На следующее утро Сашка проснулся всё ещё в хорошем расположении духа. Он сел на кровати и попытался сообразить, по какой причине у него такое прекрасное настроение. «Ах да, родители согласны завести собаку, и я собирался сегодня посетить собачий приют! – с восторгом вспомнил он. – К тому же вчера вечером должны были вернуться Лёня и Карина, и я надеюсь, они составят мне компанию».

Мальчик соскочил с кровати и пулей вылетел из комнаты. И тут же чуть не сбил с ног дядю Арчибальда, который неторопливо повязывал перед зеркалом свой любимый шарф в горошек.

– Саша, осторожнее, ей-богу, – взмахнул руками сыщик, – у нас что, пожар?!

– Ой, простите, дядя, – смутился Сашка. – Доброе утро!

– Доброе утро! Саша, мне нужно с тобой поговорить, – начал дядя Арчибальд. – Вчера я, возможно, был резок и категоричен, но ты же понимаешь, что…

– Всё хорошо, дядя, я не в претензии, – перебил его Сашка. – И я действительно всё понимаю.

Арчибальд Пантелеймонович вгляделся в лицо мальчика, пытаясь найти там следы огорчения или затаённой обиды, но безмятежный взгляд племянника и его широкая улыбка убедили сыщика, что Сашка говорил правду.

– Ну, раз так… – дядя Арчибальд с облегчением выдохнул.

– А вы что, уже куда-то собираетесь?

– Да. – Арчибальд Пантелеймонович надел шляпу и бросил мимолётный взгляд на своё отражение. – У меня встреча с генерал-майором Беркутовым.

– Всё-всё, тогда я больше не задаю никаких вопросов, – рассмеялся Сашка и закрыл себе рот руками.

– Что ж, я вижу, настроение у тебя сегодня отличное, – криво усмехнулся сыщик. Но тут же подозрительно нахмурился. – Хм, надеюсь, это не потому, что ты всё же что-то задумал вопреки моему вчерашнему решению?

Сашка так и зашёлся смехом.

– Нет, дядя Арчибальд, дело совсем не в этом. Знаете, я вчера вечером звонил маме и… Мне разрешили завести собаку!!! – Тут Сашка не сдержал своих эмоций и запрыгал как маленький.

– Вот как? – совершенно искренне улыбнулся Арчибальд Пантелеймонович. – Что ж, я очень за тебя рад.

– Да! И сейчас я хочу с Лёней и Кариной съездить в собачий приют. Мама сказала, что собаку выбирать всё равно мне. А вдруг я найду там кого-то похожего на Тошу.

– Я смотрю, этот пёс запал тебе в душу, – рассмеялся сыщик. – Да, собака отличная, тут ничего не скажешь. Жанне Леопольдовне с ней повезло. Но я бы на твоём месте, Саша, на такое везение не сильно бы рассчитывал, – вдруг стал совершенно серьёзным дядя Арчибальд.

– Да я понимаю, – вздохнул мальчик.

– И всё же я пожелаю тебе удачи! А если наткнёшься на Свиньина… Впрочем, теперь, я думаю, вы уже вряд ли встретитесь.

Бросив на Сашку многозначительный взгляд, Арчибальд Пантелеймонович вышел из квартиры.

Наскоро позавтракав, Сашка стал искать в интернете адреса собачьих приютов. К его удивлению, один из них находился не очень далеко от дома Жанны Леопольдовны.

«Хм, а ведь, наверное, именно в этом приюте она взяла Тошу», – предположил мальчик. Он решил отправиться по этому адресу.

К его радости, Лёня и Карина действительно вернулись накануне вечером и с удовольствием составили ему компанию. Ребята решили отправиться пешком, и по дороге Сашка поделился с друзьями двумя новостями: хорошей – мама наконец-то разрешила ему взять собаку – и плохой – дядя отстранил его от расследования.

Первая новость привела их в полный восторг! Карина радостно захлопала в ладоши, а Лёня честно признался, что он от души и по-хорошему завидует Сашке.

Зато от второй новости Лёня и Карина сразу погрустнели. Ещё бы, это ведь было так здорово: попытаться расследовать самое настоящее преступление. А теперь у них больше не будет такой возможности.

– Очень жалко, что твой дядя так решил. Хотя его понять можно: он всё же несёт за тебя ответственность, – рассудительно заметила Карина.

– Да сыщик-то понятно, а вот Свиньин… Он уж точно не о Сашке беспокоится, – возмутился Лёнька, запальчиво тряхнув копной тёмных кудрей. – Кажется, он просто боится, что мы раскроем это дело раньше него!

