Аннотация
В конце 1794 года Ричард Болито, командующий старым семидесятичетырехпушечным линейным кораблём Hyperion, покидает Плимут, чтобы присоединиться к эскадре, блокирующей растущую мощь революционной Франции. После шести месяцев ремонта его корабль снова готов к бою, но её команда в основном неопытна и необучена. К сожалению, Болито оказывается под командованием коммодора, который не может сравниться с французским адмиралом Лекийером, чья мощная эскадра использует хитрость и безжалостную решимость, чтобы ускользнуть от него и исчезнуть в Атлантике. Hyperion, как часть небольшого британского отряда, бросается в погоню, отчаянное путешествие приводит их из шквала Бискайского залива в жару Карибского моря — и с каждой пройденной милей и каждым сражением Болито оказывается вынужденным во всё более ответственной роли стратега и командира эскадры.
1. ВРЕМЯ РАССТАВАНИЯ
Высокое окно гостиницы «Золотой лев», выходившее на юг, через пролив Плимут, «яростно дрожало в раме, когда очередной шальной порыв ветра забрызгал стекло моросью и брызгами».
Капитан Ричард Болито стоял спиной к пылающему камину, заложив руки за спину, и невидящим взглядом смотрел на ковер в спальне. Внезапный порыв ветра заставил его поднять глаза. Его разум был заполнен смешанными чувствами: неотложностью и новым, чуждым чувством тревоги при расставании с этой землей.
Он быстро подошёл к окну и остановился, глядя вниз на пустынную дорогу, на сверкающие булыжники и серую волнующуюся воду за ними. Было восемь часов утра, но, поскольку стоял первый день ноября, было ещё слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, кроме размытой серой панорамы за пёстрым стеклом. Он слышал голоса за дверью спальни, стук лошадей и колёс внизу во дворе и знал, что момент прощания почти настал. Он наклонился над длинной медной подзорной трубой, установленной на штативе у окна, несомненно, для постояльцев гостиницы или для развлечения тех, кто видел в проплывающих военных кораблях лишь красоту или мимолётное развлечение. Странно было осознавать, что 1794 год подходит к концу, что Англия уже почти два года воевала с революционной Францией, и всё ещё многие были либо равнодушны, либо совершенно не осознавали грозящей им опасности. Возможно, новости были слишком хорошими, смутно подумал он, и этот год, безусловно, выдался удачным для мореплавания. Завоевание Хау, Славное Первое июня, как его теперь называли, захват Джарвисом островов Французской Вест-Индии и даже взятие Корсики в Средиземном море должны были означать, что путь к полной победе уже открыт. Но Болито был не настолько глуп, чтобы принимать такие поспешные решения. Война распространялась во всех направлениях, так что казалось, что она в конечном итоге охватит весь мир. А Англия, несмотря на свои корабли, всё дальше отступала, полагаясь исключительно на собственные силы.
Он осторожно наклонил телескоп в сторону, разглядывая сгустки белых гребней волн, пересекающих пролив, клин мыса и быстрые ряды свинцовых облаков. Ветер с северо-запада крепчал, и в воздухе чувствовался лёгкий намек на снег.
Он затаил дыхание и направил подзорную трубу на одинокий корабль, который лежал вдали, казавшийся неподвижным и представлявший собой единственное цветное пятно на фоне мрачного моря.
«Гиперион», его корабль, ждал его. Было трудно, почти невозможно, представить его себе потрепанным, изрешеченным пулями двухпалубником, который он привел в Плимут шесть месяцев назад после отчаянного сражения в Средиземном море после неспособности «Худа» удержать и занять Тулон. Шесть месяцев мольб и подкупов, запугивания рабочих верфи и наблюдения за каждым этапом ремонта и переоборудования старого корабля. И он был стар. Двадцать два года прошло с тех пор, как его славный кентский дуб впервые вкусил соленой воды, и почти все это время он непрерывно находился в строю. От леденящих страданий Атлантики до сводящих с ума штилей в Индии. От бортовых залпов в Средиземном море до терпеливой блокады одного вражеского порта за другим.
Когда судно пришвартовалось, Болито видел, как с его толстых трюмов счищали водоросли длиной почти шесть футов. Неудивительно, что оно было таким медлительным. Теперь же, по крайней мере внешне, оно выглядело как новый корабль.
Он наблюдал, как странный серебристый свет играет на её высоком борту, когда она тяжело качается на якоре. Даже на таком расстоянии он видел тугой чёрный узор её такелажа и вант, двойной ряд орудийных портов и небольшой алый прямоугольник её флага, выделяющийся на свежем ветру.
Когда-то казалось, что ремонт, работа и задержки никогда не закончатся. Но за последние несколько недель корабль вернулся в море, где его ждали: установили такелаж, заменили семьдесят четыре орудия, а его глубокий корпус заполнили припасами, провизией, порохом и ядрами. И людьми.
