Кеверн шагнул на корму, невысказанный вопрос был готов сорваться с губ, но замер, когда Бротон резко бросил: «Если вы хотите получить Ауригу, мистер Кеверн, я буду очень признателен, если вы возьмете командование здесь на себя до тех пор, пока не станет возможным перевод!» Он посмотрел на Болито, обнимая мальчика за плечи. «Думаю, мой флаг-капитан сделал достаточно». Он увидел, как Олдэй спешит к входному иллюминатору. «Для всех нас».

эпилог

Посланник Адмиралтейства проводил Болито и Херрика в зал ожидания и, едва взглянув на них, закрыл дверь. Болито подошёл к окну и посмотрел вниз, на переполненную дорогу, думая лишь о внезапном разочаровании. В зале ожидания было очень тихо, и сквозь окно он чувствовал тепло позднего сентябрьского солнца на лице. Но внизу люди, так спешащие по своим делам, были плотно укутаны, а множество лошадей, рысью мчавшихся с экипажами и повозками во всех направлениях, своим паром и яркими попонами намекали на приближающуюся зиму.

Он слышал, как за спиной у него Херрик беспокойно ходит по комнате, и задавался вопросом, готовится ли он, как и он сам, к предстоящему собеседованию со смирением или тревогой.

Каким же тревожным местом был этот Лондон. Неудивительно, что посланник отнесся к ним с таким равнодушием, ведь вестибюль и коридоры были забиты морскими офицерами, и лишь немногие из них...

Они были ниже капитанов. Все были заняты своими делами: назначениями, кораблями или просто необходимостью казаться занятыми в центре военно-морской мощи Британии.

Прошло почти три месяца с тех пор, как французский флагман разлетелся на куски в одном ужасном взрыве, и все это время он был более чем занят тем, чтобы доставить потрепанную эскадру в Гибралтар без дальнейших потерь и там ожидать приказаний.

Поскольку многие раненые умерли или в какой-то мере выздоровели, а судовые команды работали без передышки, чтобы устранить как можно больше повреждений, учитывая ограниченные ресурсы «Рока», Болито ждал признания их усилий.

Наконец прибыл бриг с депешами в Бротон. Корабли, готовые и способные выйти в море, должны были сделать это немедленно. Не для того, чтобы присоединиться к лорду Сент-Винсенту у Кадиса, а для Англии. После всего, чего они вместе добились и пережили, было тяжело видеть, как их маленькая эскадра разбросана.

«Вэлорус» был практически не подлежал ремонту, и вместе с «Танаисом», который находился не в лучшем состоянии, остался в Гибралтаре. Захватив в качестве призов два французских семидесятичетверки, остальные отплыли и в положенное время встали на якорь в Портсмуте. Там снова продолжились необходимые работы по рассредоточению и ремонту. Но это означало прощание со многими другими знакомыми лицами. Кеверн, получивший заслуженное повышение до коммандера, получил «Ауригу». Капитана Рэттрея доставили на берег в госпиталь Хаслара, где он, вероятно, и закончит свои дни, с одной ногой и наполовину ослеплённый осколками.

Фюрно погиб в бою, а Гиллмор получил отдельный приказ взять свою «Кокетту» и присоединиться к Флоту Канала, где, как всегда, не хватало фрегатов.

Поскольку день шел за днем в гавани Портсмута, Болито нашел время поразмышлять о том, как отчет Броутона был воспринят в Адмиралтействе.

По мере того, как время шло позади, их открытия и трудности на Джафу, последняя отчаянная битва с вдвое превосходящим их числом противником, казалось, померкла и стала менее реальной. Бротон, казалось, чувствовал то же самое, большую часть времени он оставался в стороне в своей каюте или расхаживал в одиночестве по корме, сопротивляясь любому контакту, кроме требований долга.

Затем, всего два дня назад, пришла повестка. Бротон и его флагманский капитан должны были явиться в Адмиралтейство. Неожиданным дополнением стал Херрик. Он тоже должен был их сопровождать. Он уже признался, что, вероятно, это сделано для того, чтобы более полно объяснить потерю своего «Импульса», но Болито считал иначе. Скорее всего, Херрика, единственного капитана, не вовлечённого в предыдущие дела эскадры, вызвали в качестве беспристрастного свидетеля, чтобы дать свою оценку. Оставалось надеяться, что он не позволит слепой преданности нанести ущерб его репутации перед начальством.