– Это вряд ли, ведь он считает себя очень умным, – фыркнул Сашка. – Скорее всего, он даже не предполагает, что мы тоже способны шевелить извилинами и воспринимает нас как глупую надоедливую мелюзгу, что крутится у него под ногами.

Ребята рассмеялись.

– Ну и ладно, зато сейчас мы идём выбирать самого замечательного лохматого друга! – довольно заключил Сашка и, весело переговариваясь, они продолжили путь.

Ожидая увидеть много жизнерадостных собак, радостно бегущих к ним навстречу, ребята были обескуражены тем, что собаки в приюте, вопреки их представлению, были понурые и настороженные. К тому же практически все они сидели в клетках, и лишь с некоторыми из них гуляли на поводках какие-то люди.

– Здравствуйте, я хотел бы выбрать себе собаку, – подошёл Сашка к рыжему мужчине, который выгуливал на поводке такую же рыжую собаку. – Скажите, я могу их посмотреть?

– Выбрать? – мужчина удивлённо посмотрел на мальчика. – Выбрать для чего? Ухаживать за ней в приюте?

– Нет, вы не поняли. Я хочу взять собаку домой.

Мужчина раздражённо вздохнул:

– Мальчик, взять собаку домой ты можешь только с родителями. Но перед этим вам может понадобиться некоторое время, чтобы познакомиться с собакой и приручить её.

Ребята огляделись. Да, то, что они видели, очень отличалось от того, что они себе напридумывали по дороге сюда. Большинство собак недоверчиво наблюдали за ними, а кто-то вообще сидел, забившись в угол клетки, не проявляя совсем никакого интереса. И лишь пара-тройка собак неуверенно виляли хвостами.

– А почему они все такие грустные? – спросил Лёня.

– Ну а как бы ты чувствовал себя, если бы был никому не нужен и сидел в клетке? – невесело усмехнулся рыжий.

– Но ведь собака радуется, когда её забирают в новый дом? – не отставал от него Лёня.

– Да, бывают и такие, что сразу радуются. Но это скорее редкость, – пожал плечами мужчина. – Собаке ведь тоже нужно привыкнуть в новом доме, перестать бояться и научиться доверять. А как ты объяснишь собаке, что здесь её будут любить? Никак! Для неё это просто новое место, непонятные люди, непривычные запахи и обстановка. И собака в ужасе думает, что её похитили. Забрали из привычных условий, даже если эти условия – всего лишь приютская клетка.

Сашка невольно подумал про Юджина-Викториана. Бедный пёс, а ведь его похитили на самом деле. Как он, должно быть, сейчас напуган!

– А эта собака, она что, уже совсем старая? – Сашка вдруг обратил внимание на большого чёрного пса, сидевшего в клетке рядом. Вся его морда была покрыта седыми волосками.

– Нет, он ещё совсем молод. Собаки седеют в силу разных причин, в том числе и от стресса.

– От стресса?! Как люди? – глаза ребят округлились.

Мужчина снова неопределённо пожал плечами.

– Скорее всего. Ведь собаки попадают в приют по разным причинам. Кто-то так и родился бездомным, а у кого-то раньше был дом и любимый хозяин. А потом по каким-то обстоятельствам этого вдруг не стало. Конечно, оказываясь на улице или попадая в приют, такие собаки испытывают сильный стресс.

Сашка припомнил, как он ещё совсем недавно приехал к дяде Арчибальду. А ведь он не собака, он-то понимал, что это всего лишь на месяц. Но и ему сначала было очень не по себе и от незнакомого родственника, и от нового места. Что уж говорить про бедных животных, которые вообще не понимают, куда и зачем они попали.

– Спасибо вам, – сказал он на прощание рыжему мужчине. – Мы узнали много нового про собак.

Мужчина лишь сдержанно кивнул в ответ и повел собаку дальше на прогулку.

– Я так понимаю, сегодня мы точно не возьмём собаку? – озадаченно поднял бровь Лёня.

Сашка помотал головой.

– Нет, мы возвращаемся домой.

На обратном пути погода начала портиться. Казалось, только что небо было голубым и солнечным, и вот его уже затянуло серыми тучами. Где-то высоко сверкнула молния, и в следующую секунду ребят просто оглушило раскатом грома.

Понимая, что сейчас хлынет ливень, они заскочили в первое попавшееся кафе. И очень вовремя: едва за ними закрылась дверь, как на асфальт упали первые тяжёлые капли дождя.

