В эту секунду Сашке стало понятно, почему мама была уверена, что он найдёт с дядей общий язык.

«Подумать только – настоящий сыщик!» – с восторгом подумал мальчик. Целый месяц в гостях у дяди уже не казался ему таким кошмаром. На несколько мгновений Сашка даже представил, как они вместе расследуют опасное дело, как бегут с пистолетами за преступниками, как отстреливаются от погони. Но, вспомнив застенчивую улыбку дяди Арчибальда, его тягучую речь, медлительную походку и шёлковый шарф в горошек, повязанный пышным бантом, мальчик разочарованно вздохнул: ну никак у него не получалось представить дядю, бегающим с пистолетом за преступниками.

Сашка вновь прильнул ухом к двери. Чтобы лучше слышать, он даже затаил дыхание, но до него продолжали долетать лишь обрывки фраз: «Украдено ожерелье… собака… просим о помощи…» Сашка стоял у двери и раздумывал, правильно ли он поступит, если выйдет из комнаты, как неожиданно услышал слова дяди Арчибальда:

– Нет и ещё раз нет! И даже не уговаривайте! Я с большим уважением отношусь к вам, Виктор Николаевич, и вы это знаете. Но сейчас вы просите невозможного. Я же уже объяснил, что ко мне на месяц из Москвы приехал мой двоюродный племянник Александр. И я гарантировал его маме, что присмотрю за ним. В конце концов, я обещал мальчику показать город! А если расследование затянется? Нет, нет и ещё раз нет!

Этого уже Сашка стерпеть не мог. У него появился великолепный шанс расследовать настоящее преступление, а его дядя хочет отказаться! И почему? Только потому, что он, видите ли, обещал маме присматривать за мальчиком. Да он с ума сойдёт, если дядя Арчибальд будет целый месяц за ним присматривать, поить отвратительным чаем и таскать по экскурсиям. Не бывать этому!

Сашка рывком распахнул дверь и выскочил из комнаты.

– А вот как раз и мой племянник Александр, – улыбнулся дядя Арчибальд, заметив мальчика. – Проходите, не стесняйтесь. – Он махнул Сашке рукой, приглашая его в гостиную.

Там, помимо дяди Арчибальда, находилось двое мужчин. Первый, высокий стройный мужчина в возрасте, был одет в строгий чёрный костюм. Его волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, а серые глаза заинтересованно рассматривали мальчика. Этот незнакомец явно располагал к себе.

Второй же мужчина, тоже высокий, но очень толстый, был в полицейской форме. Он окинул мальчика пренебрежительным взглядом, а его мясистые губы на круглом лице презрительно скривились.

«Какой противный тип», – неприязненно подумал Сашка.

– Позвольте я вас представлю. – Арчибальд Пантелеймонович кивнул на мужчину в чёрном костюме. – Мой старинный друг Виктор Николаевич Беркутов, генерал-майор полиции.

В ответ тот с улыбкой протянул Сашке руку.

– Александр, – представился мальчик и пожал крепкую ладонь Беркутова.

– А это капитан полиции Свиньин… э-э-э, – замялся дядя Арчибальд, бросив на толстяка в полицейской форме виноватый взгляд. – Уж простите, запамятовал ваше имя-отчество.

– Капитан Свиньин, этого достаточно, – грубо отрезал капитан. Сашка хотел было тоже протянуть ему ладонь для пожатия, но Свиньин, заметив это, демонстративно убрал свои руки за спину.

Мальчик почувствовал, как внутри его закипает злость из-за этого неприятного полицейского: «Свиньин – он Свиньин и есть: и выглядит, и ведёт себя как самая настоящая свинья!»

С трудом поборов желание показать капитану полиции язык, Сашка сердито отвернулся. В углу комнаты стоял свободный стул, и мальчик направился к нему в надежде, что разговор продолжится и он сможет наконец-то услышать о происшествии своими ушами.

Но, судя по всему, Беркутов не собирался продолжать разговор о деталях преступления в присутствии мальчика, вместо этого он продолжил уговаривать сыщика:

– Арчибальд Пантелеймонович, и всё же я вас прошу подумать над моей просьбой. Боюсь, мы можем упустить время.