Болито выпрямился. Шесть месяцев – долгий срок вдали от своей естественной стихии. На этот раз она не вернётся с опытной, дисциплинированной командой, которой он принял командование шестнадцать месяцев назад, большинство из которых провели на борту уже четыре года. За это время даже самый скучный сухопутный человек, казалось, найдёт своё место. Но этим людям дали волю. Не на заслуженный отдых, а рассредоточили по потребностям постоянно растущего флота, оставив лишь нескольких старших, которые были нужны для более деликатного ремонта корабля.
Неделями его новый отряд набирался из всех возможных источников. С других кораблей, портового адмирала и даже с местной выездной сессии. За свой счёт, но без особой надежды, Болито разослал листовки и две вербовочные группы в поисках новых людей и был поражён, когда на борт прибыли около сорока корнуоллцев. Большинство были сухопутными жителями, с ферм или шахт, но все были добровольцами.
Лейтенант, который привел их на борт, был полон комплиментов и чего-то похожего на благоговение, поскольку редко кто из них добровольно покидал сушу ради суровой дисциплины и опасностей жизни на королевском корабле.
Болито всё ещё не мог поверить, что эти люди действительно хотят служить вместе с ним, корнуоллцем, чьё имя было хорошо известно и вызывало восхищение в их родном графстве. Он был совершенно озадачен и немало тронут.
Теперь всё это в прошлом. Втиснутый в стовосемьдесят-футовый корпус, его ждала новая компания. Человек, который, после Бога, будет управлять их жизнями. Чьи суждение и мастерство, чья храбрость или иные качества определят, будут ли они жить или погибнут. «Гипериону» всё ещё не хватало примерно пятидесяти из шестисот её экипажа, но этого было мало в эти тяжёлые времена. Его настоящая слабость заключалась в ближайшем будущем, в те дни, когда ему придётся гонять каждого человека, чтобы сплотить их в единое обученное сообщество.
Он очнулся от своих мрачных раздумий, когда дверь открылась. Обернувшись, он увидел в проёме свою жену. Она была одета в длинный зелёный бархатный плащ, капюшон откинут назад, открывая её густые каштановые волосы, а глаза её так блестели, что он подозревал, что слёзы едва сдерживались.
Он пересёк комнату и взял её за руки. Ему всё ещё было трудно осознать, какое счастье сделало её его женой. Она была прекрасна и на десять лет моложе его, и, глядя на неё сверху вниз, он понимал, что оставить её сейчас – самое трудное, что он когда-либо делал. Болито было тридцать семь лет, и он был в море с двенадцати лет. За это время, преодолевая трудности и опасности, он часто испытывал нечто вроде презрения к мужчинам, которые предпочитали оставаться в безопасности своих домов, а не плавать на королевском корабле. Он был женат на Чейни уже пять месяцев, и теперь он понимал, насколько мучительными могут быть такие расставания.
Во время долгого ремонта она ни на шаг не отходила от него. Это было новое и невероятно счастливое время, несмотря на нужды корабля и ежедневную работу, которая заставляла его ходить на верфь. Ночи он проводил в основном на берегу, в гостинице, а иногда они совершали долгие прогулки над морем или катались на лошадях до самого Дартмура. Так было до тех пор, пока она не сообщила ему, что ждёт ребёнка, и тогда она посмеялась над его мгновенной тревогой и неуверенностью в себе.
Он сказал: «У тебя руки как лед, моя дорогая».
Она улыбнулась. «Я была во дворе, рассказывала Эллдею, как распаковать кое-что из того, что я для тебя приготовила». Снова вздернутый подбородок, лёгкая дрожь губ. «Помни, Ричард, ты женат. Я не допущу, чтобы мой капитан был тощим, как щепка, из-за недостатка хорошей еды».
С лестницы Болито услышал тихое покашливание Аллдея. По крайней мере, он будет с ним. Его рулевой, человек, который, наряду со старым другом Херриком, вероятно, знал его лучше, чем кто-либо другой.
Он быстро спросил: «Теперь ты будешь осторожен, Чейни?» Он крепко сжал её руки. «Когда вернёшься в Фалмут, там будет много друзей, если тебе что-нибудь понадобится».
Она кивнула, затем протянула руку, коснулась его белого сюртука и положила пальцы на рукоять меча. «Я буду ждать тебя, мой дорогой Ричард». Она опустила глаза. «И даже если ты будешь в море, когда родится наш ребёнок, ты всё равно будешь со мной».
Коренастая фигура Эллдея появилась из-за двери. «Баржа ждёт, капитан. Я уложил всё снаряжение, как велела мэм». Он с восхищением посмотрел на неё. «И не волнуйтесь, мэм, я о нём позабочусь».
Она крепко схватила Болито за руку и прошептала: «Постарайся это сделать. И молись, чтобы Бог сохранил вас обоих!»
Болито отцепил её пальцы и нежно поцеловал. Он чувствовал себя ужасно и мечтал найти слова, чтобы облегчить расставание. В то же время он понимал, что таких слов нет и никогда не было.