Ребята взяли по стакану яблочного сока и сели за столик у окна. Настроение после посещения собачьего приюта у них было нерадостное, и разговаривать не особо хотелось.

Задумчиво наблюдая за непогодой на улице, Сашка пытался осмыслить всё то, что услышал в приюте. Да, совсем не так он всё это себе представлял!

«Правильно сказал дядя Арчибальд, чтобы я не сильно рассчитывал на удачу, – подумал мальчик, – но я был настолько глуп, что даже приблизительно не представлял, как живут собаки в приюте. А все эти люди, что каждый день ухаживают за собаками, кормят их и выводят на прогулку, – какие же они молодцы!» Сашка тут же мысленно пообещал себе обязательно прийти туда ещё раз и принести корм и какие-нибудь лакомства для собак. Да и ребята, он был уверен, его поддержат.

Ему снова вспомнился Тоша. И ещё тот, другой, совсем незнакомый ему пёс – Юджин-Викториан. Где он сейчас? Как переносит разлуку с хозяйкой? Сашка старался не думать о самом плохом, но после посещения приюта сердце мальчика сжималось от жалости к похищенной собаке.

И всё же как досадно, что дядя запретил ему участвовать в расследовании. Сашка тут же поделился с братом и сестрой своими грустными мыслями.

– Ну, хорошо, пусть твой дядя отстранил тебя от следствия, но он же не может запретить тебе думать над этим делом! – ответил Лёнька.

– Да, тут ты прав. Вот только, если будут какие-то новые зацепки, а мы про них не узнаем, то, скорее всего, не сможем раскрыть преступление. А дядя Арчибальд теперь уж точно не будет делиться со мной информацией.

– А сколько подозреваемых мы имеем на данный момент? – решила на всякий случай уточнить Карина.

Сашка на секунду задумался.

– Маша, – начал считать он. – Жанна Леопольдовна. И кто-то, кого мы можем даже не знать. Ведь на выставке в галерее было много народу.

– Ты забыл ещё о предыдущей домработнице, – подсказал Лёня.

– О Лизе? Да, но Жанна Леопольдовна не думает, что это она. К тому же Лиза уже не работала у неё в это время.

– Ну, если мы будем считать главной уликой то, что вор должен был обязательно работать в момент ограбления у Жанны Леопольдовны, то у нас остаётся только одна Маша. Всё, преступник найден! – рассмеялся Лёня.

– А мне вот на самом деле кажется, что это Маша, – задумчиво сказала Карина.

Сашка и Лёня удивлённо уставились на неё.

– Это почему?

– Ну… – замялась Карина, – мы же видели её тогда в Эрмитаже. Такая она с виду вся хорошая, милая. А в детективах так обычно и бывает – преступник тот, на кого меньше всего подумаешь. К тому же она в городе совсем недавно. Что вообще про неё известно?

Сашка в замешательстве пожал плечами. А ведь и правда, что они про неё знали?

– Не-е, – отмахнулся Лёня, – не думаю, что это она. Я бы вот скорее подумал на Жанну Леопольдовну. Наверное, свистнула сама своё ожерелье, и всё. А от собаки просто избавилась. Не факт, что так уж она её и любила.

– Если бы ты видел, как она по ней убивается, ты бы так не говорил, – возразил Сашка. – Я думал, у меня сердце разорвется от жалости. Так что я в жизни не поверю, что Жанна Леопольдовна могла причинить своей собаке вред.

– Ну, может… – неохотно согласился Лёнька. – Тогда получается, что преступник кто-то, кого мы не знаем. И мы так ни к чему и не пришли.

Вся компания дружно вздохнула.

Сашка допил сок и посмотрел в окно. Где-то там, дальше за поворотом, стоял дом Жанны Леопольдовны. От метро до приюта ребята шли другой дорогой, но не пройти ли сейчас им мимо? Заодно он покажет Лёне и Карине дом потерпевшей. Так, на всякий случай. Дядя Арчибальд всё равно ничего не узнает. Правда, есть риск снова наткнуться на Свиньина, но они постараются быть осторожными.

Гроза закончилась, но солнце, кажется, и не думало выходить: было так пасмурно, словно уже наступил вечер. Ребята вышли из кафе и, осторожно обходя лужи, направились в сторону дома Жанны Леопольдовны.

Впрочем, по пути Сашка успел пожалеть о том, что тяга к расследованию и склонность к приключениям помешали им проехать до метро на городском транспорте. А то, что они все к тому же промочили ноги и полностью продрогли, указывало на совсем очевидную глупость этой затеи.