Дядя Арчибальд задумчиво слушал, а потом перевёл взгляд на мальчика. Лицо сыщика выглядело растерянным.

– Саша, тут вот какая ситуация… Виктор Николаевич настойчиво просит меня принять участие в одном очень важном деле. Мне сложно отказать ему, поскольку я понимаю, как для него важна моя помощь. И мне сложно согласиться, ведь я дал вам обещание показать город. Я уже даже распланировал несколько экскурсий. К тому же ваша мама настоятельно просила меня… – тягуче-медленной речи Арчибальда Пантелеймоновича, казалось, не будет конца.

Сашка нетерпеливо ёрзал на стуле: «Ужас, как дядя любит поговорить!» В конце концов мальчик не выдержал:

– Ну конечно, дядя Арчибальд, я совершенно не против, – перебил он сыщика. – Вы можете спокойно заниматься вашим важным делом, а экскурсии могут и подождать.

А про себя Сашка подумал, что он найдёт способ тоже присоединиться к раскрытию преступления, но вслух он об этом, разумеется, ничего не сказал. Лицо мальчика при этом выражало саму невинность, так что даже самый внимательный наблюдатель не смог бы догадаться, что Сашка прекрасно знает, о каком деле идёт речь. А наблюдателей сейчас, как назло, хватало: Беркутов и Свиньин не сводили с мальчика глаз, понимая, что от его решения зависит, даст сыщик согласие на расследование или нет.

Но Арчибальд Пантелеймонович, казалось, продолжал сомневаться:

– А чем же вы, Саша, планируете заниматься, когда мне придётся отсутствовать?

– Как это чем? Ну, там, всяким разным, – уклончиво ответил Сашка. Он боялся, что дядя Арчибальд сейчас начнёт допытываться, чем это – «всяким разным»? Не мог же мальчик сказать дяде, что на данный момент его единственным планом было тоже принять участие в расследовании. Но дядю, на удивление, удовлетворил этот ответ, поэтому Сашка с облегчением выдохнул.

С облегчением выдохнул и Беркутов, который с интересом слушал разговор, – он понял, что Арчибальд Пантелеймонович согласен. Лишь лицо Свиньина выражало неудовольствие: казалось, он был против того, что начальство решило прибегнуть к услугам сыщика.

«Верится с трудом, что этот напыщенный индюк поможет раскрыть преступление, – думал капитан полиции. – И зачем только Беркутов решил к нему обратиться? Я и сам мог бы раскрыть это дело, благо ума для этого мне не занимать! Только кто меня послушает?» – и Свиньин тихонько вздохнул.

Между тем Арчибальд Пантелеймонович пообещал Беркутову прийти к нему завтра ровно в девять часов утра, и на этом они попрощались.

Когда дверь за полицейскими закрылась, Сашка задумался о том, как лучше попросить дядю вместе с ним принять участие в раскрытии преступления. Ведь дядя Арчибальд даже не подозревал о том, что мальчик подслушивал под дверью и уже знал, что украдено какое-то ожерелье и сам сыщик будет участвовать в этом расследовании. Кстати, там же ещё что-то было про собаку! Мальчик решил, что после ужина сразу же поговорит с дядей.

Во время ужина они практически не разговаривали. Каждый был занят своими мыслями. Дядя Арчибальд что-то обдумывал, и он лишь изредка обращался к Сашке с вопросами о том, вкусно ли и не положить ли добавки? А мальчик размышлял, как лучше подступиться к дяде, и, когда с едой было покончено, у него уже возник маленький план.

Пока дядя убирал со стола и мыл посуду, Сашка слонялся рядом с ним, всем своим видом показывая неимоверную скуку. Он то садился, то снова вставал, подходил к шкафу или к окну, некоторое время что-то рассматривал, а потом, вздыхая, снова садился. И так раз за разом. При этом мальчик периодически громко зевал.

Наконец-то дядя Арчибальд обратил на это внимание.

– Что с вами, Саша? Вы устали и хотите лечь спать?

– Нет ещё.

– Тогда в чём дело?

Сашка принял самый скучающий вид, на который только был способен.

– Дядя Арчибальд, а у вас есть игровая приставка?