Но что бы ни случилось, Адаму было обеспечено место на первой настоящей ступеньке лестницы. Он получил назначение с лёгкостью, которая, по-видимому, удивила его самого, и даже сейчас находился на борту «Эвриала», вероятно, беспокоясь о будущем своего дяди, вернее, о его отсутствии.

Дверь открылась, и Бротон прошёл через комнату в коридор. Болито не видел его с тех пор, как тот покинул корабль, и быстро спросил: «Надеюсь, всё прошло хорошо, сэр Люциус?»

Бротон, казалось, только сейчас осознал его присутствие. Он пристально посмотрел на него. «Меня назначили в Новый Южный Уэльс. Управлять там кораблями и делами нашей военно-морской администрации».

Болито попытался скрыть своё смятение: «Похоже, это непростая задача, сэр».

Взгляд адмирала метнулся к Херрику. «Забвение». Он отвернулся. «Надеюсь, тебе повезёт больше». И, коротко кивнув, он исчез.

Херрик взорвался: «Клянусь Богом, я мало знаю Бротона, но это чертовски жестоко! Он будет гнить там, пока некоторые из этих мощ-

Долгие поппинджеи в Лондоне жиреют за счет усилий таких людей!»

Болито грустно улыбнулся. «Спокойно, Томас. Думаю, сэр Люциус этого ожидал».

Он снова повернулся к окну. Забвение. Как точно это описывает такое назначение. И всё же у Бротона было имя и власть. Влиятельный человек.

С внезапной горечью он подумал о Томе Гейтсе, главном мятежнике « Ауриги ». Он представил себе, как тот сидит за столом в маленькой гостинице в Вериан-Бей и снова спорит с капитаном Брайсом в его каюте.

Едва ли не первым зрелищем, которое он увидел в Портсмут-Пойнт, были обветренные останки Гейтса, болтающиеся на виселице – жуткое напоминание о цене мятежа. Как же странна была судьба! Второй лейтенант « Ауриги » был отпущен французами в обмен на одного из своих офицеров. Его назначение привело его на другой фрегат, где, скрываясь под чужим именем, он обнаружил Гейтса. Все надежды и амбиции рухнули, и осталась лишь необходимость прятаться среди себе подобных. Гейтс оказался на виселице, как и многие другие после мятежа.

Дверь снова открылась, и лейтенант сказал: «Сэр Джордж сейчас вас примет». Когда Херрик отстранился, он добавил: «Вас обоих, пожалуйста».

Это была прекрасная комната со множеством картин и большим бюстом Рэли над ярко пылающим камином.

Адмирал сэр Джордж Бошан не встал из-за стола, но коротко указал на два стула.

Болито наблюдал, как он перелистывал бумаги. Бошан, известный своей работой по реорганизации Адмиралтейства с начала войны. Человек, известный своей мудростью и чувством юмора. И своей строгостью.

Он был худым и несколько сгорбленным, словно согнувшись под тяжестью своего великолепного расшитого золотом пальто.

«А, Болито». Он поднял взгляд, его взгляд был очень холодным и спокойным. «Я

Изучил отчёты и ваши выводы. Интересно читать!

Болито услышал рядом с собой тяжелое дыхание Херрика и подумал, что же дальше скажет Бошан.

— Я знал сэра Чарльза Телволла, вашего предыдущего адмирала, — Бошам спокойно посмотрел на него. — Прекрасный человек. — Он снова вернулся к бумагам.

О Бротоне всё ещё не упоминалось. Это было почти нервно.

Адмирал спросил: «Вы все еще верите, что то, что вы сделали, и то, что вы обнаружили, было ценным?»

Болито тихо ответил: «Да, сэр». Вопрос был задан небрежно, но, по его мнению, он подытоживал всё, что было сказано ранее. Он добавил: «Французы продолжат попытки. Их нужно сдержать. И остановить».

«Ваши действия в Джафу и разрешение, казалось бы, безнадежной ситуации, были хороши. Сэр Люциус так и сказал в своем отчете». Он нахмурился. «И это было правильно».

«Благодарю вас, сэр».

Адмирал проигнорировал его. «Новые тактики и идеи, новые цели — всё это необходимо, если мы хотим выжить, не говоря уже о победе в этой войне. Но знания и понимание людей, которым предстоит сражаться и умирать за наше дело, жизненно важны! » Он устало пожал плечами. «У тебя есть это понимание. В то время как…» Он не стал договаривать, но в голове Болито снова возникло это слово. Забвение.