Поэтому у знакомой калитки Сашка лишь махнул рукой – вот, мол, этот дом – и даже не остановился. Бросив беглый взгляд на словно уснувшие тёмные окна, Карина и Лёня тоже прошли мимо.

Но неожиданно им послышался какой-то странный звук, словно кто-то очень тихо и жалобно скулил.

– Тихо! – скомандовал Сашка.

Они остановились и прислушались. Точно! Звук доносился из-под живой изгороди вдоль дороги.

Сашка присел на корточки и вгляделся в траву под кустами. Там шевелилось какое-то мокрое чёрное существо. Приглядевшись, мальчик понял, что это собака.

– Хорошая, хорошая, иди ко мне, – позвал он её.

Собака снова заскулила, легла на брюхо и боязливо поползла к нему с самым смиренным видом.

– Тоша?! Тоша, это ты?

Это действительно был Тоша – весь мокрый и напуганный. Узнав Сашку, он кинулся к мальчику и прильнул к нему, забавно повизгивая. Тот взял собаку на руки и аккуратно прижал к себе. Тоша крутился в его руках, норовя лизнуть лицо, и мелко дрожал.

– Ой, какой хорошенький! Бедный малыш, как же ты оказался на улице? Ты что, потерялся?! Как же так могло получиться? – Карина с Лёней наперебой задавали вопросы, словно мокрый шерстяной клубок в Сашкиных руках мог на них ответить.

– Ну-ну, перестань, – успокаивал пса Сашка. – Потерпи, сейчас мы отнесём тебя домой.

Они вернулись к калитке и Сашка решительно нажал на звонок. Калитка открылась и, держа в руках мокрого пса, ребята припустили к дому.

У приоткрытой двери их уже поджидала Маша. Она была в дождевике, но с её мокрых волос стекали капли дождя. Машино лицо просияло, как только она увидела Тошу.

– Слава Богу, вы его нашли! – прошептала она и всхлипнула. – Я уже не знала, что мне делать.

Ребята перешагнули порог дома.

– А что случилось?

– Я решила вывести Тошу на прогулку возле крыльца. Жанна Леопольдовна всё ещё болеет, и собака постоянно сидит дома. Сначала всё было хорошо, он никуда от меня не отходил. Но вдруг неожиданно началась гроза и, услышав раскат грома, Тоша припустил куда-то в кусты. Да так, что только лапы засверкали! Я звала, искала, но так и не смогла его найти. Скорее всего, он выскочил за забор на улицу. Боже мой, я так испугалась, что он может попасть под машину, – Маша снова всхлипнула. – Я вернулась в дом за дождевиком и уже собиралась снова идти его искать, а тут ты! Хорошо, что Жанна Леопольдовна спит и пока ещё даже не знает, что Тоша потерялся.

– Ну, я думаю, теперь ей совсем не обязательно об этом говорить, тем более что Тоша уже нашёлся, – ответил Сашка.

– Да, боюсь, она сильно разозлится, если узнает, что я за ним не уследила, – испуганно прошептала Маша.

– Успокойся, теперь уже всё хорошо, собака дома. – Сашка с неохотой опустил пса на пол, и тот сразу же закрутился волчком у ног ребят. Те присели, чтобы погладить собаку, и Тоша, неистово тявкая, тут же постарался облизать все улыбающиеся лица, до которых только смог дотянуться.

– Эй, ну хватит уже, – рассмеялся Сашка. – Постой хоть немного на месте. Тоша, фу! Сидеть!

Словно поняв команду, Тоша тут же уселся перед ребятами. Язык у собаки вывалился из пасти, пёс сидел и тяжело дышал. Лишь его хвост выражал величайшее возбуждение и, ни на миг не останавливаясь, вертелся и вилял туда-сюда.

Карина ласково потрепала мокрую собачью шерсть.

– Надо же, какой стресс испытал этот бедный пёс из-за того, что потерялся, – с грустью прошептала она.

Сашка лишь вздохнул. Но, взглянув в блестящие собачьи глазки, получил в ответ ничем не омрачённый, полный преданности и любви взгляд.

– Что ж, хоть ты и взят из приюта, но ты самый классный пёс, которого я только встречал, – улыбнулся Сашка.

Ребята попрощались с Машей и вышли из дома.

Как на зло, опять начал накрапывать мелкий противный дождь.

– Лишь бы снова не наткнуться на Свиньина. – Сашка внимательно осмотрелся, когда они выходили из калитки на улицу. – Хотя, – испытал он лёгкий укол зависти, – в такую погоду полицейский наверняка сидит дома.