– Что это? – Арчибальд Пантелеймонович удивлённо замер с тарелкой в руке.

– Ну, это такая штука, которая подключается к телевизору, и благодаря ей можно играть в различные игры.

– Саша, – рассмеялся сыщик, – я похож на человека, который играет в игры? Да у меня и телевизора-то нет.

«Именно на это я и рассчитывал», – хитро подумал Сашка и продолжил реализовывать свой план.

– Как это – нет телевизора?! Как же вы живёте без телевизора? – удивление и разочарование были сыграны мальчиком настолько правдоподобно, что дядя Арчибальд стушевался. Он отложил в сторону недомытую тарелку и вытер руки полотенцем.

– А зачем он мне, Саша? Я книги читаю. – Арчибальд Пантелеймонович жестом пригласил мальчика в гостиную. Там он открыл стеклянные двери старинного шкафа.

– Посмотрите только, сколько у меня книг! А в моём кабинете их ещё больше.

«В его кабинете? – Сашка вспомнил свой испуг, когда открыл дверь в непонятную комнату. – Так, значит, это был его кабинет?»

Мальчик подошёл к шкафу и со скучающим видом принялся рассматривать книги. В другое время он был бы безумно рад увидеть такое количество изданий, так как на самом деле очень любил читать. Но сейчас ему нельзя было отступать от плана.

– У-у-у, книги… – Сашка недовольно передёрнул плечами. – Достаточно того, что я читаю их в школе. Не хватало ещё и на каникулах этим заниматься. Нет, книги – это неинтересно.

Арчибальд Пантелеймонович выглядел озадаченным.

– Но как же так, Саша? Я был уверен, что вы будете очень рады. Ваша мама сказала, что вы читаете запоем.

Сашка пропустил это замечание мимо ушей.

– А компьютер у вас есть?

– Компьютер? Компьютер – да, есть. Ноутбук. Но он для работы и… Ой, знаете, Саша, я вспомнил, что у меня есть! Я думаю, вам это понравится. Пойдёмте в кабинет, я покажу.

Дядя Арчибальд быстро прошёл по коридору, распахнул дверь кабинета и включил свет.

– Проходите, не стесняйтесь.

Сашка осторожно заглянул в дверной проём и сразу же увидел мальчика, выглядывающего из двери напротив. Сашка испуганно вздрогнул, но уже в следующую секунду понял, что этот мальчик – он сам, отражающийся в большом старинном зеркале, висевшем на стене между двух высоких окон. Он глупо захихикал.

– Вас что-то рассмешило? – дядя Арчибальд поочерёдно открывал ящики огромного письменного стола, словно что-то искал. На Сашку он даже не оглянулся.

– Зеркало. Я испугался собственного отражения. – Сашка снова хихикнул.

– Ах, это… Да, я раньше всё хотел его перевесить на другую стену, но руки как-то так и не дошли. Да и привык уже за много лет, я ведь помню его на этом самом месте с самого раннего детства. Хотя, не скрою, тогда оно меня тоже пугало.

Сашка теперь окончательно успокоился, ведь, получается, никаких призраков и преступников в квартире точно нет.

А тем временем дядя Арчибальд продолжал свои поиски.

– Да куда же я мог его положить? – пробормотал он себе под нос. Сыщик уже закончил поиски в ящиках стола и теперь принялся искать в большом шкафу.

Сашка огляделся. Эта комната выглядела ещё более старинной и мрачной, чем все остальные. Дядя Арчибальд не обманул: целую стену до самого потолка занимали книги. У противоположной стены стоял большой тёмный шкаф, по полкам которого прямо сейчас шарил сыщик. На огромном дубовом письменном столе лежали закрытый ноутбук, папки с документами и – подумать только! – старинный дисковый телефон. Сашка подошёл поближе, чтобы рассмотреть аппарат. Изготовленный из какого-то зеленоватого камня и золотистого металла, телефон выглядел очень увесистым.

– Это настоящий? – удивился мальчик. – Ну, точнее, он ещё работает?