Бошан взглянул на позолоченный причал. «Вы останетесь в Лондоне на день-другой, пока я разработаю для вас новые заказы, понятно?»

Болито кивнул: «Да, сэр».

Адмирал подошёл к окну и с явным презрением оглядел проезжающие экипажи и горожан. «Капитан Херрик немедленно отправляется в Портсмут!»

Херрик хрипло спросил: «Могу ли я узнать причину, сэр?»

Бошан снова повернулся к ним, его губы растянулись в тонкой улыбке. « Коммодор Болито поднимет свой широкий кулон в Эвриалусе» .

Как только он вернётся в Портсмут!» Он пристально посмотрел на изумлённое лицо Херрика. «Я знал, что он попросит сделать тебя своим флаг-капитаном, поэтому подумал, что мы постараемся тратить меньше времени, чем принято под этой крышей!»

Он шагнул вперёд, протянув руку. Увидев руку Болито, заткнутую за пояс, он протянул другую и резко спросил: «Наши тела слишком часто становятся картами наших несчастий, да?» Он улыбнулся. «Я даю тебе эскадрон, Болито. Совсем небольшой, но достаточный, чтобы ты мог наилучшим образом реализовать свои идеи». Его пожатие было крепким. «Удачи тебе. Надеюсь, я не ошибся».

Болито отвёл взгляд. «Спасибо, сэр». Комната словно закружилась. «И за то, что вы дали мне капитана Херрика».

Адмирал вернулся к своему столу. «Чепуха!» Но когда они вместе вышли из комнаты, он улыбался с тихим удовольствием.

На шоссе, среди спешащих людей и кружащихся листьев, Болито сказал: «Мне кажется, я сплю, Томас».

Херрик широко улыбался: «Не могу дождаться, чтобы увидеть лицо твоего племянника, когда я ему всё расскажу!» Он покачал головой. «Широкий кулон. Чёрт их побери, я думал, они никогда не дадут тебе заслуженной награды!»

Болито улыбнулся, его чувства боролись в двух направлениях. Бротон предупреждал его, что будет, если он когда-нибудь достигнет флагманского звания. Высшее существо, недостижимое и не имеющее личного контакта. Это был вызов, к которому он всегда стремился. И всё же, когда вахтенный выйдет на палубу, чтобы убавить паруса или поднять якорь, каково это будет? Ещё один командир того же корабля, а он останется лишь наблюдателем.

Он сказал: «Тебе лучше вернуться в гостиницу, Томас. Если успеешь на «Портсмутский флайер», то уже завтра вечером сможешь оказаться на борту «Эвриала »!»

Херрик наблюдал за ним, и его лицо внезапно помрачнело. «Я скажу Олдэю, чтобы он всё подготовил для вас, сэр».

«Да», — он коснулся его руки. «Мы прошли долгий путь, Томас. И лучшего товарища или друга я бы не желал».

Он смотрел вслед крепкой фигуре Херрика, пока тот не скрылся в переулке, а затем повернулся и оглядел оживленную сцену вокруг.

Он хотел перейти дорогу, но остановился, пропуская пару прекрасных серых лошадей, запряженных в изумрудно-зеленую карету. Но кучер уже натягивал поводья и жёстко нажимал на тормоз начищенным до блеска ботинком.

Болито ждал, все еще ошеломленный всем произошедшим и скоростью жизни в этом большом городе.

Окно вагона открылось, и послышался голос: «Я слышал, вы в Адмиралтействе, капитан».

Он посмотрел на элегантную женщину, которая улыбалась ему сверху вниз, словно заговорщица. Это была Катрин Пареха.

Он пробормотал: «Кейт!» Он не мог найти других слов.

Она постучала по крыше. «Роберт! Помогите капитану войти». И когда Болито опустился на сиденье рядом с ней, она добавила: «Мы пообедаем вместе». Её губы растянулись в знакомой улыбке. «А потом…» Её смех затерялся в грохоте колёс, когда карета быстро влилась в толпу повозок и лошадей.

Адмирал Бошан наблюдал за ними из своего высокого окна и задумчиво кивнул. Он сделал хороший выбор, решил он. С ним определённо стоит считаться.