Он поднял свою шляпу с золотым кружевом и нахлобучил её на лоб. Затем он ещё несколько секунд пристально смотрел на неё, чувствуя их боль, понимая их утрату, а затем, не сказав больше ни слова, повернулся и пошёл к лестнице.
Хозяин дома поклонился, направляясь к главным дверям, и с торжественным выражением лица произнес: «Удачи, капитан! Убей для нас парочку лягушек!»
Болито коротко кивнул и позволил Олдэю накинуть на плечи толстый плащ. Слова хозяина казались ему бессмысленными. Вероятно, то же самое он говорил бесконечной веренице капитанов и морских офицеров, которые ненадолго останавливались под его крышей, прежде чем вернуться на свои корабли, некоторые – в последний раз.
Он взглянул на себя в настенное зеркало рядом с колокольчиком конюха и заметил, что хмурится. Но как же всё изменилось за последние полгода! Это осознание заставило его несколько мгновений внимательно рассмотреть себя. Глубокие морщины вокруг рта разгладились, и его высокая фигура выглядела более расслабленной, чем он помнил. Его чёрные волосы были без единой седины, несмотря на лихорадку, которая чуть не убила его в межвоенный период, а единственный локон, всё ещё непокорно вившийся над правым глазом, делал его моложе своих лет. Он заметил, что Олдэй наблюдает за ним, и выдавил из себя улыбку.
Эллдей распахнул двери и прикоснулся к шляпе. «Кажется, мы давно не выходили в море, капитан». Он усмехнулся. «Мне не будет жаль уходить. Плимутские девицы уже не те, что прежде».
Болито прошёл мимо, чувствуя, как дождь обдаёт его лицо ледяной коркой. Он ускорил шаг, Эллэй спокойно шагал позади. Корабль находился в добрых двух милях от берега, что позволяло использовать ветер и течение, а также отпугивать потенциальных дезертиров. Команде баржи придётся нелегко, чтобы добраться до него.
Он остановился над лестницей причала, чувствуя, как ветер обвивает его, ощущая землю под ногами, и зная, как всегда, что, возможно, больше никогда не ступит на берег. Или, ещё хуже, он может вернуться беспомощным калекой, безруким или безглазым, как многие, толпившиеся в прибрежных тавернах, словно напоминание о войне, которая всегда присутствовала, пусть и незримо.
Он обернулся, чтобы посмотреть на гостиницу, и представил, что видит ее в окне.
Затем он сказал: «Хорошо, Олдэй, приведите баржу к борту».
Отплыв от причала, лодка, казалось, скользила под веслами по низким белым гребням волн, и, сидя, кутаясь в плащ, Болито пожалел, что у него нет целого экипажа, подобного этим баржам. Ведь они были его родной командой баржи, и в белых брюках и клетчатых рубашках, с косичками и загорелыми лицами они выглядели как сухопутные моряки, как их представляют себе британские моряки.
Баржа отрывалась от берега, и Болито, устроившись поудобнее, наблюдал, как его корабль медленно выплывал из пелены брызг и мороси, пока возвышающиеся мачты, реи и аккуратно свёрнутые паруса не заполнили горизонт. Это была обычная иллюзия, но она всегда производила на него впечатление. Когда-то, будучи ребёнком, он отправился на свой первый корабль, размером с «Гиперион», но в те нежные годы он казался ещё больше и более чем пугающим. Таким же, должно быть, теперь кажется этот корабль новобранцам, подумал он, и добровольцам, и тем, кто был вынужден покинуть более безопасную жизнь на берегу.
Эллдей повернул румпель и направил баржу мимо высоких носов так, что позолоченная носовая фигура Гипериона, бога Солнца, казалось, достигла своим трезубцем прямо над их головами.
Болито слышал щебетание волынок, разносимое ветром, и видел морских пехотинцев в алых мундирах, уже собравшихся у входа, офицеров в сине-белых мундирах и безликую толпу людей за ними.
Он гадал, что подумал бы Инч, его первый лейтенант, об этом моменте отбытия. Он также задавался вопросом, что заставило его оставить молодого лейтенанта, когда множество старших были готовы занять столь желанное место. Следующим за капитаном корабля всегда был шанс, даже надежда, что повышение произойдет в случае его внезапной смерти или повышения до флагмана.
Приняв командование старым семидесятичетырехтонным судном, Болито нашел Инча пятым и младшим лейтенантом. Служба вдали от берега и часто вдали от флота вела молодого офицера вверх по служебной лестнице, в то время как один офицер за другим умирал. Когда первый лейтенант покончил с собой, друг Болито Томас Херрик был рядом, чтобы принять командование, но теперь даже он покинул корабль в капитанском звании и с собственным кораблем. И вот лейтенант Фрэнсис Инч, долговязый, с лошадиным лицом и вечно нетерпеливый, получил свой шанс. По какой-то причине, которую сам Болито не до конца понимал, ему позволили сохранить его. Но мысль о том, чтобы впервые выйти в море в качестве заместителя командира, могла заставить его с опаской и немалой тревогой отнестись к своему новому статусу.