Дядя Арчибальд оглянулся, чтобы посмотреть, о чём спрашивает Сашка, и в этот момент какой-то большой свёрток коричневой бумаги соскользнул с верхней полки и приземлился прямо на голову сыщику. Тот громко охнул и от неожиданности замахал руками, после чего бумажный пакет с громким хлопком упал на пол. В первую секунду Сашка испугался, но теперь он еле сдерживал смех, наблюдая, как дядя Арчибальд, потирая лысину, растерянно рассматривает свёрток. Вдруг лицо сыщика осветила радостная улыбка:

– Так ведь именно этот пакет я и искал! Правда, – дядя Арчибальд снова ощупал лысую голову, проверяя, нет ли там шишки, – мне бы было гораздо приятнее найти его другим способом.

Услышав это замечание, Сашка не выдержал и всё же расхохотался. Дядя Арчибальд недовольно посмотрел на мальчика, но, увидев, как тот заразительно хохочет, тоже громко рассмеялся.

Отсмеявшись, дядя поднял с пола свёрток, положил его на стол и начал аккуратно разворачивать шуршащую бумагу. Лицо его при этом было таким торжественно-таинственным, что, наблюдая за ним, Сашка испытал приступ жуткого нетерпения и любопытства.

Когда всё наконец-то было распаковано, на столе лежала куча мелких деревянных деталей, некоторые из которых определённо что-то Сашке напоминали.

– Надеюсь, при падении ничего не повредилось, – задумчиво произнёс дядя Арчибальд.

– И что же это? – спросил Сашка, вглядываясь в два маленьких чёрных лоскута ткани, на которых были изображены череп и кости.

– А это, – торжественно произнёс Арчибальд Пантелеймонович, – сборная модель корабля легендарного пирата Эдварда Тича по прозвищу Чёрная Борода! Корабль совсем как настоящий, только в миниатюре. И я предлагаю вам, Саша, самому его собрать.

Сашка задохнулся от восторга: самому собрать, пусть и маленький, но корабль! И не какой-нибудь корабль, а на котором разбойничал сам Чёрная Борода! Сашкины руки уже потянулись было к маленьким деталям, но тут его пронзила мысль: «Стоп, а как же преступление? Как же мой план?» Бросив полный тоски взгляд на лежащие на столе чёрные пиратские флаги, мальчик собрал всю волю в кулак и отвернулся.

– Не очень-то это и интересно, – буркнул он.

Арчибальд Пантелеймонович стоял как громом поражённый.

– Александр, вы меня разочаровываете! Ваша мама сказала мне, что вы очень начитанный и любознательный мальчик и к тому же очень самостоятельный. И мне на первый взгляд тоже так показалось. Но сейчас я вижу, что вы просто избалованный ребёнок! – Сердитый бас сыщика заполнял весь кабинет. – Вас не интересуют ни книги, ни экскурсии, ни даже эта прекрасная модель корабля. Всё, что вам нужно, – телевизор и нянька! – Дядя Арчибальд гневно отвернулся.

Сашке на какой-то момент даже стало стыдно, к тому же он совсем не ожидал, что сыщик так рассердится. Понимая, что всё пошло не так, как он рассчитывал, и, боясь рассердить дядю Арчибальда ещё больше, мальчик всё же решил попытаться довести свой план до конца. Он бросил мимолётный взгляд на себя в зеркало, чтобы убедиться, что у него достаточно грустное лицо, и жалобно проскулил:

– Ну я же не знал, что у вас нет ни телевизора, ни приставки. А экскурсии меня на самом деле очень интересуют, вот только вы же теперь будете заняты своим важным делом и не сможете со мной никуда ходить. – Сашкин вздох при этом был поистине трагичен.

Арчибальд Пантелеймонович повернулся и внимательно посмотрел на мальчика. Потом он заговорил, и его низкий густой голос звучал уже как обычно – медленно и спокойно:

– Саша, я пребываю в полной растерянности. Я же спрашивал вас перед тем, как дать согласие на это дело, и вы ответили, что найдёте, чем заняться. А сейчас вы ставите меня в неловкое положение. Вы же понимаете, что теперь я не могу пойти на попятный? От этого зависит моя репутация, – Взгляд сыщика вдруг стал подозрительным. – И кстати, чем же таким «всяким разным» вы планировали заниматься в моё отсутствие?

