нему приходил?

Ответ: Высокий, смуглый, с черными усами.

Вопрос: Думаете, иностранец?

Ответ: Не знаю. Ни разу не слышала, как он говорит. Мистер Рент всегда сам провожал его.

Вопрос: А когда он последний раз приходил к мистеру Ренту?

Ответ: В сочельник. Он пришел с дамой.

Вопрос: Он тоже оставался на ужин?

Ответ: Нет. Он ушел в половине восьмого. Мистер Рент сам проводил его, как обычно.

Вопрос: Он и в самом деле ушел?

Ответ: Я… я не уверена. (Здесь свидетельница заколебалась.)

Вопрос: Почему мистер Рент подарил вам плащ?

Ответ: Он просил меня никому не рассказывать о темноволосом мужчине.

Вопрос: Почему?

Ответ: Я видела его на заднем дворе.

Вопрос: И когда же вы его видели?

Ответ: Вечером в сочельник, около половины девятого.