Сашка не знал, что на это ответить, поэтому он опустил голову и молчал. Не дождавшись ответа, дядя Арчибальд со вздохом опустился в кожаное кресло у стола.

– Хорошо, Саша, чего вы хотите? – устало спросил он.

Мальчик понял, что время пришло. «Была не была», – подумал он.

– Понимаете, дядя Арчибальд, – тем же жалобным голосом начал Сашка, – я совершенно не хотел ставить вас в неловкое положение. И тем более не думаю о том, что вам стоит отказаться от своих намерений. Но так уж получилось, что я совершенно случайно услышал ваш разговор про украденное ожерелье и…

– Александр, но ведь подслушивать нехорошо, – перебил его дядя Арчибальд. Казалось, он не сердился, но пока не понимал, к чему же мальчик клонит.

– Так я и не подслушивал, я как раз проснулся и случайно услышал. Но меня очень заинтересовало это преступление и… Понимаете, – Сашка заговорил быстрее, он боялся, что дядя ему откажет до того, как мальчик успеет всё ему рассказать, – я ведь не знал, что вы сыщик. И тем более знаменитый сыщик. Родители ничего мне об этом не сказали.

– Странно, я думал, что вы знаете, Саша, – удивился дядя Арчибальд.

– Нет, мама только шутила, что я обязательно найду с вами общий язык. Вы, конечно, показались мне сперва несколько… эм… необычным, что ли… – О том, что дядя сначала показался мальчику не только странным, но ещё и сумасшедшим укрывателем преступников, Сашка решил благоразумно умолчать. – И тут настоящее преступление, которое вы будете расследовать! Я очень вас прошу, пожалуйста, можно мне тоже участвовать в разгадке этой тайны? Особенно учитывая то, что вы не сможете ходить со мной по экскурсиям, а мне одному будет совершенно нечем заняться.

Глаза сыщика округлились и стали размером с очки.

– Участвовать в чём, Саша?

– В разгадке тайны. Ну… точнее, в раскрытии преступления. Возможно, я тоже смогу помочь.

– Вы хоть понимаете, о чём вы меня просите?! – Арчибальд Пантелеймонович вскочил и заходил по кабинету. – Мальчик будет участвовать в раскрытии преступления?! Да это же опасно! И потом, что скажет ваша мама, если только узнает об этом? Я даже подумать об этом боюсь!

– Мы можем ей ничего не говорить, – тихо ответил Сашка. Он уже понимал, что его план провалился, но всё же сделал ещё одну попытку: – Знаете, какое у меня прозвище с самого детства? Мистер Кто. Я сообразительный, умею подмечать детали, много знаю, люблю читать… – тут Сашка осёкся.

– Да уж, вашу любовь к книгам я уже имел удовольствие сегодня наблюдать, – горько заметил дядя Арчибальд, махнув рукой. Мальчик совсем сник. Он понял, что если сейчас начнёт объяснять дяде, что разыграл весь этот спектакль только для того, чтобы сыщик позволил ему участвовать в расследовании, дядя посчитает его ещё и лгуном.

– А что касается вашего детского прозвища… Саша, расследование преступления – не детские игры. – Арчибальд Пантелеймонович перестал ходить туда-сюда и внимательно посмотрел на Сашку: – Поэтому я говорю вам твёрдое «нет». И больше не желаю это обсуждать. А теперь, я думаю, нам обоим пора спать.

Мальчик ворочался с боку на бок в прескверном расположении духа. Мало того, что дядя даже слышать не хотел о том, чтобы позволить ему тоже расследовать похищение, так ещё вдобавок теперь он считает мальчика болваном, которому, кроме телевизора и приставки, ничего не интересно.

Сашка вздохнул и снова повернулся на другой бок. Ему было и стыдно, и обидно одновременно. Он хотел быстрее уснуть, чтобы не думать ни о чём, но мысли, как назло, крутились и крутились в его голове и не давали спать. Промучившись достаточно долгое время, Сашка всё же заснул, и последняя мысль, промелькнувшая в его голове, была о том, что дядя Арчибальд так и не ответил, работает ли до сих пор тот старинный